Ngoại trừ đội của Kỳ Tử và Niệm Phúc, các đội còn lại đều tiêu hết bốn đồng xu trò chơi để hoàn thành bốn vòng đấu, và thứ hạng điểm số gần như không thay đổi so với trước đó.

Đội “Hổ” của Chu Sơn và Green vẫn giữ vị trí đầu bảng với tổng điểm 3.200.

Đội “Báo” của Đổng Hy Văn và Leonaan xếp thứ hai với tổng điểm 3.100.

Tiếp theo là Qin Mục với 2.600 điểm, và Thường Túc cùng Lưu Vũ Hàn với 2.500 điểm.

Đội “Sư tử” của Lâm Dực và Phạm Chiếm Duy có 2.200 điểm, trong khi đội “Thỏ” của Kỳ Tử và Niệm Phúc chỉ có 2.100 điểm, nằm cuối bảng xếp hạng.

Sau khi tiêu hết đồng xu trò chơi, Leonaan đã thay thế Đổng Hy Văn ra sân chơi. Nhìn vào bảng xếp hạng, anh ta cười e lệ và nói: “Kế hoạch trì hoãn thời gian của Kỳ Tử đã thất bại rồi… Chắc hẳn lát nữa anh ta sẽ cố gắng vượt qua thêm vài cấp độ nữa, phải không?”

“Dù không biết việc xếp hạng điểm số có ích lợi gì, nhưng nằm cuối bảng chắc chắn không phải là điều tốt đâu… Anh ta cần phải nhanh chóng tích lũy điểm số để thay đổi tình hình.”

“Không chắc đâu…” Green khoanh tay và lắc đầu, “Việc sống sót được bốn giờ trên sân chơi khó khăn hơn nhiều so với một giờ… Nếu vội vàng thoát ra ngay bây giờ, anh ta có lẽ sẽ chết… Còn nếu tiếp tục ở lại bên trong thêm một thời gian nữa, vẫn còn hy vọng sống sót.”

Lâm Dực cười lạnh: “Chỉ là kéo dài sự sống một cách tuyệt vọng mà thôi… Dù có sống sót qua trò chơi này, thì cũng chẳng có ý nghĩa gì cả… Với thứ hạng điểm số cuối bảng, anh ta chắc chắn sẽ gặp nhiều rủi ro.”

Thường Túc đứng yên lặng, sau đó nhìn về phía Niệm Phúc và nói: “Theo những gì tôi hiểu về Kỳ Tử, anh ta chưa bao giờ quan tâm đến sự sống chết của đồng đội… Anh ta sẵn sàng trì hoãn thời gian để bảo vệ bản thân, khiến cho đội của bạn liên tục tụt hạng… Anh ta không quan tâm đến sự an toàn của bạn… Tôi không hiểu tại sao bạn lại sẵn lòng chấp nhận rủi ro thất bại chỉ để giúp anh ta.”

Niệm Phúc nhìn anh ta và cười nói: “Thường Túc, tôi đã xem buổi phát trực tiếp của bạn… Trong suy nghĩ của hầu hết mọi người, bạn luôn được coi là người giỏi về võ thuật, và chẳng bao giờ sử dụng chiến thuật nói chuyện để đạt được mục đích… Nhưng bây giờ, có vẻ như không phải vậy…”

Cô nhún vai và nói tiếp: “Việc một người đứng đầu danh sách người mới như anh lại sẵn lòng sử dụng mọi thủ đoạn để chia rẽ mọi người… Đ

Trên khán đài, những con vật đã bắt đầu tỏ ra bất mãn; những loài thú nhỏ ngồi ở các hàng dưới liên tục phát ra tiếng kêu ầm ĩ. Con voi ở hàng trên cùng giận dữ vung chiếc mũi to lớn của mình; có con thậm chí cuốn lấy con sư tử ở hàng dưới và định ném nó xuống sân chơi.

Con Dê đứng bên cạnh bàn cờ lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán rồi tuyên bố lớn: “Các người chơi lần này đều đi theo lối thận trọng quá; có vẻ như tôi phải đưa ra một số phần thưởng để kích thích họ hơn nữa.”

“Tiếp theo, tôi sẽ tổ chức một hoạt động nhỏ dành riêng cho những người ở bên ngoài tháp: ai muốn tham gia có thể tự nguyện đăng ký thi đấu 1v1 với ‘chuột’; người thắng mỗi vòng sẽ nhận được 500 điểm!”

Ở rìa sân chơi, phía dưới khán đài, một cánh cửa sắt thấp được mở ra; hai con Dê đeo mặt nạ kéo theo một con quái vật có đầu chuột và thân rắn bước ra ngoài.

Con quái vật đó trông giống hệt loại quái vật đã tấn công các người chơi vào tối hôm qua, nhưng còn hung dữ và đáng sợ hơn nhiều; những chiếc răng trắng nhọn lộ ra từ cái miệng rách nát, đôi mắt đỏ thẫm nhìn chằm chằm vào các người chơi, như thể bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng lao tới cắn xé họ.

Con Dê chỉ vào con quái vật và nở một nụ cười đầy ý đồ xấu xa: “Chỉ cần đánh bại nó, các bạn sẽ ngay lập tức nhận được 500 điểm… Có ai muốn thử không?”

Các người chơi nhìn nhau và đều có vẻ hứng thú.

Tối hôm qua họ đã thử nghiệm và biết rằng việc đối phó với loại quái vật này rất đơn giản; chỉ cần làm cho chúng chảy máu là được.

“Tôi xin tham gia!” Lâm Dực nhanh chóng giơ tay lên, sợ rằng sẽ không kịp người khác.

Nhưng rồi con Dê lại nói thêm một câu: “Xin nói trước, quy tắc xác định thắng thua trong trò chơi này rất nghiêm ngặt; chỉ cần có máu chảy ra, coi như thua…”

Vào một khoảnh khắc nào đó, anh cảm thấy lưng mình chạm vào thứ gì đó cứng cáp và lạnh lẽo – có lẽ là những tấm ván bằng gỗ. Anh vươn tay ra xung quanh để sờ soát, nhưng ngay khi di chuyển được vài bước, anh lại bị những tấm ván tương tự chặn lại; mọi hướng đều như vậy. Rõ ràng, anh đã bị nhốt trong một khối hộp chữ nhật bằng gỗ. Giống như một chiếc quan tài được đóng chặt, và anh chính là xác chết bị chôn sống bên trong đó.

Kỳ Tử nằm bất động trong “quan tài” ấy, hít thở sau một thời gian dài… Anh nghe thấy tiếng tim mình đập mạnh, âm thanh ấy truyền qua các tấm ván xuống lòng đất, tạo nên những tiếng vang trầm đục. Có vẻ như anh đã trở lại làm con người một lần nữa, hoặc ít nhất là trở về cơ thể của mình… Như thể anh vẫn còn sống, chứ không phải là một con quái vật nào đó.

“Thị trấn Song Hỉ…” Đây chính là cấp độ mà anh đang đối mặt. Kỳ Tử đặt tay lên ngực mình, cảm nhận tiếng tim đập, và trong chốc lát, anh đã hiểu ra cách để vượt qua cấp độ này.

Anh không vội vàng thoát ra ngoài ngay lập tức, mà thay vào đó, anh huy động ý thức mình đi sâu vào “đền thờ tư duy”, để tìm kiếm những thứ còn sót lại ở đó…

“Lâm Thần, tôi sắp chết rồi…” Anh nói với linh hồn của người tin tưởng duy nhất của mình.

……

“Chết tiệt!” Bên ngoài tháp cao, Lâm Dực bị kẻ thuộc phe chuột đánh ngã xuống đất; anh cảm thấy như tất cả nội tạng mình đều bị đập vỡ. Một con rắn hổ mang đỏ, to bằng cổ tay, cắn vào cổ tay anh; anh la lên thảm thiết như tiếng heo bị giết. Vùng da bị thương đó nhanh chóng chuyển sang màu xám xịt, trở nên cứng như đá.

Những con vật trên khán đài reo hò hào hứng; con voi vẫy vòi và hét lớn: “Xé nó ra! Xé nó ra!”

“Dừng lại! Tôi muốn dừng trò chơi này!” Lâm Dực nhận ra sự nguy hiểm và vội vàng hét lên: “Tôi đầu hàng!”

Dê dường như không nghe thấy gì cả; nó vẫn say sưa theo dõi cảnh tượng kẻ thuộc phe chuột đang tàn ác giết hại Lâm Dực.

Tiếng la thảm thiết cứ liên tục vang lên; Lâm Dực bị kẻ thuộc phe chuột xé nát thành từng mảnh như một tấm vải rách.

Thường Túc chăm chú theo dõi cuộc chiến, rồi đột nhiên tháo bỏ mặt nạ và ném nó xuống đất. Một lưỡi dao đen bóng hiện ra trong không khí; anh nhanh chóng nắm lấy nó và xuất hiện bên cạnh kẻ thuộc phe chuột, giơ lưỡi dao lên và chém mạnh xuống.

Âm thanh cảnh báo thông thường về việc ngăn cản người chơi giết hại vị thần không hề vang lên… Lưỡi dao sắc bén ấy đã trực tiếp c

Tại sao anh ta có thể giết chết những con người chuột đó?

Phải chăng vì chúng không phải là thần linh sao?

Đúng rồi, nếu chúng đã là thần linh, tại sao lại cầu xin sự thương xót của các vị thần vào đêm qua chứ?

Nhưng tại sao hầu hết các loài động vật khác đều được coi là thần linh, chỉ có riêng chúng lại bị bỏ rơi?

“Tôi nghe nói mỗi bầy sói đều có một con sói cuối cùng trong đàn, con đó ăn những thức ăn thừa, gầy yếu đến mức bất kỳ ai cũng có thể bắt nạt nó.”

“Nếu con sói đó chết đi, bầy sói sẽ chọn ra một con mới. Chỉ vì cần có một con sống trong cảnh khốn cùng, những con sói khác mới cảm thấy mình không phải là người tồi tệ và không may mắn nhất.”

Lời nói của Kỳ Tử vang vọng trong trí nhớ của Thường Túc; anh cảm thấy như mình đã nắm bắt được điểm then chốt, nhưng không kịp suy nghĩ kỹ hơn.

Các loài động vật trên khán đài bỗng nhiên im lặng trong chốc lát khi biến cố này xảy ra, rồi sau hai giây, tiếng reo hò cuồng nhiệt lại bùng nổ.

“Sói! Những con sói bất khả chiến bại!”

Họ hô vang để hoan nghênh chiến thắng của Thường Túc, dù phe bị đánh bại là những loài động vật mà họ quen thuộc hơn, còn người chiến thắng lại là con người.

Có lẽ trong mắt họ, những con người chuột và con người không có gì khác biệt; cả hai đều là những sinh vật thấp kém bị thần linh bỏ rơi mà thôi.

Ai có thể mang lại cho họ những điều kịch tính, ai có thể mang lại cho họ nhiều niềm vui hơn, họ sẽ đổ xô theo đuổi người đó.

Vui chơi đến khi chết… Có sao đâu?

Dê cũng vỗ tay theo, miệng nở nụ cười khích lệ: “Người bạn thuộc đội sói này đã cho chúng ta thấy lòng dũng cảm của mình, nhưng thật đáng tiếc, những con người chuột bị giết là đối thủ mà đội sư tử đã chọn.”

“Vì vậy, trong trận đấu này, đội sư tử sẽ được cộng thêm 500 điểm!”

Tổng điểm của đội do Lâm Dực dẫn dắt tăng lên thành 2.700 điểm, đứng thứ ba, vượt qua đội của Thường Túc và Lưu Vũ Hàn.

Trên khán đài, tiếng la ó bất mãn vang lên; không ai muốn chấp nhận một kịch bản bất công khi việc cứu người lại dẫn đến hậu quả ngược lại.

Dê bình tĩnh ra hiệu cho mọi người ngồi xuống, rồi nói tiếp: “Nhưng đừng nản lòng, vẫn còn nhiều trận đấu nữa phía trước; tôi tin rằng người bạn thuộc đội sói này sẽ giành được nhiều điểm nữa.”

“Tất nhiên, chúng ta cần nhấn mạnh lại quy tắc: trong các trận đấu tiếp theo, cả hai bên đều không được phép mang vũ khí vào sân!”

Một con quái vật có đầu giống chuột khác được kéo ra từ sau cánh cửa sắt; nó trông hung hãn và mạnh mẽ hơn con trước đó rất nhiề

“…Tôi sẽ bị Thường Túc giết chết.” Ở tầng thứ chín của ngọn tháp cao vút, Kỳ Tử nằm trong chiếc quan tài tối đen om, nói một cách bình tĩnh với Lâm Thần: “Trong suốt tám giờ trò chơi này, các người chơi có thể gây tổn thương lẫn nhau. Tôi chỉ còn ba giờ nữa là phải rời khỏi tháp; giờ đồng hồ cuối cùng kia đủ để Thường Túc giết tôi.”

“Ngay cả khi anh ta không thể giết tôi ngay từ đầu, anh ta vẫn có thể gây ra những vết thương trên người tôi. Và với tư cách là một con quái vật ‘bất tử’, tôi không thể tự chữa lành được; cuối cùng, tôi sẽ chết vì mất máu.”

Lâm Thần nói với giọng nghẹn ngào: “Anh Kỳ Tử, em có thể làm gì cho anh không? Trò chơi kỳ quái này chắc chắn không phải là điều bất khả thi… Chắc chắn phải có cách thôi…”

“Nhưng nếu chính những vị thần muốn giết tôi thì sao?” Ánh mắt Kỳ Tử trở nên mơ hồ, ánh nhìn của anh tan biến thành những mảnh vụn nhỏ. Một nụ cười nhạt nhòa hiện lên trên khóe miệng anh, giọng nói như thể đang mơ mộng: “Tôi nhớ mình đã từng nói với em về sự tồn tại của trò cá cược của các vị thần. Một trò chơi mà quá khứ, hiện tại và tương lai đều bị đặt cược vào nó… Thì việc đã bỏ ra bao nhiêu tiền cũng không còn quan trọng nữa.”

“Điều đáng buồn là, trong trò chơi này, cả tôi và Thường Túc đều chỉ là những quân cờ trên bàn cờ – hay nói cách khác, là những ứng viên. Nếu một bên đã được chọn, thì bên kia coi như không còn cần thiết nữa. Việc tiêu diệt họ một cách dễ dàng, hoặc đưa ra một lý do hợp lý để tiêu diệt họ, đối với những vị thần ấy, đều là chuyện rất dễ dàng.”

“Lâm Thần, em có thể hiểu không?”

“Nhưng tại sao lại như vậy?” Giọng nói của Lâm Thần trở nên nhanh hơn: “Phải chăng là vì thứ hạng trên bảng xếp hạng người mới nhập môn ư? Nhưng danh sách đó chỉ xét đến sức mạnh, mà không tính đến trí tuệ…”

“Bởi vì lòng tham.” Kỳ Tử nhìn ra xa, nói: “Tôi không có lòng tham, còn Thường Túc thì có. Người không có lòng tham sẽ không được phép sống. Bởi vì chỉ có những người có lòng tham mới sẵn lòng trở thành những quân cờ trên bàn cờ, để các vị thần chơi đùa với họ.”

“Người như tôi không có giá trị gì đối với các vị thần; thậm chí còn có thể gây ra những xung đột nội bộ, và chắc chắn sẽ bị tiêu diệt.”

“Sau khi tôi chết, em hãy dùng tư cách là chủ tịch của Hội Quán chưa được đặt tên để giúp Hội Quán Cửu Châu làm rõ chuyện này, nói rằng tôi đã chết vì cơ chế trò chơi, và không liên quan gì đến Thường Túc. Tin tô

Anh ta nói từng từ một cách rõ ràng: “Tôi đã tìm thấy buổi phát trực tiếp của một người chơi tên là ‘Lâm Dực’, và trong đó tôi nhìn thấy Thường Túc.”

“Thường Túc đang chiến đấu với một con quái vật có đầu chuột và thân rắn; hai bên ngang sức với nhau, có lẽ cuộc chiến sẽ còn kéo dài lâu nữa.”

“Con quái vật đó được thả ra từ sau cánh cửa sắt ở khu vực khán giả… Kỳ ca, bây giờ anh ra khỏi tháp, liệu có thể lợi dụng lúc Thường Túc bị con quái vật cản trở để đi vào cánh cửa đó, sau đó dùng những con quái vật đó để đối phó với Thường Túc không?”

“Chắc hẳn ‘Hổ Rơm’ có thể chống chịu được một thời gian… Có vẻ như Thường Túc không có biện pháp hiệu quả nào khác để đối phó với những con quái vật đó… Kỳ ca, có phải chỉ cần giết chết Thường Túc, anh sẽ sống sót được không?”

“Có lẽ vậy… Cảm ơn anh.” Kỳ Tử cười nhẹ, rồi rút lưỡi dao ra từ chiếc vòng tay đặc biệt và cắt vào cổ mình.

Khi động mạch cổ bị đứt, anh cảm thấy mình nhẹ nhõm hẳn đi, cơ thể mình bay lên trên, và ánh sáng dần xuất hiện trước mắt.

Cách giải quyết cho level này hoàn toàn giống như trong trò chơi “Thị Trấn Song Hỉ” – đó là phải đối mặt với cái chết trước khi tìm được cách sống lại.

Thông qua những âm thanh tim đập và hơi thở phát ra từ xác ướp bên trong quan tài, có thể nhận ra rằng cơ thể này không thuộc về người chơi; dù sao thì Kỳ Tử đã là một con quái vật không còn hơi thở hay nhịp tim nữa.

Và lý do anh bị mắc kẹt bên trong quan tài, chính là vì cơ thể nặng nề của mình đã cản trở anh không thể thoát ra được.

Xác thịt chỉ là cái lồng giam cầm; anh đã phá vỡ cái lồng đó và tự giải phóng mình.

Khi tầm nhìn của anh dần trở nên rõ ràng hơn, Kỳ Tử nhận ra mình đang ngồi trên mặt quan tài, và một bức tượng thần mặc đồ đen với đôi mắt vàng đang đứng sừng sững trước mặt anh trong chiếc bàn thờ.

Ba que hương được đặt đúng vị trí, vừa đủ dài và vừa đủ ngắn, mang lại cảm giác thiêng liêng nhưng cũng kỳ lạ.

Khuôn mặt của bức tượng mờ ảo, rõ ràng là bản sao của một bức tượng thần trong đền tang lễ, nhưng người ta đã cố tình bỏ qua hầu hết các chi tiết.

Kỳ Tử đứng dậy, đi đến chân bức tượng, ngước nhìn một lúc rồi cười nói: “Lý, lâu lắm rồi… Anh có muốn thảo luận một thương vụ không?”