Một chiếc xe buýt chạy chậm trên con đường vắng vẻ không một bóng người. Con đường đã rất cũ kỹ, lớp nhựa đường được trải ra đầy vết nứt; khi bánh xe lăn qua, xe buýt rung lắc liên hồi, khiến đầu các hành khách liên tục va vào lưng ghế, tạo ra tiếng “đùng đùng” ẩm ướt.

Hai bên đường là những vùng hoang mạc bao la; những chiếc lều thấp bé lác đác xuất hiện giữa đám cỏ dại cao ngang người, vải của chúng đã phai màu dưới ánh nắng mặt trời và gió lộng, treo lủng lẳng một cách rách rưới; có lúc cứ tưởng như có một bàn tay thối rữa đang vươn ra từ đó.

Bầu trời u ám, dường như sắp có mưa. Bên ngoài xe, gió lốc thổi liên tục, làm đổ gãy những bụi cỏ, để lộ ra những chiếc ba lô du lịch và quần áo vương vãi trên mặt đất.

Những vật thể ở xa kia bị che khuất bởi ánh sáng; nhìn từ trong xe ra, chỉ thấy những bóng đen mơ hồ, dường như đang di chuyển chậm rãi theo chiếc xe, nhưng khi nhìn kỹ lại, chúng lại dừng lại không động.

Bên trong xe buýt rất yên tĩnh; mặc dù một nửa số chỗ ngồi đã có người, hầu hết mọi người đều nhắm mắt nghỉ ngơi, chỉ có một vài người mở mắt, tập trung làm việc của mình.

Ngồi cạnh Kỳ Tử là một người phụ nữ trẻ tuổi với cái bụng béo phệ; nụ cười bình yên hiện trên môi cô ấy, hai tay đang cầm kim may để may một chiếc mũ cho em bé.

Điều kỳ lạ là, dù len dùng để may đã hết, cô ấy vẫn tiếp tục thực hiện động tác may, nụ cười trên mặt cô ấy dường như không hề thay đổi, nhìn lâu thật sự khiến người ta cảm thấy rợn người.

Kỳ Tử ngồi ở hàng ghế sau gần cửa sổ, mải mê nhìn ra phía trước xe.

Hôm nay là ngày 5 tháng 5, ngày bắt đầu phiên bản cuối cùng của trò chơi.

Theo những thông tin đã biết trước đó, phiên bản cuối cùng này yêu cầu những người chơi sở hữu thẻ danh tính phải dẫn theo những người mang thẻ nhỏ của mình, đi vào Tháp Babylon màu đen bên trong Thế Giới Cây Mặt Trời Lặn, và từng tầng một leo lên trên.

Nhưng rõ ràng, những thông tin đó là sai lầm.

Vào đêm ngày 4 tháng 5, Kỳ Tử bỗng nhiên mất ý thức; khi tỉnh dậy, anh ta lại thấy mình đang trên chiếc xe buýt này.

Sức mạnh và quyền lực của anh ta biến mất không dấu vết, ngay cả chiếc vòng đặc biệt trên cổ tay cũng không còn nữa; anh ta dường như trở thành một người chơi bình thường, mất hết những đặc điểm đặc biệt, chỉ còn lại sức mạnh của các kỹ năng, vật phẩm và thẻ danh tính.

Kỳ Tử thậm chí không chắc liệu mình có bị kéo vào phiên bản trò chơi, hay bị đưa thẳng vào Tháp Babylon, hoặc là bị đưa đến một nơi nào

Có vẻ như “người khác ấy” đã hành động rồi… Chỉ là không biết người đó có liên quan gì đến các quy tắc hay vị tổ thần kia không…

“Kỳ Tử, người trên chiếc xe này có vấn đề.” Giọng nói của Lâm Thần truyền đến qua những tấm lá linh hồn, “Tôi cảm thấy có ai đó đang theo dõi chúng ta…”

“Đừng suy nghĩ quá nhiều. Tôi đang ngồi phía sau bạn; có lẽ chính tôi mới là người đang nhìn bạn đấy.” Kỳ Tử an ủi một cách thiếu trách nhiệm, sau đó nhắm mắt nghỉ ngơi và sắp xếp lại những tấm lá linh hồn còn lại trong tâm trí mình.

Hai lá bài [Quý tộc] và [Thương nhân] vẫn nằm trong tầm kiểm soát của anh, nhưng hai đồng đội tương ứng hiện đang ở đâu thì vẫn chưa biết; trên chiếc xe buýt chỉ có anh và Lâm Thần mà thôi.

Những người được xác định là người chơi cũng chỉ có họ hai người mà thôi.

“Kỳ Tử, tôi nghi ngờ rằng chúng ta đang ở một điểm chết nào đó. Người đàn ông già bên trái tôi cứ ăn mãi, nhưng cái bát của ông ấy lại trống rỗng; cô gái nhỏ ngồi phía trước tôi dù đang quay lưng lại, nhưng tôi vẫn cảm nhận được ánh mắt cô ấy đang nhìn về phía tôi…” Lâm Thần vừa thu thập thông tin bằng cách quan sát xung quanh, vừa truyền những kết luận đó cho Kỳ Tử.

Cuộc gặp gỡ tại Đổ nát Mặt trời lặn diễn ra quá vội vã; lúc đó, Kỳ Tử đã nói với anh về sự tồn tại của vị tổ thần và đề nghị anh có thể gia nhập phe của Phù Quyết.

“Tôi không dám chắc mình có thể giành chiến thắng cuối cùng, càng không thể đảm bảo an toàn cho bạn được nữa. Nếu bạn tiếp tục theo tôi, có lẽ bạn sẽ chết một cách vô ích thôi.” Đó là những lời Kỳ Tử đã nói.

Tất nhiên, Lâm Thần sẽ không rời bỏ anh vào lúc này đâu. Cuộc sống của anh là do Kỳ Tử cứu giúp; chết vì Kỳ Tử cũng coi như là đã chết một cách xứng đáng. Anh chỉ cảm thấy ân hận—rốt cuộc mình vẫn chưa đủ mạnh mẽ, khiến Kỳ Tử phải lo lắng cho mình. Nếu anh có thể trở nên hữu ích hơn, có thể thực sự giúp đỡ Kỳ Tử trong những thử thách này thì tốt biết mấy…

Suốt cả ngày 4 tháng 5, anh đã chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng này: trước hết là kiểm tra lại cửa hàng trò chơi, đổi tất cả điểm tích lũy thành những vật phẩm có giá trị nhất; sau đó là xem lại nhiều đoạn video ghi lại quá trình chơi các trận chiến trước đó để nghiên cứu chiến thuật…

Vượt qua 12 giờ đêm, khi vừa mới đọc được nửa phần hướng dẫn chiến thuật, đầu anh bỗng nhiên choáng váng, mắt tối sầm, và anh nhận ra mình đang ngồi trên chiếc xe buýt.

Anh ng

Lâm Thần ngạc nhiên một chút, nhưng rất nhanh sau đó anh đã hiểu ra ý của Kỳ Tử – cô ấy muốn tiếp tục ở lại trên xe buýt.

Chẳng lẽ đây không phải là điểm chết, mà là bước khởi đầu cho cốt truyện sao?

Nghĩ kỹ lại, dù các thử thách trong “phiên bản” này có khó đến đâu, cũng không thể ngay từ đầu đã đẩy mọi người vào tình thế nguy hiểm đến mức chắc chắn sẽ chết được; đã qua năm phút rồi mà vẫn chưa xảy ra bất kỳ nguy hiểm nào, vì vậy khả năng tồn tại điểm chết là rất thấp.

Lâm Thần nhận ra mình đang lo lắng vô cớ và hơi ngượng ngùng khi gật đầu, sau đó đứng dậy và đi về phía hành lang.

Trên con đường phía trước, bỗng nhiên xuất hiện một gò đất nhỏ, trông giống như một ngôi mộ.

Xe buýt đột nhiên rẽ gấp, khiến tất cả hành khách đều ngã về phía trước, tạo ra tiếng đổ loạn xạ.

Hầu hết hành khách đều biến mất, chỉ còn lại một chiếc hộp gỗ đỏ nhỏ trên ghế của người phụ nữ bên cạnh Kỳ Tử, bên trong đó có một chiếc mũ len đang được đan dở.

Những bức ảnh đen trắng của những linh hồn đã khuất rải rác khắp nơi trên mặt đất; trên mỗi khuôn mặt đều hiện lên nụ cười kỳ quái, đôi mắt tối đen không hề phát sáng chậm rãi quay về phía Kỳ Tử và Lâm Thần.

Lâm Thần nín thở, từng bước tiến lại gần Kỳ Tử, với vẻ mặt căng thẳng: “Kỳ ca, có lẽ trên xe này, ngoài chúng ta ra, tất cả đều là ma quỷ…”

“Có vẻ như vậy,” Kỳ Tử cũng đứng dậy, bước qua những bức ảnh đó và đứng ở giữa hành lang.

Xe buýt sau khi vượt qua gò đất đã ổn định trở lại; mặc dù vẫn còn bị rung lắc, nhưng mọi người vẫn có thể đứng vững hoặc ngồi yên trên xe.

Những bức ảnh đã rơi xuống đất bắt đầu rung động và từ từ nhảy trở lại vị trí ban đầu; người già lại cầm lên những cái bát trống rỗng, người phụ nữ lại tiếp tục đan len.

Bên ngoài cửa sổ, bầu trời lại trở nên u ám hơn; những đám mây đen dày đặc như những tấm nắp che phủ lên cánh đồng hoang vu.

Gió càng lúc càng mạnh, phát ra tiếng “rít rít” như tiếng ma quỷ khóc; những luống cỏ bị cuốn bay, để lộ những thân cỏ trắng, như thể mặt đất đã mọc ra những chiếc răng nanh.

Từ vị trí lái xe, một giọng nữi cao vút cùng với tiếng “ziz” vang lên: “Thưa các hành khách thân mến, chúng tôi sắp đến một vùng núi tuyết thiêng liêng, thanh khiết và cao quý; nơi an nghỉ của các bạn nằm ở giữa núi, được bảo vệ và ban phước bởi Nữ thần Mẹ.”

“Đây là một địa điểm phong thủy tuyệt vời mà chúng

Người ta gọi là “Nữ thần” ấy, không ngoại lệ gì, chính là vị Thần tổ đã bị phân thưởng cách đây hàng tỷ năm, là người sở hữu sự sống mà quá trình hồi sinh của họ đã bị chặn đứng tại Bệnh viện Ếch… Còn trong phiên bản “Thành phố thiêng liêng”, cái “hoặc” đang sắp được hồi sinh…

Là một người từng tham gia vào việc phân thưởng Thần tổ và mới đây cũng đã tranh giành xác thể với Ngài, Kỳ Tử hoàn toàn không muốn trở lại vòng tay của Nữ thần. Đối với anh, “sự tái sinh” và “luân hồi” có lẽ cũng giống như việc bị Thần tổ nuốt chửng rồi sau đó được tái tạo lại từ đầu.

“Kỳ ca, liệu phiên bản này có liên quan gì đến Thần tổ không?” Lâm Thần nhíu mày hỏi. “Ngài không chỉ là người tham gia, mà còn là người đặt ra các quy tắc. Việc chúng ta xuất hiện ở đây, có phải là do Ngài đang nhắm đến chúng ta không?”

“Có khả năng đó.” Kỳ Tử gật đầu. “Vì vậy, bây giờ bạn vẫn kịp thời thoát khỏi mối liên hệ với Ngài. Là người sở hữu thẻ danh tính đi theo con đường giống như Ngài, chắc chắn Ngài sẽ kiên nhẫn hơn với bạn.” Đây là lời đùa, hay là có ý nghĩa gì khác?

Thông qua việc trao đổi thông tin qua những chiếc lá linh hồn, Lâm Thần không thể nhận ra giọng điệu của Kỳ Tử, nhưng nội dung lời nói khiến anh cảm thấy lo lắng.

Trong thời gian gần đây, anh luôn có cảm giác rằng Kỳ Tử có thể thực sự sẵn lòng chết trong một phiên bản nào đó. Nói chính xác hơn, từ lúc nào đó, mong muốn sống sót và niềm đam mê vượt qua các phiên bản của Kỳ Tử đã yếu dần đến mức đáng kể; anh tiếp tục chơi game chỉ vì thói quen muốn chiến thắng mà thôi.

Mối liên hệ của anh với thực tế đã trở nên mơ hồ và yếu ớt đến mức, giống như một làn khói xanh có thể tan biến bất cứ lúc nào, hoặc như một giấc mơ sắp tỉnh dậy…

Lâm Thần không thể hiểu nổi nguyên nhân của suy nghĩ này, cũng không muốn suy nghĩ nhiều hơn, nên đổi chủ đề: “Kỳ ca, chúng ta có nên xuống xe càng sớm càng tốt không? Tôi đã đọc trên diễn đàn về những điểm nguy hiểm liên quan đến xe buýt này; khi đến điểm cuối cùng, chúng ta có lẽ sẽ bị coi là người chết và được chôn cất.”

“Hãy đợi thêm một chút nữa. Dù sao thì với thể trạng của chúng ta, tỷ lệ sống sót nếu nhảy xuống xe cũng không cao hơn so với bây giờ đâu.” Kỳ Tử nói một cách hài hước.

Anh đi qua Lâm Thần, dựa vào hai ghế bên cạnh để tiến về phía ghế lái.

Trong khoảnh khắc đó, ánh mắt của tất cả những người đã chết trên xe đều đổ dồn về phía anh, mang theo sự ác ý và khao khát rõ ràng, như thể bất cứ l

Kỳ Tử hoàn toàn không quan tâm đến những ánh mắt đó, cứ thế đứng yên ở phía sau ghế lái.

Ngay tại khu vực nơi người ta bỏ tiền vào xe, có một tấm biển được đóng chặt lên đó, trên đó viết ba dòng chữ bằng màu đỏ tối:

【1. Xe này hướng tới Thành Phố Thánh Trên Núi Tuyết, trên đường sẽ qua hai trạm dừng. Tại trạm trước đường hầm, khách không được lên xe; tại trạm sau đường hầm, khách được phép lên xe nhưng không được xuống xe.】

【2. Tài xế có nghĩa vụ đảm bảo an toàn cho tất cả các hành khách đã mua vé; nguyên tắc là không được để hành khách trên xe tấn công lẫn nhau.】

【3. Vui lòng giữ gìn vé của mình cẩn thận. Nếu làm mất vé, vui lòng mua lại càng sớm càng tốt.】

Chữ trên tấm biển đã phai màu ở nhiều chỗ, lớp màu bị trôi xuống, trông giống như máu vừa bị đổ ra.

Tài xế từ từ quay đầu lại, các khớp xương của ông ta phát ra tiếng “sột soạt”, giọng nói của ông ta khàn đục: “Cậu có chuyện gì cần nói sao?”

Lúc này Kỳ Tử mới nhận ra rằng người tài xế mặc chiếc áo khoác quân đội này thực chất chỉ là một con người bằng giấy; khuôn mặt trắng bệch của ông ta được phủ hai vệt son môi, đôi mắt tròn xoe nhìn thẳng vào người ta.

Giọng nói khi giới thiệu về nghĩa trang ban nãy thực ra đến từ cái “miệng” được gắn ở giữa vô lăng; đôi môi được tô màu đỏ thắm, những chiếc răng nanh trắng lóa hiện rõ ràng.

Kỳ Tử liếc vào túi mình và không thấy bất cứ thứ gì có thể được coi là vé.

Anh ta cười một cách xin lỗi và hỏi nhẹ: “Tôi muốn mua lại một vé, xin hỏi phải làm thế nào?”

Giọng nói của tài xế vang lên từ sâu trong bụng ông ta: “Hãy dùng một thứ mà bạn đã nhận được từ Nữ Thần để đổi.”

Kỳ Tử nhíu mày.

Anh ta đã nhận được rất nhiều thứ từ tổ tiên mình: quyền lực, linh hồn… thậm chí cả tất cả những thứ thuộc về “khế ước”…

Điều này có nghĩa là họ muốn lấy lại những thứ đã được ban tặng?

Lâm Thần luôn đi theo sau Kỳ Tử. Sau khi nhìn thấy ba dòng quy tắc trên tấm biển, anh ta nhanh chóng nhận ra rằng miễn là còn vé, việc ở lại trên xe sẽ an toàn hơn nhiều so với việc xuống xe.

Không chỉ vì các hành khách trên xe không được tấn công lẫn nhau, mà còn vì đây là vùng núi hoang vu; đích đến là Thành Phố Thánh Trên Núi Tuyết, trên đường đi chắc chắn sẽ gặp phải rất nhiều nguy hiểm.

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta nói với tài xế: “Tôi cũng muốn mua lại một vé.”

Tài xế lặp lại: “Hãy dùng một thứ mà bạn đã nhận được từ Nữ Thần để đổi.”

Kỳ Tử gần như hiểu rồi: Những thứ được gọi là “thứ mà bạn đã

Lúc này, anh ta lấy chiếc máy ghi âm 【Người lái xe bóng ma】 đưa cho tài xế và hỏi: “Cái này được không?”

Tài xế nhận lấy máy ghi âm, quan sát nó một lúc trước khi cho nó vào cái “bụng trống rỗng” của mình, sau đó lại đưa cho Kỳ Tử một tờ giấy vàng.

Kỳ Tử nhìn thấy trên tờ giấy vàng có hình ảnh khuôn mặt mình được in bằng mực đen xám, với vẻ mặt u ám, như thể đó là bức chân dung cuối cùng của anh ta.

Lâm Thần cũng lấy chiếc **lọc ống kính máy ảnh** đưa cho tài xế; kể từ khi có **mặt nạ da người**, vật dụng này đã không còn hữu ích nữa vì chỉ có thể điều chỉnh khuôn mặt một cách hạn chế mà thôi.

Bầu trời lúc này gần như đã tối hoàn toàn, một vầng trăng màu máu treo cao trên bầu trời đêm, phát ra ánh sáng đỏ thắm.

Kỳ Tử và Lâm Thần lấy vé xe, sau đó ngồi xuống chỗ của mình và nhìn ra ngoài cửa sổ xe.

Những cánh đồng cỏ trơ trọi ban đầu dần xuất hiện các loài động vật; nhìn qua hình dáng, chúng là những con yaks và Dê. Những con vật này di chuyển theo hướng xe đang đi, như thể đang hành trình đến một buổi yến tiệc đã được sắp xếp trước.

Một con Dê chạy ngang qua xe buýt, quay đầu nhìn về phía Kỳ Tử; đôi mắt ngang kỳ lạ của nó nhìn thẳng vào mắt anh ta qua lớp kính, truyền đạt một nỗi tuyệt vọng và buồn bã không lời nào có thể diễn tả được.

Dường như con vật đó không hề muốn tiếp tục di chuyển, mà là bị một lực lượng nào đó kéo đi, đang hướng tới cái chết đã được định sẵn.

Kỳ Tử cũng nhìn thấy những chiếc lều; những chiếc lều đã mục nát trông giống như những ngôi mộ, nằm giữa biển cỏ mà những đàn Dê và Yaks đang di chuyển, bị gió lớn thổi nghiêng sang một bên, những tấm vải bạt bay phấp phới như những lá cờ.

Nhưng không ai ở đó cả; những người đã dựng những chiếc lều đó dường như đã biến mất không dấu vết, như thể họ đã tan biến vào không khí vậy.

Xe buýt dừng lại, một giọng nói nữ cao vút và một giọng nam khàn đục cùng lúc vang lên từ phía ghế lái: “Những ai không có vé xin hãy xuống xe tại trạm này.”

Không ai xuống xe cả; Kỳ Tử và Lâm Thần vừa mới mua vé cách đây không lâu, vì vậy họ vẫn là những hành khách hợp pháp.

Xe buýt tiếp tục lăn bánh, vượt qua một tấm bia đá đổ nát bên đường, tiến về phía những dãy núi liên tiếp xuất hiện trên đồng bằng phía trước.

Trên tấm bia đá đó dường như có chữ khắc, nhưng Kỳ Tử không thể nhìn rõ lắm; tuy nhiên, anh ta có thể thấy máu đỏ thắm đang chảy ra từ vết nứt trên tấm bia,