Chỉ trong vòng ba ngày ngắn ngủi, tình hình vốn rối ren đã nhanh chóng ổn định trở lại. Thực tế một lần nữa chứng minh điều mà lịch sử đã kết luận: Hành động độc tài dù bị chỉ trích nhiều, nhưng lại là phương thức hiệu quả nhất để con người – những cá nhân vốn thiếu sự đoàn kết – đạt được sự thống nhất ý kiến trong thời gian ngắn.

Vào ngày thứ ba, thành phố Giang Thành đã giải tỏa lệnh phong tỏa. Mặc dù những con quái vật hình hoa hồng trong thành phố vẫn chưa được tiêu diệt hết, nhưng nhờ sự can thiệp của Lâm Quyết và các nhà điều tra, chúng đã bị kiểm soát trong một số khu vực nhất định. Các tuyến đường chính đã được mở cửa cho giao thông, và một số người có tài năng và dũng cảm cũng bắt đầu trở về thành phố.

Ngày 16 tháng 5, một chiếc xe off-road đã đến một xưởng đồ được cải tạo từ một kho hàng bỏ hoang ở ngoại ô thành phố Giang Thành.

Sở Ký là người đầu tiên bước xuống xe, mở cánh cửa rách nát của căn phòng, và cảm nhận được mùi formalin nồng nặc trong không khí; khóe miệng anh ta nhẹ nhàng cong lên thành một nụ cười.

Đây chính là nơi mọi chuyện bắt đầu… Anh vẫn nhớ vào buổi tối hai tháng trước, khi Liu A Jiu bị sợi tơ rối điều khiển đến đây, và đã hy sinh mạng mình để mang lại cho anh quyền tham gia trò chơi kỳ lạ này – như một phần của thỏa thuận giữa Lâm Quyết và Sở Ký.

Trong vòng hai tháng ngắn ngủi, anh đã trải qua quá trình từ sự ngây thơ nhưng háo hức, đến việc thoải mái thể hiện những ác ý đã bị kìm nén suốt hai mươi hai năm trong “trò chơi kỳ lạ” đó; và giờ đây, anh đã bắt đầu tạo ra những biến động lớn, không còn bị giới hạn trong phạm vi của trò chơi ấy nữa, mà đang chuẩn bị thực hiện một kế hoạch điên rồ trong thế giới thực… Như thể tất cả chỉ là một giấc mơ dài, khiến người ta cảm thấy như đang sống ở một thế giới khác.

Kể từ khi hoàn thành việc chế tạo một mẫu vật đầy ếch sau khi kết thúc “Bệnh viện Ếch”, Sở Ký đã lâu không ghé thăm nơi này nữa; không rõ là do thiếu cảm hứng hay vì quá bận rộn.

May mắn thay, trong suốt sáu năm qua, ngoại trừ ngôi nhà cũ ở khu dân cư gần sông, nơi anh ở lâu nhất chính là căn xưởng này. Vài tháng xa cách không đủ để làm mất đi sự quen thuộc mà anh dành cho nơi này.

Anh quen thuộc với mọi thứ trong xưởng: lấy chiếc khăn trên giá để lau bụi trên bàn làm việc và ghế, sau đó lục lọi trong đống đồ linh tinh ở góc phòng, tìm ra một chiếc đĩa than cũ, cắm dây điện vào, chọn một đĩa nhạc bất kỳ và đặt kim đĩa lên đĩa than.

Âm nhạc trầm ấm, du dương bắt đầu vang lên trong không gian

“Một vị vua ngồi trên ngai vàng đổ nát…”

Sở Ký thong dong bước đi trong hành lang, kiểm tra từng góc khuất một cách tỉ mỉ để chắc chắn không ai khác đã đến đây sau khi anh rời đi. Đôi mắt anh dần nhỏ lại thành một đường hẹp.

Lâm Quyết, với tư cách là Kẻ điều khiển rô-bốt từng sử dụng chúng để đến đây, hoàn toàn biết vị trí của căn phòng này. Chỉ cần một lệnh duy nhất, anh ta có thể thiết lập một cái bẫy ở đây, vậy tại sao anh ta lại không làm như vậy?

Sở Ký không bao giờ tin rằng Lâm Quyết thực sự muốn có một cuộc đối đầu công bằng với mình. Với trí tuệ của Lâm Quyết, anh ta chắc chắn cũng có thể đoán ra những nghi ngờ hiện tại của Sở Ký.

Xét đến việc Giang Thành đã được mở cửa trở lại trong thời gian gần đây, ý định của Lâm Quyết quả thật rất rõ ràng.

“Anh muốn nói với tôi rằng, Giang Thành đã thiết lập một mạng lưới bao vây chặt chẽ, chỉ đợi tôi tự rơi vào bẫy… Và sau khi tôi vào Giang Thành, tỷ lệ chiến thắng của anh sẽ cao gấp đôi so với khi tôi còn ở bên ngoài thành phố…” Kỳ Tử nhìn chiếc điện thoại đang bật chế độ loa trên bàn làm việc, vẻ mặt anh lộ ra vừa cười vừa nghĩ, “Việc anh công khai những điều này, có phải chỉ là để thể hiện sức mạnh, hy vọng tôi sẽ không vào Giang Thành?”

“Dù tôi không biết lý do tại sao, nhưng tôi nghĩ anh chắc chắn có những lý do cần thiết để trở lại Giang Thành. Vì vậy, dù tôi cung cấp thông tin gì đi nữa, cũng sẽ không ảnh hưởng đến hành động tiếp theo của anh. Vì vậy, tôi cũng không cần phải tốn công sức và nguồn lực để thiết lập thêm các biện pháp phòng thủ.” Giọng nói của Lâm Quyết qua điện thoại càng thêm lạnh lùng, như thể anh chỉ là một máy móc khách quan phân tích dữ liệu mà thôi.

Anh dừng lại một chút, rồi hỏi: “Nhưng tôi vẫn muốn biết… Liệu tôi có đoán đúng không?”

Sở Ký cười ha hả: “Trong tình huống này, dù tôi nói gì đi nữa, có lẽ anh cũng sẽ không tin. Vậy thì tôi cũng không cần phải lãng phí thời gian nữa. Nhưng tôi thực sự rất tò mò…”

“Trước đây anh luôn nói rằng mình sẽ ở lại Shangri-La, vậy tại sao bỗng nhiên anh lại trở về Giang Thành trước tôi, người đang rõ ràng muốn quay trở lại đó?”

“Anh có thể hiểu rằng tôi cố tình tung ra những thông tin sai lệch để tránh bị chặn đường trên đường đi; hoặc anh cũng có thể hiểu rằng tôi có những biện pháp chắc chắn để đối phó với anh, nên anh sợ rằng sau khi biết tôi đang ở Giang Thành, anh sẽ không dám đến đó.” Gi

Một sân khấu đủ lớn chắc chắn sẽ được chiếu sáng bởi hàng vạn tia sáng, ánh đèn chói lọi tràn ngập mọi góc cạnh, khiến những âm mưu xảo quyệt không thể nào ẩn náu được; chỉ những kế hoạch công khai, minh bạch mới có thể được đưa ra ánh sáng.

Những lựa chọn đã bị cạn kiệt từ rất lâu, tại những ngã rẽ vô số trong quá khứ; mọi người đều bị số phận đẩy vào con đường dẫn đến điểm cuối cùng – hoặc là dừng lại không biết phải làm gì, hoặc là tiếp tục đi theo con đường duy nhất đó để đến với kết cục đã định.

Sở Ký cần phải trở về thành phố Giang để lấy lại thân xác của Kỳ Tử; nếu không, anh ta mãi mãi chỉ là một bóng ma không hoàn chỉnh. Quyền lực của các vị thần tổ tiên sẽ không bao giờ chịu ở trong một cái “lọ” bị hỏng; anh ta chắc chắn sẽ mất đi quyền tranh đấu cho chiến thắng cuối cùng.

Vì vậy, dù biết đó là một cái bẫy, anh vẫn phải bước vào. Những chuẩn bị của Lâm Quyết không hề đầy đủ như anh tưởng.

“Nếu là Kỳ Tử ở đây, anh ấy sẽ chọn lựa thế nào?” Một ý nghĩ bỗng nhiên xuất hiện trong đầu Sở Ký, rồi anh cười khúc khích.

Người lừa đảo điêu luyện và kẻ đánh bạc điên cuồng có sự khác biệt cơ bản; so với việc tự mình tham gia vào một trò chơi roulette với xác suất thắng không rõ ràng, họ thường sẽ lập kế hoạch tỉ mỉ, kéo dài thời gian để tăng cơ hội thắng, và chỉ khi chắc chắn mới đưa ra đòn quyết định cuối cùng, phải không?

Có lẽ đó là lựa chọn hợp lý nhất, nhưng Sở Ký không thích. Việc lên kế hoạch chi tiết từng bước, sau đó thu hoạch chiến thắng hay thất bại đã định sẵn… thật là nhàm chán; thà rằng anh có thể chết ngay lập tức còn hơn.

Nửa giờ trôi qua, Sở Ký cuối cùng cũng dọn dẹp xong căn phòng làm việc, rồi thông qua giao ước linh hồn đưa ra những lệnh mới.

Dụ Tấn Sinh, Nói Mộng và Tương Quân Giác lần lượt bước xuống xe, tình trạng của họ đều rất tồi tệ.

Nói Mộng và Tương Quân Giác đều lấy thuốc lá ra hút; khuôn mặt tái nhợt vì hành trình dài dường như đã hồi phục lại một chút.

Dụ Tấn Sinh tựa vào cửa xe, ói mửa liên tục; sau khi vào căn phòng làm việc, anh nằm xuống bàn làm việc một cách mệt mỏi, như một xác chết.

Sở Ký nhìn anh một lúc, không biểu lộ cảm xúc gì và nói: “Trước đây, trên cái bàn này đã từng có năm mươi chín xác chết; kết cục của chúng đều là bị tôi lấy nội tạng ra và ngâm trong formol.”

“Lão Kỳ, đừng quên rằng ít nhất một nửa trong số năm mươi chín xác chết đó là do tôi giúp anh thu thập được;

Sở Ký lặng lẽ cầm lên một con dao mổ, khuôn mặt nở nụ cười dịu nhẹ: “Yêu cầu của anh, tôi có thể đáp ứng được. Anh muốn mổ sống hay mổ chết?”

Dụ Tấn Sinh đáp: “Tôi chỉ đùa thôi, đừng để bụng nhé! Cha tôi chỉ có mình tôi là con trai duy nhất; anh có lòng để ông ấy phải chứng kiến người con trai ruột của mình chết trong tay kẻ khác không? À, anh còn nhớ cha tôi không? Sáu năm trước, khi anh ở nhà chúng tôi, anh rất thích món sườn heo hầm với xoài do ông ấy nấu…”

Nói xong, Dụ Tấn Sinh quay sang Tương Quân Giác: “….”

Trong vài ngày ở trên xe, hai thành viên của Hội Phong đã được chứng kiến một khía cạnh ít ai biết đến của vị chủ tịch tạm thời này; đến nay, họ đã quen với sự vô đạo đức và không giới hạn của anh ta.

Không hiểu là do đeo mặt nạ quá lâu đến nỗi không thể tháo ra, hay vì Dụ Tấn Sinh sinh ra đã quen với việc thể hiện gương mặt có lợi nhất cho bản thân, dù danh tính của anh ta đã bị phanh phui, trước mặt Sở Ký, anh ta vẫn giữ nguyên vẻ ngoài của Dụ Tấn Sinh, như thể mọi chuyện tồi tệ đều chưa từng xảy ra, và họ vẫn là những người bạn cùng nhau làm điều xấu xa.

Sở Ký đã từ lâu biết rõ sự không biết xấu hổ của Dụ Tấn Sinh, và cũng để anh ta tự lừa dối mình. Sau khi trêu chọc anh ta một chút để thỏa mãn cái thú ác của mình, Sở Ký liền mở sổ ghi chú trên điện thoại và nhanh chóng gõ vào những dòng thông tin.

Anh ta viết tổng cộng hơn hai mươi mục, sau đó xuất file và gửi đến một tài khoản được mã hoá, rồi gọi một số điện thoại: “Bob, tôi cần anh chuẩn bị đầy đủ những thứ được đề cập trong tệp tin tôi gửi cho anh trong vòng hai mươi bốn giờ. Hãy báo giá cho tôi, và sau khi tình hình ổn định, tôi sẽ thanh toán tiền cho anh.”

Đầu dây bên kia, giọng Bob trầm ấm: “Kỳ Tử, những gì đã xảy ra trong thời gian này, ngay cả tôi ở Bắc Mỹ cũng đã nghe nói. Thường thì những chuyện nhỏ nhặt như thế này tôi vẫn có thể giúp đỡ anh, nhưng anh có biết mức độ nghiêm trọng của vụ này đến mức nào không?”

“Các quận thuộc Liên bang đều đã ban hành lệnh truy nã cấp cao nhất đối với anh; bất kỳ cơ quan nào tìm thấy tung tích của anh đều sẵn sàng làm mọi thứ để giết anh ngay tại chỗ, và tất cả những người có liên quan đến anh cũng không thể thoát khỏi… Tôi cũng đã không còn trẻ nữa, và đã kiếm đủ tiền rồi; tôi chỉ muốn nghỉ hưu sớm và tìm một nơi yên tĩnh để sống những ngày cuối đời cùng với một nhóm phụ nữ mặc bikini…”

“Nếu tôi nhớ không nhầm, năm nay anh mới chỉ bốn mươi tu

“Để không nói đến việc tôi có sống sót để tiêu hết số tiền đó hay không, tôi chỉ biết rằng trên thế giới này, không phải bất kỳ loại tiền nào cũng có thể kiếm được.” Giọng Bob trở nên lạnh lùng và cứng nhắc, “Bây giờ bạn đang đối đầu với toàn nhân loại; những gì bạn đang làm còn khủng khiếp hơn cả tổng số những kẻ khủng bố từ xưa đến nay. Trước đây, tôi chỉ nghĩ bạn cũng giống như những kẻ ấy, chỉ là có một số sở thích kỳ quặc mà thôi… Nhưng tôi không ngờ bạn lại điên đến mức muốn hủy diệt cả nhân loại.”

“Vậy thì sao?”

“Tôi vẫn là một con người bình thường, có gia đình và bạn bè. Trong quá khứ, tôi đã làm không ít những việc tồi tệ vì tiền bạc… Nhưng nếu một ngày nào đó loài người đối mặt với nguy cơ diệt vong, tôi chắc chắn sẽ không do dự mà đứng ra bảo vệ họ. Tôi cũng muốn khuyên bạn: hãy dừng lại ngay đi. Làm những việc hại người hại mình như vậy, bạn có được gì? Chúng ta cuối cùng vẫn sống trong cộng đồng loài người… Nếu loài người diệt vong, chúng ta sẽ đi đâu?”

Bob nói mãi một hồi, có thể thấy anh ta thực sự coi Kỳ Tử – hay còn gọi là Sở Ký – là một “người bạn”, vì vậy mới không báo cáo anh ta với Cục Điều tra Bí ẩn, mà thay vào đó cố gắng thuyết phục anh ta quay đầu lại.

Nếu là Kỳ Tử, có lẽ anh ta sẽ sử dụng những lời nói để dụ dỗ Bob tin vào những lý lẽ sai trái của mình và tự nguyện giúp đỡ… Nhưng đối với Sở Ký, có những phương pháp đơn giản và thô bạo hơn nhiều.

“Bob, hãy nghe tôi nói này… Thật ra tôi luôn tò mò: bạn hiểu rõ tính cách của tôi, vậy tại sao bạn lại không hề nghi ngờ gì khi tin tưởng và hợp tác với tôi suốt nhiều năm qua?” Người thanh niên giả vờ thở dài, nhưng nụ cười kỳ lạ vẫn hiện rõ trên môi anh ta, như thể anh ta đang cố kìm nén tiếng cười trước những lời sắp nói.

Anh ta cười và thay đổi giọng điệu thành giọng kể chuyện: “Tôi nhớ, ba năm trước, bạn đã nhận nuôi một cô bé… Cô bé đó là cháu gái của người thầy đã dạy bạn nghề này. Thầy bạn của bạn bị kẻ thù tìm đến và giết chết thành tám mảnh… Chỉ là bạn đến quá muộn, may mắn thay không quá muộn đến mức không thể cứu vãn được gì nữa… Với nỗi tự trách và áy náy sâu sắc, bạn đã biến những cảm xúc đó thành sự bảo vệ chặt chẽ cho cô bé ấy… Bây giờ, cô ấy đang ở một hòn đảo nhỏ ở Hawaii, đúng không?”

“Kỳ Tử, ý bạn là gì?” Giọng Bob trở nên hoảng loạn, “Đồ khốn nạn! Bạn không bao giờ được dùng cô ấy để đe dọa tôi…”

“Xin lỗi… Vậ

“Đồ khốn nạn… đồ khốn nạn…” Người đàn ông gầm thét tức giận qua điện thoại.

Sở Ký lờ đi tất cả, nụ cười như một chiếc mặt nạ được treo trên khuôn mặt cô: “Thực ra tôi đã xem xét khả năng bạn không sợ chết. Nhưng hãy nghĩ xem, một cô bé cô đơn như vậy, ông nội của cô ấy lại tham gia vào những chuyện gây rắc rối và oán thù; bây giờ chỉ còn lại ‘Chú Bob’ là người duy nhất cô ấy có thể dựa vào… Nếu bạn gặp phải tai nạn và qua đời, cô ấy sẽ trở nên thật bơ vơ và yếu đuối phải không?”

“Bạn sẽ phải gánh chịu hậu quả…”

“Được rồi, tôi không muốn lãng phí ‘thời gian nghỉ hưu’ quý báu của bạn nữa.” Sở Ký nhìn xuống màn hình điện thoại để biết giờ gian, “Trước 12 giờ sáng mai, tôi mong sẽ nhìn thấy thứ mình cần ở trước cửa studio của mình. Tiền sẽ được chuyển cho bạn đúng như lời hứa.”

Cô cúp máy, ngả người ra sau ghế, ngón trỏ gõ nhẹ lên tay vịn theo nhịp điệu của bài hát.

Một lúc sau, cô bắt đầu cười: “Rõ ràng bạn đã coi luật pháp như không tồn tại, sống trong bóng tối và để lại đằng sau mình hàng loạt tội ác… Nhưng vẫn cố gắng tuân theo những chuẩn mực đạo đức của con người; cơ hội được biểu diễn trên sân khấu của thế giới này đang ở ngay trước mắt, nhưng bạn lại cần sự ép buộc mới sẵn lòng bước lên sân khấu… Không ngờ bạn cũng là một kẻ nhàm chán như vậy…”

Bản nhạc trên đĩa đã được phát đi vài lần; đoạn cuối cùng đang vang lên.

“Một thế giới do chính tôi tạo nên…

Nhưng không ai hiểu được điều đó…”

“Nước cờ cuối cùng đã được đặt lên bàn…

Chỉ có tôi và cơn bão mà tôi yêu mến mà thôi…”