Bầu trời dần sáng lên, sương mù tan biến như hơi nước bốc hơi. Ánh bình minh mỏng manh như tấm lụa xuyên qua khe cửa sổ, rải rác khắp căn phòng ở tầng hai của ngôi nhà. Đường Dục và Lâm Thần đồng thời tỉnh giấc trên giường.

Tối hôm qua, theo yêu cầu của bà lão nhỏ, họ đã chia sẻ cùng một căn phòng, và không lâu sau đó, cánh cửa đã bị khóa từ bên ngoài.

Dựa vào kinh nghiệm đêm đầu tiên, họ nhanh chóng phân công công việc và ngủ riêng biệt. Lâm Thần ngủ trên chiếc giường gần cửa, canh giữ hai chiếc đèn lồng để chúng không bị đổ. Còn Đường Dục thì ngồi trên giường gần cửa sổ, cầm các loại vũ khí để bảo vệ cửa sổ, ngăn không cho quái vật bên ngoài xâm nhập.

Gần đến giờ “Tý”, đống xác bên ngoài cửa sổ bỗng phát ra những tiếng kêu chói tai; khói đen do các linh hồn quái ác tạo thành lao về phía trong. May mắn thay, họ vẫn còn đủ vật phẩm dự trữ, và địa hình ngôi nhà cũng rất thuận lợi để phòng thủ, nên cuối cùng họ đã chống lại được những quái vật đó cho đến khi tiếng chuông báo giờ “Tam Canh” vang lên.

Đám quái vật lặng lẽ rút lui, và hai người bên trong ngôi nhà cũng dần chìm vào giấc ngủ nhờ cơ chế của phiên bản game. Khi họ tỉnh dậy, đã là ban ngày.

Lâm Thần ngay lập tức liên lạc với Kỳ Tử qua lá linh hồn: “Anh Kỳ, anh có ổn không? Tối qua không có gì bất ngờ xảy ra chứ?”

Hai giây sau, giọng nói yếu ớt của Kỳ Tử vang lên: “Tôi vẫn sống sót, và tôi có một phát hiện quan trọng… Chúng ta sẽ nói chuyện khi gặp mặt. Hãy đợi một lát nhé; nếu nửa giờ nữa vẫn không ai mở cửa, tôi sẽ đến mở cho các bạn.”

Lâm Thần thở phào nhẹ nhõm và nói: “Chúng tôi không vội đâu… Hôm qua chúng tôi đã phải đợi đến một tiếng đồng hồ mới có người mở cửa.”

“Ừm, vậy thì hãy đợi đi.”

……

Trên con đường vắng vẻ của thị trấn Dương Hoa, Kỳ Tử cầm cái chuông báo giờ, bước đi thong dong về phía ngôi nhà. Từ nơi ông đang ở đến ngôi nhà, chỉ cần khoảng nửa giờ là đủ. Dựa vào tình hình sáng hôm qua, có thể suy đoán rằng người già quản lý ngôi nhà sẽ mất ít nhất một tiếng đồng hồ để mở cửa cho những người chơi bị khóa bên trong.

Ông không cần lo lắng về việc trở về muộn và bị Lâm Thần và nhóm người khác phát hiện ra sự vắng mặt của mình, từ đó bị lộ danh tính là một con quái vật. Điều khiến Kỳ Tử quan tâm hơn cả là phát hiện mà ông đã có được tối hôm qua.

Vào lúc tiếng chuông báo giờ “Tý” vang lên, ông đã làm theo kế hoạch của mình, bước vào “Cuộn Sách Linh Hồn Mực”. Những bóng

Bình minh đã đến.

Khi thời gian vượt qua nửa đêm, bóng tối trở nên đậm đặc đến cực điểm, và mọi sinh vật đều chìm vào giấc ngủ sâu thẳm; lúc đó, ban ngày lại đến một cách bất ngờ và không hề có dấu hiệu chuyển tiếp nào.

Những người dân trong thị trấn, nằm im như xác chết trên giường, trên những tảng đá ở khắp mọi nơi, bỗng nhiên trở thành những con quạ đồng mặt trắng, má đỏ, rồi lại trở lại trạng thái bình thường, đứng dậy lảo đảo và tụ tập trên đường phố.

Kỳ Tử nhớ lại rằng đêm qua, vào lúc nửa đêm, mình đã ngã gục trên đường phố nhưng may mắn sống sót và tỉnh dậy vào ngày hôm sau. Anh suy đoán rằng những người dân này chắc chắn không thể nhìn thấy sự tồn tại của các nhân vật trong trò chơi.

Anh ra lệnh cho “Hắc Ảnh Quỷ” mang theo cuộn giấy “Mực Hồn” trở xuống mặt đất và đứng ở giữa đám đông; quả nhiên, không ai để ý đến anh cả. Mọi ánh nhìn đều đi qua anh như thể anh không hề tồn tại, những người dân đi qua người anh mà không hề cảm nhận được gì cả, như thể anh hoàn toàn bị tách biệt khỏi thế giới này, thuộc về một tầng lớp khác, không bao giờ giao thoa với họ.

Anh đứng đó một lúc, rồi bỗng nhiên cảm thấy muốn làm điều gì đó, liền đánh một tiếng chuông.

“Bang —”

Tiếng chuông vang lên rõ ràng giữa đám đông, và tất cả mọi người đều đồng loạt quay đầu nhìn về hướng tiếng chuông vang lên.

“Các bạn có nghe thấy không? Đó là tiếng chuông!”

“Nhưng bây giờ là ban ngày mà, làm sao lại có tiếng chuông được?”

“Tôi nghe thấy rồi, tiếng chuông đến từ đó! Nhưng sao ở đó lại không có gì cả?”

“Chết tiệt, tôi cứ có cảm giác rằng ở đó có một người nào đó mà chúng ta không thể nhìn thấy…”

Tiếng nói của mọi người trở nên ồn ào và lộn xộn.

Cuộn giấy “Mực Hồn” mất hiệu lực, và Kỳ Tử ngã xuống đất một cách mạnh mẽ.

Khi tỉnh dậy lần nữa, chiếc đồng hồ định mệnh của anh chỉ 6 giờ sáng.

……

Vào lúc 6 giờ rưỡi, Kỳ Tử đến nơi ở đúng giờ, lên lầu hai.

Như anh đã dự đoán, người quản lý nơi ở vẫn chưa đến; cánh cửa gỗ của căn phòng mà Đường Dục và Lâm Thần đang ở vẫn được khóa chặt bằng ổ khóa sắt.

Anh lấy sợi dây sắt ra từ vòng tay và luồn nó vào ổ khóa, sau đó mở khóa ra.

Bên trong phòng, Lâm Thần và Đường Dục ngồi trên giường, lặng lẽ nhìn nhau.

Nghe thấy tiếng mở cửa, cả hai đều đứng dậy và đi về phía cửa.

Đường Dục là người đầu tiên hỏi: “Lâm Văn, thế nào rồi? Có phát hiện gì không?”

Kỳ Tử lấy ra một xấp phim âm

Hai tấm ảnh đầu tiên cho thấy những con người gỗ nằm trong nhà. Có lẽ đó là hai gia đình nghèo khó; bảy tám con người gỗ chen chúc trong căn nhà nhỏ hẹp, được phủ chăn giống như những con người thật vậy – có người nằm nghiêng, có người nằm ngửa. Không con nào trông giống người cả; đầu to thân rộng… Mặc dù được làm một cách vội vàng, nhưng vẫn có thể nhận ra hình dạng của chúng: đó là những con hổ được làm từ rơm!

“Hóa ra những con người gỗ này thực sự được làm thành hình dạng con hổ… Chẳng lạ gì khi bóng dáng của những người dân trong thị trấn lại giống hình con hổ. Điều này là để xua đuổi ma quỷ hay chỉ để dọa người ta thôi?” Đường Dục buồn bã nói, rồi lại nhìn vào những tấm ảnh và thốt lên: “Đây là những vật dụng gì vậy? Nếu chúng ta sớm lấy chúng ra và chụp ảnh xung quanh, có lẽ chúng ta không cần phải đến phía đông thị trấn để tìm hiểu bí mật của những người dân ở đó.”

“Đó là những tấm phim âm bản do thầy Lao và các bạn gửi đến tối qua,” Kỳ Tử cười nói, “Nhưng trước khi nhận ra rằng những người dân trong thị trấn có thể chỉ là những con người gỗ, ai mà nghĩ đến việc lãng phí những vật dụng này để chụp ảnh cảnh vật trong thế giới ảo chứ?”

Anh cúi đầu xuống, lấy tay xếp những tấm ảnh thành từng nhóm hai cái, chia chúng thành vài phần riêng biệt. Đường Dục tiến lại gần hơn, dùng hai ngón tay nhấc một tấm ảnh lên để quan sát kỹ hơn: “Nếu thầy Lao và các bạn có thể gửi đồ đạc đến đây, có nghĩa là những vật dụng này có thể di chuyển giữa các không gian khác nhau phải không?”

“Có vẻ như vậy. Âm thanh, vật dụng, chữ viết… Rất nhiều thứ đều có thể trở thành những điểm liên kết chung giữa hai không gian.” Kỳ Tử nói một cách trầm ngâm, rồi chỉ vào nhóm ảnh ở giữa để Đường Dục xem.

Đó là một nhóm ảnh đáng sợ; toàn bộ hình ảnh đều được nhuộm màu xám đen như đêm khuya, nhưng nhìn kỹ mới thấy đó không phải là màu sắc tự nhiên của chúng. Trong mỗi góc của những tấm ảnh đó, đều có những khuôn mặt méo mó, u ám; chính sự chồng chất này đã khiến màu sắc của hình ảnh trở nên đen kịt như mực. Nhìn kỹ hơn, có thể thấy rằng những khuôn mặt đó bị biến dạng vì đang di chuyển với tốc độ cao; từ những đường nét sâu thẳm, có thể nhìn thấy quỹ đạo di chuyển của chúng… Những đường cong uốn lượn như rồng, như cầu vồng… Những khuôn mặt đó bò ra từ đống rơm nằm trên mặt đất, lao về một hướng duy nhất, vượt qua ranh giới của tấm ảnh… Không biết điểm cuối của chúng ở đâu.

S

Chúng xuất hiện từ bên ngoài màn hình, với sức mạnh hùng hồn đổ vào những con người rơm có hình dáng hổ trên mặt đất.

Và trong loạt ảnh mới nhất, những con người rơm đó đã đứng dậy, đón ánh bình minh.

Đúng vậy, thời gian đã thay đổi từ đêm sang ngày chỉ trong chốc lát!

“Như vậy, cơ chế của phiên bản này đã rõ ràng rồi,” Lâm Thần thì thầm tổng kết, “Khi đến giờ Tý, tất cả các linh hồn bên trong những con người rơm đều thay đổi: một số rời đi, một số khác nhập vào.

“Có lẽ chúng không có đủ thời gian để chọn lựa cụ thể con người rơm nào, hoặc chúng hoàn toàn không có trí nhớ hay ý thức để làm việc đó; vì vậy, chúng đơn giản là xâm nhập vào những con người rơm một cách ngẫu nhiên.

“Cùng một linh hồn có thể phải thay đổi ‘vỏ’ hàng ngày, và danh tính cũng như trí nhớ đều được quy định sẵn bởi ‘vỏ’ đó. Vì vậy, từ góc nhìn của chúng ta, danh tính của người dân trong thị trấn liên tục thay đổi.”

Kỳ Tử không đưa ra ý kiến gì, chỉ gật đầu nhẹ và kể lại một cách hỗn hợp những gì đã xảy ra tối qua. Trong câu chuyện của anh, yếu tố thù hận đã bị lược bỏ, và điểm chính được nhấn mạnh là tình hình thị trấn Yanghua chuyển từ đêm sang ngày sau khi đến giờ Tý.

Anh nhìn hai người và nói một cách bình thản: “Không biết các bạn còn nhớ không, tối hôm kia, gần giờ Tý, những con quái vật bên ngoài nhà cửa đã biến thành khói đen và hoành hành. Ngày hôm sau, chúng ta lại phát hiện ra một đống xác chết tương tự phía sau nhà cửa ở phía đông thị trấn.

“Tôi nghi ngờ rằng những con quái vật đó chính là nguồn gốc của những linh hồn xâm nhập vào những con người rơm. Những con quái vật ở phía tây thị trấn trở thành người dân sau giờ Tý, còn những con ở phía đông thì hoạt động trước giờ Tý.

“Vào thời điểm giờ Tý, những linh hồn ban đầu trên những con người rơm bay về phía đông thị trấn và ở lại trong đống xác chết ở đó; những con quái vật ở phía tây thì thoát ra từ đống xác chết, xâm nhập vào những con người rơm và sống như những con người bình thường, tận hưởng khoảng thời gian ban ngày thuộc về chúng.”

Anh hạ mắt và vuốt ve đầu ngón tay mình: “Nhìn từ đây, có thể thấy tất cả người dân trong thị trấn đều là những con quái vật; chúng cần sử dụng những con người rơm làm ‘cơ thể’ để giả vờ là con người bình thường. Chỉ cần một ngọn lửa, chúng sẽ bị thiêu sạch một cách dễ dàng.”

Đường Dục nhíu mày và hỏi: “Những con quái vật đó muốn sống như con người nên mới xâm nhập vào những con người rơm, điều này có thể hiểu được. Nhưng tại sao chúng lại phải chia làm hai nhóm để luân phiên

Đường Dục: “…Quy hoạch đô thị của thị trấn này thật sự rất thông minh.”

Lâm Thần suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Những sinh vật ‘Huyền Ẩm’ kia không màu sắc, không âm thanh, thường không gây phiền toái cho những sinh vật khác; tại sao lại phải đặt chúng riêng biệt ở phía đông thị trấn?”

“Ai mà biết được? Có lẽ có người sợ chúng đến mức muốn giết chúng đi…” Kỳ Tử nói một cách bình thản rồi đổi chủ đề: “Còn một điều có thể xác định rõ: Bản sao này bị bao phủ trong những ảo giác lớn lao; không chỉ chúng ta không thể nhìn thấy thế giới thực – khiến những đống đổ nát trở thành những thị trấn phồn thịnh – mà những người dân trong thị trấn cũng bị những ảo giác đó làm mờ mắt, không thể nhìn thấy những thứ mà ai đó không muốn họ thấy.”

“Họ không thể nhìn thấy xác chết phía sau những ngôi nhà, không thể nhìn thấy những cảnh tượng diễn ra vào nửa ngày khác; sau nửa đêm hôm qua, những người dân mới bị ám nhập vào những con bù nhìn đó không thể nhìn thấy sự tồn tại của tôi.”

“Việc làm mơ hồ người chơi thì còn hiểu được, nhưng việc che giấu NPC từ góc độ thiết kế trò chơi thì thật khó hiểu. Các bạn nghĩ, tại sao lại như vậy?”

“Để duy trì trật tự.” Lâm Thần đáp.

Anh ta ngập ngừng một chút, rồi thì thầm: “Tôi nhớ trong 《Đạo Đức Kinh》 có nói: ‘Người xưa biết cách quản lý dân chúng không phải bằng cách làm họ thông minh, mà là bằng cách làm họ ngu dốt. Bởi vì khi dân chúng biết quá nhiều sự thật, việc quản lý họ sẽ trở nên khó khăn hơn, và cũng dễ gây ra rối loạn hơn.’”

Anh ta dừng lại, nhìn Kỳ Tử và nói: “À đúng rồi, anh Kỳ Tử, câu ‘Những thứ không thể nhìn thấy được gọi là Huyền, những thứ không thể nghe thấy được gọi là Ẩm’ cũng xuất phát từ 《Đạo Đức Kinh». Không biết liệu hai điều này có liên quan đến nhau không…”

“Bây giờ tôi càng cảm thấy rằng, bản sao này dường như được xây dựng theo tư tưởng của 《Đạo Đức Kinh》, để tạo ra một thế giới viên mãn, ẩn mình ngoài thế gian thực.”

“Ma quỷ, yêu ma, những sinh vật ‘Huyền Ẩm’ đều có thể tồn tại cùng nhau mà không gây phiền toái cho nhau, mỗi người sống theo cách của mình; ông Mạnh uy tín kia cũng không xuất hiện nhiều, cuộc sống của ông rất giản dị, quản lý mọi thứ một cách tự nhiên; danh tính của các yêu ma hàng ngày đều thay đổi một cách ngẫu nhiên, theo quy luật tự nhiên.”

“Nhưng rất nhiều manh mối lại mâu thuẫn với nhau. Trong lá thư chúng ta tìm thấy vào ngày đầu tiên, dù là niềm tin trong việc chống lại kẻ xâm lược hay quyết định kiên tr

“Thực ra tôi cũng không biết nhiều lắm đâu… Còn rất nhiều thứ mà tôi vẫn chưa học thuộc lòng…”

“…Chắc chắn bạn là sinh viên đại học chứ không phải học sinh trung học phải không? Tôi nhớ khi tôi còn học đại học, những kiến thức của trung học phổ thông tôi cũng đã dạy lại cho giáo viên rồi đấy.”

“Ha ha, tôi cũng chỉ bắt đầu tự mình mở rộng kiến thức sau khi tham gia vào trò chơi kỳ lạ này thôi…”

Trong lúc hai người đang tranh luận vui vẻ, Kỳ Tử thu dọn những tấm ảnh rải rác trên chiếc giường gỗ, rồi quay người bước ra khỏi phòng.

Anh ta đi xuống lầu một cách bình thản, tiến về phía cửa ra vào của căn nhà. Ngay trước mặt anh, có một ông lão mặc áo mưa đen và một học giả mặc áo xanh đang đi vào từ phía trước và phía sau.

Ông lão cầm một chuỗi chìa khóa; có vẻ như ông ta là người được giao nhiệm vụ quản lý căn nhà này sau khi bà lão đã qua đời, và rất có thể ông ta sẽ không sống sót qua đêm nay.

Học giả kia có khuôn mặt lạ lẫm, nhưng lại mang vẻ quen thuộc đối với những người chơi trong trò chơi này. Anh ta mang theo một cái bình rượu, đặt nó lên bàn trong nhà, rồi mỉm cười với Kỳ Tử: “Tôi là Lý Ý, ông Mạnh đã sai tôi đem rượu tốt đến cho các vị anh hùng này. Sau này tôi còn phải dẫn các bạn đến tìm hang ổ con quái vật hổ đó nữa.”

Rõ ràng, anh ta kế thừa trí nhớ của hai học giả trước đó, nhưng tính cách thì hoàn toàn khác biệt.

Kỳ Tử mỉm cười thân thiện, đi qua anh ta và bước ra khỏi cửa nhà, nhìn về phía đông. Không lâu sau, một bóng dáng mặc áo khoác màu tím xuất hiện ở góc đường, cầm theo một chiếc đèn lồng, đang đi về phía căn nhà.

Thù hận đã đến rồi…