“Đừng đi quá gần.” Người học giả nhắc nhở một câu, nhưng chân anh ta vẫn đứng yên tại chỗ, không theo sau nhóm người chơi. Theo quy tắc của thị trấn Dương Hoa, với tư cách là một người dân trong thị trấn, anh ta phải tránh xa khi những người tổ chức lễ tang đang đưa xác người chết ra khỏi thị trấn.

Chỉ có nhóm người chơi mới được phép đi theo những bóng người giấy ra ngoài thị trấn để nhìn thấy cảnh tượng ấy.

Bốn con người giấy cưỡi lừa đang đưa xác người già, cơ thể họ lúc lên lúc xuống, gây ra tiếng va đập, giống như đang đi trên biển, từ từ di chuyển dọc theo các con phố.

Hầu hết các con đường ở thị trấn Dương Hoa đều đi theo hướng đông-tây; nhà ở của nhóm người chơi nằm ở phía tây thị trấn, trong khi đoàn tang đi theo hướng đông, rời xa khu vực nhà ở đó.

Mọi người đi theo đoàn tang một quãng đường, tiếng nói và không khí ồn ào của thị trấn đều bị để lại phía sau; khi quay đầu lại, chỉ còn thấy những bóng nhà san sát nhau.

Những người dân trong thị trấn giống như những con kiến trong lòng đất, khuất mình dưới những bóng tối lớn hơn, không thể tìm thấy được.

Những bóng người giấy luôn ở phía trước, cách khoảng mười thước, những bóng trắng mờ ảo lượn lờ giữa những con hẻm tối om; các tòa nhà hai bên như những bức tranh mực, dần phai nhạt đi, chỉ còn lại bóng dáng của những bóng người giấy, rõ ràng như ánh đèn ma.

Lâm Thần đi giữa Kỳ Tử và Đường Dục, hỏi nhỏ: “Anh Linh, anh Đường, chúng ta thật sự phải đi theo họ ra khỏi thị trấn sao? Cảm giác như chúng ta không quen thuộc với nơi này, có thể sẽ xảy ra chuyện gì đó không tốt…”

Đường Dục cầm đèn lồng một tay, tay kia đặt trên chuôi dao, nói một cách thản nhiên: “Cơ hội giàu có luôn đi kèm với rủi ro mà… Vừa có người chết, vừa có lễ tang, rõ ràng đây là những điểm quan trọng trong cốt truyện, chứa đựng những manh mối quan trọng, làm sao chúng ta có thể bỏ lỡ được?

“Hơn nữa, anh quên rồi sao? Lý do chúng ta vẫn còn ở lại thị trấn này, chẳng phải vì chúng ta chưa tìm được đường ra khỏi đây sao? Nếu chúng ta có thể đi theo họ ra khỏi thị trấn, không chỉ giải quyết được vấn đề một cách triệt để, mà ít nhất cũng có thể giúp thầy La và những người khác tiến triển công việc.”

Kể từ khi nhóm người chơi vào thị trấn Dương Hoa, con đường có cổng vòm đứng đó đã biến mất; nhiệm vụ chính của vợ chồng La Hải Hoa cũng trực tiếp yêu cầu họ tìm cách rời khỏi thị trấn này trên giao diện Hệ Thống Giới.

Nếu thực sự có thể đi theo những bóng người giấy để tìm ra lối ra khỏi thị trấn,

Anh ta nhướng mày lên nhìn Đường Dục và nói: “Tên tôi có trong danh sách người mới tham gia trò chơi này. Còn về bạn, nếu tôi không nhớ nhầm, bạn là thành viên cốt lõi của Hội đồng Châu Cửu phải không? Tôi tin rằng một người đã có được vị trí trong một hội đồng lớn như Châu Cửu chắc chắn sẽ dễ dàng vượt qua những thử thách nguy hiểm vào ngày thứ hai của chặng đường này.”

Chặng đường trong trò chơi này được chia thành các giai đoạn. Trong ba phần đầu tiên, mọi việc diễn ra khá yên bình; thời gian này chủ yếu dùng để giúp người chơi làm quen với môi trường và nhập tâm vào bối cảnh của trò chơi.

Trong ba phần tiếp theo, tỷ lệ người chơi thiệt mạng sẽ tăng lên, khoảng 50%. Một mặt, điều này khiến số lượng người chơi giảm xuống mức tối thiểu cần thiết; mặt khác, nó cũng cung cấp thêm những manh mối và gợi ý trực tiếp để giúp những người chơi còn lại nhanh chóng hiểu rõ hơn về Thế giới quan của trò chơi.

Đến phần cuối cùng, số lượng người chơi thiệt mạng sẽ tăng lên đáng kể. Những người chơi gặp phải những thử thách nguy hiểm này sẽ không còn cơ hội nào khác; họ chỉ có thể hoặc là tuân theo cơ chế đảm bảo số lượng người chết tối thiểu, hoặc là hoàn thành nhiệm vụ chính trong tình huống nguy cấp để vượt qua chặng đường này.

Vì vậy, một số người chơi muốn đạt được kỷ lục về việc vượt qua chặng đường này sẽ cố gắng tích lũy thật nhiều thông tin hữu ích trong giai đoạn đầu; dù không thể hiểu rõ hết Thế giới quan của trò chơi, ít nhất họ cũng sẽ biết nhiều hơn so với những người chơi khác và có cơ hội sống sót cao hơn.

Đường Dục nghiêng đầu nhìn Kỳ Tử và nhíu mắt lại: “Bạn đã từng nghe nói về tôi chưa? Hay… bạn quen biết tôi?”

“Tôi đã xem buổi phát trực tiếp của bạn,” Kỳ Tử nói. “Buổi chơi ở chặng đường ‘Thị trấn Sương mù’ đó, tôi tình cờ đã xem qua. Tôi nhớ lúc đó bạn đãNhóm team với một cô gái trẻ và còn khuyên cô ấy tham gia vào hội đồng của bạn nữa.”

Hội đồng Châu Cửu luôn tuân theo nguyên tắc hợp tác lẫn nhau và minh bạch; do đó, họ có những quy định rõ ràng về tần suất phát trực tiếp của các thành viên. Những thành viên cốt lõi thường sẽ phát trực tiếp thường xuyên hơn, với lý do được gọi là “để chịu sự giám sát”.

Kỳ Tử kể lại những gì mình đã thấy trong lá linh hồn của Lưu Vũ Hàn từ một góc độ khác và cười nói: “Lúc bạn giới thiệu bản thân ban đầu, bạn không nói rằng mình là thành viên của Hội đồng Châu Cửu; tôi nghĩ có lẽ bạn có lý do gì đó nên mới cố tình giả vờ không quen biết bạn.”

“Nhưng bây giờ có vẻ như bạn không quá c

Trong lượt chơi trước, tôi vô tình làm tổn thương một đồng đội, tình hình khá nghiêm trọng.”

“Xem ra,Cửu Châu quả thực rất nghiêm ngặt như lời đồn đại.” Kỳ Tử cười khẽ, giọng điệu không rõ là chế giễu hay ngưỡng mộ.

Đường Dục cũng không có ý tiếp tục cuộc trò chuyện đó.

Lâm Thần nghe hai người nói chuyện bên cạnh và trong lòng lại có thêm những hiểu biết mới vềCửu Châu.

Trong lượt chơi “Bệnh viện Ếch”, anh đã chứng kiến quá nhiều trường hợp người chơi công kích và gây hại lẫn nhau, luôn cảm thấy rằng sự đoàn kết là điều không thể thực hiện được; vì vậy,Cửu Châu – với khẩu hiệu này – dường như là một nơi giả tạo và thiếu thực tế.

Nhưng qua trải nghiệm của Đường Dục, có vẻ nhưCửu Châu thực sự đã làm gương bằng hành động của mình, nói và làm đúng nhau, thậm chí còn nghiêm khắc đến mức gần như không khoan dung – giống như một xã hội lý tưởng do những người lý tưởng chủ nghĩa xây dựng nên, ngây thơ nhưng đẹp đẽ.

Trên nền của trò chơi mang tính cạnh tranh không có chiến thắng nào cho cả hai bên, sự tồn tại như vậy thật sự rất khác biệt; mặc dù không thực tế, nhưng nó lại khiến người ta ao ước như ánh sáng trong đêm tối.

Tương tự, bản thân Đường Dục cũng có nhiều điểm mâu thuẫn trong con người mình.

Xét về khía cạnh phân tích manh mối và đưa ra quyết định, có thể thấy anh là một người điềm tĩnh, lý trí; lời nói của anh luôn có logic và không vội vàng.

Nhưng vào ngày đầu tiên, anh đã xảy ra xung đột lời nói với người học giả kia, thậm chí còn trực tiếp giết chết người già sống trong căn nhà đó; ngày thứ hai, anh vẫn đối xử với người học giả đó một cách thẳng thắn.

Liệu đó là sự ghét bỏ cái ác, hay chỉ là một sự giả vờ có chủ đích?

Và rốt cuộc, bên nào là thật, bên nào là giả?

Khi nhóm người chơi đi sau đoàn tang lễ, họ không hề hay biết mình đã bước vào lãnh thổ phía đông thị trấn.

Những ngôi nhà gỗ xiêu vẹo được xếp thành hàng trước mắt họ, u ám và hoang tàn; những cửa sổ và cánh cửa hỏng hóc tự động mở ra, từ xa đã có thể nghe thấy tiếng “kêu cọt kẹt” kỳ lạ.

Những con người bằng giấy di chuyển một cách yên lặng, giống như những tờ giấy được gió thổi nhẹ nhàng bay qua; sự tồn tại của chúng nhanh chóng bị lấn át bởi tiếng động của những ngôi nhà gỗ, như thể chúng chỉ là những yếu tố trang trí trong cảnh vật, những vị khách đi ngang qua nơi này mà thôi.

“Đây chính là ngôi nhà mà chúng ta đã ở.” Lâm Thần là người đầu tiên nhận ra điều bất thường và nhẹ nhàng chỉ ra, “Từ nhỏ tôi

Lâm Thần lần lượt chỉ ra vài điểm tương đồng; nếu không phải những người bằng giấy kia đang khiêng quan tài vào cửa, anh ấy chắc hẳn có thể nói thêm nhiều điều nữa. Mọi lời nói của anh ấy đều nhằm mục đích thuyết phục hai người bên cạnh tin rằng hàng nhà gỗ này chính là khu dinh thự mà các game thủ đã quen thuộc.

Kỳ Tử không sở hữu trí nhớ tốt như Lâm Thần, nhưng với kỹ năng “Hợp đồng Linh hồn”, anh ta có thể chắc chắn rằng Lâm Thần không nói dối.

Những vật phẩm ma thuật lặng lẽ xuất hiện từ trong ống tay rộng lớn của anh ta, quấn quanh cổ tay, sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống bất ngờ.

Đường Dục dường như nhớ ra điều gì đó, bước tới vài bước, cúi đầu tìm kiếm trên mặt đất.

Bỗng nhiên, anh ta chỉ vào một chuỗi vật thể trắng óng ánh giữa bụi cỏ bên cạnh cửa, vẻ mặt trở nên nghiêm túc: “Tôi nhớ thứ này… Tối qua, sau khi ông lão sống lại, chuỗi chìa khóa trong tay tôi biến thành những tảng đá trắng, và tôi đã vô tình vứt chúng vào góc… Không ngờ ở đây cũng có.”

Anh ta dừng lại một lát, nói một cách chắc chắn: “Chúng ta thực sự đã trở lại.”

“Có vẻ không đúng…” Lâm Thần lắc đầu, “Tôi nhớ chúng ta luôn đi thẳng về phía đông, không hề thay đổi hướng đi. Khu dinh thự nằm ở phía tây… Ngay cả khi do cấu trúc sinh lý con người mà khi đi thẳng, chúng ta có thể vô thức lệch hướng sang một bên, nhưng không thể nào vô tình quay trở lại điểm xuất phát được.”

“Hơn nữa, những người dân trong thị trấn đều biến mất, các cửa hàng cũng đã đóng cửa… Là ban ngày mà, họ không thể đóng cửa sớm đến thế được… Và mới chỉ qua nửa tiếng đồng hồ thôi, họ không thể nhanh đến mức đó.”

Kỳ Tử gật đầu nhẹ, nói: “Lâm Yến nói có lý… Tôi cũng nghĩ rằng chúng ta không hề trở lại đúng nơi ban đầu.”

Anh ta nhìn Lâm Thần và nói: “Lâm Yến, nếu bạn có suy đoán gì, hãy cứ nói ra xem… Có lẽ sẽ có ích cho chúng ta.”

Lâm Thần nuốt nước bọt, do dự nói: “Anh Kỳ, anh Đường… Trước đây tôi không để ý, nhưng bây giờ tôi nhớ ra rồi… Có một đoạn đường, có hai căn nhà giống hệt nhau; tất cả các công trình khác mà chúng ta đi qua sau đó, tôi đều cảm thấy chúng quen thuộc, như thể chúng được thiết kế sao cho đối xứng hoàn hảo với những công trình ở phía bên kia vậy.”

“Nhưng những công trình đó đều là cửa hàng… Vì đã đóng cửa rồi, nên chúng không trông giống khu dinh thự như thế này… Ha ha… Cho đến khi nhìn thấy khu dinh thự này, tôi mới chắc chắn rằng cảm giác quen thuộc kia không phải là

Bây giờ nghĩ lại, có lẽ đó là một thông báo thôi.”

“Tôi cũng thấy rồi.” Lâm Thần đáp lại, “Cũng ngay khi trò chơi bắt đầu, một tấm gương lóe lên hai cái rồi biến mất ngay trước mắt tôi…”

“Liệu đó có phải là hình ảnh phản chiếu hay không, lên lầu xem là biết ngay.” Kỳ Tử ngắt lời họ, “Chúng ta đã để lại một số giấy và bút ở trên lầu, phải không?”

Trong lúc họ nói chuyện, con người bằng giấy mang theo xác chết đã đi qua sảnh lớn của căn nhà và biến mất sau bức tường đối diện.

Lúc này, các game thủ mới nhận ra rằng ở tầng dưới căn nhà có một cánh cửa bí mật, được bóng tối che khuất hoàn toàn; nếu không quan sát kỹ thì thực sự khó có thể phát hiện ra nó.

Đường Dục hỏi: “Vậy chúng ta có nên tiếp tục theo những con người bằng giấy đó ra ngoài thị trấn không?”

“Không ảnh hưởng đâu.” Kỳ Tử nói một cách bình thản, “Chúng ta chia làm hai nhóm; bạn có sức mạnh hơn, hãy dẫn Lâm Yến đi cùng, còn tôi sẽ hành động riêng.”

“Bạn hãy quyết định trước đi, lên lầu hay ra ngoài thị trấn?”

Nghe vậy, Lâm Thần bỗng ngẩng đầu lên và thầm nghĩ trong lòng: “Kỳ… anh Kỳ, chúng ta không đi cùng nhau sao?”

Kỳ Tử kiên nhẫn giải thích: “Tôi không tin tưởng Đường Dục. Cả hai hướng điều tra đều rất quan trọng; tôi không dám mạo hiểm và tin rằng anh ta sẽ không giấu giếm điều gì đâu. Vì vậy, tôi cần bạn giúp tôi theo dõi anh ta, bạn có thể làm được không?”

“Nhưng…”

“Bạn không cần lo lắng quá nhiều. Bây giờ là ban ngày, những con ma quỷ không thể gây hại cho người ta đâu. Ngay cả khi anh ta muốn làm hại bạn, tôi cũng sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ bạn.”

“Ồ, đúng vậy!”

Đường Dục không hề biết rằng trong cuộc trò chuyện riêng tư giữa Kỳ Tử và Lâm Thần, Kỳ Tử đã coi anh ta là người đáng ngờ.

Anh ta suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy thì tôi và Lâm Yến sẽ tiếp tục theo những con người bằng giấy đó đi; nếu gặp nguy hiểm trên đường ra ngoài thị trấn, chúng ta cũng có thể hỗ trợ lẫn nhau.”

Lâm Thần đã yên tâm, vì vậy không có ý kiến gì khác.

Kỳ Tử gật đầu nhẹ: “Được, sau này chúng ta sẽ gặp nhau ở tầng dưới căn nhà và trao đổi thông tin với nhau.”

Đường Dục và Lâm Thần đi theo sau con người bằng giấy, bước vào cánh cửa bí mật của căn nhà.

Kỳ Tử cầm đèn lồng một tay, tay kia cầm linh vật chứa lời nguyền, từng bước một leo lên tầng hai của căn nhà.

Tiếng “sột soạt” của những tấm gỗ dưới áp lực giống hệt như tiếng các game thủ tạo ra khi xuống lầu vào buổi sáng; mùi hôi thối lan

“Kẹt đạp” một tiếng, cánh cửa mở ra.

Trên hai chiếc giường bên trong, có hai người đang đắp chăn và ngủ say sưa, hơi thở đều đặn.

Kỳ Tử nắm chặt cây quỷ chú, cố gắng không làm ồn khi tiến lại gần hơn và cuối cùng cũng nhìn rõ khuôn mặt của họ.

Đó là La Hải Hoa và La Kiến Hoà!

Và trên bàn đầu giường ở giữa hai chiếc giường, có một đống giấy viết đầy chữ, phong cách viết rõ ràng thuộc về những người khác nhau:

【Thầy La ơi, con là Đường Dục, con và Lâm Yê vẫn còn ở trong phiên bản…】

【Tối qua, chúng con mang theo đèn lồng, không dám để nó đổ. Đến nửa đêm, chúng con mới nhận ra có điều gì đó không ổn, nhưng đã quá muộn…】

【Chúng con bị mắc kẹt trong quá khứ, có lẽ sẽ không bao giờ thoát ra được nữa…】

…

Bên kia, Lâm Thần và Đường Dục theo sau những con người bằng giấy, đi qua đống xác chết cao vút phía sau biệt thự, bước qua lớp đất đầy xương cốt, và cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng của khu rừng tre từ xa.

Vô số cây tre cao thấp hiện rõ trong sương mù, đứng thẳng tắp như những vệt mực rơi xuống trang giấy trắng dưới tác động của trọng lực.

Không khí lạnh ẩm, những giọt nước lạnh bám vào người các game thủ, làm ướt áo quần; những con người bằng giấy và con lừa bằng giấy cũng trở nên ướt sũng, lung lay hơn nữa.

“À ừ…” Con lừa bằng giấy bỗng nhiên phát ra tiếng kêu dài, khàn khàn, khiến không khí yên tĩnh trở nên đáng sợ.

Các con người bằng giấy dường như nhận ra địa điểm cần đến, lần lượt rơi xuống từ lưng con lừa, nắm lấy tay và chân xác chết, đứng dậy và đặt nó thẳng đứng.

Hai con người bằng giấy nâng đỡ hai cánh tay của xác chết, hai con khác cúi xuống đất, dùng tay đào đất.

Lâm Thần có thị lực tốt, có thể nhìn rõ hình dáng của các con người bằng giấy và xác chết.

Ban đầu anh ta nghĩ rằng những con người bằng giấy cảm thấy việc cầm xác chết thẳng đứng thuận tiện hơn, nên những con không đào đất chỉ sau một lúc đã đứng dậy, tiếp tục cầm xác chết thẳng đứng.

Phải chăng họ đã đào xong hố rồi? Chỉ trong thời gian ngắn như vậy, họ có thể đào được cái hố lớn đến mức nào?

Lâm Thần chăm chú quan sát, nhưng thấy các con người bằng giấy đơn giản là đặt xác chết thẳng đứng xuống đất.

Gót chân của xác chết chìm xuống hố, hai con người bằng giấy giữ chặt để cố định, hai con khác tiếp tục đổ đất lên trên.

Một lúc sau, các con người bằng giấy rời đi, để lại xác chết của ông lão đứng lẻ loi giữa khu rừng tre, cứng đờ và