Thời gian còn lại là bốn mươi phút, Kỳ Tử đứng dậy khỏi chiếc ghế lưng cao, đi qua hành lang trang trí với những bức bích họa về các vị thần, rồi tiến về phía cánh cửa đồng thiếc của đền thờ và bước ra ngoài.

Vì không phải là ngày lễ quan trọng nào, số lượng người tại Đổ nát Mặt trời lặn ít hơn nhiều so với lần trước; lần này, anh không bị đưa đến bất kỳ góc khuất nào, mà ngay lập tức xuất hiện bên cạnh tấm bia danh sách gần thân cây Thế giới.

Ba bảng xếp hạng lớn – 【Danh sách Người mới nhập môn】, 【Bảng xếp hạng Sức mạnh Tổng hợp】 và 【Bảng xếp hạng Thực lực Các Hội đoàn】 – đứng yên không động. Kỳ Tử liếc nhìn các thứ hạng một cách vội vàng và phát hiện ra rằng vị trí của mình và của Lâm Thần trong Hội đoàn [Không có tên] đã tăng vọt lên rất nhiều.

Từ vị trí cuối cùng thứ 2397, họ đã leo lên vị trí thứ 217.

Điều này không phải vì sức mạnh của Hội đoàn [Không có tên] đã được cải thiện đáng kể trong thời gian ngắn, mà bởi vì hầu hết các hội đoàn ở phần cuối bảng xếp hạng đều chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa mà thôi.

Rất nhiều hội đoàn được thành lập vào giai đoạn hỗn loạn khi trò chơi mới ra mắt, và sau ba mươi sáu năm phát triển một cách man rợ, hầu hết các thành viên của chúng đều đã qua đời; chỉ còn lại cái tên để chứng minh rằng chúng từng tồn tại.

Hoặc là những người chơi chỉ biết ăn không làm, dành cả ngày để đầu tư hoặc làm các công việc phụ để kiếm điểm, và hàng năm không tham gia bất kỳ phiêu lưu mới nào.

Làn sóng thành lập hội đoàn đã qua đi; dù vẫn có rất nhiều người chơi muốn tham gia các hội đoàn để cùng nhau phát triển, nhưng lựa chọn của họ chủ yếu tập trung vào những hội đoàn hàng đầu, và những hội đoàn có số lượng thành viên dưới một trăm người thì gần như không còn cơ hội phát triển nữa.

Chính vì vậy, Hội đoàn [Không có tên], với hai thành viên vẫn còn hoạt động tích cực, đã nổi bật lên giữa những hội đoàn yếu kém khác.

Theo nghiên cứu trên diễn đàn, Bảng xếp hạng Thực lực Các Hội đoàn sẽ tính toán tổng số lượng thành viên, số lần các thành viên thông qua các phiêu lưu, cũng như mức độ phổ biến của các nhóm và cá nhân, sau đó chuyển đổi thành điểm ẩn và tính toán tổng điểm để xếp hạng.

Những điểm ẩn này sẽ được cập nhật mỗi tháng một lần; những thành tích trong quá khứ dù lớn lao đến đâu cũng không ảnh hưởng đến thứ hạng hiện tại.

Kỳ Tử và Lâm Thần vừa mới hoàn thành phiêu lưu “Quỷ dữ” cùng nhau, và tên của Lâm Thần cũng đã xuất hiện trên bảng xếp hạng; điểm

Tệp tin này được Hội “Cửu Châu” truyền tải bằng điểm tích lũy, và không đại diện cho quan điểm của Quy tắc Tối cao hay Trò chơi Kỳ lạ.**

Kỳ Tử đọc kỹ nội dung thông báo trên và rút ra hai thông tin quan trọng:

Thứ nhất, vào lúc 2 giờ chiều ngày 20 tháng 4, Hội “Cửu Châu” sẽ tổ chức một buổi họp giao lưu tại Di tích Mặt trời Lặn, để công bố một số thông tin liên quan đến Trò chơi Kỳ lạ và thảo luận về các biện pháp ứng phó tiếp theo.

Thứ hai, tất cả các hội bạn thiện đã nằm trong top 300 đều được mời tham dự; mỗi hội có thể cử từ 1 đến 5 người. Về lý thuyết, tất cả các hội được mời đều sẽ tôn trọng yêu cầu này của Hội “Cửu Châu”.

Về việc nhận được thư mời, Kỳ Tử không hề ngạc nhiên. Anh ta đã để lại tên “Sở Ký” trong thông tin của hội mình, vì việc không bị chú ý mới là điều bất thường.

Còn về việc có nên tham gia buổi họp này hay không…

Kỳ Tử đã truyền thư mời đó cho Lâm Thần thông qua Giao ước Linh hồn, kèm theo thông điệp: “Ngày 20 tháng 4, anh sẽ cùng em tham gia.”

Một mặt, việc thành lập hội của anh ta chính là để có thể tham gia vào hệ thống các hội hiện có, thu thập thêm thông tin, kiến thức và kinh nghiệm;

Mặt khác, nội dung thư mời dù ngụ ý nhưng cũng rất rõ ràng: nếu không tôn trọng yêu cầu này, có nghĩa là hội đó không được coi là “hội bạn thiện”, và có thể sẽ bị xem là thuộc phe Xī Lā hoặc Thiên Bình.

“Không biết liệu một người chơi nổi tiếng đã rời Hội “Cửu Châu” có xuất hiện tại đây không? Khi đã liên quan đến Hội “Tín Phong”, thì trong tình huống này, người đó sẽ được xem là thuộc phe nào đây?”

Kỳ Tử nghĩ đến một câu hỏi thú vị và bật cười.

Nói một cách công bằng, anh ta vẫn rất mong được gặp Phù Quyết.

Đường Dục đã nói với Lâm Thần rằng Phù Quyết biết những bí mật sâu sắc hơn về thẻ danh tính, và còn khuyến khích Lâm Thần tìm gặp ông ta… Vậy nên, dù đó có là cái bẫy đi nữa, thì một số thông tin trong đó chắc chắn không phải là không có cơ sở.

Nếu để Lâm Thần đưa ra câu hỏi dưới danh nghĩa là chủ tịch của hội mới tham gia, thì đối phương chắc chắn sẽ không dám đối xử qua loa trước mặt mọi người.

Kỳ Tử đã nhận được một phần thông tin về thẻ danh tính từ Kẻ điều khiển rô-bốt; chỉ cần có thêm một nguồn thông tin khác, anh ta sẽ có thể so sánh và ghép nối chúng lại với nhau, từ đó phân định sự thật.

Anh ta tin rằng, hệ thống thẻ danh tính mà đại đa số mọi người cho là vô ích này, thực ra chỉ là một phần nhỏ của toàn bộ sự thật.

Phía sau đó chắc chắn ẩn chứa

Kỳ Tử thu lại lệnh đi lại; khung cảnh xung quanh dường như những tờ báo ngập nước, cuộn tròn lại rồi biến mất trong vài giây ngắn ngủi.

Lần nữa, anh đứng trên vùng đất hoang cằn của thành phố đã chìm trong ánh hoàng hôn; bầu trời màu cam đỏ như máu in sáng lên thân hình anh, làm cho chiếc áo sơ mi trắng của anh trở nên óng ánh.

“Từ nay trở đi, em chỉ có thể là ‘Lâm Ngỗ Quạ’ mà thôi.”

……

“Em luôn có cảm giác mình đang đi xa dần trên con đường không hề có ánh sáng…”

Đổng Hy Văn bước trên mảnh đất khô cằn của Jerusalem, nhìn những chiếc xe tăng qua lại trên đường chân trời, nghe tiếng pháo nổ và tiếng súng vang lên theo làn gió; anh gần như có thể tưởng tượng được từng inch đất dưới chân mình đã được ngấm đẫm bởi máu của những cuộc thánh chiến trong suốt hàng nghìn năm qua.

Jerusalem – thành phố thiêng liêng trong mắt những tín đồ sùng đạo; một trong số ít những nơi mà Liên bang đã từ bỏ sau khi loài người bước vào thế kỷ 21.

Các thế lực tôn giáo ở đây đã lan rộng và gắn bó sâu sắc đến mức lý trí, khoa học, thậm chí quyền lực và bạo lực cũng không thể xâm nhập được – hay nói cách khác, chính chúng cũng là một phần của quyền lực và bạo lực đó.

Đổng Hy Văn không theo đạo; việc anh gia nhập Giáo hội Tiên Bình cũng chỉ vì đây là thế lực duy nhất còn có thể gây ra nhiều rắc rối cho Liên bang.

Cha mẹ anh mất sớm, anh và em trai phải sống cùng nhau. Sau khi em trai anh qua đời một cách thảm khốc, anh cảm thấy mình không còn niềm tin vào cuộc sống nữa; tất cả những gì anh mong muốn là dùng hết sức lực để giết chết những kẻ chịu trách nhiệm, phá vỡ cái hệ thống bất công đó, và trả thù cho em trai mình.

Nhưng dần dần, khi hiểu sâu hơn về Giáo hội Tiên Bình, anh cảm thấy mình đang rơi vào trạng thái hoang mang:

Sau khi Giáo hội Tiên Bình giành được chiến thắng, liệu thế giới có thực sự trở nên tốt đẹp hơn không? Việc thay thế tầng lớp cai trị từ tư bản bằng tôn giáo, có phải chỉ là cách che đậy bạo lực dưới vẻ bề ngoài khác mà thôi?

Và… tại sao, người luôn tự coi mình là người có lý trí như anh, lại có thể quyết định gia nhập Giáo hội Tiên Bình vào lúc đó?

Giống như… bị ma ám vậy.

Một lần nữa, Đổng Hy Văn nhớ lại những lời mà “Nguyên” – một trong những lãnh đạo khác của Giáo hội Tiên Bình – đã nói với anh trước khi anh rời đi:

“Em trai của anh, Đổng Tử Văn, từng là thành viên của chúng tôi; tôi rất vui vì anh đã tiếp nối tinh thần của anh ấy và chọn gia nhập chúng tôi. Anh ấy đã để lại một số di vật, và tôi luôn giữ chúng bên mình; tôi ngh

Đổng Hy Văn vừa nghi ngờ vừa nhận lấy những thứ được gọi là di vật từ tay “Nguyên” – đó là một số bức ảnh và ghi chép văn bản; em trai ông, Đổng Tử Văn, vẫn luôn thích viết nhật ký.

Trong những bức ảnh, người xuất hiện rõ ràng chính là em trai ông, và cách viết trong các ghi chú cũng không hề có điểm nào đáng ngờ. Đổng Hy Văn giật mình khi phát hiện ra rằng em trai mình đã từng lên kế hoạch giết chết vài người từng bắt nạt mình từ khi còn học trung học cơ sở, và chính giáo hội Tiên Bình đã giúp xử lý mọi chuyện một cách kín đáo.

Ông vẫn còn nhớ mơ hồ về những vụ án đó; mặc dù mọi thứ có vẻ hợp lý, nhưng ông vẫn không thể liên kết hình ảnh của một thiếu niên hung ác, tàn nhẫn trong nhật ký với em trai mình – người vốn hiền lành và ít giao tiếp.

Là một ngôi sao mới nổi trong trò chơi kỳ quái này, Đổng Hy Văn nhanh chóng leo lên vị trí cao trong giáo hội Tiên Bình; ngay cả Bạch Yạ cũng đối xử với ông một cách lịch sự.

Lúc đó, ông trực tiếp nghi ngờ và hỏi “Nguyên”: “Dù anh là người đứng đầu, nhưng đừng coi tôi là kẻ ngu đâu nhé. Nếu em trai tôi thực sự có khả năng như vậy, thì tại sao lại chết?”

“Nguyên” trả lời: “Nó đã chết trong trò chơi kỳ quái.”

Nhiều bằng chứng khác cũng được công bố trước mắt Đổng Hy Văn, bao gồm một số bài đăng trên diễn đàn có tên “Đổng Tử Văn”, một số đoạn video và âm thanh, cùng với… một chiếc ngọc bội mà Đổng Tử Văn luôn mang theo từ nhỏ.

“Nguyên” đưa chiếc ngọc bội cho Đổng Hy Văn và nói: “Đổng Tử Văn biết rằng anh sẽ không tin vào một số chuyện, vì vậy nó đã để chiếc ngọc bội này ở chỗ tôi từ trước, chỉ để đưa cho anh vào lúc này. Anh cũng biết rằng, với vị trí hiện tại của mình, tôi không cần phải bịa đặt lời nói dối.”

Ngày hôm đó, Đổng Hy Văn mang theo những thứ di vật của em trai mình và đeo chiếc ngọc bội đó bên người.

Ông cảm thấy rằng “Nguyên” vẫn còn nhiều thông tin chưa nói với mình; ví dụ, tại sao em trai mình – người được mọi người miêu tả là rất mạnh mẽ – lại chết trong một phiên bản trò chơi đơn giản như vậy; tại sao cái tên nổi tiếng đó lại không ai nhắc đến trong suốt nhiều năm qua…

Ông đang định tìm hiểu sâu hơn, thì lại nhận được lệnh khẩn cấp từ phía Bạch Yạ.

Tất cả những thành viên từng có tên trên danh sách người mới gia nhập trò chơi kỳ quái đều phải đến Jerusalem để lấy một thứ vô cùng quan trọng, thứ có giá trị ngang với tất cả tài sản và tính mạng của mọi ng

Khi anh ta lại nhìn về phía Bạch Yạ, tầm nhìn của mình bỗng nhiên trở nên trong sáng hơn bao giờ hết.

Anh ta có thể nhìn rõ khuôn mặt cười được khắc họa trên chiếc mặt nạ đó, nhìn thấy những vân uốn lượn màu vàng ở mép nó, và cũng thấy dòng chữ hiển thị mới xuất hiện:

**[Tên: Mặt Nạ Thần]**

**[Loại: Vật phẩm]**

**[Hiệu quả: Khi đeo vào, nó sẽ loại bỏ mọi điều kỳ lạ, bí ẩn và niềm tin.]**

**[Ghi chú: Theo truyền thuyết, có người đã sử dụng nó để giam cầm một vị thần; cũng có người nói rằng chính vị thần đó đã tự nguyện đeo nó và từ bỏ dân tộc của mình.]**

……

Tại khu dân cư gần sông ở thành phố Giang Thành, Kỳ Tử trực tiếp thoát ra khỏi trò chơi tại nơi mặt trời lặn, và sau đó mở mắt trong căn hộ của mình.

Anh ta ngồd dậy, cảm thấy như thể cơ thể mình không còn gì cả, như thể đã xuyên qua một lớp màng ranh giới mỏng manh và tan biến thành hư vô không thể kiểm soát được.

Anh ta cúi đầu xuống và nhìn thấy linh hồn mình mặc bộ đồ đỏ; anh biết rằng mình lại lần nữa bị bệnh.

Không biết là do việc trở thành “Người Bất Tử” hay do ảnh hưởng của lá bài [Thủ Tế Hồng Ngọc], hình dạng của linh hồn anh ta đã thay đổi một chút so với ban đầu.

Bộ vest đỏ trước đây gọn gàng giờ đây đã xuất hiện những vân nứt, những đường uốn lượn màu vàng óng ánh tạo nên hình dạng của những cành hoa dây leo; hình dáng đó vừa quen thuộc vừa xa lạ, anh không thể nhớ nổi mình đã từng thấy nó ở đâu.

Những thay đổi lớn hơn còn xuất hiện ở thế giới xung quanh.

Các yêu ma quỷ quái gần đó, có lẽ vì đã bị Kỳ Tử quấy rối quá nhiều lần, hoặc vì lý do nào đó khác, đã tự thanh lọc bản thân và tạo ra một vùng trống rộng khoảng năm mét xung quanh anh ta.

Tuy nhiên, tầm nhìn của anh ta vẫn có thể xuyên qua những bức tường và nhìn thấy những con quỷ quái lang thang ở những nơi xa hơn.

Đó không phải là việc “nhìn” thực sự, mà là một loại cảm nhận; anh cảm thấy mình như được kết nối với tất cả các sinh vật kỳ lạ trong thành phố này thông qua những sợi dây vô hình. Chỉ cần anh muốn, anh có thể cảm nhận được mọi thứ xung quanh.

Trong một khoảnh khắc, anh như được trao quyền nhìn xuống toàn bộ thành phố; một bản đồ ba chiều được tạo thành từ vô số những sinh vật kỳ lạ xuất hiện trước mắt anh. Vì hầu như mọi góc đều đầy rẫy yêu ma quỷ quái, bản đồ đó chính là hình ảnh thực sự của toàn bộ thành phố.

Vùng xa hơn nữa được bao phủ bởi bóng tối tượng trưng cho điều chưa biết, nhưng vẫn có một vài nơi sáng

Còn vài hạt nữa ở Long Quận – đó là những vi khuẩn gây chứng mất ngủ được chuyển đến đó, cùng với những người bị điều khiển bởi các thỏa thuận linh hồn.

Kỳ Tử nhìn ra xa; những khu đất dưới mắt anh dần co lại, cho phép anh nhìn thấy toàn cảnh một cách rõ ràng.

Anh thấy rằng những ranh giới đó không hề cố định; những mép gồ ghề, trông như đã bị mài mòn, đang từ từ di chuyển, thay đổi hình dạng, giống như một khối thịt đang phát triển, nuốt chửng những chất dinh dưỡng xung quanh để biến chúng thành một phần của mình.

Đúng vậy, những ranh giới đó đang “phát triển”.

Không hiểu tại sao, Kỳ Tử lại nghĩ đến phiên bản trò chơi “Quái Vật”. Ban đầu, phạm vi ảnh hưởng của nó chỉ giới hạn trong thị trấn Dương Hoa, nhưng theo thời gian, những khu rừng xung quanh cũng dần trở thành một phần của hiện tượng kỳ lạ đó mà không ai hay biết.

“Ô nhiễm.”

Một từ ngữ bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh – từ ngữ đó đủ gợi lên hình ảnh và ý nghĩa tồi tệ; Kỳ Tử rất thích nó.

Sự lan rộng của những hiện tượng kỳ lạ giống như sự lan tràn của ô nhiễm; miễn là có sự tiếp xúc, thì không thể ngăn chặn được.

Và anh… dường như vì một lý do nào đó, đã trở thành nguồn gốc ô nhiễm sống động, đang di chuyển không ngừng.

Loại ô nhiễm này đã âm thầm diễn ra từ lâu rồi; có lẽ nó bắt đầu từ khi anh gửi bức tượng Thần Hỉ đến làng Kỳ Gia.

Và mãi đến hôm nay, nhờ vào một sự trùng hợp ngẫu nhiên, anh mới nhìn thấy “kết quả” của mình… Giống như con sóc tích trữ hạt thông để chuẩn bị đối mặt với mùa đông, nhưng lại tình cờ phát hiện ra kho hàng đầy hạt thông mà mình đã quên mất.

Kỳ Tử mỉm cười, rời ánh mắt khỏi những khu đất kia, và lại trôi lơ lửng trên trần phòng ngủ, nhìn xuống bản thân mình đang nằm im với đôi mắt nhắm chặt.

Bên tai anh, có một giọng nói nhẹ nhàng, đầy niềm cười: “Tôi đã nói rồi… Rằng bạn sẽ là người thống trị những hiện tượng kỳ lạ.”