Người đàn ông tự xưng là sứ giả được phái đến, mang theo lời tiên tri của nữ thần để dẫn dắt các game thủ đến sinh sống tại trung tâm thành phố thiêng liêng. Vì không biết gì về nhiệm vụ chính hay bối cảnh của Thế giới quan này, Kỳ Tử mỉm cười hỏi: “Tôi nghe nói những ai đến Shangri-La đều sẽ được ban sự bất tử, có đúng không ạ? Chúng tôi cần phải làm gì để đạt được điều đó?”

Sứ giả lắc đầu: “Các bạn không cần phải làm gì cả. Nơi đây không hề có cái chết; chỉ cần các bạn ở lại đây và không rời đi, các bạn sẽ được sống mãi như chúng tôi.”

Giọng nói của anh ta thật trầm thấp và chậm rãi, giống như những lời tiên tri được các tu sĩ trong chùa truyền đạt, khiến người nghe cảm thấy kính sợ và không dám phản bác.

Lâm Thần tiếp tục hỏi: “Những người sắp chết hoặc đã chết, nếu đến đây, họ cũng có thể được bất tử không? Hay là họ sẽ được hồi sinh ngay lập tức?”

Trên xe buýt, anh ta đã nghe thấy rõ ràng rằng những người chết từ xa xôi đến vùng đất thiêng này chỉ là để được chôn cất trong nghĩa trang. Nếu ở Shangri-La không hề có cái chết, thì tại sao lại còn tồn tại nghĩa trang?

Sứ giả mỉm cười, lộ ra hàm răng vàng nhạt: “Những người không may mắn không thể đến Shangri-La khi còn sống, sau khi chết vẫn có thể quay về với nơi này. Chỉ cần họ được chôn cất trong nghĩa trang trong bảy ngày, họ sẽ có thể sống như những người sống ở đây.”

“Bảy ngày” nghe có vẻ giống như thời hạn trong một chương trình nào đó, nhưng vì không có nhiệm vụ chính hay thông báo nào trước đó, thời hạn này dường như không có ý nghĩa gì cả. Lâm Thần liếc nhìn Kỳ Tử bên cạnh mình, nhưng không nhận được bất kỳ tín hiệu nào.

Chàng trai trẻ đó cúi đầu xuống, dường như không hề chú ý đến lời nói của sứ giả, mà đơn giản là đang mơ màng. Chiếc áo khoác đỏ của anh ta bay phấp phới trong gió lớn, giống như một lá cờ.

“Thời gian đã đến, chúng ta nên vào thành phố thôi.” Sứ giả nói, rồi từ từ quay người đi trước để dẫn đường.

Bốn người chơi theo sau anh ta, bước vào thị trấn cổ kính đó.

Khi vượt qua cổng thành, họ cảm thấy như mình vừa bước qua một rào cản vô hình; một con phố đông đúc người qua kẻ lại hiện ra trước mắt họ. Những tu sĩ mặc áo cà sa và du khách mặc đủ loại trang phục đi lại tấp nập, tiếng nói ồn ào.

Một tín đồ quấn kín người trong vải thô đang quỳ giữa đường, cúi đầu về phía dãy núi tuyết, mỗi lần cúi đầu đều va mạnh vào mặt đất, tạo ra tiếng “đùng” vang dội.

Những ngôi nhà hai tầng hai bên đường đều là nhà gỗ; tầng một là các cửa hàng, có nh

Hình ảnh trước mắt dường như đang chuyển động không ngừng, tiếng ồn ào vang quanh tai, nhưng Kỳ Tử lại cảm thấy nơi này yên tĩnh đến lạ thường, giống như một khu mộ vào ngày Tết Thanh Minh – dù có bao nhiêu người đến thờ cúng, nó vẫn u ám và im lặng.

Nếu lắng nghe kỹ hơn, dù là các sư sãi hay khách du lịch, không ai nói ra lời nào có ý nghĩa cụ thể; tất cả chỉ là việc tụng niệm những kinh văn khó hiểu, giọng điệu trầm thấp và gấp rút, tần suất không đều, khiến người ta cảm thấy bất an và áp lực sau khi lắng nghe lâu.

Từ khi bước chân lên mảnh đất này, Kỳ Tử đã cảm thấy một loại sự khó chịu không thể giải thích được; và sau khi gặp người sứ giả, cảm giác này càng trở nên rõ ràng hơn, như thể tất cả những gì anh nhìn thấy đều là biểu hiện của linh hồn tổ tiên, là những hồn ma ám ảnh không thể siêu thoát.

Anh mơ hồ nghe thấy tiếng bước chân theo sát mình, luôn ở cách hai bước phía sau, vang lên liên hồi không ngừng; nhưng khi quay đầu lại, anh chỉ thấy một người tín đồ đang cúi đầu vái lạy từng bước trên đất… Cái cảm giác ban đầu dường như chỉ là do anh hoang tưởng mà thôi.

Đi khoảng mười phút nữa, phía trước xuất hiện một căn nhà gỗ giống như quán trọ, với những cột màu đỏ, tường màu vàng và mái nhà màu trắng, phần mái được sơn màu xanh lam và xanh lá cây, mang đậm phong cách Tây Tạng.

Người sứ giả chỉ về phía căn nhà gỗ và nói với giọng vui mừng: “Đây chính là nơi chúng ta sẽ ở. Họ đã đến từ lâu rồi, chỉ còn thiếu các bạn thôi.”

Lục Ly hỏi: “Người ‘họ’ mà anh nói là ai vậy? Là những khách du lịch khác sao? Chúng tôi bốn người đi cùng nhau, ngoài họ ra thì không quen biết ai khác… Có phải các anh đã hiểu lầm điều gì đó không?”

Người sứ giả chỉ lắc đầu liên tục, cười ha hả mà không trả lời.

Kỳ Tử đi đầu bước vào quán trọ; không biết do bước chân của anh tạo ra gió hay sao, những chuông gió màu trắng treo trên cửa liên tục rung động, phát ra tiếng “đang đang” ầm ĩ phía trên đầu anh.

Lục Ly lúc này mới nói: “Tôi bỗng nhiên nhớ đến một câu chuyện… Người ta làm chuông gió từ xương người chết để treo trên cửa; mỗi khi có hồn ma đi qua, chuông gió sẽ reo…”

Những lời này, dù có chủ đích hay không, dường như mang theo một điềm báo nào đó… Kỳ Tử không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ nói: “Tôi thấy bạn nói nhiều quá.”

Lục Ly cười và không nói thêm gì nữa. Bên cạnh, Từ Dao nói với vẻ thất vọng: “Tôi thực sự muốn biết chuyện đó là thế nào…”

Người sứ giả dẫn bốn người vào

Khi ánh mắt Kỳ Tử đặt lên khuôn mặt Tương Quân Giác, một dòng chữ ảo hiện lên trước mắt cô: 【Người chơi này đã sử dụng vật phẩm “Mặt nạ Gương Nước”; vì bạn không phải là người mới gặp họ, nên họ đã cho bạn thấy dung nhan thực sự của mình.】

Kỳ Tử gần như hiểu ra rằng, trong phiêu lưu tại “Trường Học Nghỉ Dưỡng Lá Phong Đỏ”, Tương Quân Giác có lẽ đã sống sót bằng một phương thức không mấy hợp pháp, và vì vậy cô phải xuất hiện dưới một danh tính khác trước mắt mọi người.

Tuy nhiên, xét đến đặc điểm của Mặt nạ Gương Nước, việc cô vẫn còn sống chắc chắn không phải là bí mật đối với hai hội quán lớn là Cửu Châu và Thính Phong. Những biện pháp mà họ đã sử dụng chỉ có thể khiến công chúng hoang mang một thời gian mà thôi.

Bên cạnh Tương Quân Giác, còn có một nữ game thủ mặc đồ camuflaj và để tóc ngắn; cô ấy đã từng xuất hiện trong cuộc họp hội quán và Kỳ Tử nhớ rằng tên cô là “Lý Vân Dương”. Cô ấy là người sở hữu lá bài [Thầy Tu Sống Vĩnh Cửu] và từng nằm trong top những người mới gia nhập hội quán, nhưng luôn không gây được nhiều chú ý.

Nếu tính cả những người sở hữu các lá bài nhỏ khác… trong quán trọ này, ngoài bốn người vừa đến, còn lại hơn mười người đều thuộc về hai hội quán Cửu Châu và Thính Phong. Cũng dễ hiểu thôi; hai lá bài [Đấng Cứu Rỗi Sa Ngã] và [Thầy Tu Sống Vĩnh Cửu] chắc chắn sẽ kéo theo rất nhiều lá bài nhỏ khác…

Sau khi sứ giả dẫn họ vào phía sau, bốn người lần lượt ngồi xuống.

Một cô gái buộc tóc đuôi ngựa và có nhiều nốt ruồi trên mặt nhìn thấy Lục Ly liền tỏ ra rất xúc động: “Lục Ly? Anh không phải đã chết sao? Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

Cô ta định đứng dậy từ ghế sofa, nhưng bị Lý Vân Dương ngăn lại; vẻ mặt cô ta vẫn tỏ ra bất mãn: “Anh thực sự đã lừa tất cả chúng tôi… Danh tiếng xấu của Cửu Châu bắt đầu từ anh mà!”

Dù sao thì Lục Ly cũng từng là thành viên của Cửu Châu và có tiếng tăm khá lớn, nên việc anh ta gây chú ý là điều dễ hiểu.

Kỳ Tử không đợi Lục Ly trả lời, mà nhìn Tương Quân Giác và cười nói: “Có vẻ như trong phiêu lưu này, không có quy định nào cấm người đã chết tham gia cả. Nếu thực sự có quy định nào mà tôi không biết, thì tốt nhất là hãy giải thích rõ ngay bây giờ.”

Vẻ mặt cô gái càng trở nên cau có hơn: “Hội quán không tên của các bạn đang muốn đi theo con đường xấu xa của Xīlā à? Chuyện xảy ra trong phiêu lưu [Biển Tuyệt Vọng], chắc chắn là do các bạn tự dàn d

Anh ấy hướng ánh mắt về phía Phù Quyết đang ngồi yên trên chiếc sofa gỗ, ý của anh ta rất rõ ràng: Cuộc đàm phán tại Luò Nhật Chi Xu đã diễn ra dưới sự chứng kiến của mọi người, thì không lý do gì để ngay khi bước vào “phiên bản” này lại quay lưng với nhau.

Trong số những người có mặt ở đây, một số biết khá nhiều điều bí mật, còn một số khác, dù không hiểu rõ hết mọi rắc rối phía sau, nhưng cũng cảm nhận được rằng có điều gì đó đang xảy ra. Bầu không khí trong hội trường bỗng trở nên căng thẳng. Tất cả mọi người đều chỉ mới đến Shangri-La vào ngày đầu tiên, và đều là những du khách lạ lẫm, không ai biết rõ đối phương có bao nhiêu “bài trong tay” hay còn lại bao nhiêu sức mạnh.

Lâm Thần và Kỳ Tử tỏ ra rất tự tin, với những thông tin lẫn lộn, thật giả khó phân biệt, nên lúc này không ai muốn tiếp tục thăm dò thêm nữa.

“Chủ tịch Lâm, Phó chủ tịch Sở Ký, lâu lắm không gặp nhau ha ha, sáng nay các bạn đã ăn sáng chưa?”

Nói Mộng là người đầu tiên lên tiếng, cố gắng gỡ rối tình huống: “Chúng tôi đến đây sớm hơn các bạn khoảng mười phút, tối qua vừa mới ngủ, hôm nay lại bất ngờ thức dậy trên xe và bị đưa đến đây, vẫn chưa kịp ăn sáng.”

“Không biết các bạn cũng vậy không? Theo như tôi thấy, mọi người đều đã đến đây gần hết rồi, sao không cùng nhau tổng hợp lại những thông tin đã có nhỉ?”

Lâm Thần nói một cách bình thản: “Tình hình của chúng tôi cũng giống như các bạn. Người sứ giả đã nói với chúng tôi rằng, nếu người chết được chôn cất trong nghĩa trang trong bảy ngày, họ sẽ nhận được sự bất tử.”

Nói Mộng gật đầu: “Chúng tôi cũng đã nghe về điều đó. Những người chết từ khắp nơi trên thế giới đều đến đây và chôn mình dưới những ngọn núi tuyết. Vào buổi sáng, nếu nhìn về phía những ngọn núi tuyết, bạn sẽ thấy những điểm đen liền kề với nhau – đó chính là những xác chết được chôn dưới đó.”

Lâm Thần gật đầu, không nói thêm gì nữa. Mặc dù anh ta rất tò mò về nội dung nhiệm vụ chính, nhưng anh ta chắc chắn sẽ không làm điều ngu ngốc như hỏi trực tiếp trước mặt mọi người, để lộ thông tin của mình.

Không ngờ Nói Mộng lại tự nguyện tiếp tục nói: “À, các bạn có biết nội dung của nhiệm vụ chính không? Chúng tôi đến đây từ lúc nào đến nay vẫn chưa thấy bóng dáng của giao diện Hệ Thống Giới, còn các bạn thì sao?”

“Chúng tôi cũng vậy,” Kỳ Tử nói, “Hãy ở lại đây một đêm, kiểm tra các phòng trên tầng hai trước đã. Đợi đến tối, có lẽ sẽ có những phát

Các người chơi mỗi người lấy một cái bát gỗ, đổ cơm vào rồi tìm một góc để ăn.

Ở những nơi có áp suất không khí thấp, điểm sôi cũng thấp hơn; cơm trong chậu nấu chưa chín tới, Kỳ Tử chỉ ăn vài miếng rồi đặt đũa xuống.

Người phụ nữ chơi hay nói trước đó tỏ vẻ bất mãn: “Cơm này sống thì làm sao ăn được?”

Giọng cô ta khá lớn, người già mang cơm dừng bước lại, quay đầu nhìn cô ta một cách kỳ lạ. Một người chơi nam vội vàng nói bảo: “Cũng không sống lắm đâu, ăn tạm được thôi… Chỉ là bạn chưa bao giờ đói thôi…”

Người già quay đầu lại và lê bước trở về quầy. Người phụ nữ đó nhìn ông ta một cách nghi ngờ, thì thầm: “Dù sao thì cơm này cũng không thể ăn được… Cơm sống chỉ dành cho người chết mà thôi…”

Khi cô ta nói vậy, các người chơi khác cũng mất hứng thú ăn uống. Vào thế kỷ 21, điều kiện vật chất đã rất đầy đủ; hầu hết những người ở đây đều không phải gia đình nghèo khó, không cần thiết phải ăn một bữa cơm vừa không ngon vừa bị coi là xui xẻo như vậy.

Một lúc sau, người già run rẩy bước đến, đặt mười một chiếc chìa khóa cửa lên bàn rồi mang theo một chậu đầy cơm đi mất.

Tổng cộng có hai mươi hai người chơi, mười một căn phòng, vừa đủ hai người một phòng.

Bên ngoài cửa sổ, trời đã tối hoàn toàn; mặt trăng lên cao, ánh sáng đỏ thắm của nó chiếu rọi xuống mặt đất; gió lạnh từ núi thổi qua cửa sổ và cánh cửa, khiến những lá bài xương treo trên chuông gió “rinh rinh” kêu lên.

“Chúng ta lên lầu nghỉ ngơi đi. Tôi và trưởng nhóm ở một phòng, Từ Dao và Lục Ly ở một phòng,” Kỳ Tử lấy một chiếc chìa khóa có số hiệu “6”, không nằm gần hành lang cũng không gần cửa thang.

Từ Dao chọn một chiếc chìa khóa có số hiệu “9”.

Từ sảnh đến cửa thang có một đoạn đường, hai bên tường đều là khoảng trống, tạo thành một hành lang thoáng gió và ánh sáng.

Hai bên hành lang treo đầy những lá bài xương màu trắng, trên đó khắc những dòng chữ kỳ lạ; gió thổi liên tục làm chúng va vào tường.

Trong tiếng động ấy, Kỳ Tử lại nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng, rõ ràng là của cùng một người như ban ngày – không phải do cảm giác hoang tưởng hay ảo giác.

Anh quay đầu nhìn theo hướng tiếng bước chân đó; người tín đồ đó đã đến bên ngoài quán trọ từ lúc nào đó, đang quỳ gối hướng về phía hành lang và lẩm bẩm điều gì đó.

Đầu người tín đồ hướng thẳng về phía Kỳ Tử; từ góc độ này, anh có thể nhìn rõ khuôn mặt của hắn dưới ánh trăng đỏ thắm – cái mi

Hắn trông giống như một xác chết – một xác chết đã thối rữa từ lâu, sắp hóa thành bộ xương.

“Kỳ Tử, tôi có vẻ như đã hiểu rồi…” Lâm Thần cũng nhìn thấy khuôn mặt của những người tín đồ ấy; giọng nói anh ta khàn khàn, “Xianggelila không tồn tại cái chết… Vì vậy, dù họ chết đi, họ vẫn sẽ sống trong trạng thái như những xác sống… Vậy thì những vật dụng của chúng ta có thể giết được họ không?”

“Cậu có thể thử xem. Có lẽ họ cũng sẽ chết… Nhưng sau khi chết, họ chỉ cần chôn trong núi tuyết bảy ngày và đọc một câu thần chú để hồi sinh.” Kỳ Tử quay đầu nhìn về phía họ đã đến.

Nơi vốn nên là hành lang lớn giờ đây đã bị những con hành lang liên tiếp thay thế; không thể nhìn thấy điểm cuối của chúng, dường như những con hành lang này không có nguồn gốc cũng chẳng có điểm kết thúc.

Tiếng kinh vang lên bất ngờ, hòa lại với nhau tạo thành một bài hát, như thể hàng triệu người đang cùng hát từ mọi phía:

“Đó là gì vậy, Ba Lạp?

Một cái đầu xác chết…

Wasadyan chính là ruột già…

Những chiếc xương được dùng để thổi kèn…

Lớp da được lấy từ cơ thể con người…

Họ thổi kèn, vỗ Ba Lạp và hát lên:

‘Om mani padme hum… Om mani padme hum…’

Bạn nhìn kìa, Roda đang uống máu…

Những vòng tròn màu sắc kia…

Những hạt chuỗi màu xanh biếc kia…

Người được coi là sứ giả ấy, thân thể sáng loáng…

Họ đeo những khuôn mặt thần thánh và nhảy múa, hát lên:

‘Om mani padme hum… Om mani padme hum…’”

Tiếng hát ngày càng vang dội; giai điệu thiêng liêng ấy mang theo một chút kỳ quái đáng sợ, và nhanh chóng trở thành một bầu không khí u ám, ẩm ướt… Giống như đang ở trong một khu rừng nguyên thủy, nơi mà hạt giống vừa rơi xuống đất đã nảy mầm ngay lập tức… Những pháp sư cổ đại đang cầm gậy, ca hát và nhảy múa… Cỏ cây, côn trùng đang mọc um tùm giữa các kẽ hở của những bộ xương…

Những người tín đồ ban đầu đứng bên ngoài hành lang bỗng nhiên xuất hiện bên trong; hình bóng họ lấp ló phía trước Kỳ Tử, vẫn tiếp tục bước đi và quỳ gối, vẫn hướng về phía Kỳ Tử, từ từ tiến lại gần hơn…