Trong khu rừng tre, không nghe thấy tiếng ve kêu nào cả.

Đường Dục và Lâm Thần cầm đèn lồng, một người đi trước, một người đi sau, bước đi nhanh chóng.

Dưới ánh sáng đèn lồng, có thể nhìn thấy những hòn đá trắng tinh; càng đi về phía trước, chúng càng dày đặc hơn, tạo thành một con đường mờ ảo giữa bóng tối và ánh sáng.

Đi được một lúc, Đường Dục dừng lại, quay đầu nhìn Lâm Thần: “Đến đây là đủ rồi, em đã theo tôi suốt đường này mất.”

Anh ta giả vờ tức giận: “Nếu tôi không mắng ai, em lại nghĩ là tôi không giận à? Bây giờ tôi chẳng muốn gặp bất kỳ ai cả.”

Lâm Thần mở miệng, muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại không thể nói ra lời nào.

Anh ta luôn không giỏi giao tiếp, tư duy cũng không nhanh nhẹn, thường xuyên im lặng; lúc này, anh thực sự không biết nên nói gì.

Hoặc có lẽ, với một người đang bị nhóm người lợi dụng và ép buộc, sắp phải đối mặt với cái chết, bất kỳ lời nói nào cũng không thích hợp.

Nhìn thấy Lâm Thần im lặng không biết phải làm gì, Đường Dục thở dài: “Nếu muốn đi theo thì cứ đi đi… Nếu lúc đó tôi vẫn không thể đánh bại con hổ, thì sẽ dùng em làm lá chắn cho mình.”

Lâm Thần vội vàng gật đầu: “Vâng ạ!”

Đường Dục: “…”

Hai người tiếp tục đi trong im lặng; chỉ có tiếng bước chân đạp vỡ lá tre vang lên.

Ánh sáng đèn lồng chỉ chiếu sáng một khoảng nhỏ phía trước, còn phần lớn khu vực xung quanh thì chìm trong bóng tối đậm đặc.

Sương mù trong rừng phản chiếu những tia sáng cam óng ánh, bụi bặm bay lượn tạo thành một tấm màn mỏng manh; có vẻ như nó không phải để đẩy lùi bóng tối, mà giống như thứ gì đó trói buộc con người lại.

Lâm Thần đi theo sau Đường Dục, bước qua làn sương mù; gió núi lạnh lẽo thổi vào mặt, ngay cả khi là linh hồn, anh cũng không thể tránh khỏi cảm giác lạnh giá.

Trong gió, còn có những âm thanh kỳ lạ khó có thể bỏ qua: tiếng “răng cắn xé” của xương, tiếng thở hổn hển của những con thú hung dữ… Những âm thanh đó liên tục len vào tai, gợi lên những ý nghĩ đáng sợ.

Đường Dục nắm chặt con dao bên mình, tiếp tục đi theo hướng của những âm thanh đó.

Mùi máu quen thuộc xâm nhập vào mũi anh; mùi tanh của cái chết bao quanh anh… Những xác chết nằm la liệt trên mặt đất, những ngọn lửa ma xanh nhẹ nhàng lơ lửng, báo hiệu rằng phía trước là lãnh địa của quỷ dữ.

Lâm Thần nhìn thấy hai ngọn lửa màu xanh lam lớn như đèn lồng, cao khoảng hai tầng lầu, đứng đối diện nhau, hoàn toàn không hòa nhập v

Nó bước từng bước trên những chiếc lá tre, hạt sỏi trắng và xương cốt, tiến gần đến chỗ các người chơi, cúi đầu nhìn xuống Đường Dục – người đang đứng ở phía trước.

“Gào!”

Nó mở miệng rộng lớn, gầm thét dữ tợn về phía loài người dám thách thức quyền lực của nó.

“Hy vọng trò chơi kỳ quái này không có luật bảo vệ động vật…” Đường Dục lẩm bẩm, rồi giơ cao thanh kiếm đeo bên người.

Không biết con hổ yêu có hiểu ý châm biếm của anh ta hay không, nó lại gầm thét một tiếng nữa, móng vuốt sắc nhọn được giơ cao, lao về phía Đường Dục.

Nhưng cảnh máu me bay tung tóe như anh ta đã dự đoán thì không xảy ra. Móng vuốt hổ đi qua người Đường Dục như thể đang xuyên qua không khí, không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Đường Dục vẫn đứng nguyên tại chỗ, không thể bị chạm vào, không thể bị tổn thương.

Cuối cùng, con hổ yêu cũng nhận ra điều gì đang xảy ra, nó nhìn chằm chằm vào chàng trai trước mắt mình với vẻ hoảng sợ.

Đường Dục cười, giơ thanh kiếm lên và đâm vào cổ con hổ: “Bây giờ đã biết tôi là ai rồi chứ? Trước đây nó còn tự tin lắm đấy nhỉ?”

Con hổ vội vàng lùi lại, nhưng đã quá muộn. Đường Dục xoay thanh kiếm và đâm xuống lòng đất, dùng hai tay để nâng người lên, rồi nhảy lên lưng con hổ.

Con hổ cảm nhận được ý định của anh ta, vội vàng cúi người lại để cố gắng lăn đi. Nhưng Đường Dục đã nhanh hơn, đập mạnh vào xương bả vai của nó.

“Bang!”

Lớp khói bám trên cơ thể con hổ tan biến hết sạch. Vị vua của muôn thú khi còn sống, con quỷ dữ sau khi chết, nó đổ gục xuống đất. Hai đốm lửa xanh trong mắt nó chớp lóe vài cái rồi tắt hẳn, chỉ còn lại là bụi và khói tro kéo dài mãi không tan.

【Nhiệm vụ chính đã hoàn thành, vui lòng theo hướng dẫn của ngọn đèn dẫn đường để rời khỏi căn phòng này.】

【Số lượng ngọn đèn dẫn đường còn lại: 5】

【Lưu ý: Mỗi ngọn đèn dẫn đường chỉ có thể mở một lối ra, hướng dẫn một người đi qua.】

Lâm Thần đứng một bên, ngẩn ngơ nhìn chiếc đèn lồng trong tay mình dần mất đi màu vàng óng ánh, mép nó bắt đầu chuyển sang màu xanh lam.

Xác con hổ yêu trong vài khoảnh khắc đã mục nát, theo làn gió thoáng qua, lớp thịt và bụi trên người nó tan biến hết. Trước mắt chỉ còn lại một cái bù nhìn cao bằng người, được làm thành hình con hổ, nhiều chỗ bị mòn rách, trông rất cũ kỹ.

Nhìn quanh, trên mặt đất không còn xương trắng hay xác chết nào nữa… Chỉ toàn là tiền giấy màu trắng và những mảnh bù nhìn được rải khắp nơi!

……

Ở trung tâm thị trấn Dương Hoa, trong ngọn lửa dữ dội,

Trong làn khói đen kịt, một bóng dáng mặc áo quan màu xanh lam đứng sững đó chính là Mạnh Phương.

Hắn không hề có hình thể cụ thể; ngay cả khi đi qua biển lửa, hắn cũng không hề bị tổn thương chút nào.

Vạt áo và râu tóc của hắn bay phấp phới trong không khí mà không cần gió; ngón tay phải của hắn chỉ về phía Kỳ Tử, khuôn mặt vuông vức của hắn trở nên hung dữ như kim cang: “Kẻ tiểu nhân nào đó, dám phá hủy cơ nghiệp của thành phố Dương Hoa của ta?”

Kỳ Tử đã đứng trong ánh lửa một lúc lâu mà cảm thấy chán chường; mãi đến lúc này, nghe thấy lời nói của Mạnh Phương, anh mới thực sự bật cười: “Cơ nghiệp à? Cơ nghiệp gì của ngươi chứ? Chỉ là lừa đảo người khác mà thôi, đừng tự lừa dối bản thân mình.”

Sau khi đổ hết rượu, Kỳ Tử mang theo cái bình rượu trống quay lại bên cạnh Kỳ Tử, và vừa lúc đó, anh nghe thấy câu nói quá quen thuộc ấy – câu mà một giờ trước anh còn dùng để trêu chọc Mạnh Phương – và bây giờ, nó được “đưa cho” NPC một cách nguyên vẹn.

À, quả là học được rồi liền áp dụng ngay thật đấy…

Mạnh Phương đứng thẳng người, hai tay sau lưng, nhìn thẳng vào mắt Kỳ Tử qua làn khói, nói một cách lạnh lùng: “Tôi đã cày cuốc học hành, nuôi dưỡng ý chí giúp đời, chỉ mong có thể xây dựng lý tưởng cho thiên địa và mang lại hạnh phúc cho con người.

“May mắn được các bậc hiền triết tin tưởng và giao cho tôi trọng trách lớn lao; tôi muốn thanh lọc lại trật tự xã hội, nhưng không ngờ người man rợ đã xâm lược miền Trung Nguyên của chúng ta, áp bức con em chúng ta… Khi bầu trời đang sắp sụp đổ, tôi buộc phải đảm nhận trách nhiệm trong lúc nguy nan.”

Làn khói đen không ngừng tuôn ra, hình thành nên những khuôn mặt méo mó, chất chồng lên nhau trong ánh lửa; những ngọn lửa màu vàng óng ánh ở một số góc độ lại chuyển sang màu xanh lá, làm cho bầu trời màu tím đậm trở nên ma mị và kỳ lạ.

Mạnh Phương đứng dưới bầu trời đêm, trước đám quỷ dữ, vẫn kiên định bất động, giọng nói của hắn vang dội: “Trong khi còn sống, tôi đã tập hợp binh lính còn sót lại, chiếm giữ thành phố Dương Hoa và sống cùng người dân trong thành phố; sau khi chết, tôi sẽ xây dựng lại thành phố Dương Hoa cho những người đã hy sinh oan ức, để an ủi linh hồn của họ.

“Dù có bị khen hay chê, thật giả cuối cùng cũng sẽ được minh bạch. Tôi đã làm việc không ngừng nghỉ, từ sáng đến tối, và tôi tự hỏi mình không hề có lỗi.”

Kỳ Tử kiên nhẫn lắng nghe bài diễn thuyết hùng hồn ấy, rồi nghiêng đầu nói

Trong ánh lửa, đám ma hú vang dội; Mạnh Phương cúi đầu không nói gì, khuôn mặt bị ánh lửa chiếu rọi trở nên mờ ảo, tà áo màu xanh phấp phới trong gió.

Kỳ Tử tiếp tục nói: “Thực ra ngay từ ngày đầu tiên tôi đã cảm thấy có điều gì đó không ổn. Làm sao một thị trấn bình thường lại chất đống xác chết phía sau nhà của người ta như vậy?

Sau đó tôi phát hiện ra rằng danh tính của các người dân trong thị trấn liên tục thay đổi, nhưng luôn có vài cá nhân cố định giữ nguyên danh tính đó, và tôi bắt đầu nghi ngờ bạn – bạn muốn sử dụng chúng tôi, những người ngoại lai này, để loại bỏ những kẻ khác biệt. Những bức tranh làm từ rơm mô tả hình dáng con người đó chính là những dấu hiệu để dụ chúng tôi hành động.”

Anh ta nâng khóe miệng cười, nụ cười rạng rỡ và sáng sủa: “Bạn xem này, chỉ cần vỗ nhẹ vào vai một người, họ sẽ chết… Và tất cả đều do những con ma làm, thật sự sạch sẽ và thuận tiện phải không? Những gì chúng tôi làm quả thực phù hợp với cái tên ‘ma’, nhưng không phải là ma của con yêu hổ kia, mà là ma của bạn thôi.

Bạn muốn duy trì sự ổn định cho Thị trấn Dương Hoa, vì vậy không ai khác ngoài bạn được biết sự thật. Họ phải sống trong sự ngu dốt, phải không hề hay biết gì, phải tin rằng mình vẫn còn sống.

Đáng tiếc thay, vai trò của những người học giả – vừa biết chữ vừa thường xuyên tiếp xúc với người ngoại lai – khiến họ chắc chắn sẽ biết nhiều hơn người khác. Bạn không thể thiếu những người thay thế tiện lợi như vậy, nhưng lại không muốn bí mật tiết lộ thông tin, vì vậy bạn chỉ có thể tiêu diệt họ ngay lập tức.”

Câu chuyện mới nhất được đăng đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!

Nói đến đây, Kỳ Tử vuốt ve chiếc bùa nguyền rủa, giả vờ lắc đầu: “Nói thật lòng, tôi khá ngưỡng mộ những người học giả kia… Họ hoàn toàn có thể cùng bạn làm những việc xấu xa, nhưng lại cố gắng gợi ý cho chúng tôi về sự thật.

Người đầu tiên đã nói với chúng tôi một cách nhanh chóng, vừa giải thích quy tắc vừa kéo sự chú ý của chúng tôi về phía bạn; người thứ hai đã khuyến khích chúng tôi đi xem lễ tang, từ đó phát hiện ra bí mật về việc thay đổi danh tính của người dân trong thị trấn, và nhận ra những điểm mâu thuẫn trong lời nói rằng ‘con yêu hổ ăn thịt người’; người thứ ba thì thậm chí còn trực tiếp nói ra câu trả lời cho chúng tôi…

Nếu có thể sống tự do và theo ý muốn của mình, ai lại muốn sống trong vùng đất đầy nỗi sợ hãi và tuyệt vọng chứ? Dù kẻ gây hại là ai, họ cũng đều

Meng Fang nhắm mắt lại một lát rồi mở ra, nói một cách bình tĩnh: “Sinh ra trong triều đình, thì trách nhiệm của ta là trung thành với vua; chết đi ở ngoài dân gian, thì ta phải đấu tranh vì sự sống còn của họ. Ta không hề có bất kỳ ý định cá nhân nào.”

Trong ánh mắt anh ta, ngọn lửa rực cháy hiện lên, như thể nhờ vào ngọn lửa ấy mà anh ta có thể nhìn thấy một thế giới khác từ ngàn năm trước.

Vào thời điểm đó, quân đội thất bại thảm hại; vô số tướng sĩ hoặc là hy sinh trên chiến trường, hoặc là đầu hàng. Chỉ có một người học giả như anh ta mới quyết định đứng lên, dẫn quân chống lại kẻ thù.

Khi thất bại đã trở nên không thể tránh khỏi, anh ta kiên cường giữ vững Phố Dương Hoa, chứng kiến tinh thần binh sĩ ngày càng sa sút, và biết bao người dân phải mang gia đình chạy trốn khắp nơi.

Để ổn định tinh thần quân đội, anh ta đã buộc lòng giết một số binh sĩ đào ngũ và những kẻ lang thang gây rối; sau đó, mọi việc trở nên không thể kiểm soát được nữa.

Ai dám rút lui thì bị giết, ai dám bỏ trốn thì bị giết; tất cả mọi người đều không được phép rời khỏi thành phố, phải cùng thành phố chia sẻ số phận.

Thật đáng tiếc, dù có lòng can đảm và phẩm giá cao đến đâu, cũng không thể chống lại sự chênh lệch về quân số; quân đội yếu thế ngày càng tan rã, tuyến phòng thủ liên tục bị thu hẹp, và mọi người đều biết rằng thành phố này sẽ không thể giữ được nữa.

Có thể là hôm nay, hoặc là ngày mai, thành phố này sẽ bị xâm lược và trở thành nơi đóng quân của kẻ thù.

Chính vào lúc này, Meng Fang nhận được tin tức từ đội quân của vua, biết rằng có một đội quân khác đang bảo vệ vua và rút lui về phía nam để tìm cách phục hồi sức mạnh và chuẩn bị cho cuộc tái chiến.

Anh ta nhận ra mình vẫn có thể làm một việc cuối cùng cho vua – đó là phá hủy mọi thứ trong thành phố, không để lại bất kỳ nguồn cung tiếp tế nào cho kẻ thù.

Ngày thành phố bị đánh bại, Meng Fang rút kiếm tự sát, hy sinh mạng sống vì đất nước; một số binh sĩ trung thành của anh ta đã đốt cháy các vật tư trong Phố Dương Hoa từ bốn phía, cố gắng hết sức để thiêu rụi mọi thứ.

Trong ngọn lửa dữ dội, nhiều người dân không kịp thoát thân đã bị thiêu chết; khi quân địch vào thành phố và phát hiện ra rằng họ không thu được gì cả, họ đã tàn sát những người lang thang để trút giận.

Hồn ma của Meng Fang lạc lõng đi khắp nơi trên thế gian, cùng với những linh hồn oan uổng khác.

Anh ta nhìn thấy cảnh tượng đổ nát, nhìn thấy vô số xác chết thảm khốc, nghe thấy tiếng kêu than của những linh hồn, cùng với những lời chỉ trích từ người dân.

C

Anh ta nhìn thấy một người đàn ông mặc áo đỏ đang ngồi nhẹ nhàng trên ngọn tre; những sợi dây vàng óng uốn rủ xuống từ gấu áo, mép áo được thêu những họa tiết kỳ lạ, giống như trang phục của các pháp sư thời cổ đại.

Người đàn ông cúi đầu, hai tay từ tốn đan một con quai vật bằng rơm; trước tiên, anh ta cẩn thận phủ một lớp giấy màu xanh lá lên bề mặt để tạo thành “quần áo” cho con quai vật, sau đó còn dùng đầu ngón tay vẽ son môi và phấn má lên đầu nó.

Dưới chân người đàn ông có một con hổ khổng lồ; có vẻ như con hổ đó có thể nhìn thấy hoặc cảm nhận được sự hiện diện của Mạnh Phương, liên tục nhếch răng nanh, nhưng rồi lại đột nhiên im lặng.

Mạnh Phương không kiểm soát được bản thân mình và tiến lại gần hơn; anh ta mới phát hiện ra rằng con hổ ấy cũng được làm từ rơm!

“Anh đã đến rồi.” Người đàn ông trên ngọn tre bất ngờ mở mắt nhìn Mạnh Phương, dường như anh ta đã biết trước rằng Mạnh Phương sẽ đến và đã chờ đợi anh ta ở đây từ lâu rồi.

Mạnh Phương ngập ngừng một chút, hỏi: “Anh là ai?”

Người đàn ông cúi đầu cười và nói: “Tôi có thể cảm nhận được sự mơ hồ trong lòng anh, nhìn thấy những mong muốn của anh… Những điều đó nhỏ bé nhưng thật thú vị, giống như linh hồn của anh vậy.”

“Anh có muốn cầu nguyện với tôi không? Có lẽ tôi có thể thực hiện những mong muốn của anh.”

Một cuộn giấy màu đỏ thẫm bỗng nhiên hiện ra trước mắt Mạnh Phương; những sợi dây vàng trên đó được dùng để viết những dòng chữ.

Bão gió bất ngờ nổi lên; linh hồn của Mạnh Phương bị cuốn đi, và dính vào con quai vật trong tay người đàn ông kia.

Khi tỉnh lại, Mạnh Phương nhận ra mình đang đứng vững trên mặt đất, phía sau mình là một bóng dáng hẹp dài.

Anh ta sờ vào cánh tay mình và cảm nhận được làn da ấm áp.

Con người sợ cái chết, khao khát sự sống… Nhưng những điều đã qua thì không thể thay đổi được.

Nhưng nếu có một sức mạnh nào đó có thể khiến con người quên đi ký ức về cái chết và được sống lại một lần nữa thì sao?

Nếu… có thể cho tất cả mọi người một cơ hội sống lại một lần nữa thì sao?

Mạnh Phương nhìn chằm chằm vào cuộn giấy màu đỏ ấy, và theo bản năng, anh ta đưa tay ra, nắm lấy cây bút lông màu vàng.

Trong sự mơ hồ ấy, anh ta chỉ nghe thấy giọng nói đầy ân huệ của người đàn ông ấy, nhưng những lời nói ấy lại đầy âm mưu:

“Anh sẽ mãi mãi tỉnh táo, luôn nhớ rõ mọi thứ… Khi những lý tưởng và sự ngây thơ bị tiêu diệt hết, nỗi sợ hãi và sự yếu đuối sẽ sinh ra lòng tham và tham vọ