Khi Kỳ Tử xuất hiện trước mắt Lâm Thần và Đường Dục, khu rừng tre vốn dĩ không tìm thấy lối ra bỗng nhiên xuất hiện một khoảng hở vừa đủ để hai người đi qua. Con đường họ đã đi trước đó lại xuất hiện ngay trước mặt Kỳ Tử, kéo dài đến chân họ, nối liền những người chơi đang đi theo hai hướng khác nhau.

Những con người gỗ được vẽ khuôn mặt người đứng hai bên đường, giống như những người hầu tiếp đón và chia tay khách, yên bình và ngoan ngoãn.

Khi gió thổi qua, những cây tre và những con người gỗ đung đưa cùng nhau, không phát ra tiếng động lạ nào, cũng không quay đầu lại, như thể cảnh tượng trước đây khi chúng bao vây các người chơi chỉ là ảo ảnh mà thôi.

Và Kỳ Tử, người đến muộn hơn, chính là tia sáng xuyên thủng ảo ảnh đó; chỉ cần đứng ở đó, anh ta đã giúp hai người chơi đang mắc kẹt trong cơn ác mộng trở lại thế giới thực.

“Lâm ca!” Lâm Thần vô thức bước đi, muốn tiến về phía bóng dáng mặc đồ đỏ ngoài khu rừng tre.

Đường Dục nhanh chóng kéo anh lại, nói nhỏ: “Hãy đợi đã, phải coi chừng có gian trá.”

Việc ma quỷ giả dạng thành người chơi để lừa đảo không phải là chuyện hiếm gặp; cẩn thận một chút luôn không sai.

Lâm Thần dừng bước lại, đứng bên cạnh Đường Dục.

Rồi họ nghe thấy tiếng cười nhẹ của Kỳ Tử từ xa: “Cảnh giác của các bạn thật tốt. Còn về thông tin dưới đây thì sao? Đường Dục, người chơi thuộc Hội Quán Chín Châu, bị loại khỏi hội vì vô tình làm tổn thương đồng đội, hiện tại là người chơi tự do.”

Anh ta nhìn về phía Đường Dục, khuôn mặt đang căng thẳng, và nói tiếp: “Hãy tìm hiểu thêm về tôi đi. Tôi và Lâm Yến là anh em họ, hiện tại chưa gia nhập bất kỳ hội quán nào, nhưng tôi đã tìm được một số vật phẩm dùng đểTập đoàn để vào phiêu lưu.”

Trước hết, anh ta tái hiện lại những thông tin chỉ người chơi mới biết, để loại trừ nghi ngờ về việc bị ma quỷ giả mạo; sau đó, anh ta cung cấp thêm một số thông tin về bản thân mình, thể hiện thiện chí và gắn kết mối quan hệ – đây là một cách giao tiếp rất khéo léo và hiệu quả.

Đường Dục nắm chặt tay áo Lâm Thần, hỏi một cách vô tình: “Lâm Văn, có thể giải thích cho tôi biết không? Trước đây tôi và Lâm Yến đã cố gắng đi mãi mà không tìm được lối ra, nhưng khi anh đến thì lại có đường ngay lập tức. Nguyên lý đằng sau điều này là gì?”

“Nguyên lý ư… thực ra không có gì đặc biệt cả,” Kỳ Tử nói, mắt nhắm lại một chút, “Các bạn còn nhớ người học giả trước đây đã nói rằng không nên đứng quá gần đoàn tang lễ, mà phải đứng cách ít

“Tôi đang ở bên ngoài ảo giác, còn các bạn thì đang trong ảo giác đó. Nhưng Lin Yạ có thể nghe thấy tiếng tôi nhờ vào vật dụng nhóm đội, và từ đó tự nhiên thiết lập lại mối liên kết với thế giới thực bên ngoài ảo giác, từ đó có thể sử dụng tôi làm điểm tựa để phá vỡ ảo mộng này.

“Điều này cũng cho thấy rằng, những vật dụng chúng ta mang theo từ bên ngoài vào bản đồ này sẽ không bị ảnh hưởng bởi cơ chế của nó.”

“À, ra vậy.” Đường Dục gật đầu thành kính, cố gắng cười nhẹ, “Lần này nhờ có anh mà tôi mới thoát khỏi tình huống nguy hiểm đó. Nếu không, tôi đã phải làm điều gì đó tồi tệ lắm rồi.”

Anh bước tới trước, chuẩn bị đi theo con đường lát đá trắng ra khỏi khu rừng tre, nhưng lại thấy Kỳ Tử ở xa đang lùi lại một bước lớn, luôn giữ khoảng cách mười thước với anh.

“Lâm Văn, anh đang làm gì vậy…?”

“Trước khi anh ra khỏi khu rừng tre, tôi cần anh giúp tôi thực hiện một thí nghiệm.”

Kỳ Tử ngước nhìn Đường Dục; khoảng cách mười thước khiến hình bóng của họ trở nên mờ ảo, giọng nói cũng như tiếng ma vậy.

Anh cười và nói: “Cũng không phải là thí nghiệm quá phức tạp đâu. Anh chỉ cần chọn một cái bù nhìn bất kỳ cái nào, sau đó dùng dao đeo bên hông mình đâm vào nó một nhát thôi.”

Đường Dục ngẩn ngơ hai giây, cuối cùng mới hiểu ý của Kỳ Tử, mắt anh tròn xoe lên: “Hả? Anh cũng là Người chơi cũ à? Khó khăn lắm mới khiến chúng ngừng tấn công, lại còn tự đi gây rắc rối với chúng nữa… Anh định muốn chết à?

“Nếu chúng bắt đầu truy đuổi chúng ta suốt cả bản đồ này thì sao? Cần biết rằng, lúc bị bao vây trước đó, tôi còn không dám đánh vào chúng đâu…”

Kỳ Tử thở dài nhẹ, hạ mắt xuống và lùi lại một bước.

Chỉ trong chốc lát, cảnh vật xung quanh Đường Dục dường như bị nhúng nước vào bức tranh mực, màu xanh đen lan tỏa trong không khí, trong vài giây ngắn ngủi, hình dạng của nó liên tục thay đổi, dần dần trở nên mờ ảo không rõ nét.

Con đường vừa mới xuất hiện bỗng nhiên được phủ đầy màu xanh của khu rừng tre, những khoảng trống được lấp đầy bởi những cây tre mọc um tùm, những cái bù nhìn bị biến dạng và xếp thành vòng tròn, như một hàng rào bao quanh Đường Dục và Lâm Thần.

Thế giới thực dường như chỉ tồn tại xung quanh Kỳ Tử; khoảng cách mười thước xung quanh đều là vùng đất đầy ảo giác và hiểm nguy.

Sau khi Kỳ Tử đi xa, cảm giác như thế giới cũng theo đó mà biến mất.

“Chết tiệt! Lâm Văn, anh đúng là đồ kh

“Không ngờ cơ chế của cái bản sao này lại chính xác đến thế này… Khoảng cách mười trượng, không được nhiều hơn hay ít hơn một chút nào.”

Đây rõ ràng là lời nói dối trắng trợn.

Đường Dục tức giận đến mức phải bật cười: “Có việc gì không thể nói thẳng ra sao? Muốn đánh thử con bù nhìn à? Sao không tự mình đi làm đi?

“Hãy để tôi đứng vào vị trí của bạn làm ‘điểm mốc’ đi… Tôi sẽ cho bạn mượn dao, còn bạn thì đến đây và chọn một con bù nhìn để đánh thử…”

“À này, anh Kỳ Tử, anh Đường Dục…” Lâm Thần cẩn thận giơ tay lên: “Hay là để tôi thử xem? Tôi luôn may mắn mà, có lẽ sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu…”

Ngay từ khi Kỳ Tử lùi lại một bước, Lâm Thần đã nghe thấy lời nhắc nhở của anh ấy trong đầu mình… Vì vậy, dù thấy hành động của Kỳ Tử hơi liều lĩnh, anh cũng không hề ngạc nhiên.

Anh biết rằng Kỳ Tử đã giúp đỡ mình rất nhiều, vì vậy dù thế nào anh cũng sẽ đứng về phía Kỳ Tử; còn Đường Dục thì cũng là người tốt, luôn quan tâm và bảo vệ anh trong nhiều tình huống…

Xét xét kỹ lưỡng, anh chỉ có thể đứng ở giữa hai người để hòa giải mâu thuẫn này mà thôi.

Kỳ Tử hiểu rõ suy nghĩ của Lâm Thần, anh thở dài u sầu: “Lâm Thần, tối qua em cũng chưa bao giờ dùng dao đánh ai cả… Làm sao có thể so sánh được kết quả đây?

“Em không thấy tò mò sao? Người dân trong thị trấn Dương Hoa rốt cuộc là những người như thế nào, và tại sao họ lại có bóng ma?”

Lâm Thần bối rối, thực sự không hiểu tại sao việc đánh con bù nhìn lại có thể được coi là một “thí nghiệm đối chiếu”, và nó có liên quan gì đến hai câu hỏi khác đó.

Nhưng Đường Dục lại hiểu ý của Kỳ Tử, anh nhướng mày lên: “Tôi có vẻ hiểu ý định của anh rồi… Có lẽ anh muốn nói rằng…”

“Hiện tại vẫn chưa thể nói chắc được… Phải thử xem mới biết.”

Kỳ Tử kéo lên nửa áo tay trái, nhìn chằm chằm vào chiếc **Đồng hồ Số Mệnh** trên cổ tay mình: “Em cũng không cần lo lắng về nguy cơ mất mạng đâu. Tôi có một vật phẩm có thể đưa thời gian trở lại một phút… Em có thể sử dụng nó bất cứ lúc nào khi gặp phải tình huống khó khăn.

“Em có thể tin tôi… Tôi không có lý do gì để làm hại em, và tôi cũng sẵn lòng bảo đảm sự an toàn của em trong phạm vi nhất định. Dù sao thì, tôi cũng muốn sống sót cùng với cháu trai mình… Vì vậy, tôi chắc chắn không thể đi theo con đường sẽ khiến số người chết tăng lên, và cũng không thể hoàn thành nhiệm vụ mà không gây thiệt hại nhiều.

Không có bạn bè mãi mãi, chỉ có lợi ích vĩnh cửu mà thôi. Hầu hết những Người chơi cũ sống đến ngày hôm nay đều hiểu rõ điều này.

Đường Dục nhìn chằm chằm một lúc lâu, rồi gật đầu nhẹ, coi như là đồng ý với những lời của Kỳ Tử.

“Được, được, được.” Anh ta lặp lại ba lần “được”, sau đó quay người đi tới đi lui trước hàng những con người giấy bên cạnh, cuối cùng dừng lại trước một con người giấy mặc áo choàng đen. Đó là con người giấy được tạo ra từ xác của một ông già mới chết; hôm qua, Đường Dục đã chém ông ta hai lần.

Nếu muốn tiến hành thí nghiệm so sánh, chắc chắn phải kiểm soát các biến số; càng ít sự khác biệt giữa các đối tượng thí nghiệm thì càng tốt.

Lâm Thần đứng bên cạnh, có vẻ hơi lo lắng và không khỏi nhớ lại những lời Kỳ Tử đã nói:

“Dù thế nào đi nữa, tôi cũng sẽ là người mong muốn bạn sống sót đến cuối cùng nhất.”

“Tôi hy vọng bạn có thể sống sót, và tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để bạn sống đến cuối cùng.”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp bạn sống sót…”

Trò chơi kỳ quái này thay đổi liên tục; ai có thể chắc chắn rằng một người nào đó chắc chắn sẽ sống đến cuối cùng chứ?

Cách Kỳ Tử nói những lời đó và giọng điệu của anh ta thực sự rất kỳ lạ; Lâm Thần luôn có cảm giác không tốt, cảm thấy rằng anh ta có thể sẽ làm điều gì đó điên rồ, chẳng hạn như… giết hại những Người chơi khác.

“Anh Đường…” Lâm Thần gọi một cách do dự.

“Có chuyện gì vậy?” Đường Dục không quay đầu lại, vừa nói vừa vung dao, “sầm” một tiếng, con người giấy đó bị chặt đôi.

Phần đứt của con người giấy bụi bặm bay tung tóe; nửa thân dưới vẫn cắm thẳng vào đất, nửa thân trên bay ra ngoài, đập vào cây tre rồi rơi xuống đất.

Đường Dục nhìn chằm chằm vào xác con người giấy đó, nín thở chờ đợi diễn biến tiếp theo.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây, nhưng không có gì xảy ra cả.

Con người giấy đó dường như chỉ là một con người giấy bình thường mà thôi; ngoại trừ việc trang trí kỳ lạ một chút, nó không hề có bất kỳ điều kỳ diệu nào cả, không thể sống lại, cũng không thể gây hại cho những Người chơi phá hủy nó.

“Cảm nhận được chưa?” Kỳ Tử hỏi một cách nhẹ nhàng, rồi buộc tay áo xuống.

Thấy Đường Dục đang mơ màng, anh ta tiếp tục nói một cách bình thản: “Tiếng động và cảm giác khi chặt đôi con người giấy đó, so với khi anh giết NPC tối qua thì sao?”

Cuối cùng, Lâm Thần cũng hiểu được ý nghĩa của thí nghiệm so sánh mà Kỳ Tử đang nói đến.

Có l

“Rơi rơi…” Nửa thân người bù nhìn đổ xuống, văng trên mặt đất ướt sũng.

Đường Dục quay lại để chém cái thứ ba, cái thứ tư…

“Rơi rơi…”

Sau năm sáu lần thí nghiệm như vậy, Đường Dục gắn con dao trở lại vỏ đeo trên lưng, khuôn mặt u ám: “Từ âm thanh cho đến cảm giác khi chém đều không hề khác biệt. Người già mà tối qua tôi đã chém hai lần kia, có lẽ cơ thể anh ta được làm từ bù nhìn.”

“Linh hồn của các NPC có thể nhập vào bất kỳ bù nhìn nào miễn là vẫn còn những chiếc bù nhìn mới và nguyên vẹn. Không lạ gì mà dùng những phương pháp thông thường không thể giết chúng được…”

Những thắc mắc trước đây giờ đây đã được giải đáp.

Linh hồn nhập vào bù nhìn, từ đó chúng có hình dáng và bóng ma.

Bù nhìn mặc những bộ quần áo giống nhau, vì vậy trang phục của người dân trong thị trấn cũng rất đơn điệu; mọi người cùng một nghề đều mặc cùng một kiểu trang phục.

Khi ký ức đi theo nghề nghiệp, điều đó có nghĩa là ký ức thuộc về chính bù nhìn đó.

Linh hồn của người dân tự do nhập vào các bù nhìn khác nhau, từ đó họ có được những danh tính và ký ức khác nhau.

Lâm Thần vuốt râu suy nghĩ: “Như vậy thì mọi thứ đều được giải thích rồi. Nghề nghiệp và người dân thực sự là hai thứ riêng biệt; nghề nghiệp được quyết định bởi loại bù nhìn, còn linh hồn của người dân khi nhập vào các bù nhìn khác nhau thì sẽ có những danh tính khác nhau…”

“Nghĩa là, mỗi bù nhìn mà linh hồn nhập vào hàng ngày đều không cố định? Chúng có một thời điểm nhất định để tất cả cùng rời khỏi bù nhìn, sau đó lại tái phân bổ và ngẫu nhiên chọn một bù nhìn khác để nhập vào?”

“Nhưng nếu ông lão kia thực sự là một linh hồn, thì làm sao anh ta lại bị quỷ dữ giết chết được? Cơ thể anh ta là bù nhìn, vậy hổ làm sao có thể ăn được? Chỉ có thể ăn cỏ dại à?”

Những thắc mắc mới liên tiếp xuất hiện, Đường Dục lắc đầu: “Không biết, manh mối quá rối ren. Chúng ta hãy quay lại tìm nhà học giả đi, những vấn đề không thể hiểu được, có lẽ sau này chúng ta có thể hỏi ông Mạnh.”

Lâm Thần: Sao mọi việc đều phải hỏi ông Mạnh vậy?

Trong lúc hai người trò chuyện, họ đi theo con đường nhỏ xuyên qua rừng tre.

Lần này, Kỳ Tử không di chuyển, yên lặng đứng đó, đóng vai trò như một điểm mốc.

Lâm Thần và Đường Dục nhanh chóng ra khỏi rừng tre và đứng bên cạnh Kỳ Tử.

Kỳ Tử quay mặt về phía hai người, mỉm cười: “Lâu lắm rồi không gặp.”

Đường Dục cười gượng: “Ừm, ừm.”

Anh ta bị Kỳ Tử thúc ép và thuyết phục để thực hiện

Lâm Thần nhận ra rằng bầu không khí có vẻ không ổn, liền lặng lẽ đứng giữa hai người và đặt câu hỏi: “Anh Kỳ Tử, anh Đường Dục ơi, tên của phần chơi này là ‘Quỷ dữ’, nhiệm vụ chính của chúng ta cũng liên quan đến con hổ, vậy tại sao chúng ta lại cứ đi lòng vòng bên ngoài manh mối mà vẫn chưa thấy bóng dáng của con hổ đây?”

“Chúng ta đã gặp nó rồi.” Kỳ Tử nói với nụ cười vẫn hiện rõ trên khuôn mặt, “Ông Mạnh đã dẫn chúng ta đến thị trấn Dương Hoa chính là để đối phó với con hổ đó; dù chúng ta có muốn gặp nó hay không, ông ấy cũng sẽ khiến chúng ta gặp.”

“Hơn nữa, các bạn có thực sự tin rằng Quỷ dữ chỉ liên quan đến con hổ không? Những binh sĩ gây ra chiến tranh, những kẻ thực hiện việc giết chóc, liệu họ có thể được coi là Quỷ dữ không?”

Giọng nói của Kỳ Tử mang đầy ý nghĩa ẩn sau.

Lâm Thần gật đầu liên tục: “Đúng vậy! Cụm từ ‘làm tay sai cho kẻ xấu’ ngoài câu chuyện ban đầu, những nghĩa mở rộng sau này đều ám chỉ việc trở thành tay sai của kẻ ác.”

“Mỗi ngày ở thị trấn Dương Hoa, lại có một người chết để đổi lấy sự an toàn của những người khác… Những người dân trong thị trấn, những kẻ thoải mái chọn lựa việc hy sinh người già ở đây, liệu họ có phải cũng là một phần của những Quỷ dữ đó không?”

“Không chỉ vậy, còn có ông Mạnh – kẻ luôn muốn lợi dụng con hổ để đạt được lợi ích riêng…”

“Lâm Văn, anh có phát hiện ra điều gì đó trên tầng lầu của ngôi nhà này không?” Đường Dục thấy cuộc thảo luận đang dần đi chệch hướng, liền nhanh chóng ngắt lời Lâm Thần.

Anh nhìn về phía Kỳ Tử: “Ngôi nhà này thực sự có tình hình như thế nào? Nó có mối liên hệ gì với ngôi nhà của chúng ta? Có những thông tin gì ở đó, anh hãy kể cho chúng tôi nghe đi.”

“Về tầng lầu của ngôi nhà này à…” Kỳ Tử khoanh tay lại, cúi đầu nhìn những ngón tay của mình qua chiếc áo choàng rộng lớn, “Tôi đã thấy thầy Lao cùng những người khác trong căn phòng bên trái, cũng như những lá thư anh đã viết cho họ… Chúng ta có nên lên đó xem thêm không?”