Nian Fu đã mơ thấy một giấc mơ. Trong giấc mơ đó, cô dường như lại trở về ngôi trại trẻ mồ côi nơi cô từng sống khi còn nhỏ. Trong bầu không khí xám nhạt ấy, những bóng dáng người ta lướt qua nhanh chóng; những ký ức trong quá khứ hiện lên trước mắt cô, và Nian Fu nhìn thấy “người đó” trong ký ức của mình.

Sáu năm trước, người phụ nữ mặc chiếc áo khoác dài màu trắng vẫn còn rất trẻ. Cô bước vào ngôi trại trẻ mồ côi với một chiếc ô đen trên tay, đi lại linh hoạt giữa những hành lang rối ren như mê cung.

Vị viện trưởng luôn tỏ ra nể phục cô ấy, cúi đầu chào hỏi và giải thích điều gì đó bằng giọng nói nhỏ nhẹ, âu yếm.

Nian Fu phải cố gắng duy trì vẻ mặt lịch sự, cử chỉ chuẩn mực để không làm phiền người phụ nữ đó.

Cô ẩn sau cột hành lang và quan sát cẩn thận, nghi ngờ rằng người phụ nữ này có thể là một quan chức cấp cao của Liên bang – lúc đó, kiến thức của cô còn quá hạn chế, nên không thể nghĩ ra được liệu còn có thế lực nào khác có thể khiến mọi người phải kính sợ đến vậy.

Dường như người phụ nữ cũng nhìn thấy cô, nhưng cô ấy không nói gì cả, mà chỉ hỏi vài câu với viện trưởng.

Nian Fu không hiểu hết những gì họ nói, chỉ biết rằng người phụ nữ đó đang tìm một đứa trẻ, nhưng rõ ràng viện trưởng không thể đưa ra câu trả lời thỏa đáng.

Đứa trẻ đó không có ở ngôi trại trẻ mồ côi… Vậy tại sao người phụ nữ lại đến đây để tìm người?

“Xin lỗi vì đã làm phiền bạn, nhưng tôi mong bạn sẽ tiếp tục theo dõi cho chúng tôi. Nếu tìm thấy đứa trẻ đó, xin hãy thông báo cho tôi ngay lập tức,” người phụ nữ nói một cách lịch sự với viện trưởng.

Viện trưởng liên tục gật đầu đồng ý, nhưng khi quay đầu lại, cô ấy nhìn thấy Nian Fu đang lén lút nghe lỏm và lập tức thay đổi thái độ, trở nên hung dữ: “Mã số của em là bao nhiêu? Nhanh chóng quay về phòng!”

Nếu là những lần trước, Nian Fu chắc chắn sẽ im lặng chạy away để tránh bị trừng phạt sau này; nhưng lúc đó, cô thấy người phụ nữ xinh đẹp đó đang mỉm cười nhìn cô, dường như rất mong muốn nghe câu trả lời của cô.

Vì vậy, cô nhỏ nhẹ đáp: “Mã số 47.”

Ánh mắt người phụ nữ lóe lên một tia kỳ lạ; câu trả lời đó rõ ràng không hề bình thường.

Viện trưởng đang định mắng, nhưng người phụ nữ đã ngăn cô lại. Cô ấy tiến đến gần Nian Fu và hỏi với nụ cười: “Em có muốn đi cùng tôi không?”

Nian Fu mở mắt ra, những hình ảnh và cảm xúc trong giấc mơ dần tan biến như

Thật muốn ăn gì đó, nhưng lại chẳng có thứ gì để ăn…

  Sự thiếu thốn cực độ kích thích mạnh mẽ cảm giác thèm ăn; chỉ khi không có gì để ăn, con người mới có thể đối mặt trực tiếp với những khát vọng của mình. Bỗng nhiên, Nhiên Phú hiểu ra tầm quan trọng của thức ăn và cơ chế xảy ra cái chết.

  Mỗi người mỗi ngày cần hai phần thức ăn mới có thể thoát khỏi cơn đói; sự thiếu hụt thức ăn sẽ khiến con người cảm thấy thèm ăn mãnh liệt. Khát vọng ăn uống cũng là một dạng khát vọng, và nó sẽ làm tăng tốc quá trình hóa đá ở những người bị nguyền rủa…

  Nhưng việc hiểu được cơ chế đó thì sao?

  Nhiên Phú cảm nhận được sự cứng đờ ở phần dưới lưng mình; khi cô chạm vào, đôi chân mình thực sự đã trở thành những khối đá lạnh lùng.

  Cô rất đói, rất đau khổ, nhưng ngoài việc chờ đến ngày mai ra thì không còn cách nào khác…

  Bỗng nhiên, cô nghĩ rằng nếu Kỳ Tử không hủy bỏ những lời nguyền đó, lúc này những con quái vật ấy chắc chắn đã bò lên từ lòng đất.

  Như vậy, có lẽ cô có thể giết một con quái vật để giải quyết vấn đề thức ăn… Dù sao thì nguyên liệu để làm thức ăn cũng chính là thịt chuột mà, phải không?

  Không biết lúc đó Kỳ Tử có tính toán đến tình huống này hay không, hay là ông ta hoàn toàn không quan tâm đến sự sống chết của người khác?

  Nhiên Phú cười đau khổ rồi nhắm mắt lại, suy nghĩ của cô dần trở nên mê mang và hỗn loạn.

 –Trong ấn tượng của cô, “kẻ đó” cũng chẳng hề quan tâm đến sự sống chết của cô; dù sao thì cô cũng không phải là người mà “kẻ đó” đang tìm kiếm mà.

 –Trước mắt “kẻ đó”, sinh mạng của bao nhiêu người khác cũng chỉ là những “bậc thang dẫn đến sự khai sáng” mà thôi.

  Nhưng cô lại sẵn lòng để “kẻ đó” lợi dụng mình…

  …

  “Con người sinh ra không phải để trở thành những con thú dã.”

  Thường Túc mở mắt trong căn phòng treo chiếc mặt nạ “sói”, âm thanh cuối cùng của giấc mơ vang vọng bên tai anh.

  Phiên bản này khiến anh cảm thấy rất khó chịu; từ chủ đề cho đến quy tắc, tất cả đều mang lại cảm giác quen thuộc, khiến anh không khỏi liên tưởng đến những ký ức u ám ẩn sâu trong tâm trí mình.

  Và cảm giác khó chịu này đã đạt đỉnh điểm khi anh theo đuổi Kỳ Tử xuống hang động.

  Anh nhìn thấy lại cảnh quan quen thuộc của trại trẻ mồ côi; những ký ức màu x

Bản năng dã man ẩn sâu trong gen của anh ta bị môi trường thiếu thốn nguồn lực kích thích, và anh ta đã rất dễ dàng thích nghi với quy tắc “kẻ mạnh chiếm đoạt” của thế giới hoang dã này. Anh ta sử dụng sức mạnh phi thường mà mình được ban tặng để giành lấy càng nhiều nguồn lực càng tốt.

Ban đầu, anh ta bị các người khác xa lánh, nhưng sau đó họ lại bắt đầu kính sợ anh ta. Những đứa trẻ từng tự tin vào luật pháp của xã hội loài người đã dần phải thay đổi thái độ sau khi trải qua những tổn thất; không ít người trong số chúng bắt đầu tìm đến sự bảo vệ của anh ta, và anh ta cũng vui vẻ đáp ứng mong muốn của họ.

Cho đến một ngày nọ, anh ta vô tình giết chết một người.

Thực ra, cái chết của người đó không hoàn toàn là lỗi của anh ta. Anh ta chỉ làm như mọi khi – đánh bại đối thủ trong cuộc tranh giành nguồn lực – nhưng không ngờ người đó lại mắc bệnh hen suyễn.

Người thân của nạn nhân sau khi biết tin đã đến tìm hiểu và yêu cầu viện trưởng bồi thường; họ thậm chí còn gọi cả cảnh sát đến điều tra. Viện trưởng tất nhiên không thừa nhận mình đã ngược đãi trẻ em, và đã đổ hết lỗi cho Thường Túc – bởi vì sự kỳ lạ và đáng sợ của anh ta là điều mà mọi người đều có thể nhìn thấy.

Lúc đó, Thường Túc mới chỉ cách 18 tuổi vài tháng, anh ta ngồi một mình trong phòng giam của cảnh sát, không thể hiểu nổi nhiều điều.

Quy tắc “kẻ mạnh chiếm đoạt” đã ăn sâu vào tiềm thức anh ta trong suốt hơn mười năm; cái chết của bạn bè cũng là chuyện thường xuyên xảy ra. Anh ta không hiểu tại sao một vụ án giống như bao vụ án trước đó – nơi người kia chết vì yếu thế hơn – lại khiến anh ta phải chịu trừng phạt.

Anh ta không biết mình đã ngồi đó bao lâu, cho đến khi cánh cửa sắt mở ra… Lúc đó, Ninh Tú, người mới chỉ 25, 26 tuổi, bước vào và đưa anh ta đến Cục Điều tra Kỳ Bí.

Từ đó, anh ta bắt đầu tham gia các khóa huấn luyện để đối phó với những điều kỳ lạ, đồng thời học hỏi về những kiến thức và quan niệm của xã hội loài người.

Ninh Tú nói với anh ta: “Con người sinh ra không phải để trở thành những con thú.”

Và từ đó, anh ta nhận ra rằng việc giết người là sai trái; anh ta nên sử dụng sức mạnh của mình để cứu người, để trở thành một người được mọi người ngưỡng mộ và biết ơn.

Dù trong những trò chơi kỳ bí, anh ta gặp phải nhiều người chơi không đáp ứng được tiêu chuẩn của con người; dù cuối cùng anh ta nhận ra rằng xung quanh mình toàn là những “con thú” đeo lớp da người…

Anh ta vẫn muốn trở thành một “con người” theo những giá trị chung của xã hội.

Mọi người đề

Chúng ta sẽ cần phải áp dụng một số biện pháp cực đoan.”

……

Trong căn phòng được trang trí bằng những chiếc mặt nạ hình “sư tử”, Lâm Dực và Phạm Chiếm Duy đồng thời bị cơn đói bất ngờ làm cho tỉnh giấc. Lâm Dực lớn tiếng chửi thề, rồi liên tục buồn nôn khó chịu.

Phạm Chiếm Duy thì lặng lẽ ngồd dậy từ chiếc giường làm bằng rơm, sau đó bật một ngọn đèn dầu lên.

**[Tên: Đèn dầu bình thường]**

**[Loại: Vật phẩm]**

**[Hiệu ứng: Chủ yếu dùng để chiếu sáng; có thể làm tăng nhẹ các cảm xúc tiêu cực ở con người khi ở dưới ánh sáng của nó]**

**[Ghi chú: Ánh sáng le lói còn gây ra nỗi sợ hãi nhiều hơn so với bóng tối hoàn toàn]**

“Mặt nham, đừng đứng đó im lặng nữa! Hãy nghĩ cách giải quyết đi!” Dưới ánh đèn dầu, Lâm Dực nhìn thấy nửa vai phải của mình đã hoàn toàn biến thành đá cẩm thạch, và anh trở nên vô cùng bất an.

“Chính bạn nói rằng có cách giải trừ lời nguyền, nên tôi mới tin bạn và theo bạn về đây… Bây giờ thì sao? Nếu không tìm cách giải trừ lời nguyền này ngay, tôi sẽ hoàn toàn biến thành tượng đá mà thôi!”

Sáu giờ trước, khi hai người trở lại căn phòng, Phạm Chiếm Duy đã vội vàng cắt vào cổ tay mình để lấy máu, rồi bôi lên cánh tay bắt đầu đá hóa của Lâm Dục… Nhưng không hề xảy ra bất kỳ thay đổi nào.

Đối với nhau, họ không phải là những vị thần, cũng không có niềm tin nào… Vì vậy, máu của họ không thể giúp giải trừ lời nguyền trên người nhau.

Trong phiên bản này, lời nguyền sẽ mãi mãi tồn tại trong cơ thể các người chơi, như những con giun đeo xương, luôn theo sát họ.

Lâm Dục suýt nữa phát điên… Nhưng Phạm Chiếm Duy đã bình tĩnh phân tích cho anh những ưu và nhược điểm.

Thứ nhất, những cơn xúc động quá mức sẽ thúc đẩy sự phát triển của lời nguyền, làm tăng tốc độ đá hóa. Anh nên ngay lập tức đi ngủ để kiềm chế những cảm xúc đó, trì hoãn sự lan rộng của lời nguyền.

Thứ hai, máu của Kỳ Tử có lẽ chứa đựng bí mật nào đó… Có thể nhờ vào hiệu ứng của vật phẩm đó, Kỳ Tử tạm thời sở hữu quyền năng của một vị thần. Sáng mai, họ có thể đến hang động để tìm thi thể của Kỳ Tử và sử dụng máu của ông ấy để giải trừ lời nguyền.

Cuối cùng, Phạm Chiếm Duy cam đoan với Lâm Dục rằng đến sáng mai, anh sẽ không cần lo lắng về lời nguyền nữa.

Lâm Dục hoài nghi nhưng vẫn quyết định nghe theo… Sau khi ăn xong một bát thịt chuột, anh liền ngủ thiếp đi, và mơ thấy những giấc mơ h

Màu xám đá điên cuồng lan rộng trên làn da của anh, phát triển nhanh chóng theo hệ thống gân cốt. Lâm Dực cảm nhận được cơ thể mình dần trở nên lạnh giá, sự liên kết với các chi cũng ngày càng yếu ớt, đến mức anh không thể kiểm soát chúng nữa.

Nỗi sợ hãi về cái chết dâng trào như sóng lớn. Anh không thể ngồd dậy, chỉ có thể nằm trên chiếc giường làm từ rơm và nhìn chằm chằm vào Phạm Chiếm Duy: “Đây… chính là điều bạn nói… không cần lo lắng sao?”

Rồi anh thấy người đồng đội lúc nào cũng trông hiền lành, dễ bị bắt nạt kia lấy ra một khẩu súng ngắn, nhắm thẳng vào thái dương của anh: “Cái chết sẽ chấm dứt mọi nỗi lo, và bạn sẽ không sống qua ngày mai.”

Tiếng súng vang lên trong căn phòng, nhưng bị cánh cửa đá dày cản lại, tiếng đạn vang vọng và quay ngược lại, không thể lan xa hơn nữa.

Phạm Chiếm Duy bình tĩnh thu lại súng, nhìn xuống thi thể nằm trên đất với đôi mắt mở tròn không thể nhắm lại, lỗ súng ghê tởm đang nằm ở góc trán, máu đỏ thẫm lẫn lộn với não bộ đang chảy ra ngoài.

Đồng thời, một giọng nói điện tử lạnh lùng vang lên:

**[Đã phát hiện đồng đội của bạn đã chết, chúc mừng bạn nhận được tất cả nguồn lực còn lại của anh ấy.]**

**[Người sống sót, xin hãy tiếp tục sống vì hy vọng của người đã hy sinh.]**

Phạm Chiếm Duy nhìn thấy số điểm trước mặt mình đã tăng lên thành 3.200 điểm, liền quay người lấy chiếc mặt nạ sư tử treo trên tường đối diện và đeo nó lên móc ở bức tường bên kia.

Sphinx mở mắt ra, giả vờ ngạc nhiên: “Không ngờ bạn lại là người đầu tiên đến tìm tôi.”

“Tôi nhớ ban đầu bạn muốn tôi trả lời cho một câu hỏi, không biết đến bây giờ, mong muốn của bạn có thay đổi không?”

Phạm Chiếm Duy nhắm mắt lại rồi mở ra: “Không thay đổi, vẫn thuộc về danh mục ‘khao khát hiểu biết’. Nhưng trước khi mong muốn đó được thỏa mãn, tôi muốn hỏi bạn—nếu bạn không trả lời được câu hỏi của tôi, điều gì sẽ xảy ra?”

Trong thần thoại Hy Lạp, Hera đã sai Sphinx ngồi trên vách đá gần thành phố Thebes, chặn đường người qua kẻ lại, hỏi họ những câu đố do các nữ thần truyền lại, và ăn thịt những ai không trả lời đúng. Khi Oedipus trả lời đúng câu đố, Sphinx cảm thấy xấu hổ và nhảy xuống vách đá tự tử.

Kể từ khi nghe đến tên “Sphinx”, Phạm Chiếm Duy đã suy nghĩ và phân tích tất cả thông tin liên quan đến câu chuyện thần thoại đó. Anh luôn cảm thấy rằng có một chi tiết nào đó bị bỏ sót, khiến cho logic của câu chuyện trở nên kỳ lạ.

Sphinx chỉ là người đại diện cho Hera để hỏi những câu đố, vậ

Tại sao Sphinx lại cảm thấy xấu hổ khi câu trả lời của mình bị đoán đúng, và cuối cùng lại nhảy từ vách đá xuống chết?

“Nếu tôi không trả lời được câu hỏi của bạn, tôi sẽ chết,” Sphinx nói bằng giọng điệu không hề biểu hiện cảm xúc, “và bạn sẽ có cơ hội gặp gỡ vị thần ấy để hỏi Ông ta câu trả lời.”

Những chi tiết mà thần thoại đã cố tình che giấu bây giờ mới bị phanh phui.

Là biểu tượng của trí tuệ, Sphinx đã đặt ra những câu đố để kiểm tra trí thông minh của con người; việc giải đáp được những câu đố đó chỉ chứng tỏ rằng người đó có đủ trí tuệ mà thôi.

Chỉ khi ai đó đặt ra một câu hỏi mà Sphinx không biết trả lời, thì mới có thể chứng minh rằng họ thông minh hơn Sphinx, khiến nó cảm thấy xấu hổ.

Một sinh vật tượng trưng cho trí tuệ lại bị loài người vượt qua về mặt trí tuệ, vì vậy nó không còn lý do gì để tiếp tục tồn tại nữa.

Nó sẽ bị thay thế, và những vị thần cao quý cũng sẵn lòng ban tặng cho loài người – những kẻ sở hữu trí tuệ vượt trội – một cái nhìn đầy khinh thường.

“Tôi hiểu rồi,” Phạm Chiếm Duy hiếm khi nào lại mỉm cười như vậy, “Tôi đã tích lũy đủ ba nghìn điểm rồi, xin hãy trả lời câu hỏi của tôi theo như đã hẹn:

“Giả sử có một kẻ điên muốn thi đấu với bạn trong việc giết người; trong thời gian quy định, ai giết được nhiều người hơn thì người đó sẽ thắng. Nếu bạn thắng, sẽ không có gì xảy ra; còn nếu bạn thua, hắn sẽ hủy diệt cả thế giới.

“Hãy cho tôi biết, làm thế nào để mọi người đều sống sót?”

Con số trong ô điểm bắt đầu giảm nhanh chóng, và cuối cùng dừng lại ở mức hai trăm.

Những vệt tro bụi màu xám trên bề mặt đá cẩm thạch bắt đầu lan rộng từ gót chân Phạm Chiếm Duy lên trên; chỉ trong vài giây, phần cơ thể dưới eo anh ta đã bị bao phủ hoàn toàn bởi lớp vữa.

Việc nuông chiều những ham muốn sẽ khiến lời nguyền phát huy tác động; đây là điều mà anh ta vừa mới nói với Lâm Dực không lâu trước đây, và bây giờ nó đã trở thành sự thật đối với chính anh ta.

Trong khoảnh khắc trước khi mong muốn được thực hiện, nó thường trở nên mãnh liệt nhất; Phạm Chiếm Duy rõ ràng hiểu điều này, nhưng anh ta không hề có ý định từ bỏ.

— Bởi vì những gì anh ta đang muốn đạt được thật sự rất lớn lao.

Đôi mắt hình bán nguyệt của Sphinx cong lại, ánh sáng trong đó không biết là biểu hiện sự thương hại hay là sự chế giễu: “Bạn chắc chắn muốn hỏi câu đó à?”

Đôi vai Phạm Chiếm Duy run rẩy nhẹ, không phải vì sợ hãi, mà là vì hào hứng.

Lớp vữa