Sau khi xuống núi tuyết, Kỳ Tử đi về phía đông, dừng lại từng chốc một, và sau nửa năm, vào cuối thu, anh trở về thành phố Giang Thành.

Thành phố này vẫn còn nguyên vẻ sinh động bình thường, không hề bị ảnh hưởng bởi những điều kỳ lạ. Khi anh bước vào thành phố, đã là buổi tối khi ánh đèn đường bắt đầu sáng lên; xe cộ các loại qua lại trên đường, tiếng còi xe và tiếng huýt sáo của cảnh sát giao thông liên tục vang lên, và có thể nghe thấy tiếng nói chuyện của người đi đường.

Những cô gái tuổi teen nắm tay mẹ mình, kể những câu chuyện thú vị về lớp học bằng giọng điệu hào hứng; những người đi làm mang theo túi xách, vội vã bước đi, cúi đầu nói chuyện điện thoại với gia đình; một nhóm người già đẩy chiếc loa đi về phía quảng trường thành phố gần đó, vui vẻ bàn luận về con cái mình.

Kỳ Tử đi lang thang một cách vô định, khi thấy một lối vào tàu điện ngầm thì bước xuống và lên một chuyến tàu ngầm bất kỳ.

Trong suốt sáu năm sau khi cha mẹ mình qua đời, anh hầu như luôn ở nhà; ngay cả khi đến studio, anh cũng thường đi taxi, và đã lâu lắm rồi anh không còn sử dụng phương tiện giao thông thông thường này nữa.

Anh tìm một góc khuất yên tĩnh để ngồi xuống, quan sát những người khác lên xuống tàu; một người đàn ông trung niên trông giống công nhân nông thôn, ôm một túi đậu phộng, đứng đó một cách e ngại; vài người trẻ tuổi đeo tai nghe, cúi đầu chơi điện thoại, nhanh chóng xem qua những đoạn video ngắn.

Bỗng nhiên, Kỳ Tử nhận ra rằng mình thực sự không quen biết gì với thành phố Giang Thành cả. Những người dân Giang Thành mà anh quen biết chỉ đếm được trên đầu ngón tay; phần lớn trong số họ, ngay cả khi họ chết ngay trước mắt anh, anh cũng không hề quan tâm đến họ.

Anh không biết những sự kiện quan trọng nào đã xảy ra ở Giang Thành, cũng không hiểu rõ về địa hình và cấu trúc của thành phố này. Nếu phải chọn ra một trăm thành phố trên thế giới và chụp một bức ảnh nhìn từ trên xuống, có lẽ anh cũng không thể nhận ra đó là bức ảnh của Giang Thành.

Nói một cách thẳng thắn, anh thực sự không cảm thấy có bất kỳ mối liên hệ nào với thành phố Giang Thành này. Anh thiếu sự đồng nhất về bản sắc con người và không thể hình thành ý thức tập thể; từ khi sinh ra, anh đã không có nền tảng tâm lý nào để cảm nhận được “mối liên hệ” đó.

Tuy nhiên, anh lại đã sống ở Giang Thành suốt sáu năm trời. Trừ những việc liên quan đến làng Kỳ Gia và bức tượng Hỉ Thần, anh chưa bao giờ nghĩ đến việc rời khỏi thành phố này. Ngay từ khi anh thoát ra khỏi bản sao cuối cùng và được đưa trở về Giang Thành, sau khi đi dạo trên n

Kỳ Tử cảm thấy may mắn vì mình đang ở một thế giới khác, nên không cần phải tiếp xúc trực tiếp với những người này. Nhưng chỉ việc đứng trong không gian chật hẹp và ngập tràn mùi hôi thối này thôi, anh đã cảm thấy khó chịu về mũi và mắt.

  Khi tàu điện ngầm đến ga, Kỳ Tử bước ra ngoài và hít một hơi không khí lạnh của đêm. Anh nhớ lại vị trí khu dân cư gần sông, rồi đi thẳng về hướng đó.

  Anh không muốn đi vòng vo; nếu có sông thì băng qua sông, nếu có tường thì xuyên qua tường. Anh di chuyển một cách lặng lẽ, như một bóng ma, không để ai có thể nhận ra sự hiện diện của mình.

  Đêm thành phố không hề yên bình như bề ngoài; ở những góc khuất ít người qua lại, tội ác phát triển như nấm mốc. Những người lang thang ngủ dưới gầm cầu bị những kẻ xấu kéo lên xe, và trong các căn hộ tầng một, có những người phụ nữ giết chết trẻ sơ sinh.

  Kỳ Tử còn nhìn thấy một người đàn ông có sở thích tương tự như mình đang thực hiện các thao tác giải phẫu trên người sống trong tầng hầm. Anh quan sát một lúc và nhận ra rằng người đó vừa thiếu thẩm mỹ vừa kém kỹ năng. Làm sao có thể chọn những vật liệu xấu xí như vậy? Làm sao có thể khiến những vật liệu đó phát ra tiếng ồn ào như vậy? Kỳ Tử thực sự muốn giải phẫu người đàn ông đó và hướng dẫn cho anh ta cách làm đúng đắn, nhưng với tình trạng hiện tại của mình, anh chỉ có thể đứng nhìn mà thôi.

  Suốt đêm, Kỳ Tử lang thang khắp thành phố Jiangcheng nhưng vẫn không hề quen thuộc hơn với nơi này chút nào. May mắn thay, cuối cùng anh cũng tìm được địa chỉ khu dân cư gần sông và đến trước cổng khu dân cư vào lúc rạng sáng.

  Bà chủ quán ăn sáng đã dậy từ sớm và đang cẩn thận rửa sạch rau củ trong cái chum đầy nước. Phía sau cửa hàng, một con chó mẹ đang nuôi dưỡng đàn con; trong đó có một con có bộ lông đen tuyền và đôi mắt sáng lấp lánh đang nhìn ra ngoài.

  Kỳ Tử đi dạo quanh khu vực đó, quen thuộc với từng tòa nhà và bước vào cửa căn hộ quen thuộc. Nhưng khi bước vào thang máy, anh mới nhận ra mình không biết cách nhấn nút. Anh thở dài và quay trở lại, đi theo lối thoát khẩn cấp và bắt đầu leo cầu thang.

  Có lẽ vì sắp trở về nhà, Kỳ Tử cảm thấy mình trở nên kiên nhẫn hơn. Trong lúc leo cầu thang, anh còn dành thời gian để quan sát những tờ quảng cáo dán trên hành lang; đối với anh, tất cả những thông tin đó đều hoàn toàn xa lạ.

  Mối liên hệ giữa anh với thế giới thực đã trở

Bây giờ chỉ còn mình anh ta thôi; tình huống tồi tệ nhất là anh ta sẽ phải đợi một mình ở đây trong vòng hai mươi hai năm, cho đến khi các dòng thời gian gặp nhau tại một điểm nào đó.

Ngay cả vào thời kỳ của các vị thần, anh ta vẫn có Lý Hòa và những con người ngu dốt để giải trí; trong thời gian bị niêm phong trong bản sao “Thịt Thú”, mặc dù Kỳ Quyết không để lại ký ức cho anh ta, nhưng chắc hẳn vẫn có người dân và người chơi để anh ta tiếp xúc; còn bây giờ, khi rơi vào tình cảnh nhàm chán như này, thì đây quả thực là lần đầu tiên từ khi anh ta được sinh ra.

Kỳ Tử bay lơ lửng trên không gian phòng ngủ chính, nhìn xuống chính mình đang nằm trong chiếc cũi, im lặng không nói lời nào.

Khói đen đậm loãng tan quấn quanh đứa bé, những bóng ma méo mó lần lượt bước vào phòng, đứng quanh chiếc cũi với tư thế cúi đầu, như thể đang tham gia một buổi lễ chào đón, nhưng lại im lặng đến nỗi giống như đang tưởng niệm cho sự xuất hiện đáng sợ đó.

Đứa bé mở mắt nửa vời, khuôn mặt yên bình, không biết là đang ngủ hay đã thức. Dù cho là những thứ quái ác bị thế giới ruồng bỏ, thì vào tuổi nhỏ, chúng cũng không khác gì những đứa trẻ bình thường; Đấng Sáng Tạo đã đưa những linh hồn đa dạng vào khuôn mẫu hình người, và trước khi lấy đi xác thịt, ai có thể biết được bên trong đó là thần hay ma?

Kỳ Tử thấy một người phụ nữ vội vàng bước vào phòng, thấy đứa bé đang nằm yên trong chiếc cũi, liền thở phào nhẹ nhõm. Bà ta nhìn đứa bé với ánh mắt đầy yêu thương, nhẹ nhàng lắc chiếc cũi, rồi quay đầu nói với người đàn ông đi theo sau: “Anh Kỳ ơi, em nói rồi mà, anh nhìn nhầm trên ban công đấy… Chúng ta’s little Kỳ Tử mới chưa đầy một tuổi đâu, làm sao có thể tự mình bò ra khỏi cũi và đi được chứ?”

Kỳ Tử nhìn xuống những vết chân ướt vẫn chưa kịp khô trên sàn nhà, rồi lại nhìn đứa bé trong cũi – có vẻ như từ nhỏ nó đã không hề dễ dàng gì cả…

“Đinh đông—đinh đông—đinh đông…” Chuông cửa vang lên, ba tiếng liên tiếp, chứng tỏ đây không phải là ảo giác hay sự nhầm lẫn.

Người phụ nữ không quay đầu lại, vội vàng thúc giục người đàn ông: “Nhanh đi mở cửa xem ai đến đây.”

Người đàn ông nhanh chóng bước đến cửa, xoay tay nắm mở cửa ra, giọng nói ngập ngừng: “Anh là…”

Một thanh niên mặc suit, đeo kính không viền đứng bên ngoài cửa, liếc nhìn người đàn ông một cái, rồi lấy ra một tấm giấy tờ từ túi: “Tôi là điều tra viên Phù Quyết thuộc Cục An ninh Cộng đồng. Vào ng

Mặc dù từ lâu đã biết rằng Sở Ký và Lâm Quyết đã có một thỏa thuận với nhau, và Lâm Quyết cũng biết đến sự tồn tại của anh ta từ hai mươi hai năm trước, việc đến xem một cái nhìn cũng là điều bình thường… Nhưng khi chứng kiến cảnh tượng ấy bằng chính mắt mình, Kỳ Tử vẫn cảm thấy rất khó chịu, thậm chí muốn giết người.

Trong những ngày tiếp theo, Kỳ Tử nhìn thấy chính mình khi còn là một đứa trẻ sơ sinh, lợi dụng lúc cha mẹ không ở nhà, tự học cách bò ra khỏi chiếc cũi, đi chân trần trên sàn nhà, và như những con thú mới xuất hiện trên thế giới này, cẩn thận nhưng đầy tò mò trong việc khám phá thế giới xung quanh.

Anh ta có thể cảm nhận rõ ràng rằng, càng lớn lên, những gì đứa trẻ ấy biết về thế giới càng sâu sắc hơn, và nó càng trở nên giống một con người bình thường hơn… Những bóng ma xung quanh nó luôn tồn tại, thái độ của chúng từ sự khuất phục, e ngại chuyển sang hung hãn, nhưng chúng không bao giờ có thể chạm vào đứa trẻ được.

Cho đến một ngày nọ, đứa trẻ bắt đầu cúi người xuống từ từ, giống như đang thoái hóa về hình thức sống của loài vật, và bắt đầu bò trên sàn nhà như một đứa trẻ thực sự. Vào một khoảnh khắc nào đó, nó dừng lại, ngửa cổ lên và bắt đầu khóc thét như một đứa trẻ bình thường.

Trán Kỳ Tử đập thịch thịch; anh ta ghét những đứa trẻ ồn ào… Ngay cả khi đó là chính mình khi còn nhỏ, anh ta cũng không ngoại lệ. Anh ta vô cùng hối tiếc vì đã đi xa hàng ngàn dặm chỉ để chứng kiến giai đoạn kinh khủng này… Có lẽ anh ta nên quay trở lại những ngọn núi tuyết một lần nữa…

Tiếng xoay tay nắm cửa vang lên phía sau lưng anh… Nhưng lúc đó trời vẫn còn sáng, và cha mẹ anh vẫn chưa tan ca. Kỳ Tử quay đầu lại, thấy Lâm Quyết vẫn mặc bộ vest đen chỉnh tề, như thể đang chuẩn bị đến dự một đám tang vậy.

Anh im lặng bước đến bên cạnh đứa trẻ, cúi xuống nhấc nó lên và đặt nó trở lại chiếc cũi, rồi không nói một lời nào mà quay đi. Kỳ Tử nhìn theo bóng dáng của người thanh niên kia, và bỗng nhiên cảm thấy tò mò… Nếu lúc này Lâm Quyết định giết chết anh ta ngay lập tức, liệu Sở Ký có chuẩn bị bất kỳ kế hoạch nào không?

Nhưng anh ta nhanh chóng nhận ra rằng, với tư cách là một người theo chủ nghĩa duy lý, Lâm Quyết vẫn đang chờ đợi anh ta tham gia vào trò chơi kỳ lạ này… Và coi đó là cơ hội để mở ra phiên bản cuối cùng của trò chơi… Vì vậy, tự nhiên Lâm Quyết sẽ không làm bất cứ điều g

“Nguyên” cũng không lãng phí lời nói, mà giải thích ngắn gọn mục đích của mình: “Trước ‘Hoàng hôn các vị thần’, tôi đã ký một thỏa thuận với Kỳ Tử, và bây giờ tôi đến để thực hiện lời hứa đó. Ngài ấy bảo tôi truyền đạt cho bạn một thông điệp: ‘Đối với các vị thần, thời gian giống như một vòng luân hồi vô tận; bạn có thể chọn đi về phía trước hoặc phía sau để hoàn thành vòng lặp định mệnh của mình… Điểm then chốt nằm vào ngày 7 tháng 8 năm 2029.’”

Ngày 7 tháng 8 năm 2029 – đúng là mùa hè sáu năm trước. Kỳ Tử nhớ rằng lúc đó, anh được chú mình gửi đến trại hè chỉnh huấn hành vi dành cho thanh thiếu niên do Tiên Bình Giáo tổ chức. Đó là lần đầu tiên Kỳ Tử xuất hiện trong số phận của anh, mang đến cho anh những điều kỳ lạ đầu tiên trong cuộc đời.

Thời gian… Thời gian… Kỳ Tử bỗng nhiên cảm nhận được một điều quan trọng. Ký ức mà Kỳ Tử trao cho anh đã bị mất đi ba mươi sáu năm; nhưng nếu anh có thể quay ngược thời gian về một điểm nào đó trong khoảng thời gian đó, liệu anh có thể chứng kiến tất cả những gì Kỳ Tử đã trải qua không?

Nhưng bây giờ, quyền năng về thời gian không còn nằm trong tay anh nữa; làm sao anh có thể điều khiển thời gian?

Trong phiên bản cuối cùng của trò chơi, Bạch Ma từng nói với anh và Lâm Thần: “Các bạn vẫn chưa chuộc xong tội lỗi của mình; hãy nhớ lời này: đừng bao giờ nói về thời gian, và cũng đừng để người khác nói về thời gian.”

Bạch Ma nói rằng, nếu nói về thời gian, con người sẽ “già đi”; nhưng vì thời gian không phải là một đường thẳng mà có thể tạo thành vòng lặp, nên đối với con người, điều đó có nghĩa là “trở lại tuổi thơ”.

Quy tắc này chỉ có thể được giải thích một cách hợp lý khi có thêm thông tin từ “Nguyên”. Là một manh mối được NPC cố ý đưa ra, quy tắc này suốt quá trình chơi game vẫn chưa từng được người chơi sử dụng thực sự.

Vậy thì, liệu phiên bản cuối cùng của trò chơi có thực sự kết thúc? Họ có thực sự rời khỏi phiên bản cuối cùng đó không? Việc họ hiện đang bị mắc kẹt trong một không gian khác biệt, tách biệt hoàn toàn với thế giới thực, có phải cũng là một hình thức biểu hiện khác của phiên bản cuối cùng đó không?

Kỳ Tử như có sự hiểu biết sâu sắc, mỉm cười và lặp lại ngày tháng mà “Nguyên” đã cung cấp: “Ngày 7 tháng 8 năm 2029.”

Các vị thần sở hữu ký ức và trải nghiệm kéo dài hàng tỷ năm; đối với họ, việc ký ức của loài người suy yếu, khiến họ trở thành những đứa trẻ ngây thơ, cũng chỉ giống như việc họ

Anh ta nhìn thấy người thanh niên mặc áo lễ màu đỏ đi qua những cung điện hùng vĩ và các hành lang trang trí lộng lẫy, cúi đầu cười nói chuyện với những con người ăn mặc phức tạp kia; anh ta cũng thấy cây Thế giới màu vàng um tùm lá xanh bên bờ sông vàng óng, người thanh niên mặc đỏ cùng rất nhiều nam nữ trẻ tuổi ngồi dưới gốc cây, nhặt lên từ dòng sông một trái tim màu đỏ thắm…

Những hình ảnh đó được não bộ sắp xếp theo thứ tự thời gian, và Kỳ Tử đã nhìn thấy những 36 năm mà trí nhớ của mình đã quên đi.

Sở Ký đã tạo ra trò chơi kỳ lạ này để giải quyết nỗi lo cấp bách khi các vị thần bị những quy tắc chi phối, đồng thời cũng hiểu rõ nguyên lý của việc khai thác triệt để nhưng sau đó lại phải gánh chịu hậu quả. Ông ta luôn quan sát hành vi của con người trong các “phiên bản” game và không ngừng điều chỉnh độ khó của chúng. Ông ta đã chứng kiến rất nhiều người chơi tìm ra cách vượt qua các quy tắc ban đầu của trò chơi, và điều này khiến ông ta sinh ra những suy nghĩ khác:

Tại sao các vị thần lại phải chịu sự chi phối của những quy tắc? Tại sao họ luôn phải đối mặt với những mối đe dọa từ chính những quy tắc đó? Liệu có một cách nào để giải quyết vấn đề này một cách triệt để không?

Và thế là, trong một “phiên bản” game, ông ta đã tìm thấy Lâm Quyết – người đang đứng đầu bảng xếp hạng về sức mạnh tổng thể vào thời điểm đó. Ông ta giơ tay lên, và cuộn sách hợp đồng màu máu bắt đầu cuộn tròn trước mặt mình. Với nụ cười trên môi, ông ta hỏi người đứng đầu Hội đồng Ark này: “Ông có muốn chấm dứt trò chơi kỳ lạ này và hồi sinh những con người đã chết không?”

Sau đó, những âm mưu đã được tiến hành, và cuộc thất bại hoành tráng đã xảy ra. Sau “Bình minh của các vị thần”, Hội đồng Ark tan rã, Sở Ký bị hạn chế phần lớn sức mạnh thần thánh của mình và bị giam cầm trong “Phiên bản Ăn Thịt”. May mắn thay, ông ta đã chuẩn bị sẵn kế hoạch dự phòng; trước đó, ông ta đã giao dịch với “Nguyên” và Bạch Yạ, đồng thời đưa phiên bản thân mình xuống thế giới thực, trở thành Kỳ Tử.

Vào ngày 7 tháng 8 năm 2029, Sở Ký đã lưu trữ tất cả thông tin liên quan đến kế hoạch này vào ký ức của ngày hôm đó. Nhờ đó, Kỳ Tử mới biết được những thông tin mà trước đây mình chưa từng biết.

Sau khi “Phiên bản Cẩn thận với Con Thỏ” kết thúc, Kỳ Tử và Sở Ký hòa nhập vào nhau, và Sở Ký cũng tận dụng cơ hội này để đến thế giới thực. Là một vị thần, Sở Ký hiểu rõ đặc tính của những thẻ danh tính, vì vậy

“Thật là mọi thứ đều được sắp xếp một cách rõ ràng từ đầu đến cuối…” Kỳ Tử bật cười.

Cách trở lại thực tại cũng nằm trong ký ức của anh; tấm thẻ danh tính “Kẻ Lừa Đảo Ngốc Nghếch” chính là chiếc răng cưa cuối cùng thúc đẩy toàn bộ kế hoạch này.

Những lá bài màu đỏ và đen xuất hiện giữa các ngón tay Kỳ Tử; anh cúi người như một ảo thuật gia trên những lá bài đó, những hình ảnh ảo lướt qua tay anh, và những con bồ câu cùng lá bài Tarot bay ra, xoay vòng quanh anh.

“Tôi là Kỳ Tử.” Anh nói ra một lời dối trá không hề sai lệch, để lừa gạt những quy luật và số phận cao cả.

Những lá bài xoay vòng nhanh chóng, rồi dừng lại ở một điểm nào đó và phóng to đến mức che khuất mọi thứ xung quanh; đám đông đang ngồi dưới sân khấu vỗ tay reo hò như tiếng sóng biển.

**[Vị Trí Chính Thức]**.

**“Mọi lời nói của bạn sẽ được tin tưởng.”**

Những bóng ma của khu rừng rậm dày đặc hóa thành hình thể cụ thể bên cạnh anh; những bóng dáng mặc áo choàng trắng, mang theo vũ khí, đi lang thang bên ngoài những ngôi nhà sắt đóng chặt… Một trong những ngôi nhà đó toát lên vẻ u ám; những bóng ma kinh dị in hình lên những bức tường, tạo nên cảnh tượng đáng sợ.

Một thiếu niên 16 tuổi, gầy yếu và phech tái, ngồi yên bên cạnh chiếc giường sắt, cúi đầu nhìn xuống mặt đất, mơ màng.

Kỳ Tử bước vào căn nhà, cúi xuống cười nhẹ: “Kỳ Tử, tôi đến thăm em đây… Và cũng mang theo lời chúc mừng sinh nhật muộn bảy tháng nhé.”