“Tôi từng nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ được ăn thứ này nữa trong đời này…” Nian Fu cười đắng, ánh mắt dần hiện lên những ký ức đau khổ.

Bộ não con người có cơ chế bảo vệ trước những nỗi đau; những điều tồi tệ thường dần bị phai mờ thành những khoảng trống mờ nhạt. Chỉ khi nỗi đau trở thành điều bình thường, nó mới giống như những vết màu xám đậm in sâu trên trang giấy trắng, không thể bỏ qua được.

Hầu hết những ký ức của Nian Fu về quá khứ đều liên quan đến một trại trẻ mồ côi.

Mọi thứ ở đó đều thiếu thốn: thực phẩm, quần áo và chỗ ngủ.

Người quản lý trại trẻ dùng số tiền viện trợ từ chính phủ liên bang để nuôi mình trở nên béo phì, còn lại thì chỉ dành một ít thức ăn thừa để nuôi những đứa trẻ trong trại.

Chỉ cần không để ai chết đói là được; dù điều kiện sống có khắc nghiệt đến đâu cũng không sao cả. Ngay cả khi có vài đứa trẻ chết đói, việc xé xác chúng cho lợn ăn hoặc bán vào các chuỗi sản xuất bất hợp pháp cũng coi như là cách giải quyết “hợp lý”.

Những đứa trẻ ở đó dường như chỉ được sử dụng như cái cớ để các tổ chức từ thiện thu hút tiền từ mọi người. Còn lại, chúng bị bỏ mặc ở khắp các góc của trại trẻ, và dưới sự đói khát cùng nỗi đau, chúng sớm học được quy luật sinh tồn khắc nghiệt của thế giới hoang dã – chiến đấu vì những nguồn lực quý giá.

Nian Fu, một đứa trẻ bị đưa đến trại trẻ vào giai đoạn cuối của cuộc đời cha mẹ mình, trước đó cũng là đứa con được nuông chiều trong gia đình. So với những đứa trẻ lớn lên trong môi trường ấy, cô ấy không thể thích nghi với những quy tắc cạnh tranh khắc nghiệt đó.

Trong tháng đầu tiên ở trại, thức ăn của cô thường xuyên bị những đứa trẻ lớn hơn cướp đi, thậm chí chỗ ngủ cũng bị chúng chiếm giữ. Cô chỉ có thể ngủ trên nền đất ẩm ướt, học theo những đứa trẻ khác, nhặt những cọng rơm để lót làm giường.

Căn nhà đã xuống cấp, đầy rẫy nhện và bẩn thỉu; vào ban đêm, người ta có thể nghe thấy tiếng kêu rít của các loài gặm nhấm trên xà nhà.

Một đêm nọ, Nian Fu nghe thấy tiếng kêu ấy gần chân mình; cọng rơm dưới lưng cô dường như đang bị cái gì đó kéo. Cô mở mắt ra và thấy một con chuột lớn lông rối đứng sau gót chân mình, đứng thẳng như con người, đôi mắt màu xanh lá nhỏ lấp lánh trong bóng tối, nhìn chằm chằm vào cô.

Sau một lúc, con chuột đó cúi xuống, dùng chiếc miệng có ria trắng để nhặt những cọng rơm trên đất…

“Lúc đó tôi rất tức giận. Tôi ngh

„

Niên Phú cười nhẹ, giọng nói của cô rất bình tĩnh: „Vì vậy tôi đã bắt được con chuột đó. Ban đầu tôi định siết chặt nó cho đến khi nó chết, nhưng lại thấy việc đó quá dễ dàng.

Lúc đó tôi đã hai ngày không ăn gì rồi, đói lả đi. Vì vậy tôi đưa con chuột đó lên miệng và cắn mạnh một miếng thịt.

Bỗng nhiên tôi nhận ra rằng con người cũng là động vật; chúng ta cũng có thể săn mồi, sử dụng móng vuốt và răng để kiếm thức ăn. Để sống sót, con người có thể làm bất cứ điều gì.

Nói ra cũng thật xui xẻo… Thực ra tôi không cần phải vào trại trẻ mồ côi đó đâu. Quy trình đăng ký khá phiền phức mà. Nhưng may mắn thay, có một gia đình đã hoàn thành các thủ tục rồi lại hối hận, và họ đã sử dụng thông tin của tôi để thay thế họ.”

Kỳ Tử lấy chiếc khăn ra khỏi ba lô và cẩn thận lau sạch vết máu còn sót lại trên ngón tay sau khi ăn thịt chuột.

Hương vị chua chát của thịt chuột và máu vẫn còn ám ảnh trong miệng anh. Anh hơi tiếc vì đã mất đi [Xí Thần Chỉ Cốt] – vật phẩm có thể biến hương vị thịt thành chay trong phiên bản “Thịnh Hạnh Trấn”.

Anh lặng lẽ lắng nghe câu chuyện của Niên Phú. Ba từ “trại trẻ mồ côi” dường như xa xôi đối với anh, nhưng lại liên kết chặt chẽ với một số ký ức trong đầu anh, giống như những tấm gạc ướt đang bám chặt vào da.

Anh nhớ rằng, khi mới mười sáu tuổi, sau khi cha mẹ qua đời, chú và dì của anh đã định đưa anh – người con gây phiền toái này – đến trại trẻ mồ côi ở ngoại ô thành phố.

Lúc đó, chú dẫn anh đến một tòa nhà cũ kỹ, đầy rêu và nấm mốc, và bàn bạc với vị hiệu trưởng béo phì về việc quyên góp tiền và các thủ tục cần thiết.

Một mình trong những hành lang xuống cấp, anh nhìn thấy vô số khuôn mặt mờ ảo của trẻ em hiện lên qua khe cửa sổ, như những con quỷ dữ đang nhìn chằm chằm vào anh.

Có lẽ anh đã nhìn thấy vài khuôn mặt đặc biệt… Có thể có một cô bé đang ăn thịt chuột… Nhưng tất cả những suy nghĩ của anh lúc đó chỉ là: anh ghét nơi này, anh muốn rời đi.

Sau đó, cuối cùng chú cũng không đưa anh vào trại trẻ mồ côi, mà đưa anh trở về nhà ở quê.

Một đêm nọ, anh nghe thấy chú và dì mình đang bàn tán:

“Đứa nhóc đó thật là kỳ lạ… Có lẽ nó đã bị cái gì đó xấu xa nhập vào người rồi.”

“Chính bạn cũng là người cứ khăng khăng đòi đưa nó về nhà mà! Nó chỉ là một con quái vật thôi… Bạn lại đem nó về nhà, khiến cả nhà luôn trong tình trạng hỗn loạn.”

“Bạn cũng biết mà…

“Quỷ dữ… lại là quỷ dữ! Theo tôi thấy, anh ta mới đúng là một con quỷ dữ!”

Rất nhiều mảnh ký ức ẩn sâu bên trong tâm trí anh, và khi chúng được khơi gợi, chúng liền bay lên một cách dồn dập.

Bỗng nhiên, Kỳ Tử nhớ đến tổ chức từ thiện mà cha mình đã hiến tặng trước khi qua đời; có vẻ như tổ chức đó cũng hoạt động trong lĩnh vực trại trẻ mồ côi.

Số phận của anh dường như có mối liên hệ mật thiết với trại trẻ mồ côi đó. Nếu không có điều gì xảy ra bất ngờ, anh sẽ rơi vào một con đường số phận khác – một con đường cũng gắn bó mật thiết với trại trẻ mồ côi đó – và do những trải nghiệm khác nhau, tính cách của anh cũng sẽ có những điểm khác biệt.

Nhưng có một thế lực nào đó, nằm ngoài “bàn cờ số phận”, đã nhẹ nhàng lay động những “quân cờ” đó; động tác ấy nhỏ bé đến mức giống như tiếng cánh chuồn bướm vang lên, nhưng đã giúp anh tránh khỏi cái bẫy số phận đó. Những trải nghiệm lẽ ra thuộc về anh đã được trao cho người khác, và anh chỉ có thể ngồi đây, lắng nghe câu chuyện của họ.

Niệm Phú thở dài, nhưng miệng vẫn nở nụ cười: “Tôi kể những điều này không phải để mong nhận được sự thông cảm từ bạn, mà chỉ vì phiên bản này khiến tôi cảm thấy rất quen thuộc. Mặc dù không thể tìm thấy bất kỳ điểm tương đồng nào về hình thức bên ngoài, nhưng tôi vẫn nghĩ đến trại trẻ mồ côi đó.”

“Nguồn lực ở đó thật sự rất khan hiếm; mọi người đều tham gia vào cuộc cạnh tranh sinh tồn khốc liệt, đấu đá đến mức máu me đổ đầy, nhưng lại không thể nhìn thấy tương lai. Giả sử như một đàn giun đang tranh giành nhau; cuối cùng, những gì chúng nhận được cũng chỉ là xác thịt thối rữa mà thôi.”

“Lúc đó, tôi đã nghĩ rằng nơi đó thực sự giống như một đấu trường.”

Kỳ Tử không hề có ý định xoa dịu những nỗi ám ảnh tuổi thơ của đồng đội mình. Trong mắt anh, những câu chuyện mà người khác tự nguyện kể ra cũng chẳng khác gì những cuốn tiểu thuyết; ngay cả khi chúng là sự thật, chúng cũng chỉ là những công cụ có thể được sử dụng mà thôi.

Chỉ là… mọi thứ quá trùng hợp. Thức ăn mà phiên bản này cung cấp cho người chơi chính là thịt chuột, và Niệm Phú lại có thể nhận ra điều đó. Niệm Phú cũng từng có kinh nghiệm sống trong trại trẻ mồ côi, và điều đó dường như có mối liên hệ mật thiết với anh. Họ lại cùng nhau thành một nhóm trong phiên bản này, và có thể chia sẻ những thông tin đó với nhau.

Kể từ khi bắt đầu chơi trò chơi này, Kỳ Tử luôn có cảm giác nh

Anh ta thậm chí không còn đứng ở trung tâm sân khấu nữa, mà trở thành một nhân vật kiểu NPC, bị các người chơi dõi theo và tính toán kỹ lưỡng, sẵn sàng tung ra đòn tấn công chết người bất cứ lúc nào.  —Thật tồi tệ, thật khiến người ta cảm thấy khó chịu.

  “Bạn có phương tiện liên lạc với đồng đội của mình không?” Kỳ Tử hỏi Nhiên Phú, “Thức ăn ở nơi anh ấy sống cũng là thịt chuột sao?”

  Nhiên Phú nhắm mắt lại vài giây, rồi mở mắt và gật đầu: “Đúng vậy, tôi nghi ngờ rằng tất cả thức ăn ở đây đều là thịt chuột.”

  “Vậy à…” Kỳ Tử hạ mắt xuống, nhìn vào đôi tay mình, những hình ảnh liên tục hiện lên trong đầu.

  “Tôi nghĩ đến một trò chơi có tên là ‘Cờ Chiến Vật’,” anh nói, “Trong trò chơi này có tám loại quân cờ, lần lượt là voi, sư tử, hổ, báo, sói, chó, mèo, chuột. Trong đó, sư tử, hổ, báo, sói, chó, mèo đều có thể ăn chuột, còn chuột thì có thể ăn được con voi lớn nhất.”

  “Theo cách chơi của Cờ Chiến Vật, mối quan hệ trong chuỗi thức ăn giữa chuột và voi chính là chìa khóa để giải quyết tình huống này.”

  “Tại sao bạn lại nghĩ đó là Cờ Chiến Vật?” Nhiên Phú nhíu mày, “Có tám loại quân cờ, nhưng chỉ có sáu đội, hơn nữa, chúng ta là ‘chó sói’, không thuộc về bất kỳ loại quân cờ nào.”

  “Chó sói là loài động vật thuộc họ chó, tương ứng với ‘chó’ trong Cờ Chiến Vật. Hơn nữa, các quân cờ không nhất thiết phải có mặt trực tiếp trên sân chơi.” Kỳ Tử dừng lại một chút, rồi hỏi: “Bạn còn nhớ loài động vật nào ngồi ở vị trí cao nhất trên khán đài không?”

  Nhiên Phú suy nghĩ kỹ theo lời Kỳ Tử.

  Trên khán đài, đủ loại động vật chen chúc vào nhau; càng gần phía dưới thì càng chật chội, càng lên trên thì càng thoáng đãng.

  Phần ghế dưới chủ yếu là bò, cừu, mèo, chó ngồi chung với nhau, còn phần trên thì là các loài động vật ăn thịt như hổ, báo, sư tử… Nhưng có một loài động vật lại ngồi ở vị trí cao hơn tất cả những kẻ săn mồi đó…

  “Voi.” Nhiên Phú lập tức đáp.

  Kỳ Tử gật đầu và giải thích một cách bình tĩnh: “Trong tất cả các trò chơi có chủ đề về động vật, bao gồm cả các bộ phim hoạt hình và thế giới quan trong tiểu thuyết, chỉ có Cờ Chiến Vật mới xem voi là loài thú mạnh nhất.”

  “Chỉ có Cờ Chiến Vật thôi sao?”

  “Theo những gì tôi biết, là vậy. Và tôi tin rằng

……

“Tình hình hiện tại thực sự rất thú vị. Vì còn sớm, tôi có thể phân tích chi tiết cho các bạn nghe.”

Bên kia, Chu Xùn ngồi trên giường làm từ rơm, bắt đầu nói một cách từ tốn: “Trước hết, chúng ta cần xác định rằng việc Thường Túc nhắm vào Kỳ Tử không phải là ý muốn của Hội Quán Cửu Châu; ngược lại, rất có thể đó là hành động vi phạm lệnh của hội quán.”

“Gần đây, diễn đàn đang xôn xao về vấn đề thẻ danh tính; trong giai đoạn Hội Quán Cửu Châu đang tiến hành thanh lọc nội bộ, họ chắc chắn sẽ không tự ý để những hành động vi phạm luật định này bị công chúng biết đến, gây thêm rắc rối.”

“Là người đứng đầu danh sách người mới, Thường Túc là đối tượng được ưu tiên đào tạo và xây dựng hình ảnh; anh ta không thể để mình bị vấy bẩn bởi bất kỳ điều gì. Việc sử dụng cơ chế đặc biệt của thẻ danh tính để tấn công thành viên mới của hội quán, dù có lý do gì đi nữa, cũng sẽ gây ra những tác động tiêu cực.”

“Vì vậy, dù Kỳ Tử sống hay chết, chỉ cần Thường Túc rời khỏi căn phòng này, anh ta chắc chắn sẽ bị Hội Quán Cửu Châu trừng phạt – và có lẽ không chỉ đơn giản là bị đuổi khỏi hội quán. Bản thân Thường Túc chắc chắn cũng biết điều này, nhưng vẫn làm như vậy. Có thể nói, việc đối phó với Kỳ Tử là một nước cờ liều lĩnh, điên cuồng của anh ta; anh ta muốn thắng hơn bất kỳ ai trong chúng ta.”

“Một kẻ cá cược đã quyết tâm đánh cược tất cả, để giành chiến thắng cuối cùng, chắc chắn sẵn lòng hy sinh những lợi ích trên con đường đó… Điều này chính là điểm mà chúng ta có thể tận dụng.”

Green nghe xong, cảm thấy rất thuyết phục và hỏi: “Vậy chúng ta sẽ đi tìm Thường Túc để hợp tác và thương lượng các điều kiện hỗ trợ họ à?”

“Không,” Chu Xùn lắc đầu, “Chúng ta sẽ không hợp tác với bất kỳ ai.”

“Kỳ Tử sau khi bị thẩm định bằng thẻ danh tính, đã trở thành mục tiêu của tất cả mọi người trong căn phòng này; bất kỳ phe nào ủng hộ anh ta đều sẽ giúp anh ta thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn. Để giành được sự hỗ trợ của chúng ta, anh ta cũng có thể mang lại cho chúng ta những lợi ích đáng kể.”

“Chỉ khi quân cờ chưa được đặt xuống, người chơi mới phải suy nghĩ và e ngại… Chúng ta có lợi thế lớn, hoàn toàn có thể đứng ngoài và quan sát mọi chuyện diễn ra.”

Green gãi đầu và nói: “Anh nói có lý đấy, nhưng có vẻ như vẫn còn điều gì đó chưa đúng… Kẻ tên Phạm Chiếm Duy kia đã công khai tuyên bố sẽ ủng hộ Kỳ Tử mà,

“Tôi đã nghĩ ra rồi – chỉ có trò chơi cờ chiến thú mới đặt con voi ở vị trí cao nhất; hóa ra là vậy, tôi lẽ ra phải nghĩ đến điều này sớm hơn.” Anh ta nói một cách hào hứng, với tốc độ rất nhanh, “Chúng ta là những con sư tử; chúng ta có thể ăn thịt hổ, báo, sói, chó, mèo, chuột… và chỉ đứng sau con voi mà thôi. Còn con voi thì đang ở khu vực khán giả…”

Lâm Dực ngồi bên cạnh, cầm cái bát trong tay, trông có vẻ hoàn toàn không hiểu gì cả khi nhìn đồng đội của mình đi lại lung tung quanh đó.

Người đồng đội kia, ban đầu có ánh mắt trống rỗng như con cá chết, giờ đây lại sáng lấp lánh đến mức khiến người ta liên tưởng đến những nhà khoa học điên rồ trong truyền thuyết.

Anh ta nuốt nước bọt và hỏi: “Những lời bạn vừa nói đó, ý bạn là gì vậy?”

“Tôi đang suy đoán về quy tắc và cơ chế của trò chơi này,” Phạm Chiếm Duy nói, vừa ôm chiếc mặt nạ sư tử vừa trình bày một cách hùng hồn, “Nếu trò chơi này thực sự dựa trên cờ chiến thú trong đời thực, thì tôi nghĩ chúng ta không hề ở thế yếu như tôi đã đoán. Ngược lại, chúng ta đang nắm giữ lợi thế lớn nhất trong khuôn khổ của cơ chế này.”

“Chúng ta sẽ thắng được. Dù bị ghét bỏ, bị loại bỏ, hay làm tổn thương đến bao nhiêu đội khác đi nữa cũng không sao cả. Bởi vì… chúng ta là ‘sư tử’, là những con cờ lớn thứ hai sau ‘con voi’.”

Lâm Dực nghe xong mà càng thêm bối rối.

Anh ta từng chơi trò cờ chiến thú; khi anh còn là đứa trẻ được gia đình kỳ vọng nhiều, cha mẹ thường xuyên chơi các trò chơi trí tuệ cùng anh. Tuy nhiên, mỗi lần chơi xong, anh luôn làm hỏng mọi thứ và nổi giận dữ, làm vỡ bàn cờ và các quân cờ…

Lâm Dực mở miệng hỏi: “Vậy nếu có đội nào sử dụng con voi thì sao?”

“Không đâu,” Phạm Chiếm Duy đặt chiếc mặt nạ sư tử xuống, giơ một ngón tay lên và chỉ lên phía trên đầu, “Con voi đang ở đó.”

Dưới bức tường được treo chiếc mặt nạ hổ, Chu Hứng giơ ngón trỏ xuống, chỉ vào cái bát đầy thịt: “Còn chuột thì ở đây.”