Yuna đẩy xe đồ ăn bước ra từ phía sau quầy, cùng với cô ấy là mùi tanh của cá nồng nặc. Mùi này không đến nỗi khiến người ta buồn nôn, nhưng cũng chẳng hề thơm ngon chút nào, khiến Kỳ Tử liên tưởng đến nhà máy muối cá mà anh đã đến vài năm trước.

Trong ký ức, căn phòng tối om ấy đầy rẫy xác cá; anh gần như nghĩ rằng mình cũng là một trong những xác cá ấy – đó thực sự không phải là một ký ức đẹp chút nào.

Mùi hương đó quá dễ để thu hút sự chú ý, và tất cả mọi người đều im lặng, nhìn về phía Yuna. Nhưng cô ấy dường như không hề để ý đến điều đó, mỉm cười đẩy xe đồ ăn đến gần chiếc bàn ở giữa hội trường, hai bàn tay tái nhợt của cô nắm lấy viền các đĩa thức ăn và bày chúng lên bàn.

Kỳ Tử tiến lại gần và nhìn qua; hầu hết mười đĩa thức ăn đều là cá: cá muối khô, cá hấp, cá chiên giòn, canh cá… Chỉ có một đĩa rau biển được coi là món chay, nhưng trên đó chỉ rải vài hạt thịt màu vàng nhạt, khiến người ta không hề muốn thử ăn.

Trong khoảnh khắc đó, Kỳ Tử bỗng nhớ đến cô An Na. Cả hai đều là NPC, sao lại có sự khác biệt lớn đến thế về gu thẩm mỹ ăn uống nhỉ?

Dưới ánh mắt của mọi người, Yuna lần lượt bày đủ mười lăm bát đĩa lên bàn, sau đó mới quay người trở lại phía sau quầy.

Không ai có hứng thú với bữa tiệc toàn cá này; thậm chí có vài người còn lùi lại vài bước, cố gắng tránh xa mùi tanh của cá.

Lục Lý kéo một chiếc ghế xuống góc hội trường và ngồi xuống; nơi đó tự nhiên trở thành trung tâm chú ý của mọi người. Hơn mười người tụ tập lại, và không gian vốn trống trải bỗng chốc trở nên đông đúc, khiến Kỳ Tử không khỏi nghĩ đến câu “chim én họp mặt”.

“Chúng ta hãy cùng nhau ôn lại những gì đã xảy ra nhé,” Lục Lý nói với nụ cười, “Ban đầu chúng ta đang trên một con thuyền buồm, rồi một NPC đột nhiên xuất hiện, rơi xuống biển, và sau đó chúng ta đến Đảo Thần Biển. Có ai nhớ chi tiết cụ thể không?”

“Tôi nhớ!” Một cô gái tóc dài, trang điểm tỉ mỉ, lên tiếng.

Thấy Lục Lý nhìn cô một cách khích lệ, cô mới bắt đầu kể lại: “Lúc đó tôi đang đứng bên cạnh; NPC đó xuất hiện từ không trung ở mũi thuyền, trông hoàn toàn đen kịt, tôi cũng không chắc liệu đó có phải là người hay thứ gì khác. Nó bước từng bước về phía mép thuyền, rồi bỗng nhiên trượt chân, như thể bị ai đó đẩy, và cả người nó đổ về phía trước, rơi xuống biển. Tôi… tôi thấy vào khoảnh khắc nó rơi xuống biển, nó đã mọc ra đuôi cá và biến thành một con cá

Có vài người chơi giàu trí tưởng tượng đã liếc nhìn bữa tiệc đầy thịt cá trên bàn, khuôn mặt họ thay đổi từng lúc một.

Lục Lý suy nghĩ một hồi rồi nói: “Đây có lẽ là một manh mối, giống như những lời tiên tri hay thông điệp thường xuất hiện trong thần thoại phương Tây, có thể liên quan đến Thế giới quan của phiên bản này.”

Anh im lặng một lát, như thể vừa đưa ra một quyết định gì đó, rồi nhìn quanh những người chơi xung quanh và nói: “Tôi xin giới thiệu lại mình một lần nữa. Trong đời thực, tôi là một giáo sư khoa Lịch sử tại một trường đại học, chuyên nghiên cứu về lịch sử phương Tây. Về bối cảnh của phiên bản này, tôi có một số suy đoán…”

Người thanh niên tóc dài đang ngồi gần anh nghe vậy liền hào hứng như thể vừa gặp được thần tượng: “Giáo sư Lục ạ, không ngờ thật là bạn! Tôi luôn cảm thấy bạn rất quen thuộc… Bạn chắc là vị giáo sư trẻ tuổi nhất tại Đại học Yên Phong phải không? Tuần trước, tôi vừa đọc về bạn trên một tài khoản công khai!”

Một số người chơi khác cũng dường như nhớ đến bài viết mà người thanh niên tóc dài đã đề cập; họ nhìn nhau và đều thấy vẻ ngạc nhiên trên mặt nhau.

Sau khi trở thành người chơi chính thức, việc giấu kín danh tính thực tế trong những trò chơi kỳ lạ này đã trở thành quy tắc chung của hầu hết mọi người; không ngờ lại có ai đó tự nguyện tiết lộ thông tin thật của mình.

“Đúng là tôi rồi… Không ngờ mình nổi tiếng đến mức này, ở đâu cũng bị người ta nhận ra,” Lục Lý nói một cách hài hước.

Anh giơ tay phải xuống, ra hiệu cho mọi người yên lặng bằng thái độ của một giáo viên đối với học sinh: “Con tàu chúng ta đã sử dụng để bắt đầu phiên bản này là loại thuyền buồm kiểu Carrack, phổ biến vào thế kỷ 15. Kết hợp với lời giải thích trong game, chúng ta có thể suy đoán rằng bối cảnh của phiên bản này là thời kỳ Thám hiểm Đại dương, tức là từ thế kỷ 15 đến thế kỷ 17…”

Kỳ Tử đứng ở phía ngoài đám đông, nghe Lục Lý nói một hồi, thấy anh có vẻ như muốn tổ chức một “bài giảng công khai” trong phiên bản này, liền quyết định không để kiến thức làm ô nhiễm tâm hồn mình nữa. Anh quay người đi về phía chiếc bàn đầy thức ăn, lấy đũa chén, tránh những miếng thịt nổi trên mặt nước, rồi gắp một ít rong biển vào miệng.

Phải nói rằng, thứ này trông thì không ngon chút nào, và khi ăn vào… thực sự cũng rất khó ăn. Nó khiến Kỳ Tử hoàn toàn từ bỏ ý định cải thiện bữa ăn trong phiên bản này.

Anh quay đầu nhìn những người vẫn đang say sưa học hỏ

Anh ấy, giống như tất cả mọi người bình thường khác, không hề có suy nghĩ gì về những món ăn có mùi tanh của cá trên bàn này, nhưng nhìn thấy phản ứng của đồng đội mình, có vẻ như món rong biển kia khá ngon?

Vô thức, anh ta cũng lấy đôi đũa chén và gắp một ít rong biển vào miệng. Mùi mặn tanh đập thẳng vào não, suýt nữa khiến anh ta phải nôn ra. Ánh mắt anh ta nhìn về phía Kỳ Tử trở nên kỳ lạ, như thể đang nhìn vào một sinh vật kỳ quái không thể hiểu nổi.

Khi ngẩng đầu lên, Kỳ Tử nhìn thấy ánh mắt oán trách của Thường Túc. Sau khi nhìn thấy đôi đũa chén trong tay anh ta, Kỳ Tử mỉm cười chân thành và nói: “Anh Thường, em đã dành lại cho anh nửa đĩa rong biển.”

Khi ánh mắt hai người gặp nhau, Thường Túc bỗng nhiên hiểu ra một số điều. Anh ta lập tức bắt chước Kỳ Tử và lấy nửa đĩa rong biển còn lại vào bát của mình.

Khi hai người im lặng hoàn thành bữa tối và lặng lẽ lên lầu hai, các game thủ mới kết thúc cuộc thảo luận của mình.

Lục Lý đứng dậy và đi đến bên bàn ăn, thở dài và nói: “Mọi người hãy ăn đi, không biết sẽ phải ở lại trong này bao lâu, không thể để bụng đói được.”

Tất cả họ đều đã trải qua giai đoạn mới nhập môn, nên đều biết rằng việc đói bụng trong các phòng chơi là điều cực kỳ nguy hiểm. Những món ăn không ngon cũng không phải là lần đầu tiên họ gặp phải; họ chỉ cần nhịn thở và nuốt xuống như khi uống thuốc vậy thôi.

Các game thủ ngồi xuống bên bàn ăn và sau khi lấy đũa chén, họ mới nhận ra rằng món rau duy nhất trên bàn đã bị ăn sạch, chỉ còn lại những miếng thịt băm được cẩn thận gom lại vào đĩa.

Những thứ còn lại đều là những miếng cá không rõ nguyên liệu là gì, vẫn tiếp tục tỏa ra mùi tanh khó chịu…

……

Hành lang tầng hai của khách sạn khá hẹp, các căn phòng hai bên được xây dựng sâu vào bức tường gỗ, gần như hòa quyện vào chính bức tường đó.

Trong hành lang không có đèn sáng, chỉ có thể dựa vào ánh sáng yếu ớt không rõ từ đâu đến để nhìn thấy những số phòng được viết lệch lạc trên cửa gỗ.

Kỳ Tử đi theo sau Thường Túc và bất ngờ nói: “Anh Thường, em muốn mượn chiếc đồng hồ định mệnh của anh thêm một thời gian nữa…”

Anh ta giơ tay trái lên, cho thấy chiếc đồng hồ trên cổ tay mình. Ánh mắt u ám của anh ta dễ dàng được che giấu trong bóng tối, chỉ còn lại vẻ chân thành trên khuôn mặt: “Nó đã hợp nhất với vật phẩm thưởng mà em nhận được trong phòng chơi thứ ba, và trở thành như thế này. Em e rằng phải tìm cách tách riêng vật phẩm đó ra trước, mới có thể trả lại cho anh được.”

Lời nói dối này

Anh ấy dừng bước lại, quay đầu nói một cách nghiêm túc: “Thực ra em không cần phải trả lại đâu. Theo quy tắc của trò chơi kỳ lạ này, thứ gì rời khỏi phòng chơi thì thuộc về người giữ nó.”

“…À?”

Sự im lặng kéo dài gần nửa phút, sau đó Thường Túc mới do dự lấy ra một chiếc nhẫn màu trắng từ trong túi và đưa cho Kỳ Tử: “Đây là vật phẩm dùng để thành lập nhóm được sao chép theo hình mẫu của nhẫn Zhi Xi La; chỉ cần đeo vào ngón tay là sẽ có hiệu lực.”

“À?…”

“…Thực ra không hẳn là bản sao đâu, mà là những chiếc nhẫn đã bị thu giữ lại và được cải tạo lại.”

Kỳ Tử gần như hiểu hết mọi chuyện rồi. Trước đây, Thường Túc đi theo anh ấy, hoàn toàn không có ý định lấy lại Chiếc Đồng Hồ Số Phận đâu. Bây giờ, anh ta chỉ muốn dùng chiếc đồng hồ đó để đổi lấy một đồng đội cố định mà thôi.

Nếu xem xét toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối, mọi thứ đều trở nên rất hài hước. Kỳ Tử chỉ muốn tự chế giễu bản thân mình vì trước đây đã quá lo lắng và nghi ngờ vô cớ.

Thường Túc vẫn giữ nguyên tư thế đang đưa nhẫn cho anh.

Kỳ Tử nghiêng đầu suy nghĩ vài giây; dù tính ra thế nào thì anh cũng không thiệt gì cả. Vấn đề liên quan đến Chiếc Đồng Hồ Số Phận đã được giải quyết, còn chiếc nhẫn thì cứ để nó ở lại phòng chơi là xong; Thường Túc cũng sẽ không đến tìm anh nữa đâu.

Cuối cùng, anh cười nhận lấy chiếc nhẫn từ tay Thường Túc và nói với vẻ vui vẻ: “Vậy thì chúc chúng ta hợp tác thành công nhé!”

Cảm ơn Wernly đã tặng 200 đồng tiền! Cảm ơn các bạn đọc sách 20220704002428141, Quán Thở Nhẹ Nhàng đã tặng 100 đồng tiền! Cảm ơn các bạn: Shè Lùn Sư, Quán Thở Nhẹ Nhàng, 20230405294-ae, Vạn Sự Thông, Khuôn Mặt Tuyệt Vọng, Tiểu Sun Sun, Đứa Trẻ 1, FFF Không Cần Giải Thích, Gió Theo Ý Muốn, Khói Mờ, Ngủ Dưới Ánh Trăng Mùa Thu, Đọc Trong Không Khí, Ngôn Ngữ Tre Tím, Ta Chính Là Zhong Kui – những người đã ủng hộ tôi!