“Các bạn hẳn đã biết rồi, tôi chính là một con ma.” Qiu Xin ngồi trên chiếc giường gỗ, nhìn quanh mọi người và nói một cách bình tĩnh.

Người đàn ông già sống trong căn nhà này đã lên lầu xem xét một lát rồi đi xuống; còn người học giả thì đứng ở tầng dưới, yên lặng canh giữ những hộp thức ăn và các bình rượu.

Chỉ sau khi người đàn ông già rời đi, Qiu Xin mới vào nhà và tụ tập cùng các thành viên khác trong phòng của vợ chồng La Hải Hoa ở tầng hai.

Cô đóng cửa lại, và tiếng thảo luận bên trong không còn ai nghe thấy được nữa.

Sau bao năm xa cách, không ai muốn nói những lời vô ích.

Đường Dục kể cho Qiu Xin nghe về thông tin liên quan đến những con người bằng rơm, con quái vật hổ và vụ hỏa hoạn, bao gồm cả một số suy đoán về Thế giới quan và kế hoạch tiếp theo.

Qiu Xin lắng nghe một cách chăm chú, sau đó nói: “Tôi có được nhiều thông tin hơn các bạn; nhiều trong số đó là những manh mối đặc biệt chỉ thuộc về phe ma.”

“Trước hết, là mối quan hệ giữa ‘ma’, ‘quỷ’ và ‘xi hi’ như đã được đề cập trước đó. Theo suy đoán ban đầu của tôi, những người chơi thuộc phe ma chính là ‘quỷ’, còn những người chơi thuộc phe con người và người dân trong thị trấn thì là ‘ma’. Cả hai phe đều có thể biến thành ‘xi hi’ qua một số con đường nhất định.”

“Trong đó, ‘ma’ sợ ‘quỷ’, ‘quỷ’ sợ ‘xi hi’, giống như con người sợ ma, và mức độ sợ hãi này còn nghiêm trọng hơn nữa; nếu bị dọa dại, họ có thể sẽ mất hồn.”

“Nhưng điều này không hợp lý chút nào,” Đường Dục ngắt lời, “Khi chúng ta nhìn thấy bạn, chúng ta không hề sợ hãi chút nào. Những người hóa thành ‘xi hi’ như thầy La cũng đang ở trong này, nhưng bạn cũng không có bất kỳ phản ứng gì cả.”

“Nếu ‘ma’, ‘quỷ’ và ‘xi hi’ thực sự kiềm chế lẫn nhau, vậy thì chỉ cần bạn đi ra đường, tất cả người dân trong thị trấn sẽ bị tiêu diệt hết sao?”

“Không đơn giản như vậy đâu,” Qiu Xin lắc đầu giải thích, “Các bạn và người dân đều không coi mình là ma, vì vậy họ không sợ tôi. Chỉ khi tôi chạm vào vai các bạn, làm cho họ hoảng sợ, lúc đó họ mới có thể nghĩ đến điều đó.”

“Lý do tôi có thể ngồi đây một cách bình yên không phải vì tôi không sợ ‘xi hi’, mà là bởi vì tôi không thể nhìn thấy hay cảm nhận được sự tồn tại của họ. Khi tôi có thể nhìn thấy và cảm nhận được họ, lúc đó tôi mới sợ hãi.”

“Theo những gì các bạn nói, ‘xi hi’ thường xuất hiện trong gương. Tôi nghe một đứa trẻ trong thị trấn kể rằng, sau khi bắt được con ma, người dân sẽ để người học giả dẫn nó đến trước gương, cho đến khi nó sợ chết. Điều này

Đây là quan điểm chung của tất cả người chơi; dù sao thì kể từ khi bước vào phòng chơi này, rất nhiều thông tin về thị trấn Dương Hoa đều do nhà học giả truyền đạt cho họ.

Lâm Thần nghĩ đến điều gì đó và lắp bắp đáp lại: “Chắc là nếu biết quá nhiều thì sẽ bị tiêu diệt… Những linh hồn tương ứng với các danh tính khác nhau luôn thay đổi liên tục; có lẽ cũng là để ngăn không cho một linh hồn nào đó biết quá nhiều thông tin.”

“Sai rồi.” Kỳ Tử, người vừa đứng yên bên cửa suốt thời gian qua, bỗng nhiên lên tiếng: “Một con bù nhìn cụ thể sẽ giữ được toàn bộ ký ức liên quan đến danh tính đó; việc chỉ đơn thuần làm cho các linh hồn đó thay đổi chỗ đứng thì không thể giúp bảo mật thông tin được.”

“Nếu là tôi, để ngăn chặn việc thông tin lan truyền, tôi sẽ cố gắng ‘đóng chặt’ một linh hồn nào đó tại vị trí đó, đảm bảo rằng chỉ có mình nó mới biết bí mật.”

Lâm Thần suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp: “Có lẽ là vì không ai có thể kiểm soát được liệu linh hồn nào sẽ nhập vào con bù nhìn nào, nên tất cả đều được ghép đôi một cách ngẫu nhiên?”

“Ngẫu nhiên à?” Kỳ Tử cười, nụ cười đầy ý nghĩa ẩn sau đó: “Nhà học giả đó đã ở đó suốt đêm, và đúng lúc đó lại trở thành một người già định mệnh sẽ chết trong tay con quỷ dữ… Thật là may mắn quá.”

Đường Dục hiểu được ý của anh ta và lẩm bẩm: “Dùng người như vậy thật là một lần duy nhất; dùng xong rồi giết bỏ.”

Lâm Thần im lặng, ánh mắt đầy hận thù liếc nhìn Kỳ Tử một cái, rồi lại hạ mắt xuống.

Bên dưới lầu, tiếng nhà học giả vang lên: “Các vị anh hùng, sao không xuống dưới ngồi lại một chút? Chúng ta hãy cùng thảo luận về cách đối phó với con quỷ hổ kia, để tôi có thể biết được kế hoạch của các bạn.”

Thông tin đã được trao đổi gần hết rồi; trên chiếc bàn cạnh giường cũng không còn nội dung mới nào nữa. Nếu còn tiếp tục ở trên lầu thêm nữa, ngoài việc lãng phí thời gian ra thì không còn ích lợi gì nữa.

Mọi người đều nhìn về phía Chiu Tâm.

Có một số NPC biết rằng cô ấy chính là con quỷ dữ; nếu sau này cô ấy cùng các người chơi khác đi tìm con quỷ hổ, và trên đường bị người khác phát hiện ra, thì sẽ rất phiền phức.

Chiu Tâm nói một cách bình thản: “Các bạn cứ lo công việc của mình đi. Tôi sẽ thoát ra từ cửa sổ, sau đó sẽ theo sát các bạn từ xa và gặp nhau trong khu rừng tre. Nếu bị người dân trong thị trấn phát hiện ra, tôi cũng có cách để thoát khỏi đó.”

Trong phòng chơi này, con quỷ dữ đứng ở đỉnh của chuỗi thức ăn;

“Không biết mọi người có kế hoạch gì không?”

“Rượu đã sẵn rồi, thật là giống như tình huống ở Giang Đáng Cao đánh hổ vậy…” Đường Dục cười khẩy, nhìn về phía người học giả, “Tôi nhớ ông Mạnh ngày hôm qua đã nói với chúng tôi rằng chỉ cần cho chúng tôi ăn uống no nê vài ngày, sau đó sẽ đưa chúng tôi đi.”

Người học giả dừng lại một chút, giả vờ do dự và nói: “Các vị không biết đâu, từ khi người dân trong thị trấn biết các vị có thể tiêu diệt con hổ hung ác đó, họ rất vui mừng và tự nguyện đến để bày tỏ lòng biết ơn của mình.”

“Lời này đã được lan truyền ra ngoài rồi; nếu các vị thay đổi quyết định, họ sẽ rất buồn và có lẽ mọi chuyện sẽ không thuận lợi đâu.”

Đây thực sự là một hình thức ép buộc đạo đức một cách ngụy trang, mang tính đe dọa.

Kỳ Tử dường như không nhận ra ý nghĩa ẩn sau những lời đó, anh chỉ cười nhẹ nhìn người học giả và nói: “Chúng tôi đã đi suốt quãng đường dài này và ở lại đây vài ngày; chúng tôi thấy người dân ở đây sống yên bình và hạnh phúc, không hề có vẻ như họ không thể sống nếu không loại bỏ con hổ hung ác đó.”

Người học giả đặt xuống cái bình rượu, thở dài và nói: “Dù sao đi nữa, nếu có thể sống tự do và theo ý muốn của mình, ai lại muốn sống trong một thế giới đầy nỗi sợ hãi và tuyệt vọng chứ?”

Kỳ Tử nhìn thẳng vào mắt người học giả, hai giây sau, anh cười rạng rỡ và nói: “Tôi hiểu rồi. Hôm nay chúng ta sẽ đi xem con hổ hung ác đó.”

Người học giả gật đầu, khuôn mặt tái nhợt của anh hiện lên nụ cười đỏ thắm; dưới nụ cười đó, mái rơm trên người anh dường như cũng hiện lên mờ ảo: “Vậy thì hãy theo tôi đi thôi, đừng để họ phải chờ lâu quá.”

Các thành viên trong nhóm đã thảo luận với nhau vào tối hôm qua và quyết định rằng dù thế nào cũng phải đến khu rừng tre để nhìn thấy con hổ hung ác đó, sau đó mới lập kế hoạch tiếp theo.

Cuộc tranh cãi với người học giả chỉ là một tình huống nhỏ; nếu có thể thương lượng để thu được nhiều lợi ích hơn thì càng tốt, còn nếu thất bại thì cũng không sao cả.

Mọi người theo sau người học giả ra khỏi dinh thự; ánh sáng mờ ảo phủ khắp mọi nơi, như thể trời u ám bỗng nhiên trở nên sáng lên.

Những người dân mặc đủ loại quần áo từ khắp các ngóc ngách bắt đầu xuất hiện, nhìn ngó nhóm người chơi với ánh mắt biết ơn và nhiệt tình.

Dân chúng liên tục gia nhập đám đông, chen chúc thành một dòng người lớn, vây quanh nhóm người chơi; mức độ nhiệt tình của họ khiến Kỳ Tử li

Giọng nói của anh ta lạnh lẽo, như thể đang bảo mọi người hãy tận hưởng cuộc sống này trước khi kết thúc.

Kỳ Tử cười không quan tâm và nói: “Tôi sẽ đi dạo quanh đây đã.”

Anh ta đi thẳng về phía mà trí nhớ chỉ định, và những người dân trong thị trấn tự động nhường đường cho anh ta, giống như làn sóng biển bị con thuyền xé ra.

Lâm Thần không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng vẫn tuân theo sau lưng Kỳ Tử. Đường Dục cũng làm theo.

Ba người đi qua những con phố rộng lớn, vòng qua những con hẻm tối ở các góc phố, và cuối cùng dừng lại ở một góc khuất bị bóng tối che khuất, không hề có ánh sáng nào.

Một xác chết mặc đồ đen nằm co ro, làn da lộ ra dưới lớp quần áo trắng bệch, xanh nhợt, giống như màu của cỏ khô bị mốc, có vẻ như đã không còn hơi thở từ lâu rồi.

Đường Dục tiến lại gần, đặt xác chết xuống, và nhận ra đó là khuôn mặt quen thuộc – chính là người học giả ngày đầu tiên, người già canh gác vào tối hôm qua.

Đêm qua, cả Kỳ Tử lẫn Kiu Tâm đều không hề đụng đến anh ta, nhưng anh ta vẫn chết, dường như đó là kết cục đã được định sẵn, không thể thay đổi theo ý muốn của bất kỳ ai.

Hôm nay, người học giả đó dẫn theo một đám đông người dân trong thị trấn theo dõi bước chân của những người chơi, và họ cũng nhìn thấy xác chết trên mặt đất.

Anh ta đứng bên cạnh xác chết, cúi người xuống và nói với giọng đầy thương xót: “Anh ta đã chết vào lúc nửa đêm tối qua bởi tay của yêu ma, theo lý thuyết thì anh ta phải trở thành hy sinh cho con quái vật hổ kia… Nhưng tôi tin rằng với sự có mặt của một số người hào hiệp, quy tắc đó sẽ sớm thay đổi.”

Kỳ Tử quay đầu nhìn anh ta và hỏi với nụ cười: “Thực sự là yêu ma đã giết anh ta sao?”

Người học giả dường như bối rối một chút, rồi cười buồn: “Chỉ có thể là yêu ma đã giết anh ta thôi… Dù kẻ gây hại là ai, thì họ cũng đều là yêu ma.”

Kỳ Tử gật đầu một cách nghiêm túc và nói từng từ một: “Tôi hiểu rồi.”

“Những người mang thi thể đến rồi, mọi người hãy nhường đường đi…”

Tiếng hô vang lên từ xa, và dần lan truyền qua tiếng reo hò của mọi người.

Những con người giấy cưỡi lên lừa giấy, lảo đảo bay đến. Chúng giữ nguyên tư thế như ngày hôm qua, lắc lư rồi hạ cánh xuống đất, nâng xác chết lên, sau đó lại lên lừa giấy và bay về phía ngoài thị trấn.

Lừa giấy lảo đảo, những con người giấy cũng lắc lư, và chúng hát những lời ca trang nghiêm bằng giọng nói thanh thoát.

Mọi người đều nhường đường sang hai bên, đứng

“Ai mà biết được chứ?” Ánh mắt Kỳ Tử lướt qua đám đông, dừng lại trên người một ông lão cũng mặc đồ đen – khuôn mặt già nua của ông ta rất dễ nhận ra, có khoảng bảy tám phần giống với vị học giả hôm qua.

Ông ta nói một cách hài hước: “Xem ra, tất cả những vị học giả ấy đều là những NPC tạm thời thôi; ban ngày họ đóng vai trò là hướng dẫn viên, ngày hôm sau lại trở thành người gác đêm, và theo quy tắc đã định, họ sẽ bị những ‘quái vật’ ấy giết chết, để lấy đi giá trị còn lại của họ.”

Lâm Thần im lặng một lúc lâu, rồi thì thầm: “Tôi từng nghe nói, trong cuộc thanh trừng lớn vào giai đoạn đầu khi Liên bang được thành lập, những người bị kết án tử hình thường sẽ bị vẽ một cây thánh giá đen trên cửa nhà họ, và khi họ ra ngoài, họ sẽ bị bắn bằng súng máy.”

“Trong phiên bản này, những con người giả dạng bù nhìn ấy có lẽ cũng giống như những cây thánh giá đen ấy, dùng để đánh dấu những người sắp chết. Những người chơi thuộc phe ‘quái vật’, do bị thúc đẩy bởi nhiệm vụ của phe mình, rất dễ dàng trở thành những kẻ thi hành án mà không hề hay biết, và giết chết những người dân bị ám nhập vào những con bù nhìn ấy.”

Anh ta đưa ra suy luận của mình và không khỏi cảm thán với vẻ buồn bã: “Những kẻ nắm quyền đằng sau việc điều khiển cơ chế của phiên bản này, thông qua tay các người chơi để loại bỏ những kẻ bất đồng quan điểm… Điều này, xét cho cùng, cũng giống như việc ‘giúp đỡ con hổ’ mà thôi…”

Nghe xong lời nói của Lâm Thần, Kỳ Tử nhíu mắt cười: “Vậy nên bây giờ tôi rất tò mò… Nếu chúng ta thực sự giết được con hổ yêu ma ấy, thì người tiếp theo sẽ phải đối mặt với tình huống gì đây? Làm sao anh ta có thể tránh né trách nhiệm được?”

“Giết… giết con hổ yêu ma ư?” Lâm Thần tròn mắt, thực sự không ngờ mục tiêu lại có thể leo thang đến mức độ khủng khiếp như vậy.

Nụ cười của Kỳ Tử vẫn không hề giảm bớt, như thể đó chỉ là một trò đùa bình thường: “Có lẽ chúng ta sẽ thành công đấy! Dù sao thì may mắn của bạn cũng luôn rất tốt mà, phải không?”

Trong lúc hai người trò chuyện, những bóng dáng của những người đi tang đã biến mất xa tít ngoài tầm mắt; tiếng hô vang cũng tan biến trong gió, không còn ai có thể nghe rõ những lời nói cụ thể nữa.

Vị học giả bước đến trước mặt nhóm người chơi và nói: “Thời gian đã muộn rồi, tôi sẽ dẫn các bạn đến hang ổ của con hổ yêu ma.”

Sau khi đã xem xong màn kịch hấp dẫn và hoàn thành những nhiệm vụ cần thiết

Kỳ Tử chậm bước lại, đi ở cuối đoàn người, và lựa ra hai xác chết còn khá nguyên vẹn để kiểm tra sơ bộ.

Một xác chết do vết thương từ dao gây ra, còn cái kia thì do hỏa hoạn; cả hai đều chết một cách bất ngờ, nhưng không hề bị hổ giết chết.

“Phía trước rồi.” Người học giả dừng lại bên cạnh đống xác chết, chỉ về phía khu rừng tre bị sương mù bao phủ.

Những hòn đá trắng tinh kéo dài dọc theo con đường nhỏ trong rừng, kéo dài ra ngoài phạm vi khu rừng tre, như thể đang mời mọi người bước vào.

Người học giả đứng yên tại chỗ, không chịu bước tiếp tục.

Đã đến đây rồi, thì không có lý do gì để quay đầu trở về. Nhóm người liền đi vòng qua anh ta, theo con đường quanh co bước vào khu rừng tre.

Sau khi mọi người bước vào, làn sương mù đã dày đặc hơn, và chỉ sau vài bước đi tiếp, họ quay đầu lại thấy con đường mà họ vừa đi đã bị sương mù che khuất.

Làn sương mù màu trắng đục lúc đậm lúc loãng, tạo nên cảm giác huyền ảo như trong một giấc mơ.

Những cây tre um tùm chen chúc, làm cho con đường trở nên mơ hồ và khó tìm; nhìn quanh chỉ thấy màu xanh lam đậm, không biết phía sau đó ẩn chứa những gì.

“Tôi ở đây.” Giọng nói đầy hận thù vang lên từ phía trước, chỉ đường cho mọi người.

Nhóm người do Đường Dục dẫn đầu, theo hướng giọng nói đó, bước tiếp trên những hòn đá trắng vụn, tiếp tục đi sâu vào rừng.

“Tích-tắc… tích-tắc…”

Tiếng giọt nước rơi rích rít, mùi máu tanh nồng nặc xông vào mũi, lẫn lộn với mùi hôi thối của nước bọt động vật.

Nhóm người ngước nhìn lên, chỉ thấy một xác chết bị cắn mất nửa thân đang treo lủng lẳng trên ngọn tre, chảy xuống những dòng chất nhầy màu đỏ thẫm mà không cần gió.

Người mặc áo tím đó đứng bên cạnh xác chết, quay đầu vẫy tay với mọi người: “Các bạn đến đây đi, hang ổ của con hổ yêu tinh ở phía đó.”

Đường Dục không nghi ngờ gì, bước nhanh đến bên cạnh người đó và nhìn theo hướng mà anh ta chỉ.

Xương người còn sót lại vương vãi khắp nơi, có cái nửa chôn trong lòng đất, có cái treo cao trên ngọn tre.

Những bộ xương trắng bệch nằm rải rác dọc theo con đường nhỏ, dẫn đến sâu thẳm trong khu rừng tre đầy sương mù.

Gió lạnh buốt từ rừng sâu thổi đến, vang vọng trên những khoảng đất trống hiếm hoi.

“Răng rắc… răng rắc…”

Tiếng nhai xương người vang lên rõ ràng và rõ ràng.

“Ào ồ—”

Tiếng gầm thét của con hổ vang dội, làm rung chuyển mặt đất, khiến tai người ta ù đi.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, những âm thanh đ