Không lâu sau, người hầu mang đến bộ trang phục lễ nghi. Đó là một bộ áo săn màu đỏ thắm như máu, viền áo được may bằng ruy băng vàng óng ánh; phần ngực áo được thêu họa tiết mây mạ vàng, phản chiếu ánh sáng chói lọi dưới ánh nắng mặt trời – trang hoàng, lộng lẫy và tuyệt đẹp.

Với sự giúp đỡ của người hầu, Kỳ Tử đã mặc lên bộ trang phục xa hoa ấy. Trông anh giống như một xác chết khô cứng bị nhốt trong lớp vải, ngay cả linh hồn anh cũng cảm nhận được sự nặng nề trên người mình.

“Khi mặc bộ trang phục này, ngài trông thật giống một vị thần thực thụ,” người hầu ngợi khen thành thật, rồi buộc chiếc dải ruy băng đỏ vào mái tóc dài của Kỳ Tử.

Ở đây không có gương, Kỳ Tử không thể nhìn thấy hình ảnh của mình, và anh cũng không quan tâm lắm; anh chỉ yên lặng để người hầu chuẩn bị cho mình.

Sau khi người hầu đi ra, Kỳ Tử ngồi xuống ghế, kéo theo bộ trang phục phức tạp ấy, và nhẹ nhàng đọc lời cầu nguyện của vị thần Thỏ.

Lần này, anh không phát bản ghi âm của Ling Zi, mà nói bằng giọng nói vui vẻ: “Thần Vô Thất Lang, tôi đoán ngài chắc hẳn rất ghét cái kẻ phá rối ấy, phải không?

Chính hắn đã khơi dậy ham muốn của ba gia chủ đầu tiên, khiến họ giam cầm vị thần Thỏ vào thời điểm đó, đẩy cả thị trấn Thỏ vào vòng luẩn quẩn của số phận, và khiến hàng thế hệ con người phải chịu đựng bóng ma của lời nguyền.

Nếu không có hắn, những đứa trẻ ở thị trấn Thỏ chỉ là con cái của cha mẹ mình; ngài có thể có ham muốn, có thể tự do quyết định cuộc đời mình, mà không cần bị giam cầm trong vòng luẩn quẩn của bảy ngày ấy.

Điều trùng hợp là, tôi cũng đối đầu với kẻ phá rối ấy; tôi cần phải giết hắn để giành lấy quyền lực của bản thỏa thuận đó. Có câu nói: ‘Kẻ thù của kẻ thù chính là bạn’, ngài sẽ giúp tôi, phải không?”

Bức tượng thần Thỏ trong bàn thờ mở đôi mắt đỏ thắm, nhìn Kỳ Tử một lúc lâu, rồi từ từ nhắm lại mí mắt.

Hắn đang do dự, suy nghĩ về khả năng hợp tác với Kỳ Tử, nhưng vẫn chưa đưa ra quyết định cuối cùng.

Kỳ Tử không nói thêm gì nữa, quay lại bên cạnh chiếc bàn, đặt những tấm bùa cầu nguyện in hình bài hát về chiếc lồng tre sang một bên, rồi cầm một khúc gỗ lên và bắt đầu khắc họa.

Thực ra, với tình hình hiện tại, anh hoàn toàn không cần phải quan tâm đến tâm trạng của vị thần Thỏ.

Anh không có ham muốn gì cả, nhưng vẫn có thể khắc ra những bức tượng thần mới, khác biệt so với bức tượng thần Thỏ hiện có, và gắn chúng vào người Vô Thất Lang – ng

Không thể nào Ngài lại không có bất kỳ chiêu bài nào cả; đối với những nghi lễ liên tục được tiến hành dành cho Thần Thỏ này, sau bao nhiêu năm trôi qua, chắc chắn Ngài đã nghĩ ra cách đối phó rồi.

Vì vậy, Kỳ Tử buộc phải cẩn thận hơn một chút.

So với những nghi lễ do các tu sĩ thực hiện mà người ta không hiểu rõ nguyên lý của chúng, anh ta tin tưởng vào những ràng buộc của giao ước nhiều hơn.

Nơi ở của thần yên tĩnh, chỉ có tiếng cưa gỗ “xạc xạc” không ngừng, cùng với tiếng gió, tiếng chuông gió và tiếng những tấm bảng gỗ, tạo thành một giai điệu hòa hợp.

Muộn hơn một chút, Thần Vô Lục Lang đến.

Lúc này cánh cửa vẫn chưa được khóa; anh ta mở cửa ra, đứng bên ngoài và nhìn về phía Kỳ Tử đang ngồi bên cạnh những cái bàn.

“Thất Lang, chủ nhân nhà Hắc Xuyên thật là quá đáng, không hề báo trước cho nhà chúng ta mà đã đưa em vào đây.” Chàng trai mặc áo kimono đen nói với vẻ tức giận, “Tối qua, cha tôi nghe tin này mà tức đến nỗi ói máu!”

Kỳ Tử đứng dậy, đi đến cửa và nhìn thẳng vào mắt Thần Vô Lục Lang, nói một cách bình thản: “Chính tôi là người tự nguyện muốn trở thành chủ thần. Ling Tử đã mất rồi, phải có ai đó gánh vác mọi thứ này; đây là trách nhiệm mà tôi phải gánh vác khi sinh ra ở Thị trấn Thần Thỏ.”

“Nhưng em không thể… không thể…” Thần Vô Lục Lang nói lắp bắp, không thể nói ra một câu hoàn chỉnh; dù sao thì Kỳ Tử cũng đang đứng ở vị trí đạo đức cao hơn, và bất cứ điều gì anh ta nói cũng đều sai.

Anh ta chỉ có thể giữ vẻ nghiêm túc, đứng ra dạy bảo Kỳ Tử: “Thất Lang, may mà ba que gỗ mà em đã ném đều trúng đích; miễn là không có sự cố gì xảy ra, em sẽ trở thành chủ thần mới. Nếu không, em không biết sẽ mang lại tai họa gì cho nhà chúng ta…”

“Tai họa à…” Kỳ Tử như nhớ ra điều gì đó, quay người lấy tấm bảng cầu nguyện được khắc hình lưới tre và bài hát, đưa cho Thần Vô Lục Lang, “Tôi nghe nói những tấm bảng cầu nguyện do tôi tự tay khắc có thể mang lại may mắn và tránh đi rủi ro; không biết liệu điều đó có thật không.”

“Tại sao em lại khắc những thứ này?” Thần Vô Lục Lang bực bội vung tay đẩy tấm bảng xuống đất, làm cho nó “phập” một tiếng.

Có vẻ như anh ta mới nhận ra rằng mình đã cư xử không tốt, anh ta hơi kiềm chế lại sự bực bội trong ánh mắt, thở dài và nói: “Thất Lang, điều mà em cần làm tiếp theo là dốc hết sức lực để khắc tượng Thần Thỏ, và tìm ra hình ảnh của vị thần trong trái tim mình.

“Chỉ cần em trở thành chủ thần mới, nhà chúng ta sẽ không gặ

Kỳ Tử vừa mới chạm khắc xong không ít tấm “bảng cầu nguyện” đầy ý đồ xấu xa, nhưng tâm trạng của anh vẫn khá tốt, nên anh kiên nhẫn đối phó với người anh trai lo lắng kia.

Người hầu canh gác ở gần đó không thể nhìn thấy nổi, liền tiến lại và khuyên rằng: “Thần Vô Quân, thời gian không còn nhiều nữa. Chủ nhân cần phải yên tĩnh để có thể chạm khắc được những bức tượng thần mới.”

Thần Vô Lục Lang mới buông tay và rời đi trong sự lo lắng.

Kỳ Tử quay trở lại bên những chiếc bàn, tiếp tục công việc chạm khắc tượng thần.

Người làm mô hình đã quen thuộc với việc xử lý những vật liệu phức tạp như cơ thể con người, nên việc chạm khắc gỗ cũng không thành vấn đề đối với anh.

Anh thường có thể nhanh chóng tạo ra đại khái hình dáng con người, sau đó từ từ điêu khắc khuôn mặt và trang phục, khiến khối gỗ trong tay trông giống như một con người chứ không phải bất kỳ loài vật nào khác.

Nhưng khi đi vào chi tiết khuôn mặt và biểu cảm, cây dao chạm khắc dường như mất kiểm soát, bắt đầu cắt xé lung tung; hoặc là làm hỏng khuôn mặt tượng thần, hoặc là khắc ra những ký hiệu không ai hiểu nổi.

Mỗi lúc như vậy, Kỳ Tử lại vui vẻ dọn dẹp những bức tượng bị hỏng, làm chúng thành hình dạng của những tấm bảng cầu nguyện, và khắc lên đó những lời trong các bài ca trẻ em đáng sợ.

Bên ngoài, mọi người đều lo lắng không yên, trong khi anh lại bình tĩnh như thường lệ; ai nhìn thấy anh cũng tin chắc rằng anh thực sự không có ham muốn, thậm chí không có cả trái tim.

Ánh nắng chiều buổi chiếu xuống mặt sau nơi ở của thần linh, làm cho căn phòng trở nên tối đi, như thể đang chuyển từ thế giới loài người sang lãnh địa của thần ma.

Người hầu bước vào phòng, thêm một lần hương vào lư hương; những ngọn hương mới được đốt lên cao vút, khói xanh bay vào bàn thờ, làm mờ đi khuôn mặt của tượng thần.

Kỳ Tử vừa mới dọn dẹp xong khối gỗ bị hỏng, bắt đầu khắc ba dòng tên thần của mình lên đó.

Người hầu nhìn thấy điều này, không khỏi thở dài và nói: “Chủ nhân, đến ngày mai, họ sẽ liên tục khiến ngài có được và mất đi những thứ, cho đến khi ngài biết mình thực sự muốn cái gì…

Và khi ham muốn bắt đầu nảy sinh trong lòng ngài, nhưng cơ thể ngài vẫn chưa bị ảnh hưởng bởi ham muốn đó, họ sẽ biến ngài thành một vị thần đứng giữa sự sống và cái chết…”

Kỳ Tử nhướng mày lên, cười nhẹ với anh ta và nói: “Cảm ơn vì đã thông báo, tôi đã hiểu rồi.”

Người hầu rời đi và đứng dưới gốc anh đào cách đó khoảng hai mươi mét.

Kỳ Tử lại ngồi

Kỳ Tử ngồi dậy từ giường, đẩy cánh cửa mở hé ra và bảo anh ta đứng ngoài cửa để nói chuyện.

Người hầu đã biến mất khỏi tầm nhìn của họ từ lúc nào đó; có lẽ vì thấy Kỳ Tử đã ngủ, họ mới cho phép mình rời đi để quét dọn đền thờ hoặc làm những việc khác. Hắc Xuyên Minh chạy đến bên cạnh Kỳ Tử, khuôn mặt đầy lo lắng, trông như sắp khóc: “Tiểu Thất, em đã được chọn, trở thành vị thần chủ rồi, phải không có nghĩa là em sẽ chết sao? Em đã hỏi họ, họ đều nói rằng em sẽ không sao cả, nhưng em không tin…”

“Thực sự thì em sẽ không sao đâu.”

Kỳ Tử giải thích ngắn gọn về việc điêu khắc các vị thần và chiếm lấy sức mạnh thần linh, rồi nói: “Nếu không có gì thay đổi, em sẽ thay thế vị thần Thỏ hiện tại và trở thành vị thần mới của thị trấn Thỏ Thần. Sau này, chúng ta sẽ không cần tổ chức lễ hội Thần Thỏ nữa, và cũng sẽ không còn ai chết nữa.”

“Thật sao?” Hắc Xuyên Minh há hốc miệng, đôi mắt sáng lên rực rỡ, “Vậy sau này, em có thể xin ước với anh được không?”

Kỳ Tử cười và gật đầu, lấy tấm bùa cầu may mắn khắc tên thần linh từ trên bàn và đưa cho cậu bé: “Trước khi làm điều đó, em cần em giúp một việc.”

“Hãy lan truyền những thông tin được khắc trên tấm bùa này, để người dân trong thị trấn Thỏ Thần truyền tụng chúng như cách họ kể về truyền thuyết về vị thần Thỏ vậy.”

Trước khi Hắc Xuyên Minh mở miệng, Kỳ Tử nói một cách nghiêm túc: “Đừng hỏi tại sao, và cũng đừng nói với người lớn rằng đây là lệnh của anh… Hai điều này rất quan trọng, nó liên quan đến việc liệu em có sống sót được hay không.”

Hắc Xuyên Minh nhận lấy tấm bùa cầu may mắn, nuốt nước bọt: “Điều này… thực sự quan trọng đến vậy sao? Nhưng nếu em không nói với người lớn, làm sao mọi người có thể truyền tụng những lời này được?”

“Có thể biến chúng thành những bài hát cho trẻ con, làm thành trò chơi, hoặc lan truyền những tin đồn không rõ ràng… Có rất nhiều cách.”

Kỳ Tử hạ mắt xuống, thở dài nhẹ: “Hắc Xuyên Minh, những điều này anh chỉ nói với em thôi… Cuối cùng, liệu nó có thành công hay không, tất cả phụ thuộc vào cách em hành động.”

“À? Được rồi, em… sẽ cố gắng hết sức!” Hắc Xuyên Minh gật đầu mạnh mẽ, cầm tấm bùa cầu may mắn và rời đi một cách lo lắng.

Kỳ Tử ngước nhìn bức tượng thần Thỏ phía sau bàn thờ, mỉm cười thân thiện: “Em bị ràng buộc bởi niềm tin và không thể tự do… Vậy thì anh sẽ giúp em giảm bớt phần nào những niềm tin đó… Sự chân thành như vậy chắc ch

Anh ta nhận lấy khay gỗ, đặt nó lên một chiếc bàn, sau đó cầm đũa và tập trung gắp thức ăn, tuân theo quy tắc một muỗng cơm, một muỗng rau, từ từ cho thức ăn vào miệng.

Ngoại trừ ba lần ở “Lâu đài Hồng”, “Ăn Thịt” và “Thị Trấn Song Hỉ”, các phiên bản khác hoặc là không cần ăn gì, hoặc là thức ăn được mô tả quá mơ hồ.

Trong đời thực, ngoại trừ khi Kỳ Tử không lười biếng và có thời gian rảnh rỗi, anh ta sẽ xuống lầu để ăn vài bữa ăn bình thường; còn lại, anh ta thường dùng mì ăn liền với nhiều hương vị khác nhau để no bụng.

Bữa ăn trước mắt này thật sự rất chu đáo: cơm trắng thơm ngon, rau xanh mọng nước và ngọt ngào, cá và thịt gà tươi ngon và béo ngậy; Kỳ Tử ăn rất hài lòng.

Anh ta từ từ nuốt hết tất cả thức ăn, sau đó đặt đũa chén đã sạch xuống và nhìn về phía người phục vụ.

Người phục vụ nói: “Ngày mai là ngày 3 tháng 8, theo quy tắc, bạn sẽ phải nhịn ăn.”

Kỳ Tử cười không quan tâm, đứng dậy và nhường chỗ cho người phục vụ dọn dẹp đĩa thức ăn.

Người phục vụ thu dọn đũa chén vào khay gỗ, cầm khay đi và sau khi bước qua cửa, anh ta quay đầu đóng cửa lại.

Tiếng “kẹt” vang lên, cánh cửa gỗ được khóa lại.

Trong bốn ngày tiếp theo, Kỳ Tử sẽ bị nhốt trong ngôi đền cùng với vị thần thỏ, cho đến khi anh ta tạo ra một bức tượng thần mới, hoặc cho đến khi vị thần thỏ vượt qua những giới hạn và giết chết anh ta.

Những khối gỗ trong thùng chỉ còn lại một lớp mỏng, Kỳ Tử không còn tiếp tục điêu khắc nữa.

Anh ta ngồi xuống ghế, nhắm mắt và trong lòng niệm “nhanh chóng tiến lên”.

Tiếng gió ngày càng lớn, tiếng chuông gió và tiếng các tấm bảng gỗ hoàn toàn trở nên hỗn loạn; tai anh ta nghe thấy những âm thanh ồn ào và nhanh chóng.

Đến một lúc nào đó, tiếng ồn dịu lại, và Kỳ Tử thấy vị thần thỏ bước ra khỏi bàn thờ.

“Mắt lưới tre, mắt lưới tre, con chim trong lồng, khi nào sẽ được thả ra bay?”

“Vào lúc nửa đêm, hạc và rùa, vấp ngã xuống đất, đứa trẻ phía sau hỏi đó là ai?”

Tiếng hát của những đứa trẻ vang lên, nhưng lần này, trong đó không có tiếng cười, mà là tiếng khóc sợ hãi.

Trước mắt Kỳ Tử xuất hiện bóng dáng của những thiếu niên mặc đủ loại trang phục kimono; trong số đó, có một người mặc bộ áo săn màu máu đậm, với những họa tiết vàng son trên áo – đó là trang phục dành cho các nghi lễ tế thần.

Đó là Thần Vô Thất Lang.

Kỳ Tử thấy Thần Vô Thất Lang đứng ở giữa vòng tròn, tay trong tay với những thiếu niên khác, xoay quanh m

Vòng chơi “Cái lồng tre” kết thúc, người khác lại được đưa vào vị trí trung tâm để tiếp tục bị Shinku Nanayama đánh đập một cách tàn nhẫn.

Tất cả mọi người đều khóc; khuôn mặt các thiếu niên nhăn nhúm, trông rất đau khổ. Họ liên tục van xin:

“Nanayama, chúng tôi đã sai rồi… Chúng tôi không nên bắt nạt anh…”

“Xin hãy tha thứ cho chúng tôi… Chúng tôi đã nhận ra lỗi của mình rồi… Hãy để chúng tôi đi…”

“Người lớn nói rằng, chỉ cần anh cảm thấy đã đủ thì chúng tôi có thể rời đi… Anh đã chơi đủ chưa?”

Shinku Nanayama bật cười – tiếng cười giống như trong các vở kịch, đầy sự phô trương và biểu diễn; giống như tiếng cười chế giễu số phận của một kẻ đi đến đường cùng, hoặc tiếng than thở của một kẻ lang thang suốt cuộc đời.

“Tôi chưa chơi đủ đâu… Làm sao có thể chơi đủ được? Các bạn không phải luôn thích chơi trò ‘Cái lồng tre’ sao? Tôi cũng vậy…”

Anh cười, nước mắt lăn dài trên khuôn mặt; mái tóc đen dài buông xuống, che khuất khuôn mặt tái nhợt của mình, trông thật đáng sợ.

Mọi hành động và biểu cảm của các thiếu niên đều đông cứng lại; làn da của họ như những tượng sáp bị đun nóng đến mức tan chảy; những bộ xương trắng bệch phản chiếu ánh nến, tạo nên một bầu không khí u ám và lạnh lẽo.

Bỗng nhiên, Shinku Nanayama quay đầu về phía Kỳ Tử, giọng nói của anh yên bình nhưng lạnh lùng:

“Họ nói rằng tôi là sản phẩm của quỷ dữ… Vậy thì tôi xứng đáng trở thành một con quỷ… Đó mới là lời tiên tri đúng đắn.”

“Khát vọng của tôi là khi chơi trò ‘Cái lồng tre’, tôi sẽ không bao giờ phải trở thành quỷ… Vì vậy, tôi đã khắc những giai điệu về trò này dưới chân tượng thần.”

“Và họ… đã cùng tôi chơi trò này cho đến ngày 6 tháng 8.”