Kỳ Tử bước xuống từng bậc trong bóng tối; đôi mắt dần thích nghi với ánh sáng mờ ảo xung quanh và có thể nhìn thấy mọi thứ một cách mơ hồ.

Anh dừng lại ở tầng một và nhìn xa thấy ánh sáng le lói rò rỉ ra từ khe cửa văn phòng; nghe kỹ còn có tiếng nói thấp thoáng, có vẻ như họ đang thảo luận về nội dung của phiên bản này.

Có vẻ như có vài người chơi đã nhanh hơn anh và đã vào văn phòng để khám phá trước rồi.

Ánh sáng bên trong văn phòng lúc tắt lúc sáng, không giống như ánh đèn thông thường, mà giống như ngọn lửa đang cháy; rõ ràng là có người chơi đã tận dụng khoảng trống trong quy tắc “không được bật đèn” để đốt lửa làm ánh sáng. Không biết ngày mai, khi bà Medina ngửi thấy mùi khói còn sót lại sau đám lửa, bà ấy sẽ tức giận đến mức nào...

Kỳ Tử đi thật nhẹ nhàng, đi qua văn phòng và tiến về phía phòng lưu trữ bên cạnh.

Trong các trò chơi nhóm, lợi thế không chỉ phụ thuộc vào lượng thông tin mà người chơi nắm giữ, mà còn phụ thuộc vào mức độ hiếm có của thông tin đó. Các vật phẩm trong phiên bản này dường như có thể được cho vào túi đồ và lưu trữ trong thanh công cụ.

Khi tất cả mọi người đều lao vào văn phòng để tìm kiếm, anh đã không còn lợi thế nào nữa; thay vào đó, tốt hơn hết là tìm một con đường khác để cất giấu một số manh mối quan trọng trước.

Kỳ Tử lấy ra một sợi dây sắt mỏng từ chiếc vòng tay của mình, và trong vài giây, anh đã mở khóa cửa phòng lưu trữ rồi bước vào bên trong.

Những kệ sách bằng sắt được xếp chen chúc, hành lang hẹp chỉ đủ chỗ cho một người đi qua. Trên các kệ sách, có những cuốn sách rách nát, gáy sách bị hỏng; cũng có những cuốn sách mới mẻ, màu sắc rực rỡ, nhưng không thể biết được nội dung cụ thể của chúng là gì.

Kỳ Tử bắt đầu hiểu ý của những người chơi đã khám phá phiên bản này lần đầu khi họ nói rằng “có quá nhiều tài liệu, không thể đọc hết được”.

Với số lượng sách phong phú như vậy, ngay cả một người quen đọc sách cũng sẽ cảm thấy choáng ngợp và không biết phải bắt đầu từ đâu; huống chi là hầu hết mọi người đều mệt mỏi và không có kiên nhẫn để bắt đầu tìm kiếm câu trả lời từ đầu.

Không, nói chính xác hơn, những cuốn sách này có lẽ không phải dành để người chơi đọc.

Kỳ Tử ước lượng sơ bộ và thấy rằng trong phòng lưu trữ có khoảng vài nghìn cuốn sách; ngay cả khi tất cả mọi người đều tập trung ở đây để cùng nhau nghiên cứu, mỗi người cũng chỉ có thể đọc được khoảng một trăm cuốn sách mà thôi.

Ngay cả khi mỗi trang sách chỉ được đọc trong hai giây để xem liệu có xuất hiện văn bản trên giao diện Hệ Thống Giới hay

Chưa kể đến việc ánh sáng quá tối, không thể nhìn rõ bất cứ thứ gì; ngay cả vào ban ngày, khi đối mặt với đống sách này – những cuốn sách hoàn toàn không theo bất kỳ quy luật nào về cách sắp xếp – cũng không dám đánh giá giá trị của chúng chỉ dựa vào tiêu đề.

Còn việc lấy một cuốn sách bất kỳ nào ra...

Theo nguyên tắc phân loại, những cuốn sách này đều thuộc cùng một loại; nếu câu trả lời thực sự tồn tại trong những cuốn sách này, thì thời gian mà người chơi mất để tìm ra nó hoàn toàn phụ thuộc vào may mắn.

Trong một trò chơi nhấn mạnh “công bằng”, Kỳ Tử không nghĩ rằng yếu tố may mắn sẽ chiếm vai trò quá lớn.

Vì vậy, hoặc là câu trả lời không nằm trong những cuốn sách này; hoặc là có những cách khác để người chơi có thể dễ dàng hơn trong việc tìm ra những manh mối được chứa đựng bên trong chúng.

Đã đến đây rồi, Kỳ Tử quyết định đi sâu vào kho sách, từng centimet một để tìm xem liệu có khe bí mật nào không.

Trong môi trường ánh sáng yếu ớt, mắt anh ta nhanh chóng cảm thấy khô và đau nhức; anh quyết tâm rằng sau khi rời khỏi căn phòng bí mật này, nhất định phải mua một cái đèn pin ở cửa hàng.

Bỗng nhiên, ngón tay anh ta chạm phải một trang giấy; bề mặt giấy thô ráp, và nó nổi bật lên một cách lạ thường giữa các kẽ hở của kệ sách.

Kỳ Tử dùng hai ngón tay lấy trang giấy ra và đưa nó lên trước mắt.

Sau khi nhìn vào nó trong hai giây, những dòng chữ trên trang giấy đó bỗng nhiên hiện lên trên giao diện Hệ Thống Giới.

Kỳ Tử nhíu mắt lại…

……

Shan Chuan Xinh Hong cầm chiếc bật lửa, dựa vào ánh sáng le lói của ngọn lửa để bước đi chậm rãi trong hành lang tầng một.

Ban đầu, anh không muốn ra ngoài khám phá vào ban đêm, nhưng những người chơi cùng phòng đều đã rời đi một cách không ai báo trước, để lại anh một mình đối mặt với những khuôn mặt đáng sợ ấy.

Mặc dù biết rằng miễn là không vi phạm quy tắc, những con quái vật đó không thể làm gì được anh, nhưng khi phải đối mặt với quá nhiều khuôn mặt có thể gây ra cảm giác hoảng sợ, anh vẫn không khỏi cảm thấy da gà run lên và không yên tâm.

Anh không thể ngủ được, cũng không thể ở lại trong phòng nữa; sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Shan Chuan Xinh Hong cuối cùng cũng rời khỏi phòng một cách do dự.

Dù sao thì, khi mọi người bạn đều đã đi mất, theo lý thuyết xác suất, việc ở lại chỗ cũ chắc chắn sẽ nguy hiểm hơn.

Shan Chuan Xinh Hong cẩn thận bước đi về phía văn phòng; càng đi xa, anh càng cảm thấy lo lắng hơn.

Ánh sáng le lói từ khe cửa văn phòng khiến người ta liên tưởng đến ngọn lửa

Đi trong bóng tối, anh không thể kiểm soát được mà bắt đầu tưởng tượng ra đủ loại chuyện kỳ lạ rùng rợn; nỗi sợ hãi dần lan tỏa trong lòng anh, gần như nuốt chửng cả ông ta.

Anh cố gắng bước tiếp, nhưng tay chân lại cứng đờ, và cuối cùng anh dừng lại trước cửa phòng lưu trữ hồ sơ. Đặt lưng vào cánh cửa sắt lạnh lẽo của căn phòng, anh thở hổn hển, cố gắng tự nhủ mình đừng suy nghĩ quá nhiều để xoa dịu tâm trạng bất an.

Bỗng nhiên, một tiếng “kêu răng” nhỏ bé vang lên bên tai anh; lưng anh bỗng trống rỗng, và Shikawa Shinhiro lảo đảo ngã về phía sau. Anh định la lên, nhưng một bàn tay lạnh lẽo đã nhanh chóng bịt miệng anh lại. Trước khi anh kịp phản ứng hay vùng vẫy, một giọng nam thanh và rõ ràng đã nói với tốc độ nhanh: “Tôi là một người chơi.”

Nếu là người chơi thì tốt rồi… Shikawa Shinhiro thở phào nhẹ nhõm, cảm giác sợ hãi dần tan biến, cơ thể anh cũng thấy thoải mái hơn, mặc dù vẫn còn mệt mỏi như sau một buổi tập luyện vất vả.

Anh gật đầu nhẹ, cho thấy mình sẽ không la hét lung tung. Người đang giữ anh mới rút tay ra khỏi miệng anh và lùi lại một bước, tạo khoảng cách giữa hai người. Anh quay đầu nhìn, chỉ thấy một chàng trai tóc đen đang nhìn anh một cách nghiêm túc, đặt ngón trỏ lên môi và ra hiệu yêu cầu im lặng.

Shikawa Shinhiro không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng thái độ nghiêm túc và cẩn thận của chàng trai này đã khiến anh cảm thấy lo lắng. Chàng trai kéo anh vào phòng lưu trữ hồ sơ, lấy đi chiếc bật lửa trong tay anh, và chỉ sau đó anh mới bắt đầu nhận ra có điều gì đó không ổn…

Người này là ai vậy? Tại sao tôi phải nghe theo lời anh ta?

Khi Shikawa Shinhiro định hỏi, anh nhìn thấy chàng trai kia nhìn anh một cách bí ẩn, sau đó lấy một cuốn sách từ kệ sách, đốt nó lên rồi vứt nó xuống đất. Cuốn sách cháy rực, lửa lan nhanh theo các tầng sách, các trang giấy nhanh chóng bị cháy thành từng mảnh tro đen bay lả tả khắp nơi. Lửa bùng cháy dữ dội, ánh lửa vàng rực làm đen đi một góc tường; hơi nóng mãnh liệt làm cho kệ sách bằng sắt cháy đỏ lòe, phát ra tiếng nổ lách tách đáng sợ. Chỉ trong vài giây, toàn bộ sách trong kệ đã bị thiêu rụi.

Shikawa Shinhiro ngớ người nhìn ngọn lửa bùng cháy từ những cuốn sách, mở miệng tròn xoe, và sau một lúc lâu mới thốt lên được một từ: “…À?”

Không ai lên tiếng giải đáp thắc mắc cho anh ta.

Kẻ chủ mưu gây ra việc thiêu hủy cả tủ đựng “Bậc thang Tiến bộ của Loài Người” đó đang cảm thấy rất vui vẻ; anh ta đứng bên cạnh, nhìn ngắm quá trình lửa cháy một cách thoải mái.

Giấy có thể được coi là loại nhiên liệu tốt, huống chi số lượng của nó lại rất dồi dào. Ngọn lửa bùng cháy khiến cả căn phòng sáng trưng; độ sáng trong chốc lát thậm chí còn vượt qua cả ban ngày.

Chẳng mấy chốc, không còn một tờ giấy nào còn sót lại trong tủ sắt; chỉ còn những tàn tro và những tia lửa nhỏ đang lăn tăn trên mặt đất, phun ra những làn khói trắng mảnh mai.

Kỳ Tử nhìn từ xa một cái, chắc chắn rằng không có manh mối hữu ích nào bị thiêu đi, liền nhanh chóng cầm lấy bật lửa và tiến về phía tủ sách tiếp theo, tùy ý chọn một cuốn sách để đốt.

“Anh… anh muốn làm gì vậy?” Cuối cùng, Yamagawa Shinhiro cũng tỉnh táo lại được, lưỡi anh ta bị kẹt lại, “Và… anh là ai vậy?”

“Để tôi giới thiệu một chút nhé. Tôi tên là Kỳ Văn, một người chơi tự do, đã hoàn thành mười phiên bản trò chơi này. Trong phiên bản này, mã số của tôi là 50,” Kỳ Tử nói một cách nghiêm túc, sau đó dùng bật lửa đốt cuốn sách trong tay mình và ném nó trở lại tủ sách.

Ngọn lửa mạnh mẽ một lần nữa bùng cháy lên, làm cho cả phòng lưu trữ trở nên sáng trưng như ban ngày.

Kỳ Tử đứng quay lưng về phía ngọn lửa, ánh mắt anh ta nhìn Yamagawa Shinhiro một cách bình tĩnh, gần như lạnh lùng: “Thông tin trong căn phòng này quá rối rắm và phức tạp; việc đốt bỏ một số tài liệu trước sẽ giúp giảm bớt công việc cần thực hiện, phải không?”

“À?” Yamagawa Shinhiro trợn mắt nhìn Kỳ Tử, cảm thấy vô cùng bối rối.

Tất cả những thứ này đều là manh mối mà! Chỉ vì sự thuận tiện mà anh ta lại đơn giản đốt chúng đi sao?

Sau đó, Kỳ Tử tiếp tục nói với giọng điệu không hề thay đổi: “Những manh mối quan trọng và cốt lõi thì không thể bị phá hủy được; bởi vì ngay cả khi cơ chế đảm bảo số người chết được kích hoạt, việc hoàn thành nhiệm vụ vẫn cần phải được thực hiện một cách hợp lý. Vì vậy, những thứ có thể bị đốt đi chắc chắn không phải là những thông tin quan trọng.”

“Số lượng sách lớn như vậy không thể nào đọc hết trong thời gian ngắn được; các phiên bản trò chơi cũng không thể dựa vào việc đọc hàng loạt tài liệu để tìm ra manh mối – đó là công việc lặp đi lặp lại và vô ích. Vì vậy, tôi cho rằng sự tồn tại của những cuốn sách này chỉ là những thứ gây rối, che giấu sự thật thực sự. Chỉ khi loại b

“Ít nhất thì họ cũng sẽ không đưa ra những quyết định vượt ra ngoài khả năng hiểu biết của bạn.”

Trong lúc nói chuyện, Kỳ Tử vẫn tiếp tục hoạt động không ngừng; anh ta nhanh nhẹn lấy từng cuốn sách may mắn ra để dùng làm ngòi châm lửa, và từng cái một, anh ta đốt cháy các kệ sách trong phòng.

Dưới ánh lửa rực cháy, giọng nói của anh ta lạnh lẽo như băng, giọng điệu cứng nhắc đến mức không thể bác bỏ được.

Sơn Xuyên Tín Hồng ngẩn ngơ một lát; ban đầu anh ta tưởng đây là lời đuổi người, nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh ta lại thấy không hẳn như vậy.

Nếu có ý kiến gì, có thể rời đi; ngược lại, nếu không nói gì cả, thì có thể ở lại.

Sơn Xuyên Tín Hồng suy nghĩ một chút và quyết định rằng việc ở lại sẽ tốt hơn.

Anh ta đã xác định rằng trong phòng lưu trữ tài liệu không có nguy hiểm gì, và còn có một người đàn ông mạnh mẽ đang canh gác; còn văn phòng bên cạnh thì trông rất đáng sợ… Ai mà biết được bên trong có cái gì không… Người ngốc cũng biết nên chọn nơi nào.

Ngay lập tức, anh ta cúi đầu chào Kỳ Tử: “Tôi là Sơn Xuyên Tín Hồng, xin hãy quan tâm đến tôi!”

Kỳ Tử bị choáng váng trước hành động này; quay đầu lại, anh ta thấy chiếc kệ sách cuối cùng cũng đã bị đốt cháy sạch sẽ.

Anh ta nhìn đồng hồ số phận của mình; từ lúc đốt chiếc kệ sách đầu tiên cho đến bây giờ, chỉ mới qua 56 giây thôi.

Anh ta vô thức ném chiếc bật lửa vào tay Sơn Xuyên Tín Hồng, rồi thong dong bước về phía cửa.

Sơn Xuyên Tín Hồng nhận lấy chiếc bật lửa, nhìn Kỳ Tử đang đứng ở cửa mà không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, anh ta cảm thấy một cơn đau dữ dội ập đến phía sau đầu mình… Cứ như thể có một con dao đang chém xuống đỉnh đầu anh ta, làm cho cái sọ của anh ta bị “bóc ra” vậy…

Anh ta mở to mắt, ánh mắt đầy sự hoang mang và kinh hoàng… Máu đỏ thắm chảy dài down má anh ta, tạo nên những vệt màu rực rỡ giống như khuôn mặt trong kịch Nghệ Tử… Anh ta biết mình sắp chết… Nhưng không thể làm gì được cả… Chỉ có thể ngã xuống đất sau khi mất mạng, để lại đằng sau mình là bụi bặm, não bộ và máu…

Chất lỏng đặc quánh như sơn dính chặt vào vết thương… Cho đến giây phút cuối cùng, anh ta vẫn không hiểu tại sao mình lại phải chết…

Kỳ Tử lặng lẽ nhìn ngắm thi thể đó—thi thể mà nửa đầu đã bị mất đi… Nhìn đôi mắt không thể nhắm lại được của nó, anh ta nở một nụ cười chân thành.

Anh ta cúi xuống, kéo lên một tấm vải phủ trên ngực thi thể… Dưới lá cờ trường

Trên tờ giấy bị đốt cháy ấy, có ghi rõ như sau:

【Ngày 7 tháng 4 năm 1869, phòng lưu trữ tại tầng một của trường học đã bị đốt cháy; các sách giáo khoa và hàng loạt tài liệu khác đều bị thiêu hủy. Sau khi điều tra, người ta phát hiện ra rằng những đứa trẻ bản địa không hài lòng với nội dung bài học, nên chúng đã vào phòng lưu trữ vào ban đêm và cố ý đốt cháy các tài liệu đó.】

【Mặc dù đã tiến hành thẩm vấn riêng biệt, nhưng vẫn không thể xác định được thủ phạm là ai. Tuy nhiên, không xa hiện trường, người ta tìm thấy một hộp diêm còn sót lại; qua điều tra, hộp diêm này thuộc về số 36.】

【Người mang số 36 khẳng định rằng anh ta không hề biết gì về vụ đốt cháy này; chiếc hộp diêm của anh ta đã bị đánh cắp ba ngày trước, và có lẽ là do bạn bè của mình lấy đi để đổ lỗi cho anh ta. Các giáo viên đều tin rằng anh ta nói sự thật và đề xuất tiếp tục tìm kiếm kẻ thực sự gây ra vụ việc, nhưng vì không tìm thấy manh mối nào, vụ án cuối cùng cũng bị bỏ qua.】

【Tuy nhiên, ông Thorson cho rằng những đứa trẻ bản địa nghịch ngợm đó phải chịu hậu quả cho hành động của mình. Vì không biết thủ phạm là ai, việc xử lý người sở hữu công cụ dùng để đốt cháy cũng giống nhau thôi. Sự thật không quan trọng; chỉ cần khiến những đứa trẻ bản địa đó cảm thấy sợ hãi là đủ rồi.】

Trong đống tro tàn khắp phòng lưu trữ, có một chiếc hộp sắt màu bạc chói lọi, nổi bật hơn hết mọi thứ.

Kỳ Tử tiến lại gần, dùng dây sắt mảnh để mở ổ khóa trên chiếc hộp sắt, và thấy bên trong có những tập hồ sơ được xếp gọn gàng.

Dòng chữ nổi bật nhất trên đó chính là:

“Tất cả họ đều mắc chứng mất ngủ.”