Mọi người đều cầm một chiếc lồng đèn trên tay, dưới sự dẫn dắt của những người học giả, họ bước ra khỏi khu vực nhà cửa ở phía tây thị trấn. Tiếng bước chân “tách tách” vang lên đều đặn, những ngôi nhà bằng gỗ tối om dần xa phía sau.

Những bóng tối của các công trình kiến trúc dường như tan biến như những đám mây đen bị gió thổi đi, ánh nắng trắng sáng tràn ngập từ trên cao xuống, làm cho mặt đất phản chiếu ánh sáng rực rỡ.

Vào ban ngày, thị trấn Dương Hoa rất nhộn nhịp; hai bên đường là những ngôi nhà gỗ với đủ loại cửa hàng: bán quần áo, mỹ phẩm, đồ chơi, cả dịch vụ cho thuê đồ… Có đủ mọi thứ mà người ta có thể cần.

Không khí trong thị trấn thoang thoảng mang mùi hương nhẹ nhàng, khiến người ta liên tưởng đến mùi lá tre hay hoa dại; gió thổi qua, mùi hương này lan vào quần áo của những người chơi.

Người dân trong thị trấn mặc đủ màu sắc: xanh lam, xanh lục, trắng, vàng, xám… Rực rỡ muôn màu.

Lâm Thần nhớ rõ lời khuyên của Kỳ Tử trước đó: “Người thuộc các nghề khác nhau thì mặc quần áo khác nhau”. Lúc này, anh cố ý quan sát trang phục và khuôn mặt của mỗi người dân trong thị trấn bằng ánh mắt ngoài.

Những người mặc áo xanh lam thường là con cái của gia đình giàu có, theo sau họ là những người hầu nam nữ mặc áo vàng và xám; những người mặc áo xanh lục thường là những người học giả, còn những người mặc áo trắng thì có lẽ là những kẻ ăn xin…

Quả thật, trang phục của những người có địa vị hay giới tính khác nhau đều khác nhau; còn những người cùng một nghề thì lại có kiểu ăn mặc tương tự nhau.

Giống như… việc cố tình phân loại và phân biệt con người với nhau vậy.

Lâm Thần không hiểu sao lại nghĩ đến những NPC trong những trò chơi kém chất lượng – những NPC được tạo ra chỉ bằng cách sao chép các mô hình cũ mà không cần thiết phải thiết kế lại.

Cách bố trí nhân vật trong thị trấn Dương Hoa cũng mang lại cảm giác làm ẩu, khiến bầu không khí sinh động của cuộc sống con người trở nên méo mó và giả tạo, giống như nhìn những bông hoa ẩn sau làn sương dày; nhưng khi tiến lại gần hơn, mới phát hiện ra rằng đó thực chất là những vết thương hôi thối do xác chết gây ra.

“Kỳ Ca, trang phục của người dân trong thị trấn quả thực giống như những gì anh đã nói – được quyết định bởi địa vị và nghề nghiệp. Trong số họ, có rất nhiều người có vẻ ngoài không phù hợp với địa vị của mình; có thể họ đang thay đổi nghề nghiệp, và ký ức của họ cũng thay đổi theo đó…” Lâm Thần liên lạc với Kỳ Tử thông qua giao ước linh hồn một cách lặng lẽ.

Khi nhận ra rằng có th

“Ai mà biết được chứ?” Kỳ Tử kéo dài giọng nói, “Khi gặp ông Mạnh rồi, chúng ta có thể hỏi ông ấy lý do. Nếu tâm trạng ông ấy tốt lên, biết đâu ông ấy sẽ nói cho chúng ta nghe.”

…Một cơ chế kỳ quái như thế này, nếu hỏi trực tiếp NPC liệu có gì xảy ra không nhỉ?

Lâm Thần ngẩn người, ánh mắt lướt qua đám đông và bất chợt nhìn thấy một người đàn ông trung niên mặc áo xanh đang lựa chọn các vật phẩm đắt tiền trong cửa hàng đồ cổ.

Người đàn ông này có khuôn mặt đã chịu nhiều nắng gió, làn da đen sạm với những nếp nhăn sâu, trông giống hệt một người nông dân đã lao động cực nhọc suốt nửa đời. Bộ trang phục của ông ấy hoàn toàn không phù hợp với vị trí xã hội mà ông ấy đang giữ, nhưng ông ấy lại sống hạnh phúc với điều đó.

Rõ ràng, người này cũng giống như người học giả đến vào buổi sáng nay – một người đã thay đổi nghề nghiệp, chỉ là sự không hòa hợp về ngoại hình của ông ấy còn rõ ràng hơn so với người học giả.

Nhìn thấy cảnh này, Lâm Thần không khỏi thốt lên từ tận đáy lòng: “Nếu tất cả các danh tính ở thị trấn Dương Hoa, dù giàu hay nghèo, cao quý hay thấp kém, đều có thể được thay đổi một cách ngẫu nhiên, thì thật sự rất công bằng đối với những người dân ở đây, haha.”

Anh ấy cũng chia sẻ suy nghĩ này với Kỳ Tử, và ngay lập tức anh ta nghe thấy giọng nói lạnh lùng của chàng trai trẻ: “Lâm Thần, em thực sự nghĩ rằng điều này mang lại sự công bằng sao? Hay nói cách khác… em thực sự tin rằng điều này có nghĩa là công bằng?”

Lâm Thần chỉ nói ra miệng mà không biết phải trả lời thế nào.

Kỳ Tử tiếp tục nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Những tài sản đã được tích lũy lâu dài bỗng nhiên mất hết, những người may mắn nhưng thiếu năng lực lại nhận được thành quả mà không cần phải lao động, chỉ hưởng quyền lợi mà không phải gánh vác trách nhiệm, hoặc là những người đã lao động nhưng không nhận được đền đáp xứng đáng… Điều đó chính là sự bất công.”

“Tôi không nghĩ rằng người kiểm soát NPC trung tâm của thị trấn Dương Hoa là một kẻ mơ mộng non nớt. Thái độ của ông ấy đối với khách ngoại bang đã chứng minh rằng ông ấy có tư duy thực dụng. Nếu không, ông ấy sẽ không vì chúng ta bị nghi ngờ mà giam chúng ta lại trong dinh thự để chúng ta tự lo cho bản thân mình.”

“Tôi cho rằng việc thay đổi danh tính này là ngẫu nhiên và không theo quy luật nào cả. Hoặc nói cách khác, chỉ có một phần nhỏ các trường hợp thay đổi là có mục đích cụ thể, còn lại thì đều diễn ra một cách tự n

Vì xung quanh đều là con đường, không có nhà gỗ nào chặn lại, nên khu vực đó rộng hơn so với những nơi xung quanh và tạo thành một quảng trường nhỏ. Lúc này, nơi đây đang tụ tập đầy người, giống như đang có một cuộc họp lớn vậy.

Không chỉ vậy, dòng người đi lại lẫn lộn trước đây dần có hướng đi rõ ràng, tận dụng hiệu ứng tập trung của đám đông, liên tục đổ xô về phía đám người đã đông đúc ấy, tạo thành một khối đen kịt ở ngã tư, chặn hết con đường.

Người học giả dừng bước lại, quay đầu nhìn Đường Dục và nói: “Chắc là có người chết rồi, mọi người đều đến xem thôi… Mỗi ngày đều có người chết, cứ như vậy mãi.”

Sinh lão bệnh tử là chuyện bình thường của con người; trong thực tế, mỗi ngày đều có người qua đời vì nhiều lý do khác nhau. Nhưng trong trò chơi kỳ lạ này, những nơi liên quan đến sự sống và cái chết khiến người chơi không thể không cẩn thận.

Đường Dục nắm chặt lưỡi dao bên hông mình và hỏi với giọng lạnh lùng: “Thị trấn các người không lẽ kiểm soát khách lạ và bắt những con ma ám rất nghiêm ngặt sao? Tại sao mỗi ngày vẫn có người chết? Họ chết như thế nào?”

Khuôn mặt tái nhợt của người học giả xoay tròn một vòng, nhìn thẳng vào mắt Đường Dục và nói: “Thần núi hàng ngày đều cần ăn một người, đó là quy tắc. Mỗi ngày đều có người canh gác vào giờ Tí, đó cũng là quy tắc. Tất cả chúng tôi sống trong thị trấn này đều biết những quy tắc này.”

Lại là quy tắc…

Các người chơi đều nhớ lại những lời người học giả đã nói hôm qua:

“Những con ma ám mới chết mỗi đêm đều phải hại một người, nếu không chúng sẽ tan biến. Ngày mai, nếu có ai chết, chúng ta sẽ biết liệu có con ma ám nào lẻn vào giữa các bạn hay không.”

“Khi đó, chúng tôi sẽ mời ông Mạnh ra tay, loại bỏ những con ma ám không tuân theo quy tắc và lẻn vào thị trấn.”

Ban đầu, các người chơi cảm thấy cách diễn đạt “không tuân theo quy tắc” khá kỳ lạ, nhưng bây giờ họ nhận ra rằng đó không phải là lời nói suông.

Dân thị trấn và thần núi – tức là con hổ – có lẽ đã đạt được một thỏa thuận nào đó; dù là dân thị trấn hay những con ma ám dưới trướng con hổ, tất cả đều phải tuân theo quy tắc.

Đường Dục nhíu mày và hỏi: “Vậy quy tắc của các người là mỗi ngày để một người chết cho con hổ ăn, và con hổ sẽ không được phép cử những con ma ám vào thị trấn để làm hại người khác à?”

Người học giả gật đầu từng cái một, nói từng từ một cách rõ ràng: “Đúng vậy, quy tắc là quy tắc; ai vi phạm quy tắc trước tiên sẽ bị trừng phạt.”

Tất nhiên, điề

“Điều này không phải là vi phạm thỏa thuận sao?”

Người học giả quay mặt về phía Lâm Thần, khóe miệng nở nụ cười kỳ lạ: “Chính ông Mạnh đã mời các ngài đến đây; nếu có điều gì không hiểu rõ, có lẽ các ngài nên hỏi ông Mạnh.”

Thôi thì lại là hỏi ông Mạnh…

Lâm Thần buông lời than phiền, nhưng trong lòng cũng bắt đầu suy đoán về những bí mật đằng sau.

Xét cho cùng, luật lệ chỉ là công cụ của kẻ mạnh; đối với kẻ yếu, chúng chỉ là những ước muốn mong manh, và bất cứ lúc nào cũng có thể bị bạo lực tuyệt đối phá vỡ.

Nếu loài người muốn tồn tại lâu dài, họ cần phải luôn chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với nguy hiểm. Ngay cả khi có luật lệ, vẫn có kẻ xấu xâm nhập vào thị trấn để gây hại; ai biết được một ngày nào đó, con hổ có thể bỗng nhiên trở nên hung dữ?

Thay vì để yếu tố bất ổn này treo lơ lửng trên đầu như thanh kiếm Damocles, tốt hơn hết là nên lập kế hoạch từ sớm để giải quyết vấn đề một cách triệt để.

Nói cách khác, không ai có quyền tự cho mình phải hy sinh vì người khác; việc dùng mạng sống của một người để đổi lấy sự an toàn của những người khác chắc chắn không phải là giải pháp lâu dài.

“Mọi người đều đi xem rồi; các anh có muốn đi theo không?” Người học giả nhìn qua từng người, với thái độ không quá quan tâm.

“Ừm, đi xem thử đi.” Kỳ Tử gật đầu và bước theo dòng người.

Anh ta nói thêm với giọng đầy trắc ẩn: “Nếu như những gì anh nói là đúng, người đã chết biết trước rằng mình sẽ chết, nhưng vẫn kiên trì tiếp tục công việc vào lúc canh giờ… Có lẽ đó là một người anh hùng sẵn sàng hy sinh bản thân để cứu sống mọi người; chúng ta nên đến tiễn anh ấy.”

Lời nói của Kỳ Tử nghe có vẻ cao thượng và chính đáng, nhưng Lâm Thần và Đường Dục lại cảm thấy có điều gì đó không ổn, thấy những lời đó mang tính châm biếm và ám chỉ.

May mắn thay, người học giả không nhận ra điều gì bất thường và cười nói: “Được thôi, chúng ta sẽ đợi ở bên cạnh một lát. Khi đoàn tang lễ đến, số người xem sẽ ít đi hơn; các anh có thể đi theo sau để xem.”

“Theo quy định, chúng ta dân trong thị trấn Yanghua không được phép nhìn khi thi thể người chết được đưa ra khỏi thị trấn. Các anh là người ngoại địa, có lẽ không sao đâu.”

Lâm Thần liếc mắt và hỏi: “Thật sao? Vậy hôm nay chúng ta có thể đi theo đoàn tang lễ ra khỏi thị trấn không?”

Người học giả đáp: “Có thể. Nhưng không được đứng quá gần; phải đứng cách ít nhất mười trượng.”

“Ừm! Vậy… phía ông Mạnh có vội không?”

Người học giả xoay cổ và nói một câu đ

Họ vừa đi vừa trò chuyện với giọng nói khá lớn:

“Ông Lý đã mất rồi… Ầy, tất cả đều vì chúng ta mà thôi. Tối qua chỉ có ông ấy là người qua đời.”

“Ông ấy ra đi một cách yên bình, không hề đau đớn, giống như đang ngủ vậy…”

“Cũng tốt thôi… Những người già tuổi thì dần qua đời một cách tự nhiên; không khác gì đã sống đủ thọ và qua đời trong thanh thản đâu.”

Đường Dục liếc nhìn người học giả, đợi anh ta mở miệng, người học giả liền nói: “Người canh gác ban đêm được mọi người cùng nhau bầu ra; ai cũng biết điều này.”

Khi nói đến những chuyện liên quan đến người đã khuất, người học giả trở nên nói nhiều hơn bình thường: “Thông thường, người được bầu làm người canh gác sẽ là người già nhất trong thị trấn. Họ đã sống đủ lâu rồi, cũng sắp qua đời; họ sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình để bảo vệ sự an toàn cho con cháu mình.”

Lâm Thần thầm nghĩ với Kỳ Tử: “Không lạ gì mà con hổ lại cử những bóng ma vào thị trấn, hàng ngày ăn thịt người già… Có lẽ nó cũng không muốn như vậy đâu…”

Kỳ Tử không đưa ra ý kiến gì, chỉ nhìn người học giả rồi đột nhiên hỏi: “Ông Mạnh bao nhiêu tuổi rồi? Bà lão nhà Mạnh thì bao nhiêu tuổi?”

Nghe câu hỏi đó, khuôn mặt người học giả hiện rõ vẻ bối rối. Anh ta nhìn chằm chằm vào khoảng không phía trước, lẩm bẩm: “Bao nhiêu tuổi à?… Bao nhiêu tuổi?”

Anh ta cứ lặp đi lặp lại câu hỏi đó, hai tay vung vẩy một cách mơ hồ trong không khí, như thể có vô số bóng ma vô hình đang lượn quanh mình.

Đường Dục có vẻ lo lắng, vung tay phải lấy thanh kiếm đeo bên hông ra và đặt ngang trước ngực mình. Kỳ Tử cũng kéo Lâm Thần lùi lại một bước, giữ khoảng cách an toàn với người học giả dường như đang mất tinh thần đó.

“Những người đưa tang đã đến rồi! Mọi người hãy nhường đường!” Một tiếng hô vang lên từ xa, được gió mang đến.

Tiếng lẩm bẩm của người học giả bị ngắt quãng, và anh ta lập tức trở lại bình thường. Anh ta mỉm cười nhìn ba người chơi, như thể không nhớ gì về những gì vừa xảy ra, và lặp lại lời nói trước đó: “Nếu các bạn muốn đi xem lễ tang, tôi có thể đưa các bạn đến thăm ông Mạnh sau này.”

“Con người rồi cũng phải chết… Khi chết rồi mới được yên nghỉ…” Tiếng hô lại vang lên, lần này càng gần hơn.

“Yên nghỉ…”

“Người đã khuất hãy nhường đường…” Những tiếng đáp lại nhỏ nhẹ dần dần lan tỏa, được người dân trong thị trấn truyền đi từng người một, như những lời chú thuật của các pháp sư cổ đại, khiến đám đông lùi lại hai bên như thủy triều.

Rất nhanh sau đó, mọi ng

Chỉ thấy bốn người màu trắng tinh khôi đang cưỡi trên bốn con lừa cũng màu trắng như vậy, đi lại một cách chậm rãi và từ tốn.

Họ là những người bằng giấy, chỉ dày có một lớp giấy mỏng, được cắt ra hình người một cách đơn giản, không hề được vẽ khuôn mặt, chỉ là một mảng trắng xóa.

Còn những con lừa thì được vẽ khuôn mặt rất chi tiết; đôi mắt, má và miệng đều được vẽ bằng màu đỏ thắm, trông giống y hệt người thật, khiến người ta cảm thấy rùng mình khi nhìn thấy.

Ánh mắt của Kỳ Tử lại đổ dồn xuống thi thể nằm trên mặt đất.

Đó là một ông lão nhỏ bé, đội mũ lá và mặc áo choàng đen; đôi mắt ông đã nhắm chặt, tựa như đang ngủ say.

Khuôn mặt ông quá quen thuộc với tất cả các người chơi – da nhăn nheo, hàm răng vàng ố – chính là người hôm qua đã phụ trách công việc quản lý nơi ở cho mọi người, nhưng sáng nay lại biến mất không dấu vết.

Tất cả những người chơi có mặt ở đó đều biết rõ rằng ông đã bị giết vì lòng thù hận.

Thời gian ông qua đời là trước giờ Tý.

Nguyên nhân cái chết là bởi vì con quỷ dữ hàng đêm đều phải giết một người. Lý do chọn ông là bởi vì ông đã để lộ bóng dáng hình người của mình, nên có thể chắc chắn rằng ông là một người sống thực sự.

Rõ ràng là những người chơi đã giết ông, và mọi quyết định đều được đưa ra từ góc độ của họ… Vậy tại sao điều này lại liên quan đến những quy tắc truyền thống của Thị trấn Dương Hoa, đến “thần núi” và thỏa thuận giữa người dân trong thị trấn?

Bốn người bằng giấy cưỡi lừa đã đến bên cạnh thi thể, nhẹ nhàng xuống lừa và bao quanh thi thể đó.

Họ thậm chí không chuẩn bị cả tấm chiếu cỏ nào; hai người nâng đầu, hai người nâng chân, sau đó lại lên lừa và mang theo thi thể của ông lão, tiếp tục đi về phía con đường dài.

Những người chơi nhìn nhau một cái, rồi cũng theo sau họ.