“Có lẽ trời sẽ không sáng trong thời gian tới.” Lâm Quyết tựa vào vách băng, ngước nhìn bầu trời đen kịt và mênh mông phía trên.

Đêm dài tăm tối không có sao không có trăng, bầu trời u ám và những dãy núi tuyết liền miên hòa quyện thành một khối, chặt chẽ đến mức không một tia sáng nào có thể xuyên qua được. Cứ như thể đây là khoảnh khắc tăm tối nhất trong hàng ngàn năm, và cảnh tượng này hoàn toàn hợp lý; đến nỗi linh hồn con người cũng bị chìm đắm trong bóng tối ấy, không thể phân biệt được ai là người, ai là ma.

Phù Quyết đứng phía trước Lâm Quyết, giọng nói của anh ta trở nên khàn khàn khi hỏi: “Sư phụ muốn nói điều gì với tôi?”

“Tôi nghĩ bạn đã đoán ra rồi… Tôi sẽ chết vào hôm nay.” Giọng nói của Lâm Quyết rất bình tĩnh, yên ắng như một hồ nước đóng băng giữa các dòng sông băng.

Anh ta dừng lại một chút, nói rõ từng câu: “Đối với chúng ta, phiên bản cuối cùng này vốn dĩ là một tình huống bế tắc không thể vượt qua được. May mắn thay, tôi sở hữu lá bài [Thẩm phán Bóng tối], cho phép tôi tìm kiếm một tia hy vọng trong tình thế bế tắc này. Nếu tôi không làm gì cả, tất cả mọi người sẽ bị mắc kẹt ở đây mãi mãi… Đó là một lựa chọn không hợp lý chút nào. Nhưng việc tôi hy sinh mạng sống để mọi người có thể sống sót lại, thì hoàn toàn phù hợp với nguyên tắc thực dụng.”

Mặt Phù Quyết hơi thay đổi, anh ta mở miệng định nói điều gì đó, nhưng lại bị Lâm Quyết ngăn lại.

Chàng trai mặc suit trắng cười nhẹ một tiếng, rồi tiếp tục nói: “Lý do tại sao tôi vẫn muốn gặp bạn một lần trước khi chết, là bởi vì tôi đã dự đoán được một phần tương lai thông qua một cách nào đó. Có một người đã nói với tôi rằng, sau khi tôi chết, bạn sẽ sử dụng hiệu ứng của lá bài [Đấng Cứu Thế Sa Ngã] để cho tôi tái sinh trong thân xác bạn, phải không?”

Không đợi Phù Quyết trả lời, anh ta tiếp tục nói: “Thực ra, không cần phải đợi người đó nói ra, tôi hiểu rõ mô hình hành động của bạn… Kết cục này là điều có thể dự đoán trước được. Và dù biết trước kết cục như vậy, tôi vẫn chọn cách chết… Điều đó có phải không phải là sự ích kỷ khi tôi tự ý đưa cái chết của mình vào kế hoạch của bạn? Tôi chia sẻ thông tin này với bạn xuất phát từ sự thành thật… Có lẽ bạn sẽ suy nghĩ lại về quyết định mình sắp đưa ra.”

“Sư phụ, ngài không hề ích kỷ đâu.” Phù Quyết nhìn thẳng vào mắt Lâm Quyết, từng từ nói ra: “Mục đích của tổ chức Ark luôn không phải là sự sống sót cá nhân hay sự ích kỷ

“Tiền bối…”

“Phù Quyết, thời gian không còn nhiều nữa… Cuối cùng rồi, tôi vẫn có một việc muốn nhờ cậu.” Lâm Quyết ngước nhìn đồng hồ trên cổ tay, giọng nói của anh cuối cùng cũng trở nên rung động, “Sau khi tôi chết đi, ‘Con Thuyền’ e rằng sẽ tan rã. Dù cậu chọn con đường nào đi nữa, cũng đừng để ‘Con Thuyền’ này rơi vào vực thẳm.”

……

Không xa lắm, Trương Hồng Bình ngồi gục xuống trên mặt băng, nhìn về phía Lâm Quyết và Phù Quyết từ xa.

Tất cả những người đã cùng “Con Thuyền” này bước vào này đều dành cho Lâm Quyết những tình cảm đặc biệt. Đó là người đã đứng ra điều phối mọi việc, khôi phục trật tự khi họ mới bắt đầu hành trình trong những “phiên bản nguy hiểm”; là người đã nhiều lần dẫn dắt họ thoát khỏi những hiểm nguy, giúp họ đẩy lùi những quái vật ám ảnh trong trò chơi này; và cũng là niềm hy vọng duy nhất để kết thúc trò chơi nguy hiểm này, cứu rỗi tất cả mọi người.

Nhưng bây giờ, dù không ai nói ra thành lời, thực tế đã trở nên rõ ràng. Việc khám phá “phiên bản cuối cùng” này đang đứng trước bờ vực thất bại; con đường mà Lâm Quyết chọn sẽ không dẫn đến kết thúc tốt đẹp… Anh sẽ phải hy sinh mạng sống của mình để những người khác có thể sống sót. Dù đó là hành động tự hủy sau khi lý tưởng tan vỡ, hay là sự hy sinh để bảo vệ ngọn lửa hy vọng, thì rõ ràng, anh sẽ chết chắc.

Trong lòng Trương Hồng Bình, cảm giác buồn bã tràn ngập, nhưng anh không tìm được cách nào để giải quyết tình huống này. Anh chỉ tự trách mình yếu đuối quá mức… Ban đầu, anh nghĩ mình xếp hạng cao, có thể tự mình gánh vác mọi việc, nhưng cuối cùng vẫn phải dựa vào sự hy sinh của Lâm Quyết.

Vậy thì, liệu có thể ngăn cản Lâm Quyết lại và tìm kiếm một con đường khác để hoàn thành nhiệm vụ không? Câu hỏi đó vừa mới nảy ra trong đầu Trương Hồng Bình, anh đã nuốt lời ngay lập tức. Anh phải thừa nhận rằng mình rất muốn sống sót… Anh có lý do riêng để phải sống ra khỏi “phiên bản cuối cùng” này, dù cái giá phải trả là cái chết của Lâm Quyết.

Khi Lâm Quyết đưa ra ý tưởng đó, thậm chí trong lòng Trương Hồng Bình còn xuất hiện một tia hy vọng lén lút… Tốt rồi… Lâm Quyết sẽ một lần nữa cứu rỗi tất cả mọi người… Và anh sẽ không cần phải chết nữa.

Điều này thật đáng xấu hổ… Nhưng cũng không đến nỗi không thể tha thứ được. Trương Hồng Bình nghĩ rằng, anh vẫn còn một người vợ yêu thương đang chờ anh trở về nhà… Con gái anh còn nhỏ… Cô bé không thể thiếu cha mình…

“Có chuyện gì vậy?” Zhang Hongbin hỏi.

Cô gái nhìn quanh một lượt rồi cẩn thận nói: “Anh có một cô con gái tên là ‘Trương Nghệ Ngọc’, phải không?”

Zhang Hongbin cảm thấy một luồng lạnh buốt tràn lên sống lưng mình. Làm sao cô ấy biết được? Họ đã điều tra về anh à? Nhưng làm sao có thể như vậy được? Khi đã bước vào phiên bản cuối cùng của trò chơi này, họ sử dụng phương tiện gì mà có thể tìm ra danh tính thực tế của anh?

Cô gái dường như nhận ra anh đang nghĩ gì, liền hít một hơi thật sâu và e ngại nói tiếp: “À... Tôi tên là ‘Trương Nghệ Ngọc’, đến từ năm 2035... Tôi tự hỏi liệu có khả năng nào đó...”

Trương Nghệ Ngọc không nói tiếp, nhưng Zhang Hongbin đã hiểu ý cô ấy. Vì tất cả các người chơi đều đến từ những dòng thời gian khác nhau, về mặt lý thuyết thì hoàn toàn có thể xảy ra chuyện anh gặp lại con gái mình trong phiên bản cuối cùng của trò chơi này.

Nhưng về mặt cảm xúc, anh vẫn không muốn tin điều đó. Việc bị cuốn vào trò chơi kỳ lạ này đã đủ rồi, tại sao họ còn không để yên cả con gái anh nữa?

Hơn nữa, nếu con gái anh cũng là một người chơi, thì chắc chắn cô ấy cũng sẽ nghe thấy, nhìn thấy những thông tin liên quan đến trò chơi này. Làm cha, anh chắc chắn sẽ chia sẻ tất cả kinh nghiệm của mình cho cô ấy, vậy làm sao lại khiến cô ấy rơi vào tình thế bất lợi như vậy?

Zhang Hongbin nhận ra những điểm nghi ngờ và nhanh chóng nghĩ đến một khả năng tồi tệ nhất: “Trong dòng thời gian của cô, liệu anh có đã chết rồi không?”

Trương Nghệ Ngọc gật đầu nhẹ, giọng nói trở nên thấp xuống, như thể đang nhớ về những chuyện buồn: “Đúng vậy, khi tôi hai tuổi, ba tôi đã chia tay mẹ con tôi rồi ra ngoài và gặp tai nạn xe hơi. Chúng tôi đều rất buồn và rất nhớ ba...”

Nghe những lời nói đầy nỗi buồn của cô gái, Zhang Hongbin cảm thấy quá nhiều thông tin đập vào đầu mình trong khoảnh khắc đó, đến nỗi anh không thể phản ứng được. Nhưng trong đầu anh lại nảy ra một suy nghĩ rõ ràng: Nếu cuối cùng anh vẫn chết, có phải việc hy sinh của Lâm Quyết sẽ hoàn toàn vô ích không?

Anh đứng dậy và lao về phía Lâm Quyết, nhưng đã quá muộn. Chàng trai trẻ đó đã dùng hai con dao đâm vào ngực mình, máu đỏ thắm bắt đầu lan rộng trên chiếc áo trắng tinh, tạo thành những vệt màu đỏ như ánh hoàng hôn.

Bóng ma của vị Thẩm phán mặc đồ đen, đôi mắt vàng óng ánh đứng giữa bầu trời và mặt đất, khói đen xoay tròn xung quanh người họ; cuốn sách đầy những điều luật nhanh chóng lật trang, và cuối cùng dừng lại

Cùng lúc đó, tất cả các người chơi đều nghe thấy giọng nói của hệ thống:

【Nhiệm vụ chính “Giết chết Lâm Quyết” đã hoàn thành】

【Chúc mừng người chơi đã vượt qua phần chơi cuối cùng】

Điều này… rốt cuộc là sao vậy? Cứ thế mà đã vượt qua được à?

Phần chơi cuối cùng kết thúc, trò chơi kỳ quái ấy cũng đóng lại, và Lâm Quyết đã dùng sự hy sinh của mình để cứu thoát tất cả mọi người một lần nữa – có vẻ như đây là một cái kết hoàn hảo không gì sánh kịp.

Nhưng Zhang Hongbin vẫn cảm thấy lòng mình khó chịu không thể diễn tả bằng lời, cứ như thể có những tấm vải ướt đang quấn chặt lấy anh vậy.

Anh vô thức nhìn về phía Trương Nghệ Ngọc bên cạnh mình, trong khi cô ấy lại quay đầu nhìn về phía Châu Khả, ánh mắt cô dường như đang tìm kiếm điều gì đó.

Hai giây sau, cô gái ấy bỗng nhiên mở to mắt: “Kỳ… Châu Khả đâu rồi? Anh ta biến mất từ khi nào vậy? Chết tiệt, con khỉ giống người kia đã trốn mất rồi… Chắc chắn ở đây có điều gì đó không ổn chứ?”

……

Khi bước vào trong gương, mọi đau đớn và khó chịu đều biến mất, thân thể trở nên nhẹ nhàng như thể đang được ngâm trong nước ấm, trôi nổi trong không gian vô tận.

Kỳ Tử tiếp tục đi về phía trước, hai bên xuất hiện vô số ảo ảnh lấp lánh: những người mặc trang phục cổ xưa, những khuôn mặt có vẻ ngoài lạ lẫm, người già, người trẻ… hàng triệu khuôn mặt xuất hiện rồi biến mất, hòa tan thành những tia sáng khi anh tiến gần hơn.

Mọi thứ đều yên bình và tĩnh lặng, như thể đang chấp nhận cái chết một cách bình thản, chia tay với số phận dù đau khổ hay tuyệt vời, và trở thành một phần của không gian và thời gian rộng lớn hơn.

Vũ trụ này bắt nguồn từ đâu? Và rồi nó sẽ đi về đâu? Khi nhìn nhận toàn bộ vũ trụ, những niềm vui, nỗi buồn, sự sống và cái chết của một tộc người dường như trở nên không quan trọng chút nào.

Kỳ Tử đi một đoạn rồi lại dừng lại nghỉ ngơi. Không gian tăm tối này không hề thiếu ánh sáng; ngược lại, nó được trang trí bởi những vì sao lấp lánh, những hình ảnh như cây cờ hoàng gia, cây thập tự giá và lông chim nở rộ theo từng bước chân của anh.

Những đền thờ cổ kính và hùng vĩ hiện ra giữa những ảo ảnh đầy ý nghĩa biểu tượng; đi xa hơn nữa, còn có những sân đấu thú lớn, những thị trấn cổ kính, những bệnh viện phủ đầy sương mù, những trường học cổ xưa, những nhà hát màu đỏ thẫm…

Một bóng dáng mặc suit trắng đang đi về phía anh, trên ngực anh có nh

Chúng ta chẳng bao giờ có thể thay đổi được điều gì cả, giống như việc cái chết của ai đó là điều không thể tránh khỏi; điểm khác biệt chỉ nằm ở việc ai sẽ phải đứng ở vị trí đó mà thôi.”

Kỳ Tử dừng bước lại, nhìn chằm chằm vào người thanh niên trước mặt. Anh đã từng tham dự cuộc họp đại biểu của hiệp hội tại nơi mặt trời lặn; trước khi buổi họp bắt đầu, ban tổ chức đã chiếu một số đoạn video trên màn hình, trong đó có cả hình ảnh của người thanh niên này.

Anh cười và nói: “Lâm Quyết, tôi đã nghe nói về anh từ lâu rồi. Thành thật mà nói, tôi luôn không hiểu tại sao những người như anh lại mãi mê suy nghĩ về những vấn đề đơn giản như vậy. Theo bản năng sinh học, mỗi người đều sẽ chọn cách bảo vệ bản thân mình và để người khác đến chết thay mình, phải không? Nếu ‘tôi’ không còn nữa, thì thế giới này còn tồn tại vì lý do gì nữa chứ?

Tuy nhiên, nếu anh có điều gì muốn nói với tôi, có lẽ anh nên nói thẳng ra hơn… Dù sao thì, trong một dòng thời gian khác, tôi và ‘anh’ đã từng có mối quan hệ hợp tác với nhau mà.”

“Tôi cũng không thể hiểu nổi lòng ích kỷ cực đoan và sự ác ý thuần túy,” Lâm Quyết lắc đầu nhẹ, “Tôi đã là người chết rồi; những lời nói còn lại của tôi cũng chỉ là những lời vô nghĩa mà thôi. Tôi chỉ đang tự hỏi: Anh biết rằng tôi sẽ chết, và tôi cũng biết rằng cái chết của tôi sẽ chẳng mang lại điều gì… Vậy thì số phận của chúng ta đã được định sẵn rồi phải không? Dù trên con đường đó có gặp bao nhiêu trở ngại, chúng ta cũng sẽ đến cùng một điểm cuối cùng?”

Những lời nói đó dường như ẩn chứa điều gì đó; Kỳ Tử nhíu mắt lại và nhận ra rằng mình đã bất chợt bước vào một khu vườn đầy hoa hồng. Những cành hoa lạnh lẽo quấn quanh đầu gối anh; cơn mưa lớn từ trên trời đổ xuống, và khi chạm đất, nó dần đông cứng thành băng tuyết.

Bỗng nhiên, anh nhìn lên và thấy toàn bộ cảnh vật xung quanh đột nhiên tan biến thành những mảnh vụn bụi bặm, sau đó lại nhanh chóng tái hình thành thành một đêm tối không sao không trăng và những dãy núi băng trải dài bất tận.

Trương Nghệ Ngọc và Đổng Hy Văn đứng bên cạnh, sợ hãi đến mức suýt nữa la lên. Đổng Hy Văn thốt lên: “Trời ạ! Châu Khả, em xuất hiện từ khi nào vậy?”

Kỳ Tử không nói gì; giao diện Hệ Thống Giới quen thuộc bỗng nhiên xuất hiện ở góc trái trên màn hình, giống như màn hình của một thiết bị điện tử vừa được bật lại. Trên đó hiển thị nh

Nhưng… thật sự là như vậy sao? Kỳ Tử suy ngẫm về những lời cuối cùng mà Lâm Quyết đã nói, và trong chốc lát, anh không thể xác định liệu đó có phải là sự thật hay chỉ là những lời đe dọa để gây sợ hãi.

Anh nghiêng đầu, kiên nhẫn chờ đợi; tầm nhìn của mình dần trở nên mờ ảo, rồi lại bỗng nhiên có ánh sáng le lói xuất hiện.

“Bánh kếp trứng, bánh kếp trứng làm mới đấy!”

“Tạm biệt năm 2013, chào đón năm 2014! Mọi người cùng nhau đón nhận đêm cuối cùng của năm 2013 bằng những màn pháo hoa rực rỡ và tiếng chuông vang vọng, và chào đón năm 2014 đầy hy vọng…”

“Ôi, cô Á Lan ơi, cô có nghe nói không? Có một tòa nhà ở khu dân cư gần sông dường như bị ma ám…”

Tiếng rao bán, tiếng bản tin, tiếng trò chuyện xen kẽ vào nhau, không khí sôi động của chợ đêm ùa về; đám đông người qua kẻ lại tấp nập. Kỳ Tử đứng giữa lòng đám đông ấy.

Anh dường như đã quay trở lại ngày 1 tháng 1 năm 2014; trước mắt anh là quán ăn sáng quen thuộc, chủ quán trẻ tuổi với khuôn mặt bóng loáng đang cầm chiếc muôi, còn vợ chủ quán thì vừa rao bán vừa cho em bé bú sữa.

Kỳ Tử đi đến gần và cười nói: “Hai cái bánh kếp trứng, không cần xúc xích.”

“Được thôi!” Chủ quán múc bột ra, vớt một sợi xúc xích và “phụt” một tiếng đặt nó lên trên bánh.

Mọi người đều không hiểu ý anh à? Kỳ Tử nhướng mày và lặp lại: “Không cần xúc xích.”

Chủ quán tiếp tục gói bánh vào túi nilon và đưa về phía Kỳ Tử, nhưng bàn tay anh lại đi xuyên qua người đó một cách dễ dàng, như thể người đó không hề tồn tại.

Kỳ Tử quay đầu lại và thấy một người đàn ông trung niên đang cầm lấy chiếc bánh, cười nói lời cảm ơn, nhưng trong đôi mắt người đó, hình bóng của anh không hề hiện lên.

Anh thử chạm vào người đàn ông đó, nhưng bàn tay mình lại cũng lướt qua người đó một cách nhẹ nhàng. Lúc này, anh mới nhận ra: những người này không thể nhìn thấy mình; anh chính là một bóng ma, một linh hồn vô hình, không thể bị chạm vào, không thể bị cảm nhận được, và cũng không thể bị phát hiện.

Bầu không khí của chợ đêm luôn rất sôi động; các bác cháu mang theo giỏ rau củ lao qua lao lại, các hàng quán dọc theo con đường rao bán hàng hóa, tiếng va chạm của các dụng cụ nấu ăn vang lên rõ ràng và vui tai. Không khí thật sự rất náo nhiệt, nhưng tất cả những điều đó đều không liên quan đến Kỳ Tử nữa.

Anh thử chạm vào các nguyên liệu trên bàn, nhưng không thể cảm nhận được chúng; anh cũng th

“Tôi vẫn đang ở trong bản sao này à? Hay là có lỗi lầm nào đó xảy ra, hoặc có lẽ… là do một cơ chế nào đó?” Trong lòng Kỳ Tử lần đầu tiên xuất hiện một cảm giác lạnh lẽo, nhưng không quá mạnh.

Hôm nay là ngày 1 tháng 1 năm 2014 – đúng là ngày anh ta chào đời hai mươi hai năm trước. Anh ta chính là hóa thân của “Ký” trong thực tại, là linh hồn được gửi xuống thế giới loài người. Vào một thời điểm quan trọng như thế này, “Ngài ấy” chắc chắn sẽ xuất hiện.

— Chỉ cần gặp được “Ký”, anh ta sẽ tìm ra cách để thoát khỏi tình huống này.

Kỳ Tử lục lại từng chi tiết trong ký ức dài lê thê của mình, tìm kiếm những thông tin cần thiết. Cha mẹ anh ta đã từng nói rõ anh ta sinh ra tại bệnh viện nào; bây giờ, anh ta bình thản bước đến địa điểm đó.

Với tình trạng hiện tại của mình, anh ta không cảm thấy mệt mỏi chút nào, và dễ dàng vượt qua quãng đường hơn mười cây số để đến tầng nơi phòng phẫu thuật được đặt.

Ánh sáng đỏ thẫm lấp lánh trong không gian vô hình mà con người không thể nhận thấy được; một bóng dáng mặc áo đỏ, tóc dài đứng bên ngoài cửa, khuôn mặt tái nhợt nở một nụ cười nhẹ nhàng.

Kỳ Tử bước đến gần, cười nói với bóng dáng đó: “Ký, lại gặp nhau rồi. Có lẽ chúng ta có thể nói chuyện về ‘bản sao cuối cùng’ này.”

Không có phản hồi nào; “Ký” chỉ nhìn thẳng về phía trước, dường như hoàn toàn không nhận thức được sự tồn tại của anh ta.

Kỳ Tử đưa tay chạm vào thân thể “Ký”, nhưng các ngón tay của anh ta lại trượt qua bóng dáng đó mà không tạo ra chút sóng gợn nào.

Anh ta thu lại nụ cười, lần đầu tiên sau một thời gian dài cảm thấy sợ hãi – đó là cảm giác cô đơn của một sinh vật nhỏ bé khi đứng giữa vũ trụ bao la, như thể mình đã trở thành sinh vật thông minh duy nhất còn lại trên thế giới này.

Vào khoảnh khắc này, trong bối cảnh này, anh ta thực sự giống như một tù nhân bị mắc kẹt trong thời gian và không gian quá khứ, một người đã không còn tồn tại nữa.