“Tro tàn… tro tàn…”

“Tất cả chúng ta đều sẽ ngã gục…”

Trong bóng tối, tiếng hát nhẹ nhàng ấy vang lên, xa xôi mà lại gần gũi, nhẹ nhàng và dịu dàng như bài ru con ngủ, nhưng lại mang một nỗi u ám khôn tả.

Kỳ Tử nhớ rằng bài hát này có tên là “Vòng hoa hồng”, là một bài ca trẻ em thời kỳ Đại dịch Hạch, tượng trưng cho “cái chết của trẻ em”.

Bụi tro từ việc thiêu đốt xác chết che khuất ánh nắng mặt trời; dưới bầu trời u ám ấy, những đứa trẻ đầy phát ban đỏ ngồi lại với nhau chơi trò chơi, và ngay khi trò chơi kết thúc, chúng đều ngã gục xuống, sau đó bị những người đàn ông mặc áo đen, đeo mặt nạ hình mỏ chim ném vào đống lửa…

Loại vẻ đẹp bi thương kỳ lạ ấy đã từng là sở thích thẩm mỹ của Kỳ Tử trong một thời gian dài; tương ứng với điều đó, anh cũng đã đọc nhiều câu chuyện liên quan đến điều này từ khi còn nhỏ.

“Bác sĩ Trình An, hãy thức dậy đi… Phòng bệnh đã được dọn dẹp xong rồi.” Tiếng nói của người phụ nữ vang lên, và tiếng hát kia cũng biến mất.

Kỳ Tử một lần nữa mở mắt ra, thấy mình đang ngồi trên chiếc ghế dài; những bệnh nhân xung quanh đều không còn nữa, chỉ còn lại một y tá mặc áo trắng đang nhìn anh với vẻ lo lắng.

Áo trắng của y tá vẫn còn vương vấn những vết máu, nhưng không rõ ràng lắm; chúng không đủ để gây ra cơn chóng mặt ở Kỳ Tử một lần nữa, nhưng mùi tanh máu vẫn len vào mũi anh… Không biết đó có phải là thực tế hay chỉ là ảo giác.

Kỳ Tử mỉm cười nhẹ nhàng: “Có lẽ bạn nên thay áo đi rửa sạch.”

Người thật của anh, Trình An, là người rất coi trọng vệ sinh cá nhân; vì vậy y tá không nghi ngờ gì, mà chỉ xin lỗi: “Tôi đã rửa nhiều lần rồi, nhưng mỗi ngày có quá nhiều người chết… Máu không thể rửa sạch hết được.”

Kỳ Tử rất muốn hỏi “Những người đó chết như thế nào”, nhưng để không lộ ra bất kỳ điểm yếu nào, anh chỉ có thể cúi đầu im lặng, thể hiện vẻ buồn bã vừa đủ.

Y tá thở dài: “Ài, bệnh viện của chúng tôi dường như đang bị nguyền rủa… Những ngày gần đây, hầu như mọi ca phẫu thuật đều gặp phải tình trạng bệnh nhân chảy máu nặng… Nếu tiếp tục như this, cuộc đánh giá y tế lần tới sẽ ra sao đây…”

Nguyền rủa à?

Kỳ Tử nghĩ đến Trường học Cư ngụ Lá Phong Đỏ, nhưng anh cũng biết rằng tình hình ở phiên bản này khác biệt: các bệnh nhân chết do chảy máu nặng trong quá trình phẫu thuật, và điều này mới chỉ xảy ra gần đây thôi – ít

“Cũng đừng lo lắng quá, tôi tin rằng viện trưởng sẽ xử lý mọi chuyện ổn thôi.” Kỳ Tử an ủi và nói, sau đó hạ mắt xuống: “Đã khá muộn rồi, tôi đi về phòng bệnh nhân thôi.”

Ánh sáng trong hành lang đã tối đi, những ống đèn phủ đầy bụi phát ra ánh sáng vàng nhạt; cảnh vật trở nên vàng úa, giống như những bức ảnh cũ được cất giữ lâu ngày.

Thời gian thực sự đã khá muộn rồi. Y tá nói: “Vậy thì bác sĩ Trình, xin chúc bác ngủ ngon nhé,” rồi quay đi.

Kỳ Tử cũng đứng dậy và bắt đầu đi dọc theo hành lang nơi các phòng bệnh được sắp xếp hàng hàng.

Hành lang của bệnh viện mang lại cho anh cảm giác ẩm ướt; hơi nước trong không khí dường như có hình thể cụ thể, vừa chạm vào những bức tường lạnh lẽo thì lập tức đông thành những giọt nước mịn. Góc chỗ tiếp xúc giữa sàn và tường đầy bùn ướt, giống như đáy một cái ao trong cánh đồng.

Một con ếch màu xanh nhảy ra từ khe hở trên bức tường nơi một tấm gạch men bị vỡ; nó nhìn chằm chằm vào Kỳ Tử, bụng trắng nhợt như bụng cá chết, co bóp liên hồi nhưng không phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Kỳ Tử nghĩ rằng nếu bắt con ếch này và nén nó chết, cảm giác sẽ rất thú vị… Nhưng nếu suy nghĩ đến tên của bệnh viện này, việc giết con ếch có lẽ sẽ gây ra những rắc rối không lường trước được; chỉ riêng về mặt hình tượng cá nhân thôi cũng khó để giải thích… Vì vậy, anh đành từ bỏ ý định đó.

Kỳ Tử tiếp tục đi về phía trước; con ếch màu xanh dường như hoàn toàn không nhận ra ý đồ xấu của anh, vẫn theo sát bên chân anh, nhảy nhót từng bước một.

Anh chậm bước đi, con ếch cũng chậm lại; khi anh dừng lại, con ếch cũng dừng lại, luôn giữ khoảng cách nửa bước chân so với anh, giống như một bóng ma đơn độc theo sát anh.

Anh nhìn thẳng vào mắt con ếch trong hai giây, quyết định không để ý đến nó, và sẽ giết nó trong ba phút cuối cùng của “phiên bản sao” này.

Qua một góc khúc nữa, một hành lang giống hệt như trước mở ra trước mắt anh; cùng một môi trường ẩm ướt và u ám, giống như một mê cung được sao chép qua loa.

Kỳ Tử nhìn xa ra và thấy một chiếc chổi lau đang được đặt nghiêng trên tường bên cạnh cửa một căn phòng ở cuối hành lang.

Anh vội vàng bước tới và nhìn vào số phòng:

【404】

Ừm, quả là một con số đầy ý nghĩa thật…

Con ếch ngồi im bên chân anh, đôi mắt đỏ của nó không hề chớp mắt. Khi Kỳ Tử mở cửa, con ếch lặng lẽ nhảy vào bên trong, trốn

Phòng bệnh được trang bị đầy đủ bốn chiếc giường sắt, phủ với ga trải giường màu xanh nhạt và chăn ga – một lựa chọn màu sắc khá hiếm thấy. Giữa các chiếc giường không có rèm che, nên hoàn toàn không có sự riêng tư nào cả.

Trong hành lang có một chiếc bàn nhỏ, trên đó đặt một chiếc điện thoại cổ màu đen và bên cạnh là một cuốn sổ màu xanh đậm, trông giống như sổ điện thoại.

Sự thật đã chứng minh rằng hành động của Kỳ Tử khi yêu cầu người giúp việc đặt khăn lau lên lan can giường là hơi thừa thãi. Vì anh là người đến muộn nhất, ba chiếc giường còn lại trong phòng đã có người ở rồi; chỉ cần áp dụng phương pháp loại trừ thì cũng có thể biết anh nên ngủ trên chiếc giường nào.

Một người phụ nữ trẻ tuổi, mái tóc xoăn nâu óng, mặc bộ đồ ôm sát cơ thể màu đen, đang tựa vào chiếc giường gần cửa nhất. Đôi môi đỏ thắm của cô ta đang kẹp một điếu thuốc, khói thuốc bay lên thành từng luồng; đôi mắt đen thẫm của cô ta nhìn Kỳ Tử một cách lờ mờ.

“Mọi người chắc đã đến đủ rồi, hãy giới thiệu bản thân đi. Đây là một phiên bản chơi theo nhóm, mọi người đều là đồng nghiệp với nhau, không cần phải giấu giếm điều gì cả.”

Những người ở trong căn phòng này dường như đều là người chơi game. Không có NPC nào ở đây, nên khi trò chuyện có thể thoải mái hơn một chút, không cần phải quá quan tâm đến hình tượng cá nhân.

Người phụ nữ đặt câu hỏi một cách thẳng thắn: “Tên bạn là gì? Trong đời thực bạn làm công việc gì? Bạn có những khả năng gì?”

Kỳ Tử đọc lên một cách mệt mỏi: “Tôi tên là Trình An, là sinh viên ngành Quản lý Đô thị tại Đại học Giang Thành, đang học năm hai. Tôi thích đọc sách, yêu thích nghệ thuật, nhiệt tình tham gia các hoạt động từ thiện và luôn sẵn lòng giúp đỡ mọi người…”

Sau khi trình bày một bài tự giới thiệu chuẩn mực của sinh viên đại học, người phụ nữ nhận ra rằng Kỳ Tử không hợp tác lắm, và ánh mắt cô ta lướt qua một tia thất vọng.

“Quản lý Đô thị” chẳng liên quan gì đến phiên bản chơi này cả; “đọc sách” và “nghệ thuật” cũng chẳng có ích lợi gì. Ai lại tin rằng một sinh viên đại học ngây thơ, trong sáng có thể sống sót đến bây giờ chứ? Bài tự giới thiệu của anh ta rõ ràng mang tính chất phòng thủ.

“Nếu không muốn nói thì cũng được… Cứ như thể tôi đang ép buộc anh vậy.” Người phụ nữ thở ra một hơi khói, làn khói uốn lượn làm cho khuôn mặt cô ta trở nên mơ hồ, như trong một giấc mơ. “Hãy nói về vai trò của anh trong phiên bản chơi này đi… Nói bao nhiêu tùy anh.”

“À này…” Kỳ Tử

Người phụ nữ không hề tỏ ra ngạc nhiên, tiếp tục hỏi: “Làm thế nào mà anh bị chứng say máu vậy? Và anh có gặp được giám đốc Trình Bình chưa? Ông ấy là người hay ma?”

Kỳ Tử ngồi xuống giường của mình, lắc đầu bất lực: “Tôi không biết, bản sao này không nói gì cả. Tôi cũng chưa gặp được giám đốc Trình Bình, chỉ là một y tá đã kể cho tôi nghe.”

Ánh mắt người phụ nữ hơi nhíu lại: “Anh đã trò chuyện với các NPC ở đây chưa? Tỷ lệ thất bại hiện tại là bao nhiêu?”

Kỳ Tử hiểu ra rằng ba người trong phòng bệnh này có lẽ chưa từng gặp người y tá mang khăn lau đến cho anh, họ mới đến đây không lâu, thậm chí còn muộn hơn anh vào “bản sao” này một chút.

Anh tỏ vẻ xấu hổ: “Tỷ lệ thất bại của tôi vẫn là 0. Khi y tá tìm đến tôi, tôi sợ bị phát hiện nên không dám nói nhiều với cô ấy.”

“Nhưng tôi lại gặp một chuyện kỳ lạ…” Anh chỉ vào con ếch đang yên lặng ngồi ở góc tường và nói: “Một con ếch màu xanh đã nhảy ra từ khe tường, sau đó liên tục theo dõi tôi… Không biết liệu đó có phải là manh mối quan trọng không.”

“Một mình vui không bằng vui theo đám đông; khi gặp phải vấn đề khó khăn, hãy chia sẻ với mọi người… Nếu phải chết, thì hãy cùng nhau chết.”

Hai người đàn ông còn lại trong phòng bệnh đồng loạt nhìn người phụ nữ, ánh mắt đầy câu hỏi.

Người phụ nữ nói: “Con ếch đó chắc chắn rất quan trọng. Trước khi có đủ thông tin, chúng ta không ai được phép động vào nó.”

Cô ấy tiếp tục hỏi thêm vài câu hỏi lẫn lộn, rồi mới giới thiệu về những người đến sớm hơn.

Người phụ nữ tên là Hoàng Tiểu Phi; cái tên nghe có vẻ không thật. Cô tự nhận mình đã hoàn thành 13 “bản sao” rồi, và trong “bản sao” này, cô đang đóng vai vợ chồng với một người chơi tên Lục Tử Mạc; họ đến bệnh viện để phá thai, cuộc phẫu thuật được dự kiến diễn ra sau năm ngày nữa.

Cô nói ra từ “phá thai” một cách thoải mái, như thể đó chỉ là một việc nhỏ bé, giống như bị cảm lạnh hay sốt vậy… Nhưng Lục Tử Mạc ngồi bên cạnh lại đỏ mặt.

Tên Lục Tử Mạc thật sự phù hợp với vẻ ngoài của anh ấy: mặc chiếc áo khoác màu xám, mái tóc dài che khuất mắt, trông rất điềm đạm và ít nói.

Anh ấy đã hoàn thành 11 “bản sao” rồi, là em họ của Hoàng Tiểu Phi; hai người cùng nhau tham gia “bản sao” này, nhưng họ sử dụng nhẫn ghép đội do Hội Quán Châu Cửu cung cấp.

Người ngồi cạnh giường Kỳ Tử là một người đàn ông mập mạp, mặc áo len màu xanh đen, t

Hoàng Tiểu Phi dường như không mấy coi trọng những người chơi trong phòng bệnh này; khi giới thiệu họ, cô ấy không hề che giấu thái độ khinh thường trong lời nói của mình, nhưng vẻ thanh lịch trong từng cử chỉ lại khiến người ta khó có thể cảm thấy ghét bỏ cô ấy, dường như đó chính là tính cách tự nhiên của cô ấy.

Tất nhiên, Kỳ Tử cũng ghét tất cả những người hút thuốc.

Mỗi khi nhìn thấy ai đó hút thuốc, anh ấy lại nhớ đến chiếc bật lửa mà kẻ đó đã lấy đi khi anh ấy đang mải mê chơi game; đây là lần đầu tiên trong đời anh ấy bị người khác lấy đồ, vì vậy anh ấy không thể quên được điều đó.

Hoàng Tiểu Phi nhàn rỗi cầm điếu thuốc, giọng nói của cô ấy hơi mơ hồ: “Tôi không dám nói mình giỏi đến mức nào, nhưng ngày xưa tôi cũng đã từng đứng đầu danh sách người mới nhập cuộc, và tôi nghĩ rằng nếu hoàn thành thêm mười phiên đấu nữa, tôi sẽ có chỗ đứng trên bảng xếp hạng sức mạnh tổng thể.”

“Kể từ khi tôi bắt đầu chơi trò chơi này, số lượng quái vật mà tôi đã giết không chỉ hàng nghìn mà còn gần ba trăm; có lẽ nhiều hơn so với hầu hết mọi người trong các bạn. Chỉ cần các bạn tuân theo mọi sự sắp xếp của tôi một cách tận tâm, tôi sẽ tìm cách giúp các bạn sống sót.”

Cô ấy tắt điếu thuốc trên bàn đầu giường, ném nó xuống đất rồi nằm xuống: “Hôm nay mới chỉ là ngày đầu tiên thôi; có lẽ mục đích là để chúng ta làm quen với nhau. Vì mọi người đã đến đủ rồi và nhiệm vụ cũng chưa được cập nhật, vậy thì chúng ta hãy nghỉ ngơi sớm đi.”

Lục Tử Mạc nhặt lên cái tàn thuốc, rồi lấy ra một túi nilon và cho nó vào đó; túi nilon đó đã chứa đầy rác rưởi vụn vặt, có lẽ là do tích lũy từ nhiều phiên đấu khác nhau.

Thái độ bình tĩnh của Hoàng Tiểu Phi chắc chắn đã mang lại sự an ủi cho mọi người. Khuôn mặt của Tôn Đức Khoát cũng trở nên thoải mái hơn; ông ấy đến bên cạnh và đùa cợt: “Nhỏ Lục à, tôi không biết nói sao đâu… Mối quan hệ giữa anh chị em các bạn thật là tốt đẹp; ngay cả anh chị em ruột thịt của chúng tôi cũng không thân thiện đến thế đâu.”

Lục Tử Mạc hơi ngượng ngùng và đùa lại: “Từ nhỏ tôi đã lớn lên cùng với chị họ của mình; bố mẹ tôi không ở nhà, luôn là cô ấy chăm sóc tôi… Hồi nhỏ tôi sợ bị cô ấy đánh lắm.”

Tôn Đức Khoát vỗ tay và nói: “Ôi trời, hóa ra mọi chị em trên đời này đều giống nhau nhỉ…”

Hoàng Tiểu Phi nhắm mắt nghỉ ngơi, không nói gì cả.

“Không không không.”

Bỗng nhiên, có tiếng gõ cửa vội vã và gấp rút bên ngoài