Ngày 10 tháng 5 năm 2014, trên đỉnh núi tuyết. Bầu trời màu xanh băng trong trẻo, không một gợn mây. Đứng trên ngọn núi cao vút, nhìn lên trời, có cảm giác như có thể xuyên qua bầu trời để nhìn thấy những cảnh tượng ngoài vũ trụ.

Chưa đến mùa đông, thời tiết lại quang đãng. Hàng nghìn người leo núi từ khắp nơi trên thế giới tụ họp tại đây, dưới sự hướng dẫn của các người dân địa phương, họ cùng nhau chinh phục ngọn núi tuyết được coi là đỉnh cao nhất thế giới này, để thể hiện lòng dũng cảm và sức mạnh trong việc chinh phục thiên nhiên.

Hàng năm, luôn có người sau khi kiệt sức mà để lại xác mình trên núi; hàng năm, cũng luôn có những người non nớt, mang theo sự kiên định phi lý lẽ, tiếp tục lao vào cuộc hành trình này. Những xác chết cũ bị băng hóa thành những tác phẩm điêu khắc, trở thành dấu hiệu chỉ đường cho những người đến sau; những xác chết mới thì được chôn vùi dưới lớp tuyết, làm tăng thêm sự đa dạng màu sắc cho ngọn núi trắng tinh.

Kỳ Tử ngồi bên lề con đường núi, tựa cằm, nhìn những người leo núi với khuôn mặt đầy vết băng lạnh lẽo, bước đi lần lượt lên núi. Những người này không thể nhìn thấy hay nghe thấy anh ta; dù họ ở rất gần anh ta, nhưng rõ ràng họ thuộc về hai thế giới hoàn toàn khác nhau. May mắn thay, có ba người thuộc Hội Ark đi cùng anh ta; bốn người cùng nhau trò chuyện về tình hình hiện tại, suy đoán về tương lai, ít nhất cũng không quên cách giao tiếp với nhau.

Kỳ Tử không khỏi nhớ đến những cuốn tiểu thuyết khoa học viễn tưởng mà anh từng đọc: Sau ngày tận thế, loài người đến bước đường cùng, chỉ còn lại một người sống sót duy nhất trong vũ trụ; theo thời gian, họ trở nên điên rồ trong sự cô đơn và hoảng sợ cực độ. Bây giờ, bốn người này đứng nhìn cảnh tượng náo nhiệt của đám đông, nhưng lại không thể hòa nhập vào họ; việc trở thành những “bóng ma” đến từ một thời gian và không gian khác, không thể làm gì được, thậm chí không biết liệu mình có thực sự tồn tại hay không, cũng chính là một loại tra tấn tương tự.

Đặc biệt là khi những người thuộc các phe đối lập lại có chung một mục tiêu, phải duy trì sự hòa bình bề ngoài và sống chung hàng ngày, Kỳ Tử cảm thấy rằng những việc ác mà anh đã làm trong nửa đời trước có lẽ đều đang được trả giá ở đây.

“Tôi vừa nghe người hướng dẫn bên kia nói, còn 2,5 km nữa là đến đỉnh núi, tức là quãng đường trong một buổi kiểm tra thể lực khi còn học đại học.” Chu Yining lái xe lăn trở lại từ xa, nói với vẻ hào hứng, “Tôi nghe nói

Kỳ Tử thở dài: “Bây giờ chúng ta cầu nguyện với vị thần núi kia… Chưa kể đến việc liệu chúng ta và vị thần ấy có ở cùng một chiều không gian hay không, liệu Ngài có nghe thấy lời cầu nguyện của chúng ta hay không… Ngay cả khi chúng ta nhận được phản hồi… thì điều này cũng giống như là chúng ta đang gọi điện từ xa cho tổ tiên để báo rằng chúng ta vẫn còn sống, phải không?”

Phù Quyết bổ sung: “Tôi vẫn nhớ rõ cách thiết lập của phiên bản cuối cùng này… Người ta nói rằng toàn bộ dãy núi tuyết này chính là hiện thân của tổ tiên, và mọi người ở đây đều tin vào cái gọi là ‘nữ thần’. Nếu lời cầu nguyện của chị Chu thực sự được đáp lại… thì đó quả là một câu chuyện kinh dị đấy…”

“Đúng vậy, phiên bản cuối cùng này liên kết chặt chẽ quá mức với thực tế,” Chu Yên Ninh gật đầu đồng ý, rồi cầm cuốn sổ ra và nhanh chóng ghi chép điều gì đó. “Chúng ta chưa bao giờ lên đến đỉnh núi trong phiên bản cuối cùng này, vì vậy theo những thông tin đã biết, không thể hoàn thành nhiệm vụ bằng các phương tiện có sẵn trong đó… Đó là lý do tại sao Lâm Quyết mới triệu hồi hiệu ứng của [Thẩm phán Bóng tối]… Nhưng nếu chìa khóa để hoàn thành nhiệm vụ lại nằm ở đỉnh núi thì sao?”

“Chị Chu, những chuyện đã qua thì không thể thay đổi được nữa… Bây giờ suy nghĩ về chúng cũng chẳng ích gì cả, haha,” Phù Quyết cố tình thay đổi chủ đề. “Hơn nữa, với tình trạng sức khỏe của tất cả chúng ta lúc đó, thì chắc chắn không thể leo lên đỉnh núi được đâu…”

Dù sao đi nữa, bốn người vẫn quyết định theo một người hướng dẫn để tiếp tục hành trình lên đỉnh núi. Người hướng dẫn cùng những người leo núi đều chỉ là những con người bình thường; sau khi leo được đến đây, họ đã bắt đầu xuất hiện dấu hiệu mệt mỏi, và hai km cuối cùng của hành trình họ đi rất chậm rãi, như thể đang bò từng bước một. Bốn người cũng từ từ đi theo, trò chuyện vui vẻ với nhau.

Dù bên trong có tính cách như thế nào đi nữa, Phù Quyết cũng không thích nói lung tung. Sau khi bước vào lãnh thổ thị trấn Shangri-La, anh ta không nói một lời nào cả. Cho đến lúc này, anh ta dùng hai ngón tay nhặt một mảnh băng vụn lên, cau mày suy nghĩ một lát rồi quyết định ném nó xuống chân người hướng dẫn.

Người hướng dẫn rõ ràng đã nhìn thấy mảnh băng vụn đó; anh ta dừng bước lại, nhổ nước bọt vào không trung rồi lẩm bẩm điều gì đó với những người leo núi. Những người này vốn đã có vẻ mặt tái nhợt vì kiệt sức, giờ lại càng trở nên nhợt nhạt hơn khi nghe thấy điều đó; họ lẩm bẩm: “

Ánh mắt Tiêu Phong Triều sáng lên: “Vậy chúng ta có thể thử liên hệ với Cục Điều tra Bí ẩn không nhỉ? Sao chúng ta không dùng những tấm băng để tạo thành những từ ngữ trên núi tuyết, rồi nhờ người nhìn thấy thông báo cho Cục Điều tra Bí ẩn biết nhỉ?”

  “Ý tưởng hay đấy, tôi sẽ suy nghĩ cách diễn đạt trước đã.” Chu Y Ninh là người nhanh nhẹn nhất trong nhóm, lập tức bắt đầu viết vào sổ tay, “Thật là có một cảm giác kỳ lạ… Các bạn nghĩ xem, những sự kiện huyền bí và những câu chuyện kỳ quái mà chúng ta đã gặp phải trước đây, liệu có phải là do những người bị mắc kẹt trong các thế giới song song đang cố gắng gọi cứu chúng ta không?”

  Kỳ Tử không có nhiều suy nghĩ phiêu lưu như vậy; dù có thể liên hệ được với Cục Điều tra Bí ẩn hay không, đối với anh lúc này cũng chẳng phải là điều xấu gì cả. Năm 2014, anh mới chỉ vừa chào đời, chưa kịp làm ra những việc khiến người khác phẫn nộ; ngay cả những rắc rối trong “phiên bản cuối cùng” kia, cũng đều là do Châu Khả gây ra, liên quan gì đến anh chứ?

  Tương tự, anh cũng không có bất kỳ thế lực nào trong dòng thời gian này; không nói đến những sinh vật bí ẩn mà anh kiểm soát, ngay cả Bob – người nuôi lợn – hiện tại có đang tiếp tục công việc của mình hay không, anh cũng không biết. Nếu muốn thay đổi tình hình, anh chỉ có thể dựa vào sức mạnh của Cục Điều tra Bí ẩn mà thôi.

  Dù sao đi nữa, việc có thể thiết lập lại mối liên hệ với thế giới thực cũng là tin tốt. Sau nhiều ngày vượt qua gian khổ, bốn người lại tràn đầy năng lượng, không còn quan tâm đến người hướng dẫn đi chậm hơn mình nữa, mà tiếp tục tiến về phía đỉnh núi với tốc độ cao nhất.

  Trong không khí, dường như có một thứ vật chất khó hiểu đang lan tỏa; càng tiến gần đỉnh núi, bốn người càng cảm nhận rõ sức áp lực mạnh mẽ đó, như thể một bức màn kinh hoàng đang che phủ con đường phía trước.

  Cảm giác chống đối ấy xuất hiện một cách vô cớ, giống như những lời cảnh báo từ những người già có khả năng tiên tri về ma quỷ và cái chết… Trước khi thực sự đặt chân đến đỉnh núi, não bộ của họ đã tự động tạo ra những hình ảnh kinh dị, nhằm đe dọa những ai dám liều lĩnh tiếp tục tiến lên.

  Nhưng đã đi đến đây rồi, làm sao có thể bỏ cuộc giữa chừng được?

  Phù Quyết lặng lẽ đi đầu, dùng một tảng băng nhọn để leo lên đỉnh núi, sau đó quay lại giúp Chu Y Ninh. Kỳ Tử và Tiêu Phong Triều theo sau

Và thế là anh ta nghĩ đến ngày tận thế, nghĩ về điểm kết thúc của thời gian, rồi liên tưởng đến những câu chuyện thần thoại cổ xưa về việc trời sụp đất lở, cũng như truyền thuyết Nữ Oa vá trời sau này.

Kỳ Tử nghĩ đến “Hoàng hôn của các vị thần” – thảm họa đã xảy ra trên diễn đàn trò chơi kỳ quái ấy, khiến tất cả các thành viên cốt lõi của công đoàn Ark bị tiêu diệt, từ đó gây ra những thay đổi lớn trong cấu trúc cộng đồng người chơi. Liệu đây có phải cũng là một cảnh tượng hùng vĩ như vậy không? Hay chính bởi vì sự hùng vĩ ấy mà nó được đặt tên là “Hoàng hôn của các vị thần”?

Có lẽ, cảnh tượng đang diễn ra trước mắt này chính là “Hoàng hôn của các vị thần” đã xảy ra tại nơi mà trò chơi kỳ quái ấy đã kết thúc…

“Các bạn là ai? Tại sao lại xuất hiện đột ngột trên đỉnh núi?” Một giọng nói với vẻ vội vàng xen lẫn nỗi sợ hãi vang lên phía sau lưng anh ta.

Kỳ Tử quay đầu lại, thấy người hướng dẫn và những người leo núi cũng đã đến đỉnh núi, họ đang cầm gậy leo núi và nhìn chằm chằm vào Chu Yining và Tiêu Phong Triều với vẻ cảnh giác.

Đồng thời, Chu Yining cũng nhìn về phía anh ta, ánh mắt cô ấy hiện lên vẻ bối rối và hoảng sợ: “Kỳ Tử, Phù Quyết, các bạn ở đâu vậy? Tại sao… tôi đột nhiên không thể nhìn thấy các bạn nữa?”