Tầng năm dưới lòng đất của Cục Điều tra Bí Ẩn Thành phố Giang, trong căn phòng giam giữ ở cuối hành lang, những người lính từng dùng súng đe dọa nhốt người vào đó cách đây mười một ngày lại một lần nữa tập trung lại bên cửa với vũ khí trên tay.

Nghị viên Hải Sĩ đi đầu, gõ hai cái vào màn hình điện tử được gắn trên cánh cửa sắt, sau đó nhập một chuỗi mã xác thực.

Cánh cửa sắt tự động mở ra. Lâm Quyết, mặc bộ vest đen chỉnh tề, ngồi yên trên chiếc ghế ở giữa phòng. Nghe thấy tiếng động, anh nhìn lên với vẻ bình tĩnh, như thể đã chắc chắn rằng Hải Sĩ sẽ đến.

Hải Sĩ cười buồn và nói: “Lâm Quyết, dù bạn có tin tôi hay không, nhưng những lời tôi sắp nói này xuất phát từ trái tim tôi: Tất cả chúng ta đều đã làm tổn thương bạn.”

Lâm Quyết không trả lời gì, chỉ ngẩng đầu nhìn ông và hỏi: “Hãy kể cho tôi biết trong mười một ngày qua đã xảy ra điều gì. Tôi cần biết việc thu hồi của Thần Tổ đã tiến triển đến giai đoạn nào.”

“Tất cả các thành phố ngoại trừ Giang Châu đều đã bị chiếm đóng,” Hải Sĩ nói một cách rõ ràng, giọng điệu dần trở nên thoải mái, như thể vụ xét xử trước đây đối với Lâm Quyết chưa từng xảy ra.

“Trong nửa tháng vừa qua, Thần Tổ đã sử dụng những phương tiện kỳ lạ có hình dạng giống kẹo để làm ô nhiễm trẻ em dưới mười bốn tuổi ở nhiều thành phố khác nhau. Cho đến hôm nay, tất cả các đứa trẻ đều đã bị biến đổi thành những sinh vật kỳ quái, kể cả trẻ sơ sinh.”

Trẻ em chính là hy vọng duy nhất để một dân tộc có thể tiếp tục tồn tại. Khi tất cả trẻ em đều bị ô nhiễm, đồng nghĩa với việc chúng ta đã cắt đứt hoàn toàn khả năng phát triển của nền văn minh. Nếu không giải quyết vấn đề này kịp thời, sự diệt vong của loài người chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Lâm Quyết gật đầu nhẹ và nói: “Các bạn không có biện pháp nào để ngăn chặn Thần Tổ, vì vậy các bạn hy vọng rằng tôi – người đã nhiều lần đối đầu với Thần Tổ – có thể thay đổi tình hình. Nhưng tôi phải nói rằng, tôi không chắc liệu mình có thể thay đổi tất cả những điều này hay không.”

Dù là Lâm Quyết hay Phù Quyết, trong suốt ba mươi sáu năm qua, họ hiếm khi nói ra những lời phủ nhận trực tiếp. Có lẽ là để mang lại hy vọng cho mọi người trong cuộc đấu tranh chống lại những sinh vật kỳ quái, hoặc là do họ tự tin vào khả năng lập kế hoạch và điều phối mọi việc, họ hầu như không bao giờ nói ra rằng mình không thể làm được điều gì đó. Vì vậy, mọi người đều vô thức tin rằng h

Nghị sĩ Hải Sĩ biết rằng Lâm Quyết thực sự muốn thử đối đầu với Thần Tổ. Không ai có thể chắc liệu [Kiếm Sát Thần] có thể giết được một vị thần cấp bậc như Thần Tổ hay không, nhưng dù sao cũng phải thử một lần.

Hai điều tra viên cầm những thanh kiếm gỉ sét xuống tầng năm dưới lòng đất. Những tấm đồng cổ kính dưới ánh đèn lạnh lẽo tỏa ra vẻ u ám đáng sợ; chỉ cần ở trong cùng một căn phòng với chúng, người ta đã có thể cảm nhận được hơi lạnh và mùi máu đã tích tụ qua hàng triệu năm.

Lâm Quyết cầm lấy thanh kiếm đồng, đôi mắt sau cặp kính không viền không hề phản chiếu bất cứ ánh sáng nào; ánh mắt anh hướng xuống dưới, không biết đang nhìn vào đâu, và trong sự yên lặng ấy, không ai biết anh đang suy nghĩ về điều gì.

Bỗng nhiên, tiếng báo động chói tai vang lên một cách bất ngờ. Những sợi tia bạc trắng lan tràn khắp hành lang; Đôi Mắt của các vị thần trên cao dường như xuyên qua những tòa nhà để nhìn thẳng vào không gian tại tầng năm dưới lòng đất này.

Trong chốc lát, mọi người đều nhìn thấy những ảo ảnh kỳ lạ: một người phụ nữ mặc áo trắng, tóc bạc đứng trên ngọn núi tuyết trắng tinh; mái tóc dài của cô như hòa quyện vào tuyết dưới chân, rồi tan chảy thành những dòng sông bạc trắng chảy qua núi non và thành phố; mạng lưới sông ngòi ấy trở thành “mạch máu” của thế giới, bao phủ và trói buộc toàn bộ mảnh đất này.

Tất cả con người, chim chóc, thú vật và cây cỏ đều bắt đầu tan chảy; da thịt họ trở nên trong suốt như dòng nước, lộ ra những bộ xương phát sáng bên dưới. Dần dần, ngay cả những bộ xương ấy cũng hóa thành nước tuyết; sinh vật sống và vật chết đều trở nên phẳng lì, hòa quyện thành một biển trắng mênh mông, chảy vào các khe núi và con sông.

Hình ảnh ấy biến mất, và mọi người đã chứng kiến cảnh tượng này đều trở nên nghiêm túc. Lâm Quyết cầm thanh kiếm đồng đi về phía thang máy; khi đi ngang qua Nghị sĩ Hải Sĩ, anh nhẹ nhàng nói: “Hãy chuẩn bị máy bay, đưa tôi đến ngọn núi tuyết ở Shangri-La.”

Cảnh tượng vừa rồi chắc chắn là thông điệp từ Thần Tổ; Ngài đang đợi Lâm Quyết trên ngọn núi tuyết, và không ai biết ý định của Ngài là gì.

Vậy thì, sau tất cả những gì đã xảy ra, Lâm Quyết có vẫn sẽ đứng về phía loài người không? Liệu anh có bị Thần Tổ thuyết phục và gia nhập phe của các vị thần không?

Nghị sĩ Hải Sĩ không biết. Thực ra, từ đầu đến cuối, ông cũng không thể hoàn toàn tin tưởng vào Lâm Quyết, nhưng bây giờ, ông không còn lựa chọn nào khác ngoài vi

Dường như họ lại trở về thời điểm hai mươi hai năm trước, dưới đống đổ nát của Kim Tự Tháp Babylon tại nơi Mặt Trời lặn… Lâm Quyết cùng các thành viên của Hội Ark đã tụ tập lại với nhau, hy vọng có thể kết thúc trò chơi kỳ quái này bằng cách chiến thắng những quy tắc đang áp đặt lên họ.

Kết quả của cuộc cá cược ấy không khỏi gây thất vọng… Vậy còn cuộc cá cược mới sắp bắt đầu này thì sao? Liệu loài người có thể giành chiến thắng không?

“Chủ tịch…” Nghị viên Hayes lặng lẽ gọi tên ông ấy, giống như những gì các người chơi từng thường xuyên hỏi Lâm Quyết cách đây hai mươi hai năm: “Liệu chúng ta có thể thắng được không?”

Nhưng dù câu trả lời là gì, trước sự thật, tất cả đều trở nên vô nghĩa. Họ đã không còn trẻ trung nữa, và chỉ còn duy nhất một cơ hội để tiếp tục cuộc cá cược này.

Chiếc máy bay cất cánh, và Nghị viên Hayes lặng lẽ nhìn theo bóng đen ấy bay cao lên trời, dần biến thành một điểm đen không thể nhận ra hình dạng, rồi biến mất hoàn toàn.

……

Từ thành phố Giang Thành bay thẳng đến Shangri-La mất sáu giờ đồng hồ… Đó cũng chính là sáu giờ đồng hồ quyết định số phận của loài người. Giống như một chiếc hộp chứa đầy khí độc chết người; chỉ khi mở nó ra thì mới biết được kết cục sống hay chết… Và bây giờ, chiếc hộp ấy sẽ được mở sau sáu giờ nữa.

Máy bay hoạt động tự động, trên máy chỉ có một mình Lâm Quyết. Trong suốt sáu giờ đó, ông ấy không thể trò chuyện với ai cả… Chắc hẳn ông ấy đang sống trong sự yên lặng và im lặng. Còn người dân ngoài đời thực cũng đang giữ im lặng, nín thở chờ đợi ngày tận thế đến, sợ rằng những hành động của mình sẽ làm phiền những thực thể vô hình đang tồn tại xung quanh họ.

Họ đều tự nguyện lấy điện thoại hoặc máy tính ra, truy cập vào diễn đàn về trò chơi kỳ quái này, và thông qua những cuộc thảo luận vô nghĩa, họ tìm kiếm sự đồng thuận từ những người cũng đang chia sẻ cùng một số phận, để xua tan nỗi sợ hãi khôn tả ấy.

【Thật là đáng sợ… Giống như đang mơ vậy… Vài ngày trước, họ còn bảo chúng ta yên tâm chờ đợi sự giúp đỡ từ Cục Trò Chơi Kỳ Quái… Sao bỗng nhiên tình trạng ô nhiễm lại bùng phát toàn diện vậy? Và nó còn ảnh hưởng đến trẻ em nữa…】

【Trong đời thực, tôi là một giáo viên tiểu học… Bây giờ tôi đang cùng các đồng nghiệp ẩn náu trong văn phòng… Học sinh들 đều đã điên rồ… Họ liên tục đập cửa… Tôi không biết chúng tôi còn có thể chịu đựng được bao lâu nữa… Nếu Lâm Quyết thắng,

】

Những người từng chỉ trích Lâm Quyết, những người từng ủng hộ anh ta, những người phản đối chính sách của Chín Châu, những người lại ủng hộ nó… Những người có quan điểm và lập trường khác nhau, giờ đây cuối cùng đã đồng lòng, cùng mong đợi chiến thắng của Lâm Quyết.

Vào lúc sáu giờ tối, chiếc máy bay hạ cánh xuống thị trấn Shangri-La. Đứng dưới chân dãy núi tuyết, Lâm Quyết nhìn thấy thị trấn vốn từng ồn ào một tháng trước bỗng nhiên trở nên vắng vẻ không một bóng người, yên tĩnh đến nỗi giống như một thành phố ma quỷ.

Một căn nhà gỗ nhỏ có biển hiệu “Trung tâm chuẩn bị leo núi” nằm ở cuối con phố. Một người phụ nữ mặc áo Trung Quốc ngồi bên cửa sổ, đưa một tấm gương đồng về phía Lâm Quyết và nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Trước khi bắt đầu hành trình lên núi, sao anh không xem xét số phận của mình trước?”

Lâm Quyết liếc nhìn vào tấm gương; bên trong chỉ là một màn trắng mù, như thể tấm kính đã bị mài mòn, không hề phản chiếu ra bất cứ hình ảnh nào, kể cả khuôn mặt của anh.

Anh cười một tiếng rồi tiếp tục bước đi. Người phụ nữ lại nói: “Anh cần người hướng dẫn không? Theo truyền thuyết của chúng tôi, những người tự mình leo núi sẽ không bao giờ thoát ra được khỏi dãy núi này.”

Lâm Quyết tỏ ra như thể không nghe thấy gì cả, và tiếp tục bước lên con đường phủ đầy tuyết. Luôn có những người sẵn sàng ở lại đó mãi mãi trước khi bước vào dãy núi tuyết… Tại sao anh không thể là một trong số họ?

Dưới bóng tối u ám của đêm, băng tuyết phát ra ánh sáng trắng kỳ lạ, làm cho khuôn mặt con người trở nên tái nhợt như ma quỷ. Gió núi thổi không ngừng, những mảnh băng văng vào mặt người, gây ra những vết thương nhỏ.

Đến đây, mọi suy nghĩ và cảm xúc đều trở nên không còn quan trọng nữa. Lâm Quyết dường như không cảm thấy đau đớn gì cả; anh để mặc gió tuyết cuốn trôi, mờ ảo con đường phía trước, và chỉ biết cúi đầu tiếp tục leo núi…

Bốn lá bài 【Biên kịch Tuyệt vọng】【Thầy tế lễ Màu đỏ Thanh thiếu niên】【Độc tài Im lặng】【Cứu thế Chủng tộc Sa đọa】 dần hiện lên trong tay anh; những mặt bài màu đỏ thắm và bạc óng ánh quấn quýt lẫn nhau.

Một người chỉ có thể sử dụng duy nhất một lá bài danh tính; những người có thể sở hữu nhiều lá bài như vậy, mới thực sự là thần. Và bây giờ, anh đã bước vào bước cuối cùng này, và không thể quay đầu lại được nữa.

Gió tuyết thổi từ đỉnh núi xuống càng lúc càng dữ dội. Lâm Quyết giơ thanh kiếm đồng lên trước người, từng bước vượt qua

Lâm Quyết nhìn thẳng vào mắt Ngài và nói: “Nhưng rốt cuộc, Ngài vẫn đã đưa cả hai lá bài [Biên kịch Tuyệt vọng] và [Thầy tế lễ Đỏ thắm] vào tay tôi.”

Tổ Thần lắc đầu nhẹ: “Đôi khi, ta cũng muốn cá cược.”

Ngài đã sai Charlie đến Giang Thành để anh ta mang Sở Ký trở về, với lý do là “[Thầy tế lễ Đỏ thắm] không nên rơi vào tay [Kẻ độc tài Im lặng]”.

Nhưng thực ra, Ngài đã giấu đi một điều: “Nếu lá bài [Thầy tế lễ Đỏ thắm] đã nằm trong tay [Kẻ độc tài Im lặng], thì hãy để hắn có được cả lá bài [Biên kịch Tuyệt vọng] nữa.”

[Lá bài Biên kịch Tuyệt vọng], [Quỷ dữ hình người], [Thầy tế lễ Đỏ thắm], [Kẻ lừa đảo ngốc nghếch], [Kẻ độc tài Im lặng], [Chủ nhân Linh hồn] đều thuộc cùng một con đường, và tất cả đều có thể tiến lên thành [Chúa tể của các vị thần].

Bây giờ, khi lá bài [Chủ nhân Linh hồn] vẫn chưa xuất hiện, Lâm Quyết – người sở hữu ba lá bài danh tính này – rõ ràng đang nắm ưu thế.

Khi một người tiến gần đến mức gần như là thần, sở hữu trí nhớ và khả năng nhận thức của thần linh, làm sao họ có thể cam lòng phục tùng những con người yếu đuối? Làm sao họ có thể tiếp tục đại diện cho lợi ích của loài người?

Tổ Thần nhớ lại rằng thân xác mà mình nhập vào, cái tên là “Bạch Yạ”, cũng từng cố gắng chống lại ý chí của thần linh vào những khoảnh khắc cuối cùng, nhưng ngoại trừ việc để lại một lá bài [Mặt Thần] để hạn chế quyền năng thần linh, những suy nghĩ của con người đã bị trí nhớ của thần linh xóa nhòa trong chốc lát. Ngài tin rằng, Lâm Quyết cũng sẽ không phải là ngoại lệ.

Ngài nhìn chằm chằm vào Lâm Quyết và tiếp tục nói: “Ta bị hạn chế bởi [Mặt Thần], nên không thể tiếp tục thực hiện những mệnh lệnh của quy tắc này. Chỉ cần bạn thay thế ta, khởi động lại thế giới này, bạn sẽ trở thành vị thần duy nhất của thế giới mới.”

“Nếu bạn yêu thích loài người, bạn có thể tạo ra loài này một lần nữa trong thế giới mới. Có lẽ, những con người mới được tạo ra theo ý muốn của bạn sẽ thông minh hơn, và không còn làm những việc ngu ngốc như bây giờ nữa.”

Lâm Quyết lắng nghe những lời của Tổ Thần một cách nghiêm túc, cúi đầu suy nghĩ một lúc lâu, sau đó ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Ngài và nói: “Tôi thực sự tin rằng thế giới này cần được khởi động lại. Con người thật sự thường xuyên hành xử ngu ngốc và kiêu ngạo, luôn tranh đấu vì những lợi ích nhỏ bé, tin tưởng vào những thứ bên ngoài hơn là tin tưởng vào đồng loại của mình. Rất nhiều đặc điểm tồi

Tổ Thần nhẹ gật đầu, ngón tay của Ngài hiện ra một tấm thẻ trắng đẫm máu. Ánh sáng bạc lấp lánh từ đôi tay Ngài được chuyển vào tấm thẻ danh tính; hình ảnh của chim trắng, ếch và đàn rắn lóe lên xung quanh tấm thẻ, các sinh vật khác nhau biến thành những biểu tượng đơn giản được khắc lên mặt thẻ, trở thành một phần của người được giao nhiệm vụ này.

  Tổ Thần đưa tấm thẻ về phía Lâm Quyết và nói nhẹ: “Đây là tấm thẻ 【Người Chăn Dưỡng Linh Hồn】 thuộc con đường mà ta đang đi. Ta sẽ gửi gắm quyền lực vào đây; dưới sự chứng kiến của các quy tắc, ngươi sẽ thề sẽ hoàn thành sứ mệnh của mình… Sau đó, ngươi sẽ nhận được tất cả.”

  Lâm Quyết nhìn chằm chằm vào tấm thẻ đang phát sáng, và bỗng nhiên nhớ đến con kiến quân đội đã thoát ra khỏi lớp cặn trà. Bởi vì có người tạo ra một khe hở, con kiến ấy mới có cơ hội thoát khỏi vòng luẩn quẩn ấy.

  Con người trước mặt các vị thần thì nhỏ bé như những con kiến… Nhưng những biến số như 【Thành Phố Thiêng Liêng】, phiên bản cuối cùng của trò chơi, 【Kiếm Sát Thần】, 【Khuôn Mặt Thần Thánh】… đã khiến Tổ Thần phải rời bỏ sứ mệnh ban đầu của mình; từ đó, một khe hở đã xuất hiện, và Lâm Quyết đã có được một cơ hội.

  “Ta, Lâm Quyết, xin thề sẽ khôi phục thế giới này theo như những gì các quy tắc mong muốn,” Lâm Quyết từng tiếng từng tiếng nói ra.

  Khi những lời này vang lên, những tồn tại ở trên cao bắt đầu cộng hưởng với chúng; trong không gian, những sợi dây vàng bắt đầu xuất hiện và buộc chặt lấy thân thể Lâm Quyết.

  【Hợp đồng đã được ký kết. Hợp đồng này được bảo đảm bởi các quy tắc của thế giới; không một tồn tại nào được phép vi phạm nó.】

  Lâm Quyết giơ tay phải lấy tấm thẻ 【Người Chăn Dưỡng Linh Hồn】; ngay khi ngón tay anh chạm vào mặt thẻ, tay trái anh cũng nắm lấy tấm thẻ 【Đấng Cứu Rỗi Sa Đọa】. Anh tập trung toàn bộ sức mạnh vào đầu ngón tay và siết chặt chúng lại.

  Tiếng “kèn” vang lên khi thủy tinh vỡ tan; những vết nứt dày đặc xuất hiện trên mặt thẻ 【Đấng Cứu Rỗi Sa Đọa】; ánh sáng trắng chói lọi bùng phát từ những vết nứt ấy, xé nát phần còn lại của tấm thẻ cho đến khi nó hoàn toàn biến thành bụi.

  “Phù Quyết, xin lỗi… Lần này, có lẽ ta lại không cho ngươi lựa chọn nào khác.”

  Một tiếng thở dài như ảo giác lan tỏa trong gió… Ánh sáng bạc trong mắt Lâm Quyết nhanh chóng biến mất, trở lại màu đen tối u á