Con người kháng cự sự già đi, không chỉ vì nỗi sợ hãi trước cái chết ở cuối con đường thời gian, mà còn bởi vì không chịu đựng được sự suy yếu của cơ thể, không muốn linh hồn mình – dần trở nên mạnh mẽ theo thời gian và những trải nghiệm – lại bị giam cầm trong thân xác yếu đuối ấy. Có người đã bịa ra những truyền thuyết về việc trở thành tiên sau khi chết, và coi chúng như những lý tưởng để lan truyền rộng rãi; những lời nói dối đẹp đẽ ấy được mọi người chấp nhận như một niềm an ủi tinh thần. Họ tin rằng sau khi chết, họ có thể thoát khỏi mọi bệnh tật và giành lại tự do cho linh hồn mình.

Cũng có người tin vào những truyền thuyết về việc trẻ hóa, và kiên trì tìm kiếm những loại thuốc thần kỳ có thể kéo dài tuổi thọ; họ coi mái tóc bạc và khuôn mặt trẻ trung là biểu tượng của sự thành công trong đạo đức, và vô cùng vui mừng khi phát hiện ra vài sợi tóc đen xuất hiện giữa mái tóc bạc của mình.

Người lớn luôn mong muốn được sống như trẻ em, bởi đó là khoảng thời gian không lo âu, không phải vất vả kiếm sống, cũng không phải chứng kiến những điều xấu xa của thế giới; họ coi đó như một nơi trú ẩn tâm hồn, một khu vực an toàn để tránh khỏi thực tế.

Nhưng nếu thực sự trở lại thành trẻ em thì sao? Thực tế, điều này không hề đem lại niềm vui; bất kỳ hiện tượng phản sinh nào trái với quy luật tự nhiên và kiến thức thông thường đều có thể gây ra nỗi hoảng sợ ở mọi người.

Không chỉ vì tâm tính, trí tuệ và trí nhớ bị suy giảm, khiến linh hồn non nớt phải sống trong một thân xác quá lớn và không phù hợp; mà còn bởi vì những thay đổi bất ngờ và không thể kiểm soát được; những người nhút nhát không dám mạo hiểm, luôn e ngại; và bởi vì… con đường này dẫn đến hư vô.

Con người bắt nguồn từ hư vô, và bây giờ cũng phải trở lại từ người lớn thành trẻ sơ sinh, sau đó là phôi thai, trứng thụ tinh, và cuối cùng không còn gì cả, ngay cả ngôi mộ để đánh dấu sự tồn tại của họ cũng không thể còn lại.

Họ bị xóa sổ, khả năng tồn tại của họ bị loại bỏ từ gốc rễ, giống như chưa từng xuất hiện trên thế giới này… Làm sao có thể không khiến người ta cảm thấy buồn bã?

Trong quán trọ, Châu Khả, Đổng Hy Văn, Trương Nghệ Ngọc và nhóm người do Lâm Quyết dẫn đầu ngồi đối diện nhau, tổng kết lại những sự kiện đã xảy ra và những manh mối đã thu thập được kể từ khi bước vào phiêu lưu này.

Sau một đêm, ngoại trừ Vasilyevna – người đã bị lột da và chết – Zhang Hongbin, Chu Yining và Aleksey Olegovich dù vẫn còn sống, nhưng tất cả đều có những hành vi kỳ lạ này hay khác.

Theo yêu cầu

Điều duy nhất đáng mừng là anh ấy đã chơi trò chơi này trong thời gian khá dài; vì vậy, sự lùi lại này không khiến anh ấy bị đưa trở lại thời điểm trước khi bắt đầu chơi trò chơi kỳ lạ này, và cũng không buộc các người khác phải dành thời gian để giải thích cho những “người mới chơi”.

Lâm Quyết suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Aleksey, thẻ danh tính của em còn mang theo không?”

Lúc này, Aleksey chỉ là một chàng trai khoảng hai mươi tuổi, toàn thân toát lên vẻ non nớt trong trẻo, và còn mang theo lòng tin tuyệt đối vào Lâm Quyết – điều mà những người chơi thời đó đều có.

Nghe Lâm Quyết hỏi, anh ta gãi đầu và nói: “Thần Lâm, thẻ danh tính là cái gì vậy ạ? Trong các hướng dẫn trên diễn đàn không hề đề cập đến điều này, và tôi cũng chưa bao giờ nghe nói đến nó…”

Lâm Quyết nói: “Hãy nhìn vào góc trên bên phải màn hình, ở đó nên sẽ hiển thị bóng dáng của một tấm thẻ. Hãy di chuyển ánh mắt về phía đó và dừng lại một lúc, bạn sẽ thấy thông báo tương ứng.”

Aleksey im lặng vài giây, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ ngạc nhiên: “Thật sự có đấy… [Chủ Tế Tai Họa], hiệu ứng của nó là…”

“Không cần phải nói với chúng tôi,” Lâm Quyết lắc đầu và ngăn anh ta lại, “Người sở hữu thẻ danh tính sau này có thể sẽ gặp phải những mâu thuẫn cạnh tranh. Mặc dù tôi hy vọng mọi người sẽ đoàn kết và hợp tác với nhau để vượt qua phần cuối cùng của trò chơi này, nhưng chúng ta tuyệt đối không được lợi dụng lúc người khác gặp khó khăn.”

“Thần Lâm, tôi luôn đồng ý với quan điểm của ngài…”

“Trong vòng hai mươi hai năm, có rất nhiều điều có thể xảy ra… Khi đó, có lẽ bạn sẽ không còn đồng ý với tôi ngày hôm nay nữa.” Lâm Quyết an ủi Aleksey xong, sau đó bắt đầu sắp xếp công việc.

Ngoại trừ Lâm Quyết chịu trách nhiệm giao tiếp với Sangji, hai mươi người còn lại được chia thành mười nhóm, mỗi nhóm phụ trách một khu vực cụ thể, và họ đã kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ thị trấn Shangri-La. Sau đó, họ tụ tập lại tại quán trọ để tổng hợp các manh mối và phát hiện được.

Lâm Quyết đeo kính lên và nói: “Chúng ta có thể khẳng định rằng, phần này của trò chơi có hai cơ chế gây ra cái chết. Cơ chế đầu tiên xuất phát từ những nguy hiểm vào ban đêm; sau khi Sangji biết được số phòng, những người ở bên trong phòng có thể sẽ chết. Cơ chế thứ hai liên quan đến việc tuổi tác bị lùi lại, biểu hiện cụ thể là lối suy nghĩ trở nên non nớt hơn và nhận thức về bản thân trở nên thiếu chín chắn hơn; nguyên nhân gây ra điều này là do việc nhiều l

“Nếu muốn thực sự vượt qua phần chơi này, chúng ta cần phải leo núi tuyết. Tôi đã hỏi Bạch Ma rồi; ngọn núi tuyết chính là thân xác của Nữ Thần. Nếu tự ý leo lên đó, có thể sẽ xúc phạm đến Nữ Thần. Tôi đang suy nghĩ rằng, như những kẻ ‘có tội’, việc chúng ta làm ô uế sự trong trắng của ngọn núi tuyết bằng những tội lỗi mình gây ra, liệu có được coi là một hành động xúc phạm không?”

“Ý kiến của bạn không sai, tôi cũng đang suy nghĩ về cách chuộc lỗi.” Lâm Quyết gật đầu nhẹ, nhưng lại nở một nụ cười đắng cay, “Sangji nói rằng có thể chuộc lỗi bằng cách niệm kinh và quỳ lạy, nhưng hôm qua tôi đã thử hai phương pháp đó rồi, và chẳng có gì xảy ra cả.”

Anh dừng lại một chút, sau đó lấy ra một cuốn sách từ trong lòng áo và đặt nó lên chiếc bàn ở giữa mọi người: “Và này, tôi đã tìm thấy nó trong một cửa hàng.”

Đó là một cuốn sách màu nâu đậm, dường như đã từng bị ngâm trong nước, các góc mép của nó bị nhăn nheo, giống như những loại tảo biển bị cá ăn mất. Ở giữa bìa sách có một dấu hiệu hình chữ nhật trống, trên đó được viết ba chữ bằng tiếng Phạn.

Trên màn hình Hệ Thống Giới của các game thủ, ngay lập tức xuất hiện bản dịch tương ứng — 【Kinh Độ Nhân】.

Lâm Quyết mở trang đầu tiên của cuốn **Kinh Độ Nhân**, những dòng chữ đen mịn như những con ếch nhỏ hiện ra trước mắt mọi người, dường như chỉ cần một giây nữa thôi là chúng sẽ vượt qua trang giấy và xâm nhập vào đôi mắt của những người đang xem.

Trên màn hình Hệ Thống Giới, lập tức xuất hiện hai dòng chữ:

**[Những người trong sạch sẽ nhận được phước lành, những kẻ có tội sẽ phải chịu đựng bão tuyết. Ân huệ của Nữ Thần cao vời vợi, tất cả sinh linh đều nên lên núi để tắm trong ánh sáng thiêng liêng của Ngài.]**

**[Chỉ khi tự chuộc lỗi cho bản thân mình, mới có thể chuộc lỗi cho người khác; việc chuộc lỗi cho người khác cũng chính là cách để tự chuộc lỗi cho mình. Mỗi lần giúp đỡ một người, bạn sẽ giảm đi một phần tội lỗi của mình; Nữ Thần chứng kiến điều đó.]**

Đổng Hy Văn đọc nhanh nhất và không nhịn được mà buông lời: “Cách diễn đạt này quả thực có vấn đề đấy… Ai cũng biết rằng điều kiện để ‘tự chuộc lỗi’ và ‘giúp đỡ người khác’ là mâu thuẫn với nhau mà! Trước hết phải tự chuộc lỗi cho mình mới có thể giúp đỡ người khác, nhưng lại phải dựa vào việc giúp đỡ người khác để tự chuộc lỗi cho mình… Điều này có gì khác với câu ‘trước khi làm giấy tờ tùy thân, bạn cần phải xuất trình giấy tờ tùy thân’ đâu?”

“Kh

Nhưng đây có thể coi là hình thức chuộc tội nào chứ? Lựa chọn một con dê thế tội trong đám đông, giết hại đồng loại một cách tàn nhẫn chỉ vì sự sống của bản thân mình… rõ ràng đó là một tội lỗi lớn lao và đáng thương hơn nhiều…

“Tôi nhớ ra một điều,” một người trẻ tuổi mặc áo vest đen bất ngờ lên tiếng, giọng nói lạnh lùng, “Tối qua tôi đã nói chuyện với Sangjido, anh ấy có đề cập đến việc rất nhiều người ở Thị trấn Shangri-La đều có tội, kể cả anh ấy và những người hành hương đọc kinh ở các con phố. Họ rất có thể sẽ tấn công chúng ta, ‘giải thoát’ chúng ta khỏi tội lỗi.”

“Cái chết của Vasilyevna trong mắt họ có lẽ cũng là một hình thức ‘giải thoát’. Nói một cách trực tiếp hơn, các NPC sẽ giết hại du khách để chuộc tội lỗi theo hướng dẫn của Kinh Độ Nhân. Thị trấn Shangri-La đã không còn an toàn đối với chúng ta nữa; chúng ta mới đến đây, chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu săn mồi của tất cả những ‘kẻ có tội’ đó.”

Trong lúc anh ta nói, chuông gió ở cửa quán trọ bị gió thổi lay động mạnh mẽ, phát ra những âm thanh vang dội, khiến người ta liên tưởng đến dấu hiệu báo trước sự xuất hiện của ma quỷ trong các bộ phim kinh dị.

Không biết có phải do ảo giác hay không, ánh sáng ban nãy vốn còn rực rỡ bỗng nhiên tối đi đáng kể, như thể một đám mây u ám từ xa đang trôi đến và bao phủ lên thị trấn.

Tất cả mọi người đều là những Người chơi cũ giàu kinh nghiệm; họ không hề buông lỏng cảnh giác chỉ vì vẻ bề ngoài yên bình, cũng không hề hoảng sợ khi biết rằng có những nguy hiểm ẩn náu sau bóng tối. Nhưng khi nhận ra rằng mình đang bị bầy sói vây quanh, bị những thứ kỳ quái theo dõi, không ai có thể tránh khỏi cảm giác bất an.

“Hehehehe…” Trong bầu không khí im lặng, một tiếng cười nhẹ bất ngờ vang lên, ban đầu là những tiếng cười thấp thoáng, nhẹ nhàng, nhưng dần trở nên càng lúc càng tự tin khi ánh mắt của mọi người đều hướng về phía người đang cười.

“Đây chính là trình độ của người chơi hàng đầu à?” Châu Khả cúi người cười ha hả, thở hổn hển một lúc lâu, rồi tiếp tục nói, “Từ tối qua, chúng ta đã ngủ một giấc mà không hề phòng bị gì, nhưng hầu hết mọi người đều không chết ngay lập tức; điều này cho thấy cơ chế xác định điều kiện tử vong trong phiên bản này khá nghiêm ngặt.”

“Thông tin mới nhất được đăng đầu tiên trên trang web sách số 69!”

“Không chỉ vậy, phiên bản này rõ ràng đang cố tình bảo đảm sự sống còn của nhóm người chơi. Ngay cả khi có hai người trở lên cùng đáp ứng điều kiện

Người này được “nhận phước báo”, người kia lại phải chịu “gió tuyết”, đơn giản chỉ vậy thôi.

“Tất nhiên, nếu các bạn cứ khăng khăng cho rằng mình phải ‘chuộc lỗi’ trước khi leo núi, và lo sợ sẽ trở thành con mồi của những NPC đó, thì tôi có một cách…”

Châu Khả dừng lại, Tiêu Phong Triều hỏi tiếp: “Cách gì vậy? Cứ nói xem đi, sao tôi cảm thấy nó không đáng tin chút nào nhỉ?”

Đổng Hy Văn và Trương Nghệ Ngọc cũng nhìn Châu Khả chăm chú. Họ giả vờ là đồng đội của Châu Khả, nhưng thực ra hiểu biết về cô ấy cũng không hơn những người chơi khác. Tất cả họ đều gặp nhau trong các phiêu lưu, và đều đã bị “khế ước linh hồn” làm cho gặp rất nhiều rắc rối. Nếu may mắn không bị lừa đảo thì đã tốt lắm rồi, chứ đừng nói đến việc có thể nhận được thông tin từ Châu Khả.

“Muốn biết à? Thực ra cũng không có gì đặc biệt…” Châu Khả nhắm mắt lại, nụ cười trên mặt ẩn chứa sự ác ý không hề che giấu, “Vì dù thế nào chúng ta cũng sẽ chết thôi, thì tại sao không để lợi ích thuộc về chính mình? Chúng ta có tổng cộng hai mươi người, bao gồm cả Lâm Quyết, hãy chọn ra mười người để giết chết mười người còn lại, như vậy là đã hoàn thành ‘việc chuộc lỗi’ rồi. Các bạn nghĩ sao?”

Lời nói này nghe có vẻ quá vô lý, giống như đang đùa vậy, nhưng nhìn vào vẻ mặt của người thanh niên kia, có vẻ như anh ta thực sự đồng ý với cách giải quyết tàn nhẫn và lạnh lùng này.

“Ý cậu là gì?” Người thanh niên mặc vest đen nói với giọng điệu càng lúc càng lạnh lùng, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Châu Khả, tay đặt trên chuôi kiếm bên hông, sẵn sàng hành động bất cứ lúc nào.

Châu Khả ngồi yên trên ghế sofa, nụ cười vẫn không hề giảm bớt: “Nhìn vào vẻ mặt của các bạn, có vẻ như không ai đồng ý với kế hoạch này… Vậy thì càng đơn giản hơn. Tôi còn có một kế hoạch thứ hai, có lẽ nó sẽ giúp các bạn vượt qua thử thách này một cách dễ dàng.”

Một chiếc máy ghi âm đầy gỉ sét xuất hiện trong tay cô, có vẻ như được lấy ra từ kho vật phẩm. Châu Khả bấm nút khởi động, và tiếng hát kỳ lạ vang lên trong không gian yên tĩnh:

“Weng ma ni ba mi mu weng ma ni ba mi mu… Weng ma ni ba mi mu weng ma ni ba mi mu…”

Các người chơi nhìn nhau, không hiểu ý nghĩa của điều đó. Cũng có người nhận ra nguồn gốc của giai điệu kỳ lạ này – đó chính là bài hát thiêng liêng mà những người hành hương ở thị trấn Shangri-La hát khi cầu nguyện.

Châu Khả cũng hát theo bài hát đó một lúc, giọng điệu ê

“Tất nhiên, không chỉ những người hành hương cần phải chuộc lỗi; Sangji cũng vậy. Để ngăn chặn những kẻ hành hương đoạt đi con mồi của mình, hắn sẽ rung chiếc chuông quay kinh để xua đuổi những kẻ thiếu hiểu biết ấy…”

Châu Khả dừng lại một lát, khuôn mặt hiện ra một nụ cười dịu dàng: “Nhân tiện, tôi có tin xấu muốn thông báo với các bạn: Tất cả những chiếc chuông quay kinh ở thị trấn Shangri-La đều đã được tôi mua hết và ném xuống vách đá rồi… Giờ này, chúng chắc hẳn đã bị đóng băng trong những dòng sông băng rồi đấy.”

Lúc này, các thành viên trong nhóm mới nhận ra rằng khuôn mặt Châu Khả trông tái nhợt hơn so với khi họ gặp anh ta vào buổi sáng; đó là màu tái nhợt đặc trưng của người bị mất máu quá nhiều, khiến anh ta trông giống như một xác sống đã bị hút cạn hết sinh khí; giọng nói của anh ta cũng yếu ớt đến mức mỗi câu nói đều phải thở hổn hển, như thể bất cứ lúc nào anh ta cũng có thể ngạt thở mà chết.

Trong quá trình khám phá thị trấn Shangri-La trước đó, các thành viên trong nhóm đã biết rằng mọi thứ trong thị trấn này đều phải được đánh đổi bằng linh hồn, máu thịt hoặc những vật phẩm cụ thể. Đối với người bình thường, việc sử dụng vật phẩm là lựa chọn hàng đầu; nhưng nhìn vào tình trạng của Châu Khả, rõ ràng là việc dùng hết vật phẩm vẫn chưa đủ, anh ta còn phải hy sinh cả máu thịt của mình nữa…

Vào lúc này, không ai trong nhóm có chút nghi ngờ nào về lời tuyên bố của Châu Khả rằng “anh ta đã mua hết tất cả những chiếc chuông quay kinh”.

“Anh bạn này, anh thực sự muốn làm gì vậy? Chắc không phải là những gì tôi đang nghĩ đâu nhỉ?” Tiêu Phong Triều tỏ ra rất lo lắng.

Lâm Quyết không nói gì cả, chỉ im lặng nhìn Châu Khả, rõ ràng là anh ta cũng đã hiểu rõ ý định của người đàn ông này.

Bên ngoài quán trọ, bóng tối đã bao trùm hoàn toàn; thời gian đã chuyển sang buổi tối. Những tiếng va chạm của vải vóc và tiếng đập đầu vào mặt đất vang lên liên hồi, lan tỏa từ xa, rồi dần dần tiến lại gần hơn.

Các thành viên trong nhóm nhìn thấy bên ngoài quán trọ, những xác chết đầy rẫy trong rừng; không thể đếm nổi bao nhiêu người hành hương mặc áo vải thô, đôi mắt trống rỗng, đang quỳ gối bước đi từng bước, như một đàn chó sói đang tiến về phía quán trọ, toát ra một không khí chết chóc nặng nề…