Bình minh phương Đông ló rạng, mọi vật đều bắt đầu hồi sinh.

Ánh sáng màu trắng nhạt xuyên qua cửa sổ từ phía đông, xua tan bóng tối và u ám trong ngôi nhà, khiến cho bụi bặm và những vết máu lấp lánh dưới ánh sáng nhẹ nhàng ấy.

Kỳ Tử từ từ tỉnh dậy, nhìn vào chiếc đồng hồ của mình – đúng là 6 giờ sáng.

Anh ta gähể một cái, nhìn chằm chằm lên trần nhà mà suy nghĩ.

Anh nhận ra rằng mỗi khi ở trong “phiên bản thử nghiệm”, anh luôn không thể ngủ nướng được. Dù ban ngày anh có ngủ ngon đến đâu, dù sau một đêm làm việc mệt mỏi đến mức nào, đến khoảng thời gian này, anh vẫn sẽ tỉnh dậy một cách vô thức, giống như các người chơi khác.

Chẳng hạn như tối hôm qua, sau khi nhận ra có một lực lượng vô hình đang cố gắng phá hủy chiếc đèn lồng, anh đã cầm nó ngồi trên giường, quyết tâm thức trắng đêm.

— Mặc dù không biết chiếc đèn lồng đó có công dụng gì cụ thể, nhưng việc ngăn chặn những con quái vật đó thực hiện ý định của chúng chắc chắn là điều đúng đắn.

Thật không may, cuối cùng anh vẫn ngủ thiếp đi một cách mơ hồ, và không hề nhớ là mình đã đặt chiếc đèn lồng trở lại trên bàn cạnh giường khi nào. Có lẽ đó là do một cơ chế nào đó trong “phiên bản thử nghiệm” đang hoạt động để đảm bảo người chơi được nghỉ ngơi đầy đủ.

Ký ức cuối cùng của anh là tiếng chuông canh rất to, vang lên với giọng nói khàn khàn: “Giờ Tí, mọi thứ đều bình yên…”, giống như lời tiên tri của một pháp sư thời cổ đại.

Kỳ Tử nhớ rằng giờ Tí là khoảng thời gian từ 23 giờ đến 1 giờ sáng. Bây giờ anh tỉnh dậy, tính ra chỉ ngủ được có sáu tiếng thôi.

Ừm, trò chơi kỳ lạ này thực sự rất chăm chỉ trong việc đảm bảo người chơi có đủ thời gian để khám phá “phiên bản thử nghiệm” và hoàn thành nhiệm vụ.

“Kỳ ca, sao cửa sổ lại tối om thế này, lại còn có nhiều lỗ hổng như vậy?” Lâm Thần ngồi dậy từ giường, lập tức nhận thấy sự bất thường ở cửa sổ.

Cửa sổ bằng giấy ban đầu chỉ có vài lỗ nhỏ, nhưng sau một đêm bị hủy hoại, nó đã trở nên rách nát, bề mặt đầy những lỗ hổng lớn nhỏ.

Mặt ngoài cửa sổ dường như bị phủ một lớp bụi đen, trông rất bẩn thỉu, giống như một tấm vải rách bị chôn vùi trong bùn đất.

Tối hôm qua, Lâm Thần ngủ sớm, lúc này anh cảm thấy tràn đầy năng lượng, liền bước xuống giường, tiến đến cạnh cửa sổ và dùng ngón tay chạm vào những lỗ hổng mới xuất hiện trên cửa sổ.

“Những lỗ hổng này có vẻ như là do những vật sắc nhọn từ bên

— Việc anh ấy có ngủ hay không có liên quan gì đến Kỳ Tử chứ?

Sau khi Lâm Thần ngủ đi, Kỳ Tử chắc hẳn không lập tức đi ngủ ngay; anh ấy chắc chắn hiểu rõ hơn Kỳ Tử về những gì đã xảy ra trong thời gian đó, nên hỏi rõ là điều đúng đắn.

Kỳ Tử nhận ra sự nghi ngờ của Lâm Thần và gật đầu xác nhận, sau đó bước dậy khỏi giường.

Anh ta lấy chiếc đèn lồng trên bàn cạnh giường và mô tả sơ lược những gì đã xảy ra tối qua, tất nhiên, anh ta đã che giấu phần việc chiếc đồng hồ số phận quay ngược thời gian lại một phút.

“Hiện tại, chúng ta có thể xác định được một số điểm sau: Thứ nhất, thông tin mà người học giả đã cho chúng ta biết, rằng ‘quái vật chỉ xuất hiện sau giờ Tý’, là sai lầm; ít nhất đối với chúng ta – những người khách từ bên ngoài – thì là vậy.

“Về cơ bản, sau hai giờ sáng, những con quái vật trong hố chôn người sẽ bắt đầu tấn công ngôi nhà này, và có khả năng gây ra các tình huống nguy hiểm; hiện tại, các game thủ vẫn chưa có biện pháp đối phó nào.

“Thứ hai, chiếc đèn lồng mà chúng ta đang sử dụng có thể là vật phẩm then chốt. Tôi nhận thấy rằng khi ngọn nến bên trong đèn tiếp xúc với không khí bên ngoài, ngọn lửa sẽ chuyển sang màu xanh lá, điều này phù hợp với những ghi chép trong cuốn “Âm Dương Luận” về ánh sáng ma quỷ.

“Hầu hết những con quái vật bên ngoài ngôi nhà đều bị ngọn nến thu hút; đồng thời, có những thực thể vô hình cố gắng đẩy đổ chiếc đèn lồng, gây ra hỏa hoạn.

“Thứ ba, sau khi tiếng chuông báo giờ Tý vang lên, tất cả những dấu hiệu kỳ lạ bên trong ngôi nhà này sẽ biến mất; những game thủ chưa ngủ sẽ tự động đi vào trạng thái ngủ do cơ chế của trò chơi quy định.”

Khuôn mặt Kỳ Tử trở nên nhợt nhạt vì thiếu ngủ, giọng nói yếu ớt, như thể bất cứ lúc nào anh ta cũng có thể ngủ thiếp đi.

Lâm Thần bỗng nhiên nghĩ rằng, có lẽ tối qua Kỳ Tử đã làm điều gì đó quan trọng…

Rồi anh ta nghe Kỳ Tử nói một cách bình thường: “Tối qua tôi thức canh đến giờ Tý mới ngủ; tối nay có lẽ tôi sẽ không chịu nổi nữa, e là phải để anh thức canh thay tôi. Hy vọng tối qua anh đã nghỉ ngơi đủ tốt.”

“À? … Ồ, đúng rồi!” Lâm Thần trả lời một cách mơ hồ.

Trên diễn đàn có nhắc đến việc một số game thủ sẽ lợi dụng lúc bạn cùng phòng đang ngủ say, hoặc tự mình khám phá, không chia sẻ thông tin quan trọng, hoặc âm thầm chuẩn bị những cái bẫy để hãm hại người khác.

Nhưng Kỳ Tử không chỉ chủ động chia sẻ

Kỳ Tử nhìn Lâm Thần đang ngơ ngác, rồi tiếp tục nói: “Lát nữa chúng ta sẽ đi thăm thị trấn xem liệu có thể mượn được vài vật liệu từ người dân để sửa lại cửa sổ không.

Những con quái vật có hình thể thì khó có thể xâm nhập vào phòng khi người chơi không tự mở cửa sổ; điều cần chú ý là những thứ vô hình có thể lật đổ những chiếc đèn lồng – buổi tối chỉ cần giữ gìn những chiếc đèn lồng là được.”

Lâm Thần vô thức quên mất chuyện tối qua Kỳ Tử bảo anh phải đi ngủ sớm. Trong đầu anh liền xuất hiện vô số câu chuyện ma ám ngắn gọn, và anh bỗng nhiên nghĩ ra: “Anh Kỳ Tử ơi, có khả năng là những con quái vật đó bị mắc kẹt trong thị trấn và cần những chiếc đèn lồng để tìm đường tái sinh, vì vậy chúng mới muốn cướp đèn lồng của chúng ta phải không?”

Kỳ Tử nhìn anh và nói: “Có khả năng đó, nhưng chưa có bằng chứng cụ thể. Khi giải mã các bí ẩn trong phiêu lưu này, đừng đặt ra giả định một cách tùy tiện, nếu không sẽ định hình trước câu trả lời và ảnh hưởng đến việc đánh giá sự thật.”

“Ừm ừm!” Lâm Thần ngượng ngùng vuốt ve mũi mình và bắt đầu suy nghĩ theo hướng khác: “Đúng rồi, dựa vào thời gian chúng xuất hiện, có thể thấy những con quái vật ở bên ngoài nhà và những con ẩn náu trong số người dân không phải cùng một nhóm.”

“Khi đến giờ Tý, chúng ta sẽ mất kiểm soát và ngủ thiếp đi, những hiện tượng kỳ lạ bên ngoài cũng sẽ biến mất… Có phải điều này có nghĩa là phiêu lưu này cố tình làm cho thời gian hoạt động của chúng ta và những thực thể đó trùng khớp với nhau không?”

“Anh Kỳ Tử ơi, có lẽ sau giờ Tý sẽ có những sự kiện lớn nào đó mà chúng ta không thể biết được phải không?”

“Cũng có khả năng đó.” Kỳ Tử không phủ nhận, cúi xuống nhặt tờ giấy đang nằm dưới gầm giường. Tờ giấy này là Lâm Thần đã tìm thấy tối qua, nhưng vì ánh sáng quá yếu nên không thể đọc được nội dung, vì vậy anh đã đặt nó trở lại chỗ cũ.

Một đêm qua đã xảy ra rất nhiều chuyện, và sáng nay vừa thức dậy hai người đã bắt đầu tổng kết thông tin; họ suýt nữa quên mất tờ giấy này.

Kỳ Tử đi đến bên cửa sổ, đưa tờ giấy cho Lâm Thần, rồi mở cửa sổ ra. Những đống xác chết cao vút nằm yên bình dưới ánh nắng mặt trời, những bộ xương khô còn giữ nguyên hình dạng ban đầu, không hề di chuyển chút nào so với lúc họ nhìn thấy chúng vào đêm qua.

Tất cả những gì đã xảy ra tối qua dường như chỉ là một cơn ác mộng kinh hoàng, là những ảo giác do tập thể gây ra.

Lâm Thần bất ngờ bị hành độ

Lâm Thần vô thức đọc lên những dòng chữ trên:

【…Từ xưa đã là nơi phồn thịnh, tập trung nhiều người nổi tiếng; thành phố vững chắc và có quân đội mạnh mẽ, những người qua lại đều là những gia đình giàu có. Đây không phải là nơi các bên quân sự tranh giành; nếu chúng ta đoàn kết và cùng nhau bảo vệ nó, có lẽ sẽ tránh được họa…»

【Khi Sông Bạch Dương bị mất, quân và dân từ khắp nơi đều hoảng loạn và chạy trốn; có thể chúng ta nên chiếm giữ thành phố này để tìm cách phục hồi tình hình…»

【Những kẻ không thuộc phe chúng ta chắc chắn sẽ có ý đồ xấu; họ sống theo cách man rợ, giống như loài sói dữ, chúng ta tuyệt đối không được đầu hàng…】

Đây là một bức thư, nhiều phần đã bị mất, chỉ có thể ghép lại được những thông tin chính của sự kiện.

Lâm Thần tổng kết: “Có lẽ đây là một bức thư trao đổi trong quân đội. Sau khi kẻ thù xâm lược, nhiều nơi liên tục bị mất, quân và dân đều phải chạy trốn; có người đề xuất nên chiếm giữ thành phố này để tìm cách giành lại những vùng đất đã mất.”

Anh đặt lá thư xuống, ngẩng đầu nhìn Kỳ Tử: “Kỳ ca, điều này có liên quan gì đến ‘quái vật’ kia không? Hôm qua trên đường đi, thị trấn Dương Hoa này không hề giống như một nơi đang trong tình trạng chiến tranh…”

“Có lẽ cuộc chiến đã kết thúc từ lâu rồi; bức thư này chỉ là một phần trong lịch sử của thị trấn Dương Hoa mà thôi… Ai biết được?” Kỳ Tử cười một cách không rõ ràng, “Ừm, phiên bản này bắt đầu trở nên thú vị hơn rồi.”

Nhưng Lâm Thần không hề cảm thấy thú vị chút nào. Tên của phiên bản này là “quái vật”; hiện tại họ vẫn chưa hiểu rõ cơ chế hoạt động của “quái vật” kia, và bây giờ lại xuất hiện thêm một cuộc chiến bị lãng quên trong lịch sử. Có lẽ bối cảnh của phiên bản này phức tạp hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng; thậm chí có thể là một Thế giới quan với nhiều tầng lớp phức tạp, gần giống như một số phiên bản trò chơi yêu cầu giải đáp câu đố. Hy vọng rằng… họ có thể vượt qua mọi thứ một cách an toàn.

Kỳ Tử nhặt lấy lá thư mà Lâm Thần đã để trên bậc cửa sổ, gấp lại rồi cho vào tay áo, không quan tâm đến người bạn đồng đội đang lo lắng, sau đó bước đến trước cửa gỗ và đứng lại. Anh đẩy cửa hai cái, nhưng cửa không hề chuyển động. Chìa khóa sắt bên ngoài vẫn chưa được mở; không biết người đàn ông già quản lý căn nhà sẽ đến lúc nào mới lên lầu và thả mọi người ra khỏi phòng.

Kỳ Tử ngồi xuống mép giường, nhìn chằm chằm ra cửa sổ mở to. Anh bỗng nghĩ ra rằng, vì có những xác chết nằ

Mặc dù sau khi trút hết cơn giận đã vội vàng đóng cửa sổ lại, nhưng vẫn có vài con quỷ dữ lọt vào qua khe hở.

Đường Dục chiến đấu một lúc, nhưng dần không thể chống đỡ nổi, liền tuyệt vọng mở ra 【Hồn Mực Trường Cuốn】, để những chữ mực bay lên trong không khí và tạo thành hình dạng của một cánh cửa.

Không ngờ, những con quỷ dữ đó cũng có chút trí tuệ; chúng không xâm nhập vào “cánh cửa” được tạo ra bởi 【Hồn Mực Trường Cuốn】.

Đường Dục tiếp tục vật lộn trong tuyệt vọng, và trong lúc hoảng loạn, anh ta vấp phải gì đó và thẳng thân rơi vào bên trong “cánh cửa” ấy.

Khi anh ta thoát ra ngoài, anh ta nghe thấy tiếng gõ cửa vào lúc ba giờ sáng.

Anh ta cảm thấy buồn ngủ và mất đi ý thức.

“Chou Xin là một ‘con quỷ dữ’, hàng ngày cô ấy đều phải giết người; nếu ở mãi trong ngôi nhà này, chắc chắn sẽ bị người dân phát hiện và tấn công. Vì vậy, cô ấy đã trốn ra ngoài qua cửa sổ.

Người học giả nói rằng con quỷ dữ xuất hiện trước giờ Zi Shi; vì vậy, cô ấy có thể ra ngoài và giết những người dân đơn độc trước khi đến giờ đó... Nhưng trong bóng tối ban đêm, làm sao cô ấy có thể biết được những người đó là con người hay là con quỷ dữ?”

Đường Dục bình tĩnh suy ngẫm về những gì đã xảy ra.

Thật kỳ lạ, sau sự việc này, anh ta lại không còn cảm thấy oán giận Chou Xin nữa.

Bị một trò chơi kỳ quái buộc phải mang một danh tính đáng ghét, bị cô lập hoàn toàn và gần như mất hết hy vọng, thì việc cô ấy nổi giận cũng có thể hiểu được.

Tối hôm qua, khi không chắc liệu có thể tìm được người dân để giết hay không, cuối cùng cô ấy cũng không chọn cách giết chết người đồng cư trong cùng một căn phòng với mình; điều đó đã là một hành động rất nhân đạo rồi.

Đường Dục lắc đầu và mở lại 【Hồn Mực Trường Cuốn】.

Những dòng chữ viết theo phong cách thư pháp uyển chuyển như những dòng thác đổ xuống, và ở góc cuốn sách có in hình những bức chân dung đơn giản của những người từng bước vào “cánh cửa” này.

Vật phẩm này trên thị trường có giá trị 500.000 điểm, nhưng thực tế thì không ai muốn mua; Đường Dục đã đổi nó lấy nó từ cửa hàng nội bộ của Hội Nghị Cửu Châu trước khi rời đi.

Trong những ngày gần đây, có rất nhiều người ở Cửu Châu bị đuổi ra khỏi hội, nhưng thực chất đó chỉ là một phần của kế hoạch của các nhà lãnh đạo cao cấp; Đường Dục cũng là một trong số họ.

Họ được yêu cầu hành động một cách tùy tiện, thậm chí không ngại bôi nhọ bản thân, để thể hiện những đặc điểm của những kẻ giết hại người chơi khác, nhằm tạo ra hiệu ứng gây hiể

“Nói thật ra, tại sao tôi lại có thể vào được cái phiên bản này nhỉ? Trước đây tôi đã thử nhiều lần rồi, nhưng đều không thành công; chỉ có phiên bản này mới…”

Ánh mắt Đường Dục dừng lại ở dòng chữ “Chỉ có linh thể mới có thể vào được”, sau đó anh hạ mắt nhìn xuống đôi chân mình.

Dưới ánh sáng ban mai trong trẻo như lụa mỏng, đôi chân anh hoàn toàn trống rỗng, không hề có bóng dáng gì cả.

“Tất cả các người chơi đều ở dạng linh thể, tức là hồn ma… Vậy còn những người dân trong thị trấn thì sao?”

Đường Dục liếc thấy một vệt màu trắng phía dưới gầm giường; có vẻ đó là một tờ giấy.

Anh tiến lại gần và nhặt lên, đọc những dòng chữ Hán cổ đang bị thiếu mất một phần:

“Tôi từng cảm thấy những tài liệu địa lý hiện có quá mơ hồ; vì vậy tôi đã đi khắp núi non, qua sông hồ để tìm kiếm thông tin chính xác. Khi đến thành phố Dương Châu, tôi lạc lõng trong rừng núi, không biết phải đi về hướng nào…

Khi bóng cây rợp xuống và hoa nở rực rỡ, tôi thấy những thị trấn xung quanh, người dân sống yên bình, nhà cửa ngăn nắp…

Rồi bỗng nhiên, tôi giật mình nhận ra rằng mình đã rời khỏi xác thể, đang du hành trong thế giới huyền bí…”

……

Trong một con hẻm nhỏ của thị trấn Dương Hoa, ánh nắng buổi sáng chiếu rọi xuống khuôn mặt thanh tú của Cầu Tâm.

Cầu Tâm mơ màng tỉnh dậy; khi nhìn thấy xung quanh, cô lập tức mất hẳn giấc ngủ.

Đêm hôm qua, sau khi giết chết mục tiêu, cô nghe thấy tiếng chuông canh gác và không biết từ lúc nào đã ngủ thiếp đi. Việc ngủ ngoài trời mà không hề phòng bị trong phiên bản này khiến cô cảm thấy sợ hãi và lo lắng.

May mắn thay, trong phiên bản này, những hồn ma này không hề gây hại cho những người cùng loại; vì vậy tạm thời cô không cần phải lo lắng về những mối đe dọa kỳ lạ nào cả.

Hiện tại, những gì cô cần đối mặt chỉ là nhiệm vụ chính, người dân trong thị trấn và những người chơi khác mà thôi.

Cầu Tâm đưa ra nhận định đó, nhưng lòng vẫn không thực sự yên tâm.

Cô bước ra khỏi con hẻm và nhìn về phía những ngôi nhà.

Dù cô không muốn làm hại ai, nhưng rõ ràng là cô đã không thể quay trở lại được nữa.

Những ác ý trong lòng người chơi cuối cùng sẽ trở thành hạt giống của sự thù địch, và dưới áp lực của nguy cơ, chúng sẽ mọc lên và phát triển.

Giữa sự sống và cái chết luôn tồn tại những điều đáng sợ; những thứ như niềm tin, ranh giới và bản chất con người… không ai dám chắc rằng mình có thể đặt cược vào chúng được.