Khi Đỗ Tiểu Vũ và Thượng Thanh Bắc trở về nhà của Hỉ Nhi, đã là ba giờ chiều rồi.

Đỗ Tiểu Vũ đẩy cửa bước vào, thì thấy trên giường của Lý Dao có một người phụ nữ mặc bộ áo cưới màu đỏ đang khóc lóc thầm thì thầm.

Thấy có người trở về, người phụ nữ ấy nức nở nói: “Lưu Bính Đinh đã chết rồi... Lỗi tại tôi, anh ấy đã hy sinh để cứu tôi, và cuối cùng bị những con người giấy kia bắt đi...”

Thượng Thanh Bắc nghe tiếng khóc nức nở ấy, nhíu mày lại, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Trong ký ức của anh, Lý Dao hầu như luôn bình tĩnh, làm sao lại có thể khóc lóc như vậy được?

Nhưng... Có lẽ sau khi trải qua chuyện kinh hoàng, cô ấy đã sợ hãi quá mức.

Thượng Thanh Bắc giữ thái độ bình tĩnh và nói: “Từ Dao, hãy bình tĩnh lại trước đã, kể cho chúng tôi nghe xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.”

Anh không hiểu tại sao mình lại gọi cô ấy là “Từ Dao”.

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, có vẻ như đồng đội này thực sự tên là “Từ Dao”, có lẽ lúc nãy anh chỉ nhớ nhầm mà thôi.

“Đúng vậy, Từ Dao, chúng tôi đã tìm bạn rất lâu mà không thể tìm thấy đâu.” Đỗ Tiểu Vũ nói thêm, “Vì muốn tìm bạn, anh Kỳ còn phải xuống hầm nữa đấy.”

Từ Dao cúi đầu nói: “Tôi và Lưu Bính Đinh đã bị đưa đến thị trấn Shuangxi cách đây một trăm năm, chúng tôi gặp phải rất nhiều con người giấy... Họ nói tôi là ‘Cô Từ’, còn Lưu Bính Đinh là quan huyện, họ muốn bắt chúng tôi... Chúng tôi đã chạy đến đám tang, và vào lúc cuối cùng, Lưu Bính Đinh đã đẩy tôi vào quan tài, còn bản thân anh ấy thì...”

Cô ấy không nói tiếp nữa, kết cục cũng rõ ràng rồi. Lưu Bính Đinh không trở về, chỉ có cô ấy sống sót mà thôi.

“Hãy cố gắng kiên cường lên.” Thượng Thanh Bắc an ủi, nhưng anh không cảm thấy quá buồn.

Dù sao thì họ cũng chỉ là người lạ gặp nhau mà thôi, anh không có cảm tình gì đặc biệt với người đàn ông thông minh và hiểu biết ấy. Lúc này, ngoài việc cảm thấy hơi mơ hồ, anh còn cảm thấy nhẹ nhõm vì lại mất đi một đối thủ.

Dưới cơ chế “số người chết tối thiểu”, không thể tồn tại sự đoàn kết và thân thiện thật sự được.

Đỗ Tiểu Vũ hỏi tiếp: “Sau khi bạn vào quan tài, sau đó thì sao? Làm thế nào bạn mới trở về được?”

Từ Dao do dự trả lời: “Có lẽ quan tài đó là một con đường nào đó, tôi đã ngủ thiếp đi, và khi tỉnh dậy thì đã ngồi ở đây rồi...”

Thượng Thanh Bắc nắm lấy gọng kính, suy nghĩ một lát

“Không chỉ vậy, tất cả những người biết bí mật của thị trấn Shuangxi đều sẽ bị ném xuống giếng… Nữ thần Hỉ nói rằng xương cốt của một cô gái tên Từ Văn nằm ở đáy giếng.”

Vào lúc này, tất cả các manh mối đã được liên kết lại với nhau.

Từ Văn đã chết, và cô ấy nằm ở đáy giếng.

Thượng Thanh Bắc quay đầu nhìn người thanh niên mặc áo sơ mi trắng đang dựa vào cửa, và hỏi: “Kỳ Tử, anh không phải nói rằng mình không thấy Từ Văn ở đáy giếng sao?”

“Tôi thực sự không thấy.” Khuôn mặt xanh nhợt của người thanh niên không hề có chút biểu cảm nào, “Đáy giếng toàn là xương cốt; tôi không biết cái nào là của Từ Văn.”

Thượng Thanh Bắc nhíu mày, chuẩn bị lời chế giễu.

Nhưng người thanh niên lại đi thẳng đến chiếc giường ở giữa, lấy ra một bộ áo sơ mi trắng từ ba lô, sau đó kéo chăn che kín người và thay đồ dưới chăn.

Sau khi thay đồ xong, anh ta vò nát chiếc áo ướt đẫm đó và ném xuống dưới giường, rồi quấn chăn nằm xuống và nhắm mắt lại.

Đỗ Tiểu Vũ quay đầu lại và thấy người thanh niên tỏ vẻ muốn ngủ, liền hỏi: “Anh sao vậy? Mới chỉ buổi chiều mà…”

Người thanh niên lăn mình qua, tỏ vẻ muốn ngủ yên và không muốn ai làm phiền mình.

Thượng Thanh Bắc nhăn mày; anh cảm thấy rằng kể từ khi “Kỳ Tử” trở lên từ dưới giếng, cách cư xử của anh ta rất kỳ lạ và yếu ớt; có lẽ anh ta đã gặp phải điều gì đó dưới đó và bị thương.

Nhưng tại sao anh ta lại không nói ra sự thật? Là do anh ta đang giấu manh mối, hay vì anh ta “quá coi trọng danh dự đến mức phải chịu đựng khổ sở”?

Thượng Thanh Bắc lắc đầu, rồi lấy ra một tờ giấy vàng viết đầy quy tắc và đưa cho Từ Dao, nói: “Chúng ta đã tìm thấy bản sao của những quy tắc này.”

Từ Dao nhận lấy tờ giấy và bắt đầu đọc. Có vẻ như cô ấy gặp khó khăn trong việc đọc, vì tốc độ rất chậm; mãi một lúc lâu cô ấy mới đọc hết.

Thượng Thanh Bắc tiếp tục nói: “Tối nay chúng ta sẽ ra ngoài để tìm kiếm con đường thoát khỏi thị trấn Shuangxi; sáng mai chúng ta sẽ xuống giếng một lần nữa để tìm xác Từ Văn. Nếu không biết cái nào là của cô ấy, chúng ta sẽ mang tất cả lên trên…”

……

“Tôi đến thị trấn Shuangxi là để tìm một người. Không ngờ không chỉ không thể đưa cô ấy đi được, mà bản thân tôi cũng bị mắc kẹt ở đây…”

Dưới đáy giếng, khi tiếng gió bên ngoài dần yên đi và tiếng sáo buồn bã lại vang lên, Từ Văn rõ ràng thở phào nhẹ nhõm và nói: “Chúng đã đi rồi, chúng ta hã

**“**

  Trước đó, do bị gió thổi, Kỳ Tử cảm thấy hơi lạnh, nên anh co ro ở góc tường chờ đợi. Bây giờ, khi đứng dậy, anh ngay lập tức hỏi theo câu đầu tiên của Từ Văn: “Anh đến đây để tìm ai vậy?”

  Từ Văn mở cửa phòng ra, nhìn lại Kỳ Tử với ánh mắt phức tạp: “Tôi đến tìm em gái mình; cô ấy đã mất tích. Họ đã điều tra rất lâu nhưng không tìm thấy tung tích cô ấy, vì vậy tôi quyết định tự mình đến tìm.”

  Kỳ Tử nhớ đến tờ báo cắt ra mà anh đã thấy trong phòng của Hỉ Nhi, liền hỏi: “Vậy bây giờ anh đã tìm thấy cô ấy chưa?”

  “Có lẽ là đã tìm thấy rồi… Có lẽ chính vì tôi đã tìm thấy cô ấy mà tôi xảy ra tranh cãi với họ… Nhưng tôi không thể mang cô ấy đi được… Những điều khác thì tôi không nhớ nữa.” Giọng nói của Từ Văn trở nên thấp xuống.

  Cô không quay đầu lại nữa, tiếp tục đi phía trước dẫn đường, còn Kỳ Tử lặng lẽ theo sau. Bỗng nhiên, anh cảm thấy rằng diễn biến sự việc này có vẻ giống hệt khuôn mẫu của những bộ phim kinh dị hài hước.

  Từ Văn đã kéo Kỳ Tử vào cuộc phiêu lưu này, vì vậy cô đã cầu cứu bốn nhân vật do các người chơi thủ vai; bốn nhà điều tra văn hóa dân gian đó thực sự đã đến ngay khi được gọi, và cùng nhau lên chiếc “thuyền trộm”.

  Kỳ Tử ngẩng đầu nhìn bầu trời u ám, cảm giác hài hước bất chợt trỗi dậy: “Ừm, bây giờ chúng ta đều bị mắc kẹt ở đây rồi… Không biết liệu có thể gọi ai đó đến giúp đỡ được không.”

  Từ Văn không trả lời.

  Cô im lặng một lúc lâu, rồi thì thầm hỏi: “Anh có muốn biết những bí mật về Thị trấn Song Hỉ không?”

  Hai người đứng song song trên con phố; hai bên là những bức tường trắng và mái ngói đen bị sương mù che khuất, xung quanh là những bóng ma mờ ảo, lướt qua lướt lại.

  Kỳ Tử hạ mắt xuống, nói một cách thản nhiên: “Nếu cô muốn nói thì cứ nói đi.”

  Do bị những bóng ma va chạm, anh cảm thấy hơi lạnh, vì vậy anh cho tay vào túi để giữ ấm.

  Từ Văn quay lưng về phía anh, bắt đầu kể từ từ: “Ngay từ hai mươi năm trước, Thị trấn Song Hỉ đã không còn nữa. Toàn bộ thị trấn biến mất trong một đêm, như thể nó chưa từng tồn tại… Chỉ còn lại một cái giếng khô nằm ở giữa đồng bằng.”

  “Khi đi trên nơi từng là thị trấn này, người ta thường xuyên nhìn thấy bóng dáng của những ngôi

Chắc hẳn đó chính là ngôi đền của những linh hồn bị mất.

Kỳ Tử dừng lại từ xa và hỏi: “Nghĩa là thị trấn Shuangxi này là một thị trấn ma?”

“Không thể nói chắc được.” Từ Văn nắm lấy cổ tay Kỳ Tử và kéo anh ta đi tiếp, “Hầu hết mọi người ở đây đều giống như con người bình thường. Họ có thân nhiệt, sợ ma, cần ăn uống và sinh hoạt như bình thường… Chắc chắn họ không phải là yêu quái gì đâu.”

Tay Từ Văn siết chặt đến nỗi cổ tay Kỳ Tử đau nhức; anh ta cố gắng vùng vẫy nhưng không thể thoát ra được, giống như chiếc xích gỗ dùng để dẫn độ tù nhân vậy.

Kỳ Tử đoán rằng cổ tay mình chắc chắn đã bị bóp đến tím tái, trông thật kinh khủng… Giống như vết bầm tử thi vậy.

Anh nhìn vào cổ trắng mảnh mai của Từ Văn và bắt đầu nhớ về chiếc vòng tay và con dao mà mình đã dùng để gây tổn thương cho cô… Lẽ ra mình nên giữ lại một cái bên mình để có thể tấn công Từ Văn vào lúc thích hợp… Dù không thể giết chết cô, ít nhất cũng khiến cô đau đớn một lúc, phải không?

Trong lúc mơ màng như vậy, Kỳ Tử vẫn để mặc Từ Văn kéo mình đi, và tiếp tục bàn luận một cách thích thú: “Nghe có vẻ như họ đã đạt được điều mà nhiều người mong muốn… Sự bất tử… Nhưng tôi đã từng tiếp xúc với họ, và hành vi của họ không hề giống như những người sống hàng trăm năm đâu.”

Từ Văn nói: “Bởi vì họ không hề có ký ức gì về sự bất tử… Họ mãi mãi bị mắc kẹt trong vòng luân hồi 7 ngày, lặp đi lặp lại những tội ác mà họ đã gây ra khi còn sống… Giống như những nhân vật NPC trong trò chơi vậy.”

“NPC?” Kỳ Tử nhướng mày nhìn cô, “Có vẻ như cô biết khá nhiều điều đấy…”

Từ Văn cười nhẹ, rồi bất ngờ lấy ra một mảnh kính vụn từ tay áo và đặt nó lên cổ Kỳ Tử: “Đúng vậy… Tôi biết rất nhiều điều… Người chơi ạ.”

Tên cuối cùng ấy vang lên như một tảng đá lớn rơi xuống hồ nước, chói tai và sâu sắc.

Là một NPC, nhưng Từ Văn lại biết về sự tồn tại của người chơi… Hành động của cô rõ ràng là do một lực lượng nào đó can thiệp, khiến cô thoát khỏi khuôn mẫu thiết kế ban đầu của “phiên bản” này…

“Cô đã cầu nguyện với Nó chưa? Hay là… Cô không phải là Từ Văn?” Kỳ Tử giả vờ ngạc nhiên và chớp mắt.

Từ Văn không trả lời, mà tiếp tục nói: “Họ cuốn những người qua đường vào thị trấn này, sau đó khiến họ mắc kẹt bên trong và không thể giải thoát… Ngay cả linh hồn của họ cũng không được giải ph

Tiếng khóc của ma quỷ dần trở nên rõ ràng hơn, lẫn lộn với những tiếng kêu tuyệt vọng và bất cam chịu.

Trong làn sương mù, những bóng ma nam nữ già trẻ xuất hiện, mặc những bộ trang phục đặc trưng cho từng thời đại; rõ ràng tất cả họ đều là những người đã bị Thị trấn Song Hỉ bắt giữ.

Nghe những âm thanh ồn ào ấy, Kỳ Tử không hề cảm thấy chút thông cảm nào, ngược lại còn cảm thấy phiền muộn.

Tuy nhiên, anh vẫn nhận ra được thông tin quan trọng từ lời nói của Từ Văn: Bản sao này có liên quan đến cơ chế thời gian, và có điểm tương đồng với bối cảnh của “Lâu đài Hoa Hồng”.

Những chu kỳ lặp đi lặp lại trong “Lâu đài Hoa Hồng” là để giữ chân các người chơi, chôn họ trong khu vườn; vậy bản sao này lại muốn làm gì?

“Tôi muốn chấm dứt tất cả những điều này,” Từ Văn bỗng nhiên nói một cách nghiêm túc, từng từ một.

Cô dẫn Kỳ Tử đến trước cửa Đền Thần Mất, tay cô run rẩy, không biết do hồi hộp hay lý do gì khác.

Một mảnh kính vỡ cắt vào cổ Kỳ Tử, để lại một vết máu, những giọt máu rơi xuống.

Cánh cửa đền mở to, toát ra hơi lạnh lẽo, khiến Kỳ Tử cảm thấy cứng đờ, và trong chốc lát, anh không còn cảm thấy đau đớn nữa.

Anh nhìn vào bên trong đền, thấy những ngọn nến trắng được xếp đều hai bên hành lang, và bức tượng thần mặc áo đen, đôi mắt vàng óng ánh trong bàn thờ.

Bức tượng có khuôn mặt xa lạ, vẻ mặt lạnh lùng, không vui không buồn… Nhưng trong khoảnh khắc đó, Kỳ Tử cảm thấy như đã từng thấy nó ở đâu đó.

“Ngàn người, ngàn khuôn mặt… Không có cái ‘tôi’ nào cả, chỉ có những hình ảnh của chúng sinh mà thôi…” Anh không thể phân biệt được liệu đó có phải là ký ức thực sự ẩn sâu trong tâm trí mình, hay chỉ là những ảo giác được não bộ tạo ra từ vô số mảnh ghép.

Những giọt máu trên cổ Kỳ Tử thấm vào cổ áo, làm ướt một miếng vải nhỏ… Ánh mắt anh dừng lại trên những que hương đặt trước bức tượng thần.

Ba que hương được đặt trên bàn thờ, trông như vừa mới được thắp lên, chỉ có phần đầu đã bị đốt cháy.

Khuôn mặt Từ Văn trở nên thành kính và nghiêm túc; cô dùng mảnh kính vỡ ép vào cổ Kỳ Tử, rồi đẩy anh vào bên trong đền.

“Cô muốn chấm dứt tất cả những điều này bằng cách nào?” Kỳ Tử hỏi.

Anh nhìn sang bên trái đền, thấy trong căn phòng nhỏ bên cạnh cũng có một chiếc quan tài… Nhưng chỉ có một cái thôi.

Chiếc quan tài này hoàn toàn khác với những chiếc quan tài trong Đền Thần Hỉ; bề mặt đen t

Kỳ Tử bỗng nhiên cảm thấy một cảm giác ngạt thở dữ dội, như thể những sợi dây leo đó đã siết chặt linh hồn anh, quấn lấy trái tim anh, buộc chặt cơ thể anh lại.

  Một nỗi sợ hãi xuất phát từ bản năng bỗng nhiên trào dâng trong anh, giống như một giọt nhựa thông bao phủ con kiến trên thân cây, hay những sinh vật có linh hồn có thể cảm nhận được ngày tận thế của mình trước khi nó xảy ra.

  Cái chết… cái chết không thể tránh khỏi… là kết cục đã được định sẵn, là số mệnh đã được ghi chép trong lá số…

  Phía trước không còn lối đi nào nữa… Những khoảnh khắc cuối cùng chỉ còn lại là những hạt cát mịn trong chiếc đồng hồ cát…

  **CẢNH BÁO! Có sinh vật cấp thần xuất hiện trong phiên bản này (dữ liệu đã bị xóa)… Lỗi! Nguy hiểm!**

  Những dòng chữ màu đỏ thẫm biến dạng trên giao diện Hệ Thống Giới; màn hình sai lệch ấy chốc lát đã chiếm trọn hầu hết tầm nhìn của anh.

  Trong mớ hỗn độn màu đỏ ấy, Kỳ Tử nghe thấy tiếng “đập” và bắt đầu run rẩy không thể kiềm chế được.

  Cánh cửa Đền Thờ Sự Mất Mát đã đóng lại; những suy nghĩ bị vỡ vụn tạo nên những con sóng lớn trong “biển tư duy” của anh.

  Từ Văn buông tay chiếc mảnh kính đang cầm trên tay, lùi lại và nói: “Thần đã hứa với em, nếu giết chết anh, mọi chuyện sẽ kết thúc.”

  Cô nhìn Kỳ Tử, người đang cúi người vì đau đớn, ánh mắt cô đầy lòng thương hại.

  Kỳ Tử muốn chế giễu những hành động giao dịch với thần ác này, nhưng anh không thể cười nổi.

  Nỗi sợ hãi về mặt sinh lý khó có thể kiềm chế được; nó gây ra cảm giác lạnh lẽo và buồn nôn; các mạch máu trên trán anh đau nhức dữ dội, việc thở cũng trở nên khó khăn.

  Bóng dáng của những sợi dây leo trên quan tài đang tiến lại gần hơn; vào khoảnh khắc chúng quấn quanh tứ chi của Kỳ Tử, chúng bỗng nhiên trở thành thực thể.

  Ánh sáng vàng óng ánh chảy trên những nhánh cây mảnh mai, khiến chúng trông giống như những chuỗi xích được dùng để niêm phong linh hồn ác.

  “Nên nói anh ngu ngốc hay sao nhỉ? Một vị thần đưa ra yêu cầu như vậy, lời hứa của họ có thể tin được không?”

  Kỳ Tử cảm thấy mình đang bị những cảm xúc tiêu cực dồn dập; những nỗi đau, sự buồn bã và tuyệt vọng không thuộc về mình bỗng nhiên trở thành niềm vui khi anh cảm nhận chúng.

  Giọng nói run rẩy của anh vang lên từng từ một: “Phải mất công s

Ánh mắt anh ta đã trở nên mờ ảo, nhưng giọng nói vẫn đầy niềm cười: “Tôi thực sự tò mò, tại sao bạn lại cho rằng tôi phải hy sinh là điều đương nhiên… Là bởi vì tôi chỉ là một cá nhân riêng lẻ, hay vì bạn coi tôi là kẻ không đáng để sống, hoặc có lẽ là…”

“Bởi vì bạn bị kiểm soát bởi tôi, và không có lựa chọn nào khác,” Từ Văn nói.

“Lý thuyết ‘kẻ mạnh chiếm ưu thế’ à?” Kỳ Tử nhướng mày lên, vẫn không thể nhìn rõ gì trước mắt, nhưng khóe miệng anh ta lại nhẹ nhàng nhếch lên: “Cứ tin vào quy luật của rừng rậm, nhưng lại la hét về việc cứu thế giới… Thật là mâu thuẫn…”

“Tôi chỉ muốn cứu bản thân mình thôi,” Từ Văn nói, giọng nói xa xôi, như thể đến từ nơi nào đó xa xôi: “Ban đầu tôi định dùng đạo đức để ép buộc bạn, nhưng không ngờ rằng bạn không hề có đạo đức.”

Cô ấy nói một cách nghiêm túc, giọng điệu lạnh lùng và cứng nhắc, hoàn toàn khác với thái độ trước đây của mình.

Hoặc có lẽ, cô ấy chẳng hề nói gì cả; giọng nói đó chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng của Kỳ Tử mà thôi.

Nhưng không thể phủ nhận rằng, câu trả lời này thực sự khiến anh ta hài lòng.

Kỳ Tử cười ha hả, tiếng cười chân thành và vui vẻ.

Anh ta thả lỏng cơ thể, để những sợi dây leo kéo mình vào quan tài, và chúng siết chặt lấy anh ta dưới đáy quan tài lạnh lẽo.

Rồi, nắp quan tài đóng xuống, và trước mắt anh ta chỉ còn lại bóng tối…

Xin cảm ơn bạn đọc 20230930133846620 vì đã tặng tôi 100 đồng! Cũng xin cảm ơn nmnm, Refrain và Quay Về Nơi Xưa vì những vé hàng tháng của các bạn!