Vào cuối tháng 5, thành phố Giang Thành cùng các thành phố lân cận nhanh chóng lấy lại trật tự dưới sự quản lý của các nhà lãnh đạo cấp cao như Nghị viên Hải Sĩ; đồng thời, các hoạt động thanh lý cũng được tiến hành một cách có trật tự.

Sau khi bị bắn thuốc mê, Lâm Thần đã rơi vào tay Cục Điều tra Bí ẩn. Khi tỉnh dậy, anh im lặng suốt một ngày mới có thể hiểu hết những gì đã xảy ra trong giai đoạn sau của phiên bản cuối cùng và cái chết của Sở Ký.

Trong những ngày tiếp theo, dưới sự thẩm vấn của Cục Điều tra Bí ẩn, anh đã thú nhận mọi điều liên quan đến quá trình mình tham gia trò chơi kỳ lạ này. Mọi người mới biết rằng vị “chủ tịch” không ai biết mặt của Hội Nhóm Vô Tên – Lâm Ngỗ Quạ – thực ra chỉ là một sinh viên mới tham gia trò chơi, và chỉ là cái bóng để Sở Ký dùng để tạo uy tín mà thôi.

Theo quy định, những kẻ phạm tội nghiêm trọng như Lâm Thần lẽ ra phải bị giam giữ suốt đời như Lâm Quyết. Tuy nhiên, thẻ danh tính “Người Chăn Dưỡng Linh Hồn” này quá hữu ích, thậm chí có thể coi là một trong những công cụ cần thiết nhất cho Cục Điều tra Bí ẩn hiện nay.

Sau một cuộc tranh luận gay gắt, Nghị viên Hải Sĩ đã quyết định cho phép Lâm Thần đi làm việc tại các địa phương khác để chuộc lỗi.

Vì vậy, các điều tra viên đã đưa Lâm Thần lên máy bay. Mỗi khi họ đến một thành phố nào đó, họ lại thả anh ta ra để anh ta đi lang thang; sau khi tất cả các con quái vật đều theo sau anh ta, họ lại đưa anh ta cùng đội quân quái vật đó trở về Giang Thành, sử dụng khu vực bí ẩn này để làm sạch hay phục hồi môi trường.

Nhờ vậy, mật độ các con quái vật ở Long Quận dần giảm xuống mức trước khi phiên bản cuối cùng được mở, và phương pháp sử dụng Lâm Thần để đối phó với chúng đã được chứng minh là khả thi. Ngay lập tức, Nghị viên Hải Sĩ đã ký một văn bản cho phép Lâm Thần được đi làm việc tại các khu vực khác.

Vào ngày 30 tháng 5, chiếc máy bay đặc biệt của Cục Điều tra Bí ẩn hạ cánh tại sân bay Rijana ở Phong Diệp Quận.

Khu vực đã bị các con quái vật tàn phá tràn ngập bụi bặm; nhìn kỹ mới thấy những hạt bụi nhỏ đó không phải là cát sỏi, mà là xương vụn và thịt thối rữa, không biết đó là của con người hay loài vật nào khác.

Khi cửa khoang máy bay mở ra, mùi hôi thối của máu thối bao trùm không khí. Lâm Thần, mặc bộ đồ bảo hộ màu trắng có thể bảo vệ cơ thể mình một cách tối đa, từng bước bước xuống máy bay.

Ngay khi anh rời khỏi khu vực Giang Thành, anh sẽ mất ý thức; lúc đó, anh chỉ là một xác sống, di chuyển qua những con phố đầy xác thịt và

Người điều tra ngồi trên máy bay, theo dõi từng hành động của Lâm Thần thông qua hệ thống giám sát vệ tinh. Trong những hình ảnh được ghi lại, chàng trai trẻ kia ban đầu lang thang một cách mù quáng, mỗi khi gặp trở ngại thì lại rẽ ngang tùy ý.

Đến một lúc nào đó, anh ta dường như đã xác định được mục tiêu cụ thể, bất ngờ đổi hướng và lao vượt qua những bức tường đổ nát, phá vỡ các rào cản trên đường, chạy như một con thú được thả vào rừng.

Người điều tra nhìn chằm chằm vào màn hình, trái tim anh ta đập thình thịch. Đây là lần đầu tiên 【Người Chăn Dắt Linh Hồn】 thực hiện nhiệm vụ ngoài khu vực Long Kinh, và đã gặp phải sự cố ngay từ đầu… Liệu đây có phải chỉ là sự trùng hợp, hay là có điều gì đó khác?

Nếu tình huống này vượt ra ngoài tầm kiểm soát, những người không có nền tảng chuyên môn chắc chắn sẽ không thể gánh vác hậu quả. Trước mắt người điều tra, những hình ảnh về việc bị đưa ra tòa án quân sự lướt qua nhanh chóng, khiến anh ta run rẩy và lập tức gọi điện về trụ sở:

“Gọi trụ sở! 【Người Chăn Dắt Linh Hồn】 đang có dấu hiệu mất kiểm soát, yêu cầu sự can thiệp của chuyên gia để phân tích…”

“Gọi trụ sở! Có nên thực hiện ngay thủ tục tiêu diệt không? Xin hãy cho biết cơ sở phóng bom hạt nhân gần nhất nằm ở đâu…”

Những thông tin này được truyền về thành phố Giang Thành thông qua radio trên máy bay, cùng với những hình ảnh do vệ tinh ghi lại. Năm phút sau, phân tích và chỉ thị từ Cục Điều Tra Bí Ẩn Giang Thành được phát ra qua giọng nói điện tử, không chứa bất kỳ cảm xúc nào:

“Theo tính toán, khả năng cao nhất là 【Người Chăn Dắt Linh Hồn】 đang hướng tới địa điểm 【Trường Nội Trú Hồng Phong Diệp – Nơi Xảy Ra Sự Kiện Kỳ Lạ】 cách đây 120 km. Không thể dự đoán được những phản ứng liên hoàn sẽ xảy ra khi hai ‘thực thể kỳ lạ’ này gặp nhau.”

“Một quả bom hạt nhân nhỏ sẽ được thả xuống thành phố Regina trong vòng mười phút nữa; khu vực bị ảnh hưởng sẽ có bán kính 2 km. Mọi người liên quan hãy nhanh chóng rời khỏi hiện trường.”

Dù 【Người Chăn Dắt Linh Hồn】 có giá trị đặc biệt, nhưng không ai muốn đánh cược với rủi ro mất kiểm soát của nó. Việc sử dụng vũ lực để kiểm soát tình hình trước khi mọi thứ vượt ra ngoài tầm kiểm soát mới là lựa chọn an toàn nhất đối với loài người.

Sau khi hoàn thành công việc báo cáo ban đầu, người điều tra biết rằng dù sau này có chuyện gì xảy ra, trách nhiệm cũng sẽ không thuộc về mình. Máy bay bắt đầu quay đầu trở về, anh ta thở phào nhẹ nhõm… thì bỗng nhiên, tiếng báo động chói

Trong căn nhà trống bên lề đường, tivi tự động bật lên; những tiếng nhiễu hình tuyết và các thanh dữ liệu màu sắc nhảy múa loạn xạ trên màn hình; công tắc của chiếc radio được một bàn tay vô hình điều khiển, và đài phát thanh kỳ lạ đó đang đọc lên: “Đêm nay… các bạn… tất cả sẽ chết…”

Những cảnh tượng kỳ quái liên tục xảy ra khắp thành phố này, trong khi Lâm Thần vẫn tiếp tục chạy không hề hay biết gì. Khi con người trở thành một phần của những điều kỳ quái ấy, họ sẽ hòa vào đám đông ma quỷ như những kẻ lạc lõng trở về quê hương… và tự nhiên, họ sẽ không cảm thấy sợ hãi nữa… Dù đó là may mắn hay rủi ro…

Có ai đó thở dài đầy thương hại; đó là giọng nói của một người phụ nữ… Bầu trời màu xám nhạt bỗng nhiên chuyển sang màu tái nhợt như xác chết; vô số sợi tóc bạc kéo dài từ mọi hướng, tạo nên một tấm lưới mịt màng trên bầu trời.

Đôi mắt màu bạc từ từ mở ra; dưới ánh nhìn lạnh lùng và thờ ơ ấy, một ngôi trường cũ được xây dựng bằng xi măng xám hiện ra trước mắt… Những đứa trẻ gầy yếu ngồi thành vòng tròn, vừa vỗ tay vừa hát những bài ca thiếu nhi:

“Những đứa trẻ ngoan không muốn ăn thì chỉ có thể ăn đất,

Còn những đứa trẻ xấu thì người chúng đầy nấm độc…

Thần linh mọc lên từ những rau cải thối rữa,

Và những bông hoa màu vàng nở rộ bên cạnh giường của người chết…”

Lâm Thần lao vào ngôi trường, chạy vào giữa đám trẻ… Rồi bỗng dừng lại; đôi mắt màu xám đen của anh trở nên mơ hồ, lần đầu tiên trong suốt hành trình này, anh cảm thấy bối rối… Đây là nơi nào? Tại sao anh lại đến đây? Có vẻ như anh đã quên đi điều gì đó… Quên đi những người và những sự kiện quan trọng…

“Đứa trẻ ngoan ạ, cuối cùng em cũng đến rồi… Chỉ còn đợi em thôi.” Người phụ nữ mặc áo trắng, tóc bạc đứng giữa đám trẻ, lưng quay về phía Lâm Thần, giọng nói dịu dàng: “Những ngày qua, em đã mệt mỏi lắm phải không? Nên nghỉ ngơi một chút đi… Hãy tìm chỗ ngồi xuống nhé.”

Lâm Thần đứng đó, trơ trọi… Có vẻ như tâm hồn anh đang bị chia làm hai nửa: một nửa trong anh đang cảnh báo anh về mối nguy hiểm khủng khiếp đang đe dọa người phụ nữ này, còn nửa kia lại an ủi linh hồn anh, khiến anh tin rằng bà ta thực sự có ý tốt…

Những thứ kỳ quái cấp thấp cuối cùng cũng không thể chống lại sức mạnh của những vị thần cấp cao… Cuối cùng, anh cũng bước đến trước mặt người phụ

Những lời đó dường như mang theo sức mạnh thôi miên; trong chốc lát, Lâm Thần cảm thấy mệt mỏi vô cùng, tất cả suy nghĩ của anh đều bị cơn buồn ngủ dày đặc áp đè xuống. Anh từ từ nhắm mắt lại, thân thể gục xuống đất với tiếng đập mạnh; máu đỏ thẫm tuôn ra từ ngực anh, thấm qua bộ đồ bảo hộ trắng tinh, tạo thành vũng máu không đều dưới thân anh.

Dường như máu của anh không bao giờ ngừng chảy; nó tràn ra, lan đến chân những đứa trẻ xung quanh, làm ướt đẫm đế giày và váy quần của chúng. Những đứa trẻ vẫn tiếp tục vỗ tay, như thể đang tham gia vào một trò chơi không thể dừng lại được. Chúng ngồi trong vũng máu với khuôn mặt hoảng sợ, miệng mở ra rồi lại khép lại, hát vui vẻ:

“Sau ngày con bướm vàng bay đến,

Tất cả mọi người đều chết đi, được chôn vùi dưới lòng đất.

Trên mộ của những đứa trẻ không mọc lên một cọng cỏ nào,

Tất cả này đều là lời nguyền của phù thủy…”

……

Tại bang Nevada, thuộc quận Eagle, tại trụ sở chính của sòng bạc Ruidan Shen, ở tầng ba dưới lòng đất.

Những chiếc lồng sắt hẹp chen chúc lẫn nhau; trong mỗi lồng đều có một đứa bé gầy yếu, co ro lại, đôi mắt tràn đầy nỗi sợ hãi và tuyệt vọng.

Jack cầm cây roi, đi lang thang giữa các lồng sắt, thỉnh thoảng vung roi xuống, khiến những tiếng kêu đau đớn vang lên.

Dù thế giới bên ngoài có hỗn loạn đến đâu, điều đó cũng không ngăn cản con người phát huy trí tưởng tượng về những điều xấu xa, tìm đến những nơi xa rời trật tự và luật pháp để sống trong cơn say mê. Ngoài việc kinh doanh cá cược, sòng bạc Ruidan Shen còn thu thập những đứa trẻ mất gia đình từ khắp nơi trên thế giới, để cung cấp những “dịch vụ đặc biệt” cho những kẻ giàu có và quyền lực.

Nhờ vào tình trạng hỗn loạn kinh hoàng, các điều tra viên của cục an ninh đã phải vất vả không ngừng; hàng ngàn người dân trong thành phố rơi vào tình trạng mất trật tự, vô số trẻ em mất nhà cửa, trở thành trẻ mồ côi. Nạn buôn bán người trở nên dễ dàng và rẻ tiền hơn bao giờ hết; những đứa trẻ trai gái xinh đẹp chỉ trong vài ngày đã lấp đầy toàn bộ tầng hầm rộng 10 mẫu vuông của sòng bạc Ruidan Shen.

Là người chịu trách nhiệm về chuỗi ngành công nghiệp u ám này, Jack có thể tưởng tượng được mình sẽ kiếm được bao nhiêu tiền sau khi tình hình ổn định trở lại. Tất nhiên, anh tham gia vào lĩnh vực này không chỉ vì tiền bạc; với tư cách là một trong số ít những người may mắn trên thế giới này, đã biến sở thích của mình thành nghề nghiệp, anh sinh ra đã có một mong muốn bạo hành đối với những sinh mệ

Cậu bé vẫn đứng yên không hề nhúc nhích, ánh sáng bạc trắng lan tỏa trong đôi mắt nó; vẻ hoảng sợ vốn có dần biến mất, thay vào đó là ánh mắt khao khát của một con thú săn mồi.

“Đây… là chuyện gì vậy?” Jack vô thức lùi lại một bước, nhưng cảm thấy mắt cá chân mình bị một đôi tay lạnh giá nắm chặt. Anh quay đầu lại và thấy chiếc lồng phía sau mình đã bị xé ra một lỗ lớn đủ cho một người đi qua; một cô gái mặc chiếc váy rách rưới nằm co ro trên đất, nắm chặt chân anh và hiện rõ hàm răng sắc nhọn của cô ấy.

“Kè kè… kè kè…” Âm thanh của những thanh sắt bị biến dạng vang lên liên hồi; tất cả các lồng trong tầng hầm đều bị những đứa trẻ bên trong xé nát. Chúng bò bằng bốn chân, la hét và lao về phía Jack. Trong mắt mỗi đứa trẻ, ánh sáng bạc lấp lánh, lạnh lẽo như những ngọn núi tuyết.

Ngày 1 tháng 6 – ngày được các quốc gia trên thế giới coi là “Ngày Trẻ em” – không biết do sự trùng hợp hay ý đồ xấu xa của một vị thần nào đó, tất cả những đứa trẻ dưới 14 tuổi trên toàn thế giới đều bắt đầu trải qua những biến đổi kỳ lạ. Chúng dường như đang lùi lại so với quá trình tiến hóa của loài người, biến thành những con thú, chạy lung tung khắp các con phố, đám đông lại cùng nhau tấn công những người lớn lẻ loi; khi mục tiêu chết đi, chúng lại tan tản, tụ tập lại ở một góc nào đó trong thành phố, vỗ tay và hát ca.

Thành phố Giang Thành vẫn là khu vực bí ẩn, không bị ảnh hưởng bởi những hiện tượng kỳ lạ; trong khi đó, các thành phố xung quanh lại bị chiếm đóng chỉ trong một đêm. Nồng độ của những thứ kỳ lạ, vốn đã giảm xuống nhờ sự can thiệp của [Những Người Chăn Dắt Linh Hồn], lại trở lại mức cao nhất, và trở nên càng điên cuồng, càng vô lý hơn, mang trong mình ý định tiêu diệt cả thế giới này.

Các đoạn video giám sát từ các khu vực thuộc Long Quận trong suốt tháng trước đã được gửi về Cơ quan Điều tra Những Hiện Tượng Kỳ Lạ của Giang Thành; thượng nghị sĩ Hayes cùng những người khác cuối cùng cũng nhận ra sự thật mà họ đã bỏ qua khi đối phó với Lâm Quyết.

Người phụ nữ mặc áo trắng, tóc trắng ấy đã đổ bộ vào Long Quận từ cảng biển vào ngày 17 tháng 5, khi Sở Ký đến Giang Thành. Chỉ trong chưa đầy nửa tháng, cô ta như một bóng ma xuất hiện ở khắp các thành phố, phát những viên kẹo trắng cho một số đứa trẻ. Những đứa trẻ ấy sau đó lại nhảy nhót khắp nơi trong thành phố, chia sẻ những viên kẹo ấy cho bạn bè đồng trang lứa…

“Chính là Bạch Yạ! Tôi đã nói rồi, tại sao Tiên Bình

Các chính trị gia thường có thói quen ngay lập tức xác định trách nhiệm khi sự việc xảy ra; nói một cách thẳng thắn hơn, đó là cố gắng tránh né trách nhiệm của bản thân và đổ lỗi cho đối thủ chính trị.

Có người cười lạnh: “Lúc đó tôi quả thực đã nói như vậy, nhưng ai trong các bạn dám phủ nhận rằng đó không phải là suy nghĩ của mình? Nếu không, tại sao lại không ai phản bác tôi?”

Người khác tiếp lời: “Xét cho cùng, vấn đề xuất phát từ thông tin sai lầm. Tôi muốn hỏi, công tác thu thập thông tin này do ai chịu trách nhiệm?”

Tiếng ho vang lên từ phía ghế chủ tịch – đó là Nghị viên Hải Sĩ. Là người thực sự lãnh đạo Cục Điều tra Kỳ Bí hiện nay và cũng là người có công lớn nhất trong việc giam giữ Lâm Quyết vào phòng giam giữ, ý kiến của ông thường có tầm ảnh hưởng lớn trong các cuộc họp.

Cuối cùng, các nghị viên cũng yên lặng lại. Nghị viên Hải Sĩ lắc đầu nhẹ: “Đúng là Giáo hội Tiên Bình Giáo đã không còn nữa, và những gì chúng ta thấy cũng không phải là Bạch Yạ.”

Dưới ánh mắt ngơ ngác của các nghị viên, ông thở dài và nói một cách thẳng thắn hơn: “Bây giờ chúng ta cần đối mặt với thứ cao cả nhất dưới những quy tắc này – vị Thần Tổ đã tạo ra thế giới này.”

Các nghị viên im lặng. Những người ở cấp độ này đương nhiên biết về những bí mật liên quan đến thần linh và sự tồn tại của Thần Tổ; họ cũng biết rằng sứ mệnh của Thần Tổ là thu dọn thế giới cũ sau khi những quy tắc đó sụp đổ và khởi đầu một thế giới mới.

Nhưng họ phải làm thế nào đây? Các thiết bị điện tử có thể hỏng, bom hạt nhân có thể mất kiểm soát… Công nghệ hiện đại mà loài người tự hào thì đối với Thần Tổ chỉ như những món đồ chơi của trẻ con mà thôi. Làm thế nào để họ có thể ngăn chặn Thần Tổ?

Nghị viên Hải Sĩ đứng dậy, đi đến bên cửa sổ và nhìn ra bầu trời màu xám trắng bên ngoài. Đôi mắt bạc của ông như những vết nứt trên bầu trời, lạnh lùng và chế giễu nhìn xuống thế giới đang đầy rẫy khổ đau này; sự vùng vẫy của loài người thì hoàn toàn không thể làm lay động được sức mạnh vĩ đại ấy.

Ông quay lại nhìn xuống bậu cửa sổ. Ở đó, không biết từ khi nào đã hình thành một vòng bẩn cà phê; một con kiến đang quay quanh theo những vết đen kia, thỉnh thoảng ngẩng đầu lên, rung động hai chiếc râu mảnh mai của mình, như thể đang tự hỏi về nguyên nhân của số phận mình.

Nghị viên Hải Sĩ dùng ngón trỏ cào nhẹ vào mép vòng bẩn cà phê; một vết nứt nhỏ hình thành dưới lòng bàn tay ông. Chỉ cần con kiến tiếp tục di chuyển đến đây,