Đống đổ nát của Mặt trời lặn, quảng trường dành cho người chơi. Những người xem trực tiếp phiên bản “Đấu trường thú dữ” chỉ thấy màn hình lớn nháy hai cái rồi tắt ngay lập tức. Đồng thời, trên bia đá ghi chép lại xuất hiện những dòng chữ mới, kèm theo thông báo được phát đi khắp nơi:

【Phiên bản “Đấu trường thú dữ”: True End – “Trò chơi cược của các vị thần” đã được ghi nhận】

【Người chơi xuất sắc nhất: **(Người chơi này không thiết lập biệt danh để hiển thị)】

【Phiên bản “Đấu trường thú dữ” đã bị đóng cửa vĩnh viễn do các lý do bất khả kháng】

【Người chơi cuối cùng hoàn thành nhiệm vụ: **(Người chơi này không thiết lập biệt danh để hiển thị)】

Phiên bản “Đấu trường thú dữ” từ lâu đã thu hút sự chú ý của hàng ngàn người chơi nhờ vào những cuộc tranh luận trên diễn đàn và việc có người thuê toàn bộ server để chơi. Giờ đây, khi kết thúc của phiên bản này đã được công bố, mọi người đều bàn tán sôi nổi.

“Chuyện gì vậy? Ai biết sau đó xảy ra điều gì? Tôi chỉ thấy Lâm Ngỗ Quạ bước vào đền thờ, và vài phút sau, đền thờ đó đã sụp đổ.”

“Ít ra bạn cũng đã chứng kiến cái kết của phiên bản này. Tôi theo dõi trực tiếp livestream của Lâm Dực, nhưng đúng lúc đó Phạm Chiếm Duy đã tấn công tôi… Sau khi tìm kiếm một hồi, tôi mới biết rằng có người đã thuê toàn bộ server ở Đống đổ nát của Mặt trời lặn, và kết quả là tôi không thể xem được nữa.”

“Người chơi xuất sắc nhất là ai vậy? Là Lâm Ngỗ Quạ sao? Tại sao chỉ có một người duy nhất hoàn thành nhiệm vụ?”

“Không thể nào tất cả đều chết hết được… Tôi không thấy có dấu hiệu nào cho thấy điều đó xảy ra cả… Chẳng lẽ tất cả đều bị đền thờ đó giết chết à?”

“Tôi hiểu rồi… Mặc dù cùng chơi trong một phiên bản, nhưng mỗi người hoàn thành nhiệm vụ ở những thời điểm khác nhau. Có một nhóm người ra ngoài trước và đạt được kết thúc loại NE; chỉ có một người duy nhất ở lại đến cuối cùng và hoàn thành nhiệm vụ theo kiểu TE.”

Lúc này, một số người chơi vừa mới ra khỏi phiên bản “Đấu trường thú dữ” cũng đến Đống đổ nát của Mặt trời lặn, trong đó có cả người đồng đội đã cùng Lâm Thần bước vào đền thờ.

Anh ta kể lại một cách hào hứng: “Thật là kinh hoàng… Tôi và Lâm Ngỗ Quạ bước vào đền thờ và gặp phải một vị thần ác. Vị thần đó bắt anh ấy giết tôi, nói rằng chỉ như vậy thì anh ấy mới có thể trở thành thần và tìm gặp người tên ‘Kỳ Tử’.”

“Tôi chưa kịp phản ứng thì đã bị anh ta đâm vào cổ… Đau quá… May mắn thay, sau đó anh ta lại cho tôi sống lại.”

“Sống lại?” Một người chơi đeo kính hỏi một cách nghi

“Vậy anh có biết kết thúc TE của ‘Trò Chơi Cược Của Các Vị Thần’ là như thế nào không? Lâm Ngỗ Quạ và Thần Ác đã cược về điều gì?”

“Hả? Trò chơi cược gì cơ? Có ai đó đã hoàn thành trò chơi đến kết thúc TE rồi sao?”

……

Ngoại trừ Kỳ Tử, hầu hết tất cả các người chơi trong “Đấu Trường Thú Dữ” đều cảm thấy bối rối; họ không hiểu sao mình lại hoàn thành trò chơi một cách dễ dàng và sau đó bị đưa ra khỏi phòng chơi.

— Bao gồm cả Lâm Thần.

Lâm Thần mở mắt tại căn cứ công đoàn, nhìn thấy đủ loại tài liệu được chất đống lộn xộn trên bàn làm việc, và mất một lúc lâu mới tỉnh táo lại được.

Anh từng nghĩ mình sẽ mãi mãi ở lại trong phòng chơi “Đấu Trường Thú Dữ”, và sẽ bị coi là thức ăn cho những quy tắc ấy… Anh chưa bao giờ nghĩ rằng mình có thể trở lại đây.

Ký ức cuối cùng của anh là hình ảnh Kỳ Tử cầm cây gậy quyền lực của Thần Biển, nói điều gì đó với đôi mắt vàng óng ánh do Lý Hoán tạo ra… Sau đó, đền thờ trên bầu trời Đấu Trường Thú Dữ đổ sập xuống, chôn vùi tất cả các người chơi dưới bóng tối…

Giao diện Hệ Thống Giới, vốn đã biến mất, lại được tải lại như một chương trình máy tính phục hồi sau khi bị treo… Ánh sáng cũng bắt đầu xuất hiện trở lại trong bóng tối đột ngột này.

Lâm Thần cảm thấy như vừa trải qua một giấc mơ kỳ quặc và phi lý; giờ đây, anh chỉ mới tỉnh dậy từ cơn mê sâu thẳm như đại dương.

Anh cảm nhận thấy những chiếc lá đỏ thẫm lơ lửng ở đáy tâm trí mình, và thì thầm hỏi: “Anh Kỳ, anh vẫn ở đó chứ?”

“Tôi ở đây.” Giọng nói của Kỳ Tử vang lên bình tĩnh, “Cậu hãy quay về trước đi, không cần đợi tôi nữa.”

Lâm Thần tim đập thình thịch; anh liền nghĩ đến một khả năng đáng sợ: Li có thể cần một vị thần mới làm vật hiến tế, vậy tại sao lại để anh rời đi một cách dễ dàng như vậy? Chỉ có thể là có một người khác đã thay thế vị trí của anh…

Anh đang muốn hỏi tiếp, thì nghe thấy tiếng thở dài bất đắc dĩ của Kỳ Tử: “Nghĩ gì thế nhỉ? Tôi chỉ thắng một trò chơi thôi, và đang đợi người thua để chia lợi ích thôi… Có lẽ sẽ phải tranh cãi lâu đấy; nếu cậu đợi tôi ra ngoài, sẽ quá muộn đấy.”

“Thật… thật sao?”

“Nếu cậu vẫn lo lắng, hãy đến nhà hàng mà chúng ta đã đến trước đây, gọi một bữa ăn, rồi chúng ta sẽ nói chuyện sau khi tôi ra ngoài.”

“Ừm? À, vâng! Tôi sẽ đi ngay!” Lâm Thần thở phào nhẹ nhõm; chỉ trong chốc lát, an

Anh ta không khỏi ngạc nhiên: Hôm nay, số người đến Địa Đồng Mặt Trời Lặn lại còn đông hơn cả ngày Phù Quyết xuất hiện nữa?

Trong đầu, Kỳ Tử từ tốn bổ sung: “Đừng quên gọi món tôm xào trà Long Tỉnh nhé, lần trước ăn thấy rất ngon.”

“Ừm ừm!”

Lâm Thần thu hồi dòng suy nghĩ lơ đãng, xuyên qua đám đông và chạy về phía thị trấn kiểu Châu Âu ở bên kia quảng trường.

……

Bên trong đền thờ theo kiểu Hy Lạp cổ đại, ánh sáng mờ ảo; các bức bích họa trên tường đã phai màu, để lộ những viên gạch nứt nẻ bên dưới. Vòm trần được khắc hoa văn cao vút như bầu trời, những viên ngọc bị mài mòn nằm lặng lẽ, cô đơn.

Những mảnh đá sắc cạnh lơ lửng trong không gian rộng lớn, như thể chúng đã bị đóng băng vào khoảnh khắc sụp đổ, xoay quanh chiếc bàn đồng ở giữa đền thờ.

Lý ngồi một bên của chiếc bàn, Kỳ Tử ngồi đối diện anh ta, nụ cười rạng rỡ: “Tất cả những người không liên quan đều đã được đuổi đi rồi, đến lúc chúng ta nên tiến hành cuộc trao đổi sâu hơn. Đầu tiên, tôi muốn hỏi… Cuộc cá cược giữa bạn và kẻ đó đã kết thúc rồi phải không?”

“Rồi.” Lý dường như không quan tâm đến sự thiếu tôn trọng trong lời nói của Kỳ Tử, giọng điệu anh ta hoàn toàn bình thản, “Hắn đã thắng; bạn, với tư cách là con cờ mà Hắn đặt cược, đã khiến những con cờ của tôi bị đẩy ra khỏi bàn cờ.”

Kỳ Tử nhướng mày nhìn anh ta: “Nghe giọng bạn nói, có vẻ như bạn không hề thất vọng, thậm chí còn dự đoán trước kết quả này và chấp nhận nó một cách thoải mái.”

“Những cảm xúc thừa thãi là không cần thiết. Nếu nhìn từ góc độ của loài người, đây chỉ là một trò chơi cá cược đơn giản mà thôi.”

Lý giơ tay lên, bóng dáng của bàn cờ đen trắng hiện lên trong không khí; các quân cờ màu sắc di chuyển tự do trên đó, mô phỏng lại quá trình diễn ra ván cờ. Những quân cờ màu đỏ trắng và màu đen va chạm rồi tách ra; quân cờ màu trắng hình vị thần biển bị đẩy ra khỏi bàn cờ; từng quân cờ xuất hiện rồi biến mất, cho đến khi chỉ còn lại vài quân cờ duy nhất.

Trên bàn cờ rộng lớn và cô đơn ấy, những quân cờ màu đỏ trắng và màu đen đứng đối diện nhau; vào một khoảnh khắc nào đó, chúng đột nhiên di chuyển và va vào nhau.

Trong chốc lát, bàn cờ vỡ tan thành từng hạt bụi, bị cơn gió bất ngờ thổi bay đi.

Lý nói một cách bình thản: “Tôi đã thua… Điều đó chứng tỏ kế hoạch của kẻ đó khá hiệu quả, và nó có thể được thực hiện một cách chính thức… Chỉ vậy thôi.”

K

“Lý hỏi lại một câu rồi tiếp tục nói: ‘Tất nhiên, cách đây không lâu tôi đã nhận ra rằng ngay từ đầu trò chơi này, tôi đã chọn sai quân cờ, vì vậy việc giành chiến thắng là điều bất khả thi.’”

Kỳ Tử vuốt râu suy nghĩ một lát rồi nói: “Đến lúc như thế này, thông thường tôi sẽ quyết định gạch bàn cờ và bắt đầu lại từ đầu.”

“Không có ý nghĩa gì cả,” Lý lắc đầu, “Trọng tài đã điên rồ, vì vậy việc tiếp tục trò chơi này là không cần thiết. Thay vì sửa chữa những sai lầm trong quá khứ, tôi thà thử những lựa chọn mới.”

“Ồ? Thật sự là… như vậy à?” Kỳ Tử nhíu mắt lại.

Anh biết rằng khi Lý nói về “trọng tài”, anh ấy đang ám chỉ những quy tắc. Mặc dù không hiểu làm thế nào một khái niệm trừu tượng như vậy có thể “điên rồ”, nhưng anh hoàn toàn hiểu được rằng một trò chơi mà thiếu đi những quy tắc đó sẽ mất đi ý nghĩa, bởi việc thực hiện các điều khoản cá cược sẽ trở nên rất phức tạp và có khả năng sẽ không được giải quyết.

Nhưng vấn đề là… liệu trò chơi quan trọng này có thực sự không còn quan trọng nữa không?

Nếu vậy, tại sao Kỳ Tử lại tự mình đến gặp anh và hứa sẽ cho anh biết phần sự thật cuối cùng sau khi hoàn thành nhiệm vụ trong phiên bản “Ăn Thịt”?

Kỳ Tử đã từng nói với anh: “Một trò chơi của các vị thần, liên quan đến quá khứ, hiện tại và tương lai, đã bắt đầu. Tôi đã đặt cược rất nhiều, và hy vọng bạn sẽ luôn giành chiến thắng, cho đến khi giành được chiếc vương miện cuối cùng của Thành Phố Mặt Trời Lặn.”

Theo kết quả của trò chơi này, “chiếc vương miện cuối cùng của Thành Phố Mặt Trời Lặn” chính là quyền lực để trở thành thần.

Nhưng nếu kết quả đó chỉ là bị những quy tắc nuốt chửng, thì điều đó có đáng để theo đuổi không?

Và… quyền lợi mà Kỳ Tử đã đặt cược vào đó rốt cuộc là gì?

Hai mươi hai năm trước, trong sự kiện “Hoàng Hôn Của Các Vị Thần”, mọi thứ đã thay đổi; Thành Phố Mặt Trời Lặn đã bị phá hủy, và Kỳ Tử bị lưu đày vào phiên bản “Ăn Thịt”.

Bây giờ, ông ấy đã không còn gì cả; mọi thứ mà ông ấy có thể đặt cược vào đều vô cùng quan trọng. Làm sao có thể nói rằng những gì ông ấy đặt cược vào lại nhẹ nhàng và không quan trọng như Lý đã nói?

Hay có lẽ, trò chơi của các vị thần mà Kỳ Tử và Lý nhận thức không giống nhau?

“Tôi hiểu rồi,” Kỳ Tử nhìn Lý một cách bình tĩnh, “Không lạ gì khi bạn biết rõ kế hoạch của tôi nhưng lại không bao giờ can thiệp hay cản trở nó. Tôi đoán rằng bạn đã

“Có ích à? Bạn định làm gì?”

“Tôi muốn đến thế giới của các bạn xem thử.”

Lý đơn giản trả lời như vậy, rồi chuyển hướng câu chuyện: “So với người kia, tôi còn muốn biết hơn về sự lựa chọn của bạn. Bạn đề nghị giao dịch với tôi, lại cược với tôi về kết quả trò chơi này, nhưng cho đến bây giờ vẫn chưa đặt ‘tiền cược’ lên bàn cờ, thay vào đó lại yêu cầu tôi phải đưa ra cái gọi là ‘tiền cược’. Tôi biết, bạn đang có những kế hoạch lớn lao.”

Kỳ Tử không thể lấy được xác Thường Túc, có chút thất vọng, nhưng không nhiều lắm.

Anh tin rằng Lý, với tư cách là vị thần hiện tại của trò chơi kỳ lạ này, chắc chắn không đến mức dùng thủ đoạn lừa dối để làm sống lại Thường Túc một cách lén lút.

Anh nghiêng đầu, nói một cách bình thản: “Bạn muốn thấy giá trị của tôi, vậy thì tôi sẽ cho bạn thấy điều đó. Việc tôi muốn chiến thắng trong cuộc cược của các vị thần này, chắc chắn đã đủ để bạn coi trọng tôi hơn một chút rồi.”

“Và sau đó?” Lý nhìn anh bằng đôi mắt màu vàng óng ánh, ánh sáng vàng lấp lánh trong đó xoay tròn như những vòng xoáy, “Quy tắc sắp được thức tỉnh, nhưng tôi đã từ bỏ món ‘lễ vật’ mà mình có thể dễ dàng đạt được, theo ý bạn.”

“Điều này liên quan đến giao dịch mà tôi muốn thảo luận với bạn.” Kỳ Tử ngẩng đầu nhìn lên vòm trời, nơi những viên ngọc được khắc họa trở nên đều màu vàng rực rỡ, “Giá trị dinh dưỡng của những vị thần mới sinh chắc chắn không bằng những vị thần cũ. Tôi nghĩ, chỉ cần có một người nắm giữ quyền lực của giao ước là đủ rồi… Những linh hồn còn sót lại của thời đại cũ cũng nên được yên nghỉ… Bạn nghĩ sao?”

Anh không nói ra thành lời, nhưng những ám chỉ trong lời nói của mình đã rất rõ ràng: Anh muốn dâng hiến ‘giao ước’, và sau đó… thay thế họ.

Giọng nói của Lý cuối cùng cũng có chút biến đổi: “Bạn là quân cờ được chọn bởi giao ước; hai mươi hai năm qua, mọi trải nghiệm của bạn đều mang dấu ấn của Ngài… Sau khi bước vào trò chơi kỳ lạ này, bạn cũng nhận được rất nhiều sự giúp đỡ từ Ngài. Tôi không hiểu tại sao bạn lại chọn con đường như vậy.”

“Vì lợi ích.” Kỳ Tử hạ mắt xuống, giọng nói rất nhẹ, “Một vị thần bị lưu đày và giam cầm không thể mang lại cho tôi nhiều lợi ích hơn nữa… Tôi đã thu được đủ giá trị từ Ngài, thậm chí còn có được một phần quyền lực của giao ước nữa.”

“Trong trò chơi tiếp theo, tôi muốn trở thành người chơi, thay thế vị trí của

Đó chính là lý do tại sao, trong “Thị trấn Song Hỉ”, bạn sẵn sàng đối mặt với nguy cơ bị phát hiện gian lận để tìm đến tôi.

“Bây giờ tôi có thể nói với bạn rằng, quyền lực trong giao ước mà tôi sở hữu không hoàn chỉnh; một phần vẫn nằm dưới sự kiểm soát của kẻ đó. Nhưng tôi tin rằng, nếu tôi có thể giết hắn một cách bất ngờ, tôi sẽ thừa hưởng tất cả những gì thuộc về hắn và trở thành vị thần mới.”

“Bạn đã trì hoãn việc giết hắn suốt nhiều năm như vậy… Tôi đoán là do bị các quy tắc hạn chế, phải không?”

Kỳ Tử cố ý dừng lại một chút, chờ đợi câu trả lời của Lý.

Lý nói: “Đúng vậy. Tôi không thể giết chết một sinh vật cùng cấp độ với mình, trừ khi hắn biến thành ác quỷ, trở nên điên cuồng, giống như vị Thần Tổ.”

“À, ra vậy.” Trong đầu Kỳ Tử hiện lên hình ảnh khuôn mạo quái dị của chủ nhân sống trong “Bệnh viện Ếch”; anh biết rằng khó có khả năng hắn sẽ đạt đến mức đó.

Anh tiếp tục nói: “Vậy thì mọi chuyện đã rõ ràng rồi. Là một người chơi, việc giết chết thần linh được các quy tắc cho phép, thậm chí còn được khuyến khích; trong “Bệnh viện Ếch”, tôi còn đã hoàn thành thành tựu ‘Kẻ phản bội thần linh’. Tôi nghĩ rằng, trong điểm này, bạn sẽ cần sự giúp đỡ của tôi.”

“Bạn biết đấy, tôi chỉ là một người chơi mới tham gia trò chơi này được hơn một tháng thôi; tôi không có nhiều kinh nghiệm, và sức mạnh chiến đấu của tôi cũng rất yếu. Bạn có thể thử liều một lần… Lúc đó, tôi sẽ dễ đối phó hơn với hắn.”

Sự im lặng lan tràn khắp đền thờ; những điểm sáng vàng óng bay lượn một cách không theo quy luật, lúc tản ra, lúc tụ lại, tạo nên những hình ảnh đẹp đẽ và kỳ lạ.

Một lúc sau, Lý gật đầu: “Tôi sẽ giúp đỡ bạn trong phạm vi cho phép của các quy tắc. Trong phiêu lưu tiếp theo, bạn có thể tìm cơ hội chiếm đoạt sức mạnh thần linh.”

“Tôi đã bắt đầu mong đợi điều đó rồi.” Kỳ Tử đứng dậy và hỏi một cách thoải mái: “Hắn vẫn còn ở trong phiêu lưu ‘Ăn Thịt’ chứ?”

“Không còn nữa,” Lý trả lời, “Hắn hiện đang ở trong ‘Lâu đài Hoa Hồng’.”