Sau khi giải quyết xong Lưu Vũ Hàn, Kỳ Tử tiếp tục đi xuống cầu thang. Đúng 9 giờ 20 phút, anh dừng bước lại, chăm chú nhìn các kim đồng hồ quay tròn, cho đến khi kim phút và kim giây cùng hoàn thành một vòng tròn gồm 6 phút 40 giây.

Nếu tính theo cơ chế của phiên bản “Biển Tuyệt Vọng”, mỗi giờ tương đương với 80 phút trên đồng hồ, thì anh sẽ dừng lại hoặc tiếp tục đi khi kim phút quay qua một vòng tròn rưỡi.

Hai cách đếm thời gian này không xung đột với nhau; chỉ cần anh cẩn thận, anh có thể dừng lại theo cả hai quy tắc đó, dù điều đó chỉ khiến anh lãng phí thêm thời gian mà thôi.

Kỳ Tử không dừng lại nữa, tiếp tục bước xuống từng bậc thang một. Ánh sáng từ đỉnh tháp đồng hồ xa xôi, trong bóng tối, chỉ có ánh đèn pin trên tay anh chiếu ra, lấp lánh chói lọi.

Cầu thang xoay quanh trục tháp đồng hồ dường như không có điểm kết thúc, cứ như thể nó kéo dài xuống tận lòng đất và sẽ xuyên qua phía bên kia thế giới.

Kỳ Tử có thể nghe thấy tiếng sóng biển, ngửi thấy mùi tanh của nước biển. Sau khi lấy Chiếc Gậy Thần Biển ra khỏi kho đồ, anh cảm thấy mình có thêm khả năng kiểm soát bí mật này, hay nói cách khác… là hiểu biết sâu sắc hơn về nó.

Sau khi trải qua “Bệnh viện Ếch”, mối liên kết giữa anh và Chiếc Gậy Thần Biển càng trở nên chặt chẽ hơn; với chiếc gậy này trong tay, ít nhất về mặt bề ngoài, anh không khác gì một vị thần thực thụ.

Anh có thể tự do sử dụng sức mạnh được giấu bên trong chiếc gậy ở những nơi thích hợp – chẳng hạn như “Biển Tuyệt Vọng” – hoặc điều khiển từ xa và gọi chiếc gậy về bất cứ lúc nào trong những thế giới cụ thể.

Khi dùng Chiếc Gậy Thần Biển để đóng chặt Lưu Vũ Hàn vào sàn nhà và tiếp tục đi về phía dưới tháp, anh có lúc cảm thấy mình có thể nhìn thấy toàn bộ cảnh tượng xung quanh, và nhận ra rằng trong hàng chục nghìn mét tiếp theo, không hề có bất kỳ cửa nào cả.

Con đường này không có điểm kết thúc, hai bên không có lối ra; tiếp tục đi xuống chỉ khiến anh càng xa ánh sáng và càng gần với lòng đất mà thôi.

Cứ cố gắng tiến lên mà không suy nghĩ kỹ sẽ không thể vượt qua được thử thách này; lúc này, quay trở lại con đường ban đầu có lẽ cũng đã quá muộn.

Những lời lẩm bẩm rối rắm vang vọng bên tai, những ảo ảnh của sinh vật biển ngày càng trở nên rõ ràng hơn, dường như chúng sắp xuyên qua không gian và xuất hiện trước mắt anh.

Một lực hấp dẫn vô hình đè nặng lên người anh từ mọi phía, cứ như thể anh đang đi dưới đáy biển, chịu đựng sức nặ

Nhưng rất nhanh sau đó, những suy nghĩ mới lại bị trò chơi kỳ lạ đó áp đặt vào tâm trí anh, thông báo với anh rằng việc mất đi cây gậy được thần biển sử dụng đã khiến anh không còn khả năng thay đổi cơ chế của Biển Vô Vọng nữa.

Áp lực đè lên người anh ngày càng lớn; Kỳ Tử hít một hơi thật nhẹ, thực ra chỉ là động tác hít thở mà thôi.

Sau khi trở thành quái vật, thể trạng của anh thực sự đã mạnh mẽ hơn nhiều, khả năng chịu đựng mệt mỏi và đau đớn cũng tăng lên đáng kể; thậm chí trong nhiều trường hợp, anh gần như không cảm nhận được gì cả.

Nhưng lúc này, dù không cần phải hít thở, anh vẫn cảm thấy một cảm giác ngạt thở dữ dội, cơ thể nặng như chứa đầy chì, không muốn bước tiếp một bước nào nữa.

Vì vậy, anh dừng bước ngay tại góc cầu thang hẹp, ngồi xuống bậc thang cuối cùng và bắt đầu suy nghĩ một cách nghiêm túc:

Là một “kẻ bất tử”, liệu những quái vật như anh có thể chết vì áp suất dưới đáy biển không? Và lúc đó, cái chết sẽ diễn ra như thế nào?

……

Bên ngoài tháp, Thường Túc sử dụng chức năng liên lạc trong nhóm của chiếc nhẫn đội nhóm để lắng nghe những thông tin liên tục được gửi từ bên trong tháp bởi Lưu Vũ Hàn.

Từ đó, anh biết được rằng Lưu Vũ Hàn và Kỳ Tử đã gặp lại nhau tại một cấp độ có vẻ giống như một phiên bản của Biển Vô Vọng; Kỳ Tử đã sử dụng cây gậy của thần biển để gắn Lưu Vũ Hàn vào bên trong tháp và dùng sức mạnh còn sót lại của thần biển để kiểm soát mọi hành động của cô ấy.

“Kỳ Tử đang sợ hãi.” Giọng nói của Lưu Vũ Hàn vang lên, giống như tiếng rên rỉ do đau đớn gây ra, nhưng tổng thể thì vẫn rất bình tĩnh: “Anh ta biết rằng mong muốn của chúng ta chắc chắn là giết chết anh ta, và việc thực hiện mong muốn đó cũng chỉ cần ba nghìn điểm tích lũy như bất kỳ mong muốn nào khác.”

“Chúng ta biết rằng việc một thành viên trong nhóm bị mất sẽ khiến cho việc thu thập tài nguyên trở nên dễ dàng hơn; đội của chúng ta hiện có tổng cộng hai nghìn năm trăm điểm, chỉ cần vượt qua thêm một cấp độ nữa là sẽ đủ ba nghìn điểm.”

“Anh ta sợ rằng chúng ta sẽ thu thập đủ điểm để yêu cầu Sphinx thực hiện mong muốn của mình, vì vậy anh ta không dám giết chết tôi, đồng thời cũng sẵn lòng hy sinh những vật phẩm mạnh mẽ để hạn chế hành động của tôi, nhằm ngăn chặn tôi tiếp tục thu thập điểm.”

Lưu Vũ Hàn dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Tất nhiên, chúng ta phải chuẩn bị

Vì vậy, hôm nay chính là cơ hội cuối cùng để anh ấy lật ngược tình thế.”

Thường Túc nhanh chóng hiểu rõ logic trong lời nói đó và gật đầu nhẹ: “Khi anh ấy ra khỏi tháp, tôi sẽ ngay lập tức sử dụng hiệu ứng di chuyển tức thì của thanh kiếm gãy để giết hắn.”

“Nhưng vẫn còn khả năng xấu nhất,” Lưu Vũ Hàn thở dài nhẹ, “Mỗi cửa ải có thời hạn tối đa ba giờ; ba cửa ải tổng cộng là chín giờ. Tôi lo rằng anh ấy có thể dành tám giờ trong tháp, sau đó sử dụng những cơ chế ẩn giấu chưa được biết đến của bản đồ để đối phó với chúng ta.”

Thường Túc im lặng. Anh biết rằng suy luận của Lưu Vũ Hàn không hề phóng đại.

Trong bản đồ “Lâu đài Hoa Hồng”, Kỳ Tử đã sử dụng anh và Lâm Thần để kích hoạt cơ chế quay ngược thời gian để giải quyết tình huống;

trong bản đồ “Biển Tuyệt Vọng”, anh đã phát hiện ra vấn đề về thời gian khi mọi người khác đều không hay biết, và chỉ khi đến phút chót mới giải mã được bí mật;

trong bản đồ “Trường Nội Trú Lá Cây Sồi Đỏ”, dường như anh chính là người điều khiển mọi việc từ phía sau, chỉ đạo anh và Lâm Thần hoạt động liên tục để hoàn thành nhiệm vụ.

Kỳ Tử dường như luôn có khả năng xuyên qua những bí ẩn phức tạp của các bản đồ, nắm bắt và tận dụng những yếu tố then chốt ẩn giấu bên trong, để gây ra những đòn giáng chí mạng cho đối thủ.

Thường Túc bỗng nhiên nghĩ đến Phù Quyết – người mà anh chỉ gặp vài lần trong cục điều tra – người cũng có khả năng phân tích chi tiết các bản đồ trò chơi một cách điêu luyện, và cũng rất phù hợp với những trò chơi đầy bí ẩn…

Người như vậy, làm sao anh có thể không cảnh giác được?

Bên trong tháp cao, sau khi đưa ra lời cảnh báo cuối cùng, Lưu Vũ Hàn đã đơn phương ngắt kết nối thông tin qua chiếc nhẫn đội nhóm.

Chiếc gậy quyền lực của Thần Biển như một cái đinh được xiên vào cơ thể cô, xuyên qua toàn bộ thân thể cô, và sức mạnh to lớn của nó khiến cô bị cố định tại chỗ, không thể di chuyển chút nào.

Mọi hành động liên quan đến vật phẩm đều trở nên cực kỳ khó khăn; thanh công cụ trong menu vật phẩm đã chuyển sang màu xám, các kỹ năng cũng không thể sử dụng được; chỉ có chiếc nhẫn đội nhóm này, dù mang tính “lỗi” nhưng vẫn còn có thể phát huy một ít tác dụng, nhưng cũng chẳng giúp ích được gì.

Cô nhìn chằm chằm vào vòng ánh sáng màu cam vàng phía trên đầu mình; cảm giác đau đớn đã bị endorphin làm tê dại, chỉ còn lại cảm giác ngột ngạt, buồn ngủ, giống như khi có miếng khăn ướt che khu

Vô số hình ảnh hiện lên trong đầu cô, con người, vật thể và sự kiện lần lượt xuất hiện… Cô chỉ là một người bình thường, sinh ra trong một gia đình nghèo khó nhưng coi trọng giáo dục; cũng giống như tất cả những người thuộc tầng lớp thấp kém của Liên bang, cô hy vọng có thể thay đổi số phận thông qua tri thức.

Cô đã gặp không ít những trở ngại mà lúc đó cô nghĩ rằng mình không thể vượt qua được, nhưng sau khi cố gắng vượt qua chúng, khi nhìn lại, cô chỉ cảm thấy bình thản mỉm cười. Cô cũng đã gặp rất nhiều người thú vị, những sự kiện thú vị, nhưng tất cả đều âm thầm hòa vào ký ức của cô, chỉ được nhớ lại vào những lúc những hình ảnh đó bất chợt hiện lên trong đầu.

Năm mười tám tuổi, cô một cách mơ hồ bước vào một trò chơi kỳ lạ – một lĩnh vực hoàn toàn xa lạ, không có câu trả lời chuẩn xác nào. Trong bối cảnh hỗn loạn, cô vất vả vượt qua giai đoạn mới bắt đầu đầy khó khăn đó.

Nhờ vào tính kiên định và bền bỉ mà cô đã rèn luyện từ nhỏ, cô không đi theo con đường lừa đảo hay ăn không làm không của những người chơi khác, mà luôn tích cực tham gia các nhiệm vụ trong trò chơi, từng bước tiến lên vị trí hiện tại của mình.

Vậy sau đó thì sao?

“Khát vọng của em là gì?” Sphinx hỏi cô.

Lúc đó, cô đã trả lời giống như Thường Túc: “Khát vọng của tôi là giết chết Kỳ Tử.”

Sphinx cười không nói gì, và một giọng nói vang lên trong đầu cô, khuyên cô hãy suy nghĩ kỹ hơn xem mình thực sự muốn gì.

Mười lăm phút trước, Kỳ Tử đã đâm thanh quyền năng của vị thần biển vào bụng cô. Đó rõ ràng là một hành động tàn ác, nhưng sau một khoảnh khắc dừng lại, khuôn mặt của người thanh niên đó lại hiện lên nụ cười nhẹ nhàng, như thể anh ta là một vị thần đang dụ dỗ tín đồ của mình: “Lưu Vũ Hàn, thành thật mà nói, tôi rất tò mò về khát vọng của em.”

“Kẻ cứng đầu như Thường Túc đã quá kiên định với ý định của mình, có lẽ anh ta đã tự nguyện hứa với Sphinx rằng sẽ giết chết tôi… Còn em thì sao?”

“Tôi không nghĩ rằng mâu thuẫn giữa chúng ta là không thể giải quyết được, và cũng không đến mức em cần phải lãng phí cơ hội quý báu này để đối đầu với tôi.”

“Thực ra, rất nhiều yêu cầu của em đều có thể được giải quyết thông qua đàm phán. Chẳng hạn, sau khi rời khỏi nhiệm vụ này, tôi có thể ký một thỏa thuận mới với em, cho em nhiều tự do hơn.”

Kỳ Tử nói một cách từ tốn, như thể anh ta thực sự quan tâm đến người đã từng là công cụ phục vụ mình… Những đề xuất của anh ta nghe có vẻ hoàn hảo.

Nhưng Lưu Vũ Hàn biết rằng

Lưu Vũ Hàn nuốt nước bọt lại, giọng nói khàn khàn: “Anh không dám giết tôi, vì anh sợ Thường Túc sẽ tích đủ ba ngàn điểm.”

Nghe vậy, Kỳ Tử bỗng cười lên, tiếng cười của anh thật sự rất vui vẻ.

Anh cười một hồi lâu, sau đó nói với giọng chân thành: “Vậy thì tôi mong các bạn sớm tích đủ ba ngàn điểm để giết chết kẻ tồi tệ như tôi này.”

Nhưng… việc tích đủ ba ngàn điểm chỉ để giết một người, quả là lãng phí quá mức phải không?

Rõ ràng có thể ước nguyện những điều khác, chẳng hạn như cứu người, hồi sinh ai đó…

Suy nghĩ trở nên mơ hồ, Lưu Vũ Hàn nhìn lên mảnh bầu trời nhỏ phía trên đầu mình, tâm trạng rối bời.

Cô cố gắng không nghĩ về chính mình nữa, mà bắt đầu phân tích từng hành động của Kỳ Tử, nhưng càng suy nghĩ càng thấy không thể hiểu rõ ý định của anh ta.

Rốt cuộc, liệu anh ta có âm mưu gì khác, hay chỉ đang dùng chiêu trò để đe dọa? Bước tiếp theo của cô nên làm gì?

Liệu có khả năng xảy ra tình huống tồi tệ nhất, đó là Kỳ Tử sẽ tiêu hết tám giờ trong tháp cao mà không cho Thường Túc cơ hội hành động sao?

Lưu Vũ Hàn nhìn xuống vết thương trên bụng mình và thanh gậy quyền lực của Thần biển, mỉm cười đau khổ.

Đến nay, cô chỉ còn cách liều lĩnh… Số phận chắc chắn sẽ không quá ưu ái Kỳ Tử.

……

“Vậy thì hãy liều lĩnh thêm một lần nữa.”

Bên kia, dưới áp lực vô hình, Kỳ Tử ngồi trên bậc thang, đặt tay dưới cằm, bỗng nhiên cười toe toét.

Anh chợt nhận ra vấn đề: Trong hầu hết các trò chơi kỳ quái, luôn tồn tại những yếu tố tàn nhẫn; bất kỳ cách vượt qua thử thách nào cũng chứa đựng rủi ro. Làm sao có thể tồn tại một lựa chọn hoàn hảo được?

Việc tuân thủ đồng thời hai hệ thống đếm thời gian quá an toàn, chắc chắn không phải điều mà những trò chơi kỳ quái mong muốn.

Điều mà chúng thích, chính là “liều lĩnh”.

Trong phiên bản “Biển Tuyệt Vọng”, Kỳ Tử đã dùng tư cách là một người mới để đối phó với những Người chơi cũ… Đó cũng chính là một cuộc liều lĩnh.

Anh đã liều lĩnh vào việc thông tin về mình còn rất ít, liều lĩnh vào việc giả vờ thuộc phe đối lập mà không bị phát hiện, liều lĩnh vào việc có rất ít người biết anh là người mới…

Vào giai đoạn cuối của phiên bản, sự xuất hiện của Kẻ điều khiển rô-bốt khiến anh phải liều lĩnh cả mạng sống để đạt được lợi ích lớn hơn.

Anh đã đặt tất cả hy vọng vào những xương ngón tay của Thần Ác, liều lĩnh để thoát khỏi

Thật là nhàm chán… Có lẽ trò chơi kỳ quái này cũng cảm thấy vậy thôi.

Vì vậy, ở level này, việc đưa ra hai phương án hoàn thành khác nhau mà không hề có thông tin nào trước đó chính là đang bắt người chơi phải đặt cược.

— Chọn một trong hai cách đếm thời gian để tuân theo.

Khi kim giờ chỉ vào con số mười theo hình thức đếm thời gian đầu tiên, người chơi buộc phải dừng lại mọi hành động.

Kỳ Tử nhìn chăm chú vào chiếc kim giờ đang quay không ngừng, rồi bỗng nhiên cười khẽ, đứng dậy và dựa vào tường.

Áp lực khổng lồ từ mọi phía đè lên người anh; anh gắng sức nhấc chân và bước đi.

Trong chốc lát, mọi thứ xung quanh quay cuồng, bóng tối nhanh chóng tan biến, và khi mọi thứ trở lại yên bình, mọi thứ đã có màu sắc.

Kỳ Tử nhận ra mình đang đứng trên một con thuyền trống không một ai, con thuyền đang di chuyển dưới bầu trời màu vàng và mặt biển màu xanh.

Một tấm bia đá đen thui đứng sừng sững ở giữa thuyền, trên đó được khắc ba lựa chọn bằng chữ màu bạc:

[**Một điểm hành động**]

[**Năm trăm điểm**]

[**Hai phần ăn**]

Kỳ Tử biết rằng mình đã đặt cược đúng.

Góc trên bên trái màn hình hiển thị thời gian đếm ngược 15 phút; chữ màu bạc nhắc nhở anh:

[**Vui lòng đưa ra lựa chọn trong vòng 15 phút**]

Vị trí của kim đồng hồ số phận vẫn giống như trước khi bước vào level này; những giấc mơ không ảnh hưởng đến thời gian thực, nghĩa là anh sẽ không mất thời gian nào để hoàn thành level này.

Thời gian mà anh đã trì hoãn ở level “Chơi trò chơi đá, kéo, búa” đã được hoàn lại ở đây; không biết đây là ý định cố ý của trò chơi kỳ quái này hay chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Tình hình bắt đầu trở nên phức tạp.

Còn bốn giờ rưỡi nữa là trò chơi đấu thú hôm nay sẽ kết thúc; nếu rời khỏi tháp trước khi nó kết thúc, chắc chắn sẽ bị Thường Túc tấn công không ngừng.

Việc chọn phần thưởng và nghỉ giải lao trước khi bước vào level tiếp theo có thể giúp trì hoãn thêm nửa giờ, nhưng vẫn còn bốn giờ nữa…

Liệu có thể trì hoãn được nhiều thời gian như vậy ở level cuối cùng không?

Khi 15 phút đếm ngược kết thúc, Kỳ Tử chọn lựa [**Năm trăm điểm**].

Bên ngoài tháp, Niệm Phú ngay lập tức nhận được thông báo tương ứng; các người chơi khác cũng vậy, tất cả đều thấy vẻ suy nghĩ trên khuôn mặt nhau.

Lâm Dực ngạc nhiên và thốt lên: “Kỳ Tử đổi tính rồi à? Không còn trì hoãn nữa sao? Ồ, chỉ mất 15 phút thôi… Người này thật mạnh đấy.”

Thường Túc