Khi vẫn còn muốn sống, Kỳ Tử đã không biết bao nhiêu lần tưởng tượng đến cái chết của mình.

Có thể là rơi từ đỉnh vách đá cao hàng ngàn mét, trong cảm giác mất trọng lực liên tục, anh sẽ ngất đi và bị vỡ nát thành từng mảnh.

Cũng có thể là chìm xuống đáy đại dương bất tận, bị áp suất nước nhấn chìm ở một tầng nào đó, và bắt đầu thối rữa trong khi vẫn nổi trên mặt nước.

Sau này, anh nhận ra rằng những gì mình mong muốn chỉ là sự không chắc chắn mà thôi.

Cho đến khi một người không hề xuất hiện dưới hình thức xác chết, không ai có thể chứng minh rằng anh đã chết, cũng không ai có thể chứng minh rằng anh vẫn còn sống.

Vì vậy, anh được coi là “mất tích”. Những người đứng ngoài biết đây là cách gọi gián tiếp cho cái chết, còn những người trong cuộc thì dùng đó như một cách để chỉ việc vẫn còn sống.

Lúc này, cần phải có người tìm thấy xác anh, dù là những mảnh vụn hay những bộ phận cơ thể còn sót lại, sau đó sử dụng các kỹ thuật lập bản mẫu để ghép nối chúng lại thành một con người hoàn chỉnh, và đặt nó lên bục để thông báo rằng anh đã chết.

Đúng vậy, cái chết cần phải được công khai. Hay nói cách khác, nó cần phải được quan sát.

Sau khi hoàn thành phần chơi “Trò Chơi Biện Chứng”, Kỳ Tử đã từng suy nghĩ nghiêm túc về cách chết; còn sau khi chơi “Thị Trấn Song Hạnh”, anh mới thực sự nhận ra rằng mình có thể sẽ chết trong những phần chơi kỳ quái này.

Sống sót không phải là điều dễ dàng. Có hàng vạn người đang vật lộn để sinh tồn, tại sao anh lại có thể thoát khỏi số phận đó?

Suốt quãng đường mà anh đã trải qua, mọi thứ đều quá dễ dàng, quá may mắn.

Anh giống như một cỗ máy chiến tranh mà một khi đã bắt đầu thì không thể dừng lại được; anh phải luôn chiến thắng, bởi vì chỉ cần thua một trận thôi là anh sẽ bị hủy diệt.

Một mặt, Kỳ Tử lạnh lùng phân tích tình huống nguy cấp mà mình đang đối mặt; mặt khác, anh không thể kiểm soát được bản thân, bị cuốn vào niềm vui do những chiến thắng mang lại, đồng thời liên tục hình dung đến kết cục cái chết của mình, cả trong trò chơi lẫn trong đời thực.

Anh cảm thấy rằng cái chết của mình cần phải được người khác chứng kiến.

Giống như bây giờ này.

“Chúc mừng người chơi số 1 bị kết án tử hình! Bây giờ là lúc mà khán giả đang háo hức chờ đợi phần thi hành án!” Charlie hào hứng tuyên bố lớn tiếng, sau đó cúi người một cách phô trương và vỗ tay.

Đồng thời, Kỳ Tử cảm thấy có một con dao đâm nhẹ vào phía sau đầu mình, từ từ kéo dài theo đường giữa cơ thể, làm cho làn da của anh bị bóc ra

Đau… rất đau…

Kỳ Tử cắn chặt răng, nhưng vẫn không khỏi phát ra tiếng rên nhẹ.

Anh gắng sức ngẩng mặt lên, nhìn qua lớp máu loang lổ trên đầu mình, không thấy bất kỳ vật gì giống như lưỡi dao; chỉ thấy một tấm da thịt đẫm máu treo lủng lẳng như tấm vải rách.

Kỹ thuật cắt thật tệ… Cái này cắt xấu quá… Kỳ Tử đau đến nỗi không thể nói được gì, chỉ có thể trong lòng đánh giá ngắn gọn như vậy.

Anh tựa lưng vào ghế cao, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào khoảng trống phía trước mặt, quan sát tấm da thịt trên đầu mình từ từ rơi xuống, che khuất tầm nhìn; máu dần thấm ướt toàn bộ quần áo anh, khiến chúng nhanh chóng mất đi hơi ấm, giống như vừa được vớt ra khỏi nước lạnh.

Cơn đau đã đạt đến đỉnh điểm, nhưng lại dường như bớt rõ ràng hơn. Kỳ Tử nhìn chằm chằm vào những viên chip trên bàn, bỗng nhiên nghĩ rằng lúc này mình chắc hẳn giống như một củ hành tây, đang bị bóc vỏ từ ngoài vào từng lớp một.

— Anh đang bị bóc vỏ… đang chết… và đang ý thức rõ ràng quá trình chết của mình.

Ý nghĩa thẩm mỹ ẩn sau sự việc khiến Kỳ Tử thở gấp, trái tim đập nhanh hơn.

Khi toàn bộ tấm da như một chiếc áo khoác rơi xuống tận mắt cá chân, anh nhận ra rằng trong ba viên chip đặt trước mặt mình, có một viên đột nhiên biến thành một đám máu, rơi rụng thành những giọt nhỏ, thấm vào mặt bàn.

Trong chốc lát, toàn bộ máu và da thịt trên người anh dường như biến mất như một ảo ảnh; chiếc áo sơ mi của anh trở lại màu trắng tinh, anh ngửa tay sờ lên mặt, thấy làn da và chiếc mặt nạ vẫn ở đúng vị trí của chúng.

Sự việc xảy ra lúc nãy, có vẻ như chỉ là một ảo giác.

Cơn đau vẫn còn đó; Kỳ Tử thở hổn hển, trong vài giây, mồ hôi lạnh đã làm ướt đẫm quần áo anh.

Anh mệt đứt hơi tựa vào lưng ghế, suy ngẫm về cảm giác chết chóc vừa rồi, và bất ngờ cảm thấy hơi hứng thú; vì vậy, khi nhìn về phía Tân Tây Á, khóe miệng anh không thể kiềm chế được mà nở nụ cười.

Những người chơi khác đều chứng kiến Kỳ Tử bị lưỡi dao vô hình cắt open da đầu, bóc đi da thịt và máu thịt, trở thành một con người không thể nhận ra khuôn mặt.

Dưới sự kích thích của mùi tanh máu nồng nặc và cảnh tượng kinh hoàng đó, mặt tái của họ cũng không hề khá hơn Kỳ Tử chút nào.

Hoa Huệ ban đầu không dám nhìn, nhưng lại bị một lực lượng nào đó buộc phải nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đó; lúc này, khuôn mặ

Nhưng khi bình tĩnh lại, anh ta không còn cảm thấy ngạc nhiên nữa.

Một kẻ độc ác như “Châu Khả”, làm sao có thể để người khác quyết định sự sống chết của mình? Nếu đã sẵn lòng công khai danh tính, chắc chắn họ đã phát hiện ra điều gì đó và tin chắc 100%.

Tân Tây Á cũng vừa mới nhận ra điều này. Những cuộc trò chuyện giữa Kỳ Tử và Charlie lần lượt hiện lên trong đầu cô, và cô gần như ngay lập tức hiểu được bí mật then chốt.

Trò chơi này là công bằng; những chip đó chính là vé vào trò chơi, cũng chính là mạng sống của các người chơi... Bị giết trong trò chơi không có nghĩa là thực sự chết; trong tình huống này, mỗi người chơi đều có ba mạng sống!

Dù vậy, Tân Tây Á vẫn không từ bỏ hy vọng, cô nhìn chằm chằm vào Charlie và hỏi: “Thưa ông Charlie, trước đây ông đã nói rằng hổ có thể chọn giết cáo. Tôi muốn giết Người Chơi Số 1, vậy tại sao anh ta vẫn còn sống? Tôi nghĩ quy tắc của trò chơi này có vấn đề.”

“Trước hết, xin chúc mừng Người Chơi Số 1 đã tiêu hao một chiếc chip và trở lại với chúng ta ở trung tâm sân khấu!” Charlie nói một cách vui vẻ, sau đó quay mặt đeo mặt nạ về phía Tân Tây Á và tiếp tục: “Quy tắc không có vấn đề gì cả! Đây chỉ là một trò chơi nhỏ mà thôi; nếu bạn chết trong trò chơi, bạn sẽ thực sự chết, và đó mới là sự bất công lớn nhất!”

Không còn cách nào khác, Tân Tây Á thở dài một hơi dài, nhận ra rằng mình sắp đối mặt với một vấn đề nghiêm trọng hơn:

Hành động phản bội của cô vừa rồi chắc chắn đã làm mất đi sự tin tưởng của các người chơi; nếu tiến hành bỏ phiếu lần nữa, cô chắc chắn sẽ thay thế Kỳ Tử và trở thành đối tượng đầu tiên bị loại bỏ...

Kỳ Tử ngồi gục trên ghế, không muốn nhấc một ngón tay nào, nhưng vẫn mỉm cười và nói theo kế hoạch đã định: “Các bạn chắc hẳn đã nhận ra rằng, chỉ xét riêng một vòng trong trò chơi ‘bắt cáo’ này, thì không thể nào đạt được sự công bằng được. Và để biến một trò chơi bất công thành công bằng, cách đơn giản và thô bạo nhất là tăng số vòng chơi, và trong mỗi vòng đều thay đổi vai trò của các người chơi. Chỉ cần mỗi người chơi đều thử qua tất cả các vai trò, trò chơi sẽ trở nên công bằng.”

“Ba chiếc chip có nghĩa là trò chơi sẽ có ba vòng; cuối cùng vẫn không thể cho phép mỗi người chơi thử qua cả bốn vai trò. Để đạt được sự công bằng tương đối, chúng ta cần xác định một vai trò cố định và chỉ sử dụng ba vai trò còn lại để luân phiên chơi.”

Giọng nói của anh ta yếu ớt, nhưng từng từ đều

Tân Tây Á nghĩ đến điều gì đó, những nếp nhăn trên khuôn mặt cô bắt đầu co lại nhẹ nhàng.

Kỳ Tử không nhìn cô nữa, hơi nghiêng đầu và liếc nhìn Hòa Huệ cùng Đổng Hy Văn: “Các bạn cũng đã thấy rồi đấy, bà Tân Tây Á tin tưởng chặt chẽ vào nguyên lý của trò chơi có tổng số không đổi – dù trong trò chơi nào có chiến thuật chắc chắn để thắng, bà ấy vẫn luôn muốn làm hại người khác trước tiên. Một yếu tố không ổn định như vậy nên được loại bỏ càng sớm càng tốt, phải không?”

“Trong hai vòng tiếp theo, danh tính của bà ấy chỉ có thể là ‘chó sói’ hoặc ‘thỏ’. Nếu bà ấy là chó sói, chúng ta cứ thoải mái báo danh tính bất kỳ cái gì; bà ấy có khoảng hai phần ba khả năng thua cuộc. Còn nếu bà ấy là thỏ, thì việc xử tử bà ấy sẽ rất đơn giản… Các bạn nghĩ sao?”

Đổng Hy Văn tỏ ra không hiểu: “Nhưng bà ấy vẫn còn ba lá chip; dù thua liên tiếp hai vòng, số chip của bà ấy cũng không hề bị giảm.”

Tân Tây Á nhận thấy một tia hy vọng, bình tĩnh lại và nói từ từ: “Các bạn cũng đã thấy rồi đấy, dù tôi thua liên tiếp hai vòng, tôi vẫn sẽ còn lại một lá chip, điều này không ảnh hưởng gì đến kết quả cuối cùng. Các bạn không giống như ‘Châu Khả’ đâu; tôi biết thông tin về ngoại hình của các bạn, dù các bạn chết trong phiên bản game này, sau khi ra ngoài vẫn có thể sử dụng những khoảnh khắc cuối cùng để ảnh hưởng đến thực tế. ‘Châu Khả’ dụ dỗ các bạn tấn công tôi chỉ là để buộc các bạn phải chọn phe đối lập mà thôi; các bạn không cần phải mạo hiểm làm tổn thương đến tôi chỉ để cho hắn ta lợi dụng.”

“Bạn tính toán sai rồi.” Kỳ Tử nói một cách bình thản, “Nếu bạn là chó sói và bắt nhầm người, sau đó ‘thỏ’ sẽ đưa ra lời chỉ định đúng đắn, thì ‘thỏ’ sẽ thắng cuộc. Mỗi người trong chúng ta đều phải đưa cho ‘thỏ’ một lá chip. Còn bạn, sau khi bị xử tử, bạn sẽ tiêu hao thêm một lá chip nữa. Nghĩa là, trong vòng đó, bạn sẽ mất tổng cộng hai lá chip.”

Tân Tây Á nhanh chóng tính toán và nhận ra rằng, nếu mọi chuyện diễn ra theo kế hoạch của ‘Châu Khả’, cô sẽ chính xác mất hết tất cả các lá chip vào cuối vòng thứ ba.

Không ai biết chắc điều gì sẽ xảy ra nếu hết chip, nhưng theo suy luận thông thường, kết cục có lẽ sẽ là cái chết…

Tân Tây Á nhìn thẳng vào mắt Kỳ Tử và nói: “Châu Khả, việc quyết định xử tử bạn là một sai lầm của tôi. Tôi hiểu cảm xúc tức giận của bạn, nhưng tôi hy vọng bạn có thể xem xét đến tổng thể tình hình và không hành động theo cảm xúc. Bạn đã nói rằng

“”

Anh ta bắt chước giọng điệu của Tân Tây Á và lặp lại những gì cô ấy đã nói trước đó: “Chúng ta không hề có sự lựa chọn nào khác. Charlie đã nói rồi đấy phải không? Một khi có người chết xuất hiện, trò chơi sẽ kết thúc. Chúng ta cần một người chết.”

Tân Tây Á lắc đầu nhẹ: “Charlie cũng đã nói rằng, nếu con thỏ đạt được ba lần hòa hoặc chiến thắng, trò chơi vẫn sẽ kết thúc. Việc anh ta kích động mọi người tấn công tôi chỉ là để đánh đổi lợi ích chung cho cái lợi riêng của mình mà thôi.”

“Có thể nói như vậy, nhưng tôi muốn hỏi một điều: Tại sao chúng ta lại phải giữ bạn lại?” Kỳ Tử cười khẩy, “Giữ bạn lại để bạn tìm cơ hội đâm chúng ta từ sau lưng, hay để bạn đối phó với chúng ta trong thế giới thực sau này?”

“Tôi có thể thề với các bạn,” Tân Tây Á nâng tay phải lên, lòng bàn tay hướng ra ngoài, “Sau khi rời khỏi căn phòng này, tôi sẽ không làm bất cứ điều gì có hại cho các bạn, và tôi cam kết sẽ cố gắng hết sức để mang lại lợi ích cho loài người.”

“Những lời thề suông không thể khiến ai tin tưởng được,” Kỳ Tử nói, rồi vỗ tay.

Những tia sáng đỏ nhỏ li ti hợp thành một cuộn giấy màu máu, lơ lửng trước mặt anh ta; những họa tiết vàng óng ánh tạo nên chữ “khế”. Trong khoảnh khắc đó, chúng phản chiếu ánh sáng lấp lánh.

Anh ta nhìn chằm chằm vào Tân Tây Á, giọng nói không chút nghi ngờ: “Thà rằng bạn ký vào khế này với tôi.”

Tân Tây Á nhìn cuộn giấy khế từ từ bay đến trước mặt mình; những nếp nhăn ở khóe mắt cô co lại thành những vòng xoáy: “Anh nói nhiều như vậy, chắc chắn là muốn buộc tôi phải ký vào thỏa thuận này phải không? Đây là kỹ năng đặc biệt của anh… Tôi không thể chắc liệu việc ký vào đây có gây ra những hậu quả nào không. Điều này thật sự không công bằng đối với tôi.”

Kỳ Tử nhướng mày cười: “Bạn không còn lựa chọn nào khác đâu.”

Đến lúc này, Tân Tây Á mới nhận ra rằng mình thực sự đã thua cuộc. Dù có lợi thế rõ ràng, cô vẫn không nhìn thấy những rủi ro ẩn náu, và đã lao thẳng vào bẫy mà Kỳ Tử đã dựng lên cho mình…

Cô cười đau khổ, cầm lấy cây bút lông màu vàng hình thành trong không khí, và ký tên của mình lên trang giấy màu máu đó.

**[Khế ước linh hồn đã được ký kết. Khế ước này được bảo đảm bởi quy tắc của thế giới; bất kỳ sinh vật nào cũng không được phép vi phạm.]**

Vì khế ước này liên quan đến tất cả mọi người, mỗi người chơi đều nghe thấy âm thanh báo hiệu từ hệ thống.

Đổng Hy Văn

Mọi người nhanh chóng báo cáo danh tính của mình: Tân Tây Á là sói chó, Kỳ Tử là hổ, còn Đổng Hy Văn là cáo.

Tân Tây Á và Hòa Huệ đồng thời chỉ trích Đổng Hy Văn, trong khi Kỳ Tử quyết định không truy cứu anh ta.

Trong vòng chơi thứ ba, Tân Tây Á lại giả vờ là cáo, Kỳ Tử là sói chó, còn Đổng Hy Văn vẫn là hổ. Lần này, Kỳ Tử và Hòa Huệ lại cùng nhau chỉ trích Tân Tây Á, nhưng Đổng Hy Văn vẫn chọn không can thiệp.

“Thật là một trận đấu hấp dẫn!” Charlie vỗ tay từ từ ba lần, giọng nói của anh ta có phần mang tính châm biếm, “Trò chơi ‘Bắt cáo’ đã kết thúc, vòng tiếp theo sẽ là… Trò chơi điên cuồng Black Jack!”

Nghe vậy, mọi người đều nhìn nhau, vẻ mặt ai cũng không mấy tốt đẹp.

Đổng Hy Văn là người đầu tiên lên tiếng: “Trò chơi đã kết thúc rồi mà, sao còn có vòng tiếp theo? Chẳng lẽ nó sẽ không bao giờ kết thúc sao?”

Charlie cười ha hả trả lời: “Chỉ khi có người chết, trò chơi mới thực sự kết thúc!”

Phải có người chết… Chẳng lẽ tình huống này cũng giống như vòng đầu tiên, tức là phải có một người chơi trở thành nạn nhân thì mới qua được vòng này sao?

Sau sự việc vừa rồi, việc xác định người sẽ trở thành nạn nhân đã không còn khó khăn nữa. Tân Tây Á là người đầu tiên gây ra rắc rối, vì vậy việc cô ấy phải trả giá bằng mạng sống có vẻ như là điều hiển nhiên…

“Ông Charlie, ông có tội không?” Kỳ Tử đột nhiên hỏi bằng giọng lạnh lùng.

Mọi người đều ngạc nhiên, chỉ nghe anh ta tiếp tục nói: “‘Mỗi người trong chúng ta đều có tội’, vậy thì ông, người luôn đứng ở trung tâm sân khấu này, có thuộc về nhóm ‘chúng ta’ này không?”