Mei Di Na mãi không thể quên buổi chiều hôm đó khi cô mới sáu tuổi, bầu trời màu cam óng ảnh lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Từ chân trời màu xanh đen xa xôi, một nhóm người du mục mặc áo choàng đỏ bước tới; từng người trong số họ đều có khuôn mặt lạ lẫm và đầy bụi bặm, họ cầu xin sự giúp đỡ từ người dân bộ lạc của Mei Di Na.

Những người du mục này mang theo rất nhiều thứ mới lạ mà Mei Di Na chưa bao giờ thấy trước đây: những cái hộp có thể phun lửa chỉ cần nhấn vào nút, những chiếc gương có thể làm cho con kiến trở nên to bằng con bọ cánh cứng, và những viên đá có khả năng bám vào kim loại.

Mei Di Na là đứa trẻ thông minh nhất mà các vị thần cũng yêu mến; cô luôn cảm thấy ngạc nhiên và tò mò trước mọi thứ mới mẻ. Đối với mỗi thứ khiến cô băn khoăn, cô đều xin những người du mục để nghiên cứu kỹ lưỡng, nhưng vẫn không thể hiểu được nguyên lý hoạt động của chúng.

Cô đã hỏi những vị thần mà bộ lạc mình tin tưởng, nhưng các vị thần không hề trả lời cô. Những người du mục giải thích với cô rằng đó chính là “khoa học” – thứ nằm đối diện với thần học.

Cô không hiểu rõ, nhưng cô cảm thấy rằng đó là một nguồn sức mạnh kỳ diệu hơn cả phép thuật, và chắc chắn sẽ phát huy ra sức mạnh to lớn trong tương lai.

Vì vậy, khi những người du mục chia tay bộ lạc cổ xưa, Mei Di Na lén lút theo sau họ, lên thuyền và rời bỏ đất liền, đi đến vùng đất xa lạ mà cô chưa từng nghe nói hay thấy qua.

Ở vùng đất đó, vị thần cai quản mọi vật vừa bị đuổi đi; Mei Di Na đã chứng kiến rất nhiều điều khiến cô kinh ngạc. Những ngôi nhà cao tầng được xây dựng bằng đá và kính, những cỗ máy kỳ lạ có thể tự động kéo sợi và dệt vải… Tất cả những thứ đó đều khiến cô bối rối nhưng cũng say mê. Cô cảm thấy mình có thể dành cả đời để nghiên cứu chúng.

Khi Mei Di Na 50 tuổi, nhà vua đã triệu tập một đội quân để tiến hành cuộc viễn chinh, mục tiêu là quê hương cũ của cô. Sau hơn 40 năm rời bỏ nơi sinh ra mình, Mei Di Na không khỏi nhớ nhung và đã tự nguyện gia nhập đội quân đó. Với kiến thức về ngôn ngữ của người bản địa, cô đóng vai trò hướng dẫn những người du mục lạ lẫm đó.

Cô từng nghĩ rằng những người này cũng giống như những người du mục mà cô gặp khi mới sáu tuổi – họ thân thiện và chân thành, và cô hy vọng họ sẽ truyền bá khoa học đến mọi ngóc ngách của vùng đất lạc hậu đó.

Nhưng thật không may, chiến tranh đã bùng nổ. Có lẽ do sự hiể

“Khoa học” là một nguồn sức mạnh mạnh mẽ hơn nhiều so với phép thuật, nhưng người bản địa không có “khoa học”. Kết cục đã được định sẵn từ trước; sau nhiều năm, Medina lại một lần nữa gọi vang tên các vị thần của ngày xưa, nhưng vẫn không nhận được bất kỳ phản hồi nào.

Cô chỉ có thể một mình vất vả đi khắp nơi, để cố gắng bảo tồn ngọn lửa của người bản địa.

Sức mạnh của cô bé quá yếu ớt; cho đến khi dư luận từ mọi phía áp lực lên đội quân viễn chinh, Quỹ Tình Thương Người Bản Địa mới buộc phải được thành lập, nhằm bảo vệ quyền lợi của họ.

Tấm vải che giấu hòa bình đã được kéo lên trên những vết thương đang hoại tử; tình hình dường như đã đạt được một sự cân bằng mong manh. Medina biết rằng đây đã là kết cục tốt nhất có thể.

Nếu phép thuật và các vị thần không thể cứu vãn bộ tộc cổ xưa này, thì hãy đón nhận nền văn minh và khoa học đi.

Medina tin rằng Trường Nội trú Lá Cây Sồi Đỏ chính là nơi tốt nhất để những đứa trẻ người bản địa được sống và học tập.

Tất nhiên, trước khi điều đó xảy ra, cô phải tìm cách – dù phải nhờ đến sự giúp đỡ của người khác – để tiêu hủy những ghi chép về phép thuật trong bộ lạc.

Sau nhiều năm, khi nhớ lại những trải nghiệm thời thơ ấu, cô đã không còn thể phán đoán được liệu những phép thuật đó có thật hay không.

Nhưng cô biết rằng những công thức phép thuật ấy rất nguy hiểm; nếu chúng khiến những người ngoài cuộc tò mò hoặc e ngại, có lẽ sẽ xảy ra những thảm họa lớn hơn nữa.

……

Sau khi mẹ qua đời, bé Medina đã thừa hưởng cái tên của mẹ mình – việc cả gia đình cùng sử dụng một cái tên là điều khá phổ biến ở người bản địa.

Từ khi còn nhớ chuyện, bé Medina chưa bao giờ gặp mặt mẹ mình; cô được nuôi dưỡng lớn lên bởi Quỹ Tình Thương Người Bản Địa.

Người ta kể rằng mẹ cô là giáo viên tại Trường Nội trú Lá Cây Sồi Đỏ; ngay cả trong thời kỳ đại dịch bùng phát, bà vẫn kiên trì ở lại trường cho đến khi qua đời.

Cô cũng đã đọc những cuốn nhật ký mà mẹ để lại; từ đó, cô biết rằng mặc dù bề ngoài mẹ mình có vẻ nghiêm khắc và lạnh lùng, nhưng tất cả những gì bà làm đều xuất phát từ mong muốn giúp đỡ nhiều đứa trẻ người bản địa hơn, để chúng có thể thích nghi với xã hội văn minh và sinh tồn trong môi trường thiếu thốn.

Dù còn non nớt, bé Medina vẫn có thể cảm nhận được lòng trắc ẩn và sự bất lực của mẹ thông qua những dòng chữ đó.

Theo thời gian, cô càng cảm thấy cô đơn, không hòa nhập được với mọi người xung quanh; v

Khi công việc tiếp tục diễn ra, Xiao Meidina dần nhận ra rằng ngôi trường nội trú không hề tốt đẹp như cô từng tưởng tượng.

  Tình trạng bạo hành và cái chết xảy ra thường xuyên, và trong một thời gian dài, mọi người đã đồng ý với việc cô phải giữ vẻ lạnh lùng; bất kỳ sự tốt bụng nào được che giấu sẽ rất dễ bị đồng nghiệp chỉ trích và chế giễu.

  Xiao Meidina rơi vào nỗi đau sâu sắc, giống như ngày mẹ cô phải đối mặt với xác chết của những người bản địa.

  Có lẽ để xoa dịu tâm trạng đau khổ ấy, nhờ một sự trùng hợp ngẫu nhiên, cô tìm được một số tài liệu liên quan đến đại dịch lớn đó.

  Trong những tài liệu đó, cô phát hiện ra sự thật hoàn toàn khác biệt.

  Hóa ra ban đầu, mẹ cô không hề bị nhiễm bệnh. Chỉ là những đứa trẻ bị bệnh, vì nỗi sợ hãi trước cái chết và những oán giận tích tụ lâu ngày, đã đưa cho mẹ cô những lá thư chứa vi trùng, khiến bà bị nhiễm bệnh.

  Hóa ra mẹ cô lẽ ra không cần phải chết. Chỉ là có một đứa trẻ xấu xa đã khóa chặt cửa trường và đốt cháy toàn bộ khuôn viên trường cũ.

  Hóa ra trong số những người bản địa, có một loại phép thuật ác độc, có thể giao tiếp với các thần ác… Những đứa trẻ đó không hề vô hại như chúng tỏ ra…

  Xiao Meidina tin điều đó mà không hề nghi ngờ, cô không cảm thấy quá nhiều hận thù, chỉ còn lại sự bối rối trong lòng.

  Máu của người bản địa chảy trong người cô, nhưng những đứa trẻ đó thực sự đã khiến cô mất đi mẹ mình. Bánh răng của hận thù bắt đầu quay tròn, nhưng cô hoàn toàn không biết nên hướng về đâu.

  Cuối cùng, Xiao Meidina đã đưa ra một quyết định.

  Nếu có những loại phép thuật kỳ lạ như vậy, liệu có loại phép thuật nào có thể tái hiện lại cảnh tượng ngày xưa, để cô có thể trò chuyện với mẹ mình không?

  ……

  Trên tầng hai của bảo tàng, những vết nứt đen kịt xuất hiện dưới lớp vữa bong tróc; những vết sẹo do hỏa hoạn để lại giống như những con giun đất in sâu vào bê tông.

  Thời gian đã trôi qua rất lâu, những cây nấm nhỏ mọc um tùm trong những vết nứt, chen chúc nhau, trông giống như những quả trứng chưa nở.

  Kỳ Tử chỉ vào bức tường nứt nẻ và hỏi người hướng dẫn đang dẫn đường phía trước: “Ngôi trường nội trú Red Maple Leaf ngày xưa đã bị thiêu rụi, đúng không?”

  “Đúng vậy,” người hướng dẫn quay đầu lại, nở một nụ cười chuẩn mực, “Bà ngoại tôi sau khi mắc chứng mất ngủ

Kỳ Tử ngẩn ngơ một lúc lâu, cuối cùng cũng tìm thấy thông tin liên quan đến ngày “8 tháng 6” trong ký ức lộn xộn của mình.

Thorson không biết phải làm gì với chứng bệnh mất ngủ; để ngăn chặn sự lây lan, có khả năng ông đã quyết định giết hết tất cả các bệnh nhân.

Và một vụ hỏa hoạn xuất hiện một cách bí ẩn, đã trở thành công cụ lý tưởng để tiêu hủy bằng chứng tội ác đó.

Thường Túc ngước nhìn bức tường bê tông không chứa chất dễ cháy và cau mày: “Lửa làm thế nào mà bùng phát ra được? Nhiên liệu từ đâu đến vậy?”

“Trước đó, có một số tài liệu của người bản địa đã bị đốt cháy; có lẽ chưa được đốt hết,” hướng dẫn viên thở dài, nhìn ba người, “Sau khi đốt hết những tài liệu đó, dầu diesel được để lại trong bếp, chưa kịp mang đi. Có thể có một đứa trẻ nghịch ngợm đã châm lửa… Ai mà biết được chứ?”

Đúng vậy, ai mà biết được?

Hai trăm năm đã trôi qua; tất cả những hận thù, máu me, cái chết và tội ác ngày xưa đều đã bị chôn vùi. Trên mộ phần của họ, một đài tưởng niệm đã được xây dựng lên, đặt tất cả những linh hồn oan ức vào những con số lạnh lùng, và những lời xin lỗi nhẹ nhàng đã gạt bỏ hết những gì đã xảy ra.

Thời gian trôi qua, những ghi chép bị mất, những người liên quan đã qua đời… Ai có thể biết được chuyện gì thực sự đã xảy ra ngày xưa?

Tất nhiên, những điều này không liên quan gì đến những người chơi cả; cách thức để hoàn thành nhiệm vụ chính đã rõ ràng rồi, bây giờ chỉ cần tìm cơ hội để thực hiện nó thôi.

Nói Mộng suy nghĩ một lúc, rồi cười nói: “Thưa bà Medina, xin phép tôi hỏi một câu: nếu tối nay chúng ta không nghỉ ngơi trong phòng ngủ, sẽ xảy ra chuyện gì ạ?”

Theo lẽ thường, việc phá hoại tài sản công cộng thì làm vào ban đêm sẽ an toàn hơn; lúc đó chúng ta đã bị đuổi ra khỏi đài tưởng niệm rồi, có vẻ như cũng không cần phải tuân theo những quy tắc khác nữa.

Nhưng dù sao đi nữa, những điều được ghi rõ trong quy tắc thì vẫn nên tìm hiểu rõ ràng mới đúng đắn.

“Ban đêm à…” Hướng dẫn viên nhắm mắt lại, nói với giọng nhớ lại, “Trên mảnh đất này, đã có rất nhiều người chết. Vào ban đêm, hành lang và khu rừng phong đều đầy rẫy những linh hồn oan ức, rất u ám. Chỉ có khi ngủ đúng giờ trong phòng ngủ thì mới không bị những linh hồn đó quấy rối.”

Nói Mộng và Thường Túc nhìn nhau, ánh mắt họ trở nên quyết tâm hơn.

Nếu chỉ là những linh hồn mà thôi, chứ không phải những điểm tử vong bắt buộc, thì họ vẫn có thể chấp nhận được.

“

  Hướng dẫn viên cười một cách bất đắc dĩ: “Nếu các bạn ăn xong, sẽ giúp các bạn hiểu rõ hơn về cuộc sống của trẻ em bản địa thời đó, nhưng chúng tôi không bắt buộc ai phải làm vậy.”

  “Thật tuyệt vời! Còn một câu hỏi nhỏ nữa…”

  Kỳ Tử đứng lơ lửng bên cạnh, lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Thường Túc và hướng dẫn viên; những lời nói ấy lúc rõ ràng, lúc mờ ảo, như những con bướm bay xa dần, không thể nào bắt được.

  Trán nóng bỏng khiến cả cơ thể cảm thấy khó chịu; những hình ảnh trước mắt bắt đầu vỡ ra thành những khối màu lấp lánh, khiến anh gần như không thể nhìn thấy rõ tổng thể.

  Chứng mất ngủ quả thực là một căn bệnh nan y, khiến nhiều thế hệ phải đau đầu… Khi bùng phát, thật sự không có cách nào để giải quyết được.

  Bây giờ, Kỳ Tử rất muốn rời khỏi thế giới này ngay lập tức, nằm xuống giường nhà mình và ngủ một giấc… Nhưng anh không thể làm được.

  Anh nhắm mắt nhìn về phía Thường Túc và người hướng dẫn viên, nói một cách yếu ớt: “Nhiệm vụ chính của chúng ta không trùng nhau; chúng ta hãy tìm manh mối riêng đi. Tôi sẽ lên tầng ba xem sao.”

  Người hướng dẫn viên tỏ vẻ ngạc nhiên: “Bạn chắc chứ? Mặc dù nơi này trông không có gì nguy hiểm, nhưng nếu đi một mình, không biết sẽ gặp phải điều gì đâu…”

  Kỳ Tử chỉ gật đầu, rồi quay người đi về phía cầu thang và bắt đầu leo lên.

  So với những con quái vật, anh còn không tin tưởng con người hơn… Thà rằng mình bị người khác nhận ra tình trạng không ổn của mình, còn hơn là phải ở một nơi vắng vẻ để tự mình đối mặt với những cảm xúc đó.

  Tầng ba thoáng đãng hơn nhiều so với tầng hai; mặc dù vẫn đầy bụi bặm, nhưng không còn nhiều dấu vết do hỏa hoạn hay nấm mốc mọc trong kẽ hở nữa.

  Dùng những ý chí còn sót lại, Kỳ Tử tìm đến một căn phòng ngủ khá sạch sẽ, bước vào và nằm xuống một chiếc giường bất kỳ nào.

  Anh đặt tay dưới đầu, cảm nhận thấy một lớp đất bẩn thỉu trên cổ, cho thấy tình trạng bệnh tật đang lan rộng.

  Dưới tác động của chứng mất ngủ, dù mệt mỏi đến mức nào, anh vẫn không thể ngủ được… Thậm chí còn có ý muốn rằng nếu có thể chết đi ngay lập tức, thì thật tốt biết mấy…

  Anh kìm nén những suy nghĩ ấy, nhắm mắt lại và cố gắng để ý thức của mình từ từ trở nên

Kỳ Tử tạm thời không thể lấy ra tờ giấy trắng trong ba lô, cũng không nhớ được kế hoạch và sơ đồ của mình, nên đành vươn những sợi dây vàng để chạm vào chiếc lá xa nhất so với mình.

  Ngay khi những sợi dây chạm vào lá, một cảnh tượng bỗng xuất hiện trước mắt anh.

  Trương Nghệ Ngọc ngồi co ro, ôm đầu gối trong căn phòng nhỏ đầy nấm.

  Cảm nhận được ánh mắt của Kỳ Tử, cô vội vàng kêu lên: “Làm ơn hãy nghĩ cách giúp tôi đi! Tôi đã bị giam cầm suốt một ngày một đêm rồi, nếu không thoát khỏi phòng giam này, tôi sẽ chết đói mất… Ủi ủi, tôi muốn ăn thịt…”

  Kỳ Tử hỏi: “Cần phải làm thế nào?”

  Trương Nghệ Ngọc nức nở: “Không nói đến việc thoát khỏi phòng giam, ít nhất tôi cũng cần hoàn thành một trong số các nhiệm vụ chính hay phụ…”

  Nhìn thấy dòng chữ [Hãy thu thập đầy đủ tất cả nguyên liệu để hoàn thành nhiệm vụ] trên màn hình của Trương Nghệ Ngọc, Kỳ Tử hỏi: “Bây giờ em đã thu thập được những nguyên liệu gì rồi?”

  Trương Nghệ Ngọc ngồi thẳng dậy, nhìn quanh xung quanh: “Hiện tại em chỉ tìm thấy nấm độc thôi. Mỗi lần em mở mắt ra, xung quanh lại xuất hiện đầy thông báo.”

  Kỳ Tử thấy dòng thông báo trên màn hình Hệ Thống Giớii viết: [Chào cô nàng phù thủy kính mến, chúc mừng bạn đã tìm thấy một trong những nguyên liệu cần thiết cho nghi lễ: “Nấm độc”], liền hỏi: “Em chắc chắn không thấy bất kỳ thông báo nào về những nguyên liệu khác à?”

  “Không có.” Trương Nghệ Ngọc lắc đầu điên cuồng, “Nếu em thấy những nguyên liệu khác, liệu em có phải vội vàng như thế này không?”

  “Ừm, hãy kiên nhẫn.” Kỳ Tử ngả người ra sau và rời khỏi không gian ý thức của mình.

  Các triệu chứng mất ngủ ập đến như thủy triều. Anh lật người sang một bên, tránh xa tấm giường đã nóng bỏng vì được che kín, và nằm xuống một chỗ còn khá lạnh.

  Sau đó, anh lấy máy ghi âm ra từ ngăn đồ và nhấn nút play.

  Một bài hát trẻ con kỳ lạ vang lên, đọc lên những cái tên như “đất”, “nấm độc”, “rau củ”, “bông hoa màu vàng”, “bướm vàng” một cách vô cảm.

  Kỳ Tử lấy ra tờ giấy trắng và so sánh từng cái tên một.

  Trương Nghệ Ngọc đã đến rất nhiều nơi, cô đã thấy nấm độc, rau củ, hoa vàng, bướm vàng… Nhưng thứ duy nhất cô chưa từng thấy chính là…

  Ngày đầu tiên, khi cô tắm lần đầu tiên trong phòng tắm, thứ chất bẩn mà người chơi nam đó biến thành dưới vòi sen…

  Bởi vì,