Phòng số 9, Từ Dao nằm trên chiếc giường gỗ, lăn qua lăn lại mà không thể ngủ được. Mặc dù cô đã trở thành ma từ lâu và đã ở dưới giếng hàng trăm năm, nhưng sau khi nghỉ ngơi một thời gian tại làng Kỳ Tử, khát vọng về chất lượng cuộc sống của cô lại trỗi dậy. Cô cảm thấy căn nhà trọ này thật sự không hợp ý chút nào.

Giường quá cứng, lại đã xuống cấp do không được bảo trì trong thời gian dài; mỗi khi cô lăn người, giường lại phát ra tiếng kêu răng rắc. Chăn ga cũng lâu rồi không được phơi nắng, mùi ẩm mốc khiến cô muốn ói.

Ma quỷ không cần ngủ, và cũng không nên có năm giác quan… Nhưng kể từ khi đến Xianggelila, khứu giác và vị giác của Từ Dao đã trở lại, như thể cô lại trở thành một con người bình thường.

Cảm giác mỏi mệt ở mắt và sự yếu ớt trong xương tủy đều rất chân thực, như thể cô thực sự đã mệt mỏi sau một ngày dài vất vả.

Cố gắng một lúc nhưng vẫn không thể ngủ được, Từ Dao đành bỏ cuộc, ngồi dậy và quan sát Lục Ly đang ngồi bên cạnh tủ đầu giường: “Này, anh đã lục tung mọi thứ ở đó nửa ngày rồi, có phát hiện ra điều gì không?”

“Tôi đang suy nghĩ về mục đích của phiên bản này là gì,” Lục Ly lấy những tờ giấy viết ra từ ngăn kéo ra, trải ra trên giường và đọc kỹ những dòng chữ trên đó.

“Nếu mục đích chỉ là thu hồi thẻ danh tính và bắt đầu lại thế giới này, thì dù chúng ta làm gì đi nữa, cuối cùng cũng sẽ bị mắc kẹt ở thị trấn Xianggelila cho đến khi một người sau một người chết đi.”

“Nếu ngoài việc thu hồi thẻ danh tính còn có nhu cầu lựa chọn người chiến thắng, thì tiêu chuẩn để lựa chọn sẽ là gì? Cách đơn giản nhất chính là thi đấu sinh tồn, để chúng ta giết hết những người tham gia khác, cho đến khi chỉ còn lại duy nhất một đội…”

Từ Dao nói: “Việc giết người thì tôi khá giỏi… Dựa vào những gì tôi biết về Kỳ Tử, chắc chắn anh ta sẽ quan tâm đến đề xuất này của anh, và sẽ để tôi là người bắt đầu trước.”

Người phụ nữ mặc áo đỏ vươn vai, cố gắng bay lên trần nhà, nhưng cơ thể cô lại nặng nề đến mức cô chỉ có thể nhảy lên giường và phát ra tiếng “bụp” ầm ĩ.

“Không chắc chắn sẽ đến mức đó đâu,” Lục Ly lắc đầu, lấy ra một cuốn sổ trắng và bắt đầu viết lách trên đó.

Anh vừa viết vừa nói: “Lâm Thần cũng là người sở hữu thẻ danh tính… Nếu Kỳ Tử muốn đi theo hướng ‘giết hết mọi người để trở thành người sống sót duy nhất’, thì chắc chắn anh ta sẽ phải giết Lâm Thần. Nhưng anh ta sẽ không làm như vậy đâu.”

Từ Dao nghiêng đầu suy nghĩ một lúc, rồi th

“Không, Lâm Thần đã chết… Điều đó sẽ gây rất nhiều rắc rối cho anh ấy.” Lục Ly không ngẩng đầu lên, tiếp tục nói: “Kỳ Tử rất hoài nghi, thậm chí còn mắc chứng ám ảnh bị hại. Trong phiên bản này, chỉ có bốn người sở hữu thẻ danh tính, nhưng lại có tới hai mươi hai tấm thẻ như vậy.

Dựa trên những thông tin hiện có, anh ta có thể kết luận rằng: cuối cùng sẽ không chỉ có một phiên bản duy nhất; việc vượt qua được phiên bản này không có nghĩa là quá trình lọc chọn đã kết thúc. Để giành lợi thế trong những cuộc cạnh tranh tiếp theo, chắc chắn anh ta sẽ cố gắng giữ Lâm Thần lại cho đến cuối cùng.

Vậy thì, nếu muốn rời khỏi thị trấn Shangri-La, chỉ còn lại một con đường duy nhất…”

Từ Dao tiến lại gần Lục Ly và cuối cùng cũng nhìn thấy những dòng chữ anh ta đang viết – đó là một bản ghi để lại cho người sau:

【Ngày 5 tháng 5 năm 2035】

【Tôi tên là Lục Ly, đến từ Hội Quán Cửu Châu…】

“Ồ, Lục Ly… Anh không phải là người của Xī Lā sao? Tại sao lại thuộc về Cửu Châu thế?” Từ Dao tò mò hỏi. “Theo những gì tôi biết, Cửu Châu và Xī Lā luôn không hòa thuận với nhau mà…”

Lục Ly không trả lời; Từ Dao cũng không quan tâm và đổi chủ đề: “À đúng rồi, mối quan hệ giữa anh và Kỳ Tử rốt cuộc là gì vậy? Tôi thấy thái độ của anh ấy đối với anh hơi kỳ lạ…”

Lục Ly đặt bút xuống, vẫn không trả lời, mà là nhíu mày nhìn về phía cửa ra vào.

Tiếng “đập đập đập” vang lên không vội vàng, giống như tiếng gõ cửa hay tiếng đánh trống; trên nền nhịp đó, vang lên những âm thanh kinh điển trầm thấp và gấp rút, lan tỏa qua lớp cửa gỗ mỏng manh vào căn phòng.

Từ Dao nghe một lúc, bỗng nhiên cảm thấy da gà dựng lên… Cô không ngờ rằng, dù mình đã từng đối mặt với ma quỷ, vẫn có thể cảm thấy sợ hãi trước chúng.

Không… Người ở bên ngoài cửa không phải là ma quỷ; ma quỷ không bao giờ niệm kinh… Và chính vì không phải ma quỷ, nên cô mới cảm thấy nỗi sợ hãi khó kiểm soát được…

Đó là các vị thần, là Phật, là những người tu luyện, là những người chống lại ma quỷ… Những sinh linh mang trên mình vẻ ngoài thiêng liêng và trách nhiệm trừng phạt cái ác.

Trong đầu Từ Dao bỗng nhiên xuất hiện một từ – “độ hóa”.

Lục Ly cẩn thận bước lại gần cửa, nhìn qua ổ khóa ra ngoài.

Một bóng dáng méo mó, đẫm máu đứng ở hành lang bên ngoài; trong tay nó cầm một thứ giống như cây roi… Nhưng nhìn kỹ mới thấy đó không phải là roi, mà là một đoạn ruột người.

Người đó đẫm máu không phải vì bị thương, mà là vì da của

“Đùng đùng đùng…”

…

Kỳ Tử nằm trên giường, lắng nghe bài thánh ca vang vọng bên tai, không thể nào chìm vào giấc ngủ được. Anh đành nhắm mắt lại và suy nghĩ về tất cả những gì đã xảy ra hôm nay.

Trước hết là những ghi chép mà Chu Y Ninh để lại.

Theo kết quả, nhóm người đó hai mươi hai năm trước dường như đã chết trong “Bình minh của các vị thần”, nhưng thực ra họ đã bị kéo vào phiên bản cuối cùng của trò chơi này; sau khi thất bại trong việc hoàn thành nhiệm vụ, họ mãi mãi bị mắc kẹt ở đây.

Tên Lâm Quyết không hề xa lạ đối với Kỳ Tử – ông ta là chủ tịch của Hội đồng Ark, một trong những người chơi đầu tiên tham gia trò chơi kỳ lạ này. Ba mươi sáu năm trước, từ vị trí số một trong danh sách người mới nhập môn, ông ta đã leo lên đứng đầu bảng xếp hạng tổng thể, một thành tích thật sự nổi bật.

Một người như vậy lại chết ở Shangri-La… Thì độ khó của những thử thách tiếp theo chắc chắn phải rất lớn.

Nhưng liệu Lâm Quyết có thực sự đã chết không? Tại sao tên ông ta vẫn hiển thị trên tấm bia Khai sáng, và ông ta vẫn tồn tại với tư cách là người sở hữu lá bài [Thẩm phán Bóng tối]?

Nếu ông ta chưa chết, thì hiện tại ông ta đang ở trong tình trạng nào?

Tiếp theo là sự xuất hiện của Phù Quyết.

Ngay khi nhìn thấy tấm bia Khai sáng, Kỳ Tử đã biết rằng Phù Quyết và Kẻ điều khiển rô-bốt là cùng một người.

Trong “Bệnh viện Ếch”, Kẻ điều khiển rô-bốt đã tiết lộ rằng lá bài danh tính của mình là [Chúa Cứu thế Sa ngã], và trên tấm bia Khai sáng, tên tương ứng với lá bài đó chính là Phù Quyết.

Xét đến nguyên tắc “mỗi người chỉ có thể sử dụng một lá bài danh tính duy nhất”, và vì Kẻ điều khiển rô-bốt là một người đã chết nên không thể sử dụng lá bài chính của mình, câu trả lời trở nên rất rõ ràng.

Phù Quyết đã chọn sử dụng lá bài [Chúa Cứu thế Sa ngã]; do đó, lá bài [Người độc đoán trong im lặng] thuộc về Kẻ điều khiển rô-bốt chắc chắn sẽ không thể được sử dụng. Điều này đồng nghĩa với việc Hội đồng Xira không có lá bài chính nào có thể tham gia vào phiên bản cuối cùng của trò chơi này.

Điều này chắc chắn không có lợi cho kế hoạch của Phù Quyết. Để không làm hỏng những gì ông ta đã chuẩn bị trong hàng chục năm qua, ông ta buộc phải hợp tác với những người sở hữu các lá bài danh tính khác, nhằm đưa càng nhiều “quân cờ” vào phiên bản cuối cùng càng tốt.

Chắc chắn không chỉ có một phiên bản cuối cùng; tình huống lý tưởng nhất là Phù Quyết và những người ở Châu Cửu ở trong cùng một phiên bản, trong khi Lục Ly ở một phiên bản khác

Nhưng sự thật là, vào lúc đó, anh ta không hề cảm thấy ngạc nhiên khi gặp lại người quen cũ, cũng không hề có chút ác ý bẩm sinh nào; người kia cũng không tỏ ra bất kỳ biểu hiện nào đáng lẽ phải có khi gặp một người quen. Mọi thứ dường như đều diễn ra một cách hợp lý, giống như việc ăn uống hàng ngày vậy, và có vẻ như tất cả mọi người đều đã dự đoán trước những điều sẽ xảy ra, và cho rằng mọi chuyện luôn phải như vậy. Không chỉ anh ta, tình trạng của Lâm Thần cũng không mấy ổn định. Theo những gì Kỳ Tử biết về Lâm Thần, mặc dù anh chàng này đã trải qua không ít thử thách và trở nên điềm tĩnh hơn nhiều so với thời gian ở “Lâu đài Hoa Hồng”, nhưng vẫn chưa đến mức hoàn toàn bình tĩnh được. Sau khi đọc thấy tên “Lâm Quyết” trong nhật ký của Chu Y Ninh, phản ứng bình thường của Lâm Thần chắc chắn sẽ là hoảng loạn và suy luận lung tung, đưa ra hàng loạt những phát biểu vô nghĩa… Chắc chắn không thể bình thản chấp nhận sự thật rằng “Lâm Quyết từng bước vào phiên bản cuối cùng” như bây giờ. Kỳ Tử có cảm giác rằng, kể từ khi đến Shangri-La, tất cả mọi người đều trở nên ít cảm xúc hơn, hay nói cách khác, trở nên mơ hồ hơn. Những thông tin mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên diễn đàn sách số 69! Cứ như thể từ tâm hồn đến não bộ đều bị không khí lạnh giá của những ngọn núi tuyết cuốn trôi, sau đó đóng băng thành một lớp sương mỏng, trong trẻo, mơ hồ và trống rỗng. Rất có thể đây không phải là cơ chế tự nhiên của các phiên bản đó; dù sao thì theo nhật ký của Chu Y Ninh, cô gái đó rất giàu cảm xúc mà… Vậy thì… rốt cuộc là yếu tố nào đã thay đổi mọi thứ? “Đó là cái gì vậy… Ga Ba La… Một cái sọ người chết…Phà Sa Đá Dương là ruột già…” Bên ngoài cửa sổ, bài hát thiêng liêng vang lên quanh toàn bộ khách sạn, sau đó lại bắt đầu lại từ đầu với cùng giai điệu. Có lẽ vì tai đã quen với giai điệu và lời bài hát, lần này bài hát nghe rõ ràng hơn, như thể nó đang vang ngay bên cạnh cửa sổ, chỉ cách đó một bước chân. Kỳ Tử mở mắt hé một chút, nhìn qua cửa sổ cao từ trần nhà xuống nền đất, thấy những bóng người đứng dày đặc trên những ngọn núi tuyết, trang nghiêm và đều đặn như những bức tượng đất nung trong mộ phần. Những người này không có da, thịt máu me lộ ra ngoài, khuôn mặt mờ ảo với đôi mắt đầy máu đỏ nhìn thẳng vào Kỳ Tử. Có vẻ như họ đã bò lên từ dưới lớp băng, lớp vỏ ngoài của họ dính đầy mảnh băng, sau khi đóng băng thành những giọt máu thì chuyển sang màu hồ

Anh ta lật người quay lưng về phía cửa sổ, không nhìn ra ngoài nữa, và cảm giác ngứa ngáy kia mới dần biến mất.

Lâm Thần, người đang ngủ ở phía gần cửa, ôm chặt một góc chăn, mắt nhắm chặt lại, thỉnh thoảng còn mút môi, ngủ rất say sưa.

Anh ta không hề biết tình hình bên ngoài cửa sổ, vì vậy cũng không bị ảnh hưởng bởi bất cứ điều gì bất thường.

Kỳ Tử bỗng nhiên nghĩ đến khoảng thời gian ở “Lâu đài Hồng”, và phải thừa nhận rằng, người này vẫn giữ được thói quen ngủ ngon như mọi khi.

Những tiếng thở nhẹ nhàng vang lên trong căn phòng, rõ ràng và chân thực hơn so với tiếng ồn ào bên ngoài cửa sổ, mang lại một cảm giác an ủi kỳ lạ.

Nghe một lúc, Kỳ Tử cũng bắt đầu cảm thấy buồn ngủ và dần dần chìm vào giấc ngủ mơ màng.

……

Bên kia, trong phòng số 6, Đổng Hy Văn và Trương Nghệ Ngọc ngồi ở góc phòng, nhìn vào gương soi toàn thân đặt ngay trước cửa phòng tắm, trò chuyện vui vẻ một cách không mục đích.

Trong gương không hiển thị bóng dáng của họ; sau khi ban đầu ngạc nhiên, họ nhanh chóng chấp nhận kết luận rằng “vì họ không liên kết với thẻ chính, nên trong mắt phiên bản cuối cùng này, họ không được coi là con người”.

Trương Nghệ Ngọc nói: “Có vẻ như tôi thấy bố mình rồi.”

“Đợi đã!” Đổng Hy Văn ngạc nhiên, “Tôi nhớ bạn từng nói rằng bố bạn đã qua đời trong một vụ tai nạn xe hơi khi bạn hai tuổi, và bạn luôn sống cùng mẹ... Vậy câu nói này có nghĩa giống như ‘Tôi thấy bà ngoại mình’ không?”

“Tôi thực sự thấy bố mình rồi.” Trương Nghệ Ngọc trông có vẻ hoảng loạn, “Lúc nãy ở hành lang, ông ấy mặc chiếc áo phông màu vàng, y hệt cái ông ấy mặc vào ngày xảy ra tai nạn đó. Hôm đó trước khi đi, ông ấy đã chụp một bức ảnh chung với mẹ và tôi, và bức ảnh đó đã được treo trên tường nhà chúng tôi suốt hơn mười năm rồi… Tôi không thể nhầm được.”

“Tên ông ấy là ‘Trương Hồng Bình’, tôi có vẻ như nghe thấy ai đó gọi tên đó… Tôi tự hỏi… liệu bố tôi có phải cũng là một người chơi game và đã chết trong phiên bản này không…” Những lời cuối cùng của cô bé có chút nức nở trong giọng nói.

Đổng Hy Văn nhìn cô bé và thấy đôi mắt đỏ hoe của cô, vội vàng an ủi: “Bạn hãy nghĩ tích cực lên nhé. Bây giờ chúng ta đã đến thời gian và không gian nơi bố bạn đang ở, có lẽ chúng ta có cơ hội cứu ông ấy. Dù chúng ta không có khả năng, nhưng vì có Kỳ Tử ở đây, biết đâu ngày mai ông ấy sẽ tìm ra cách để vượt qua phiên bản này.”

Bên ngoài cửa sổ, một chàng trai

Đổng Hy Văn một lần nữa thầm tự hỏi trong lòng: Lối suy nghĩ của loài người tinh tinh này thật khó hiểu.

Trương Nghệ Ngọc đã được anh ta an ủi vài câu mà nước mắt cũng ráo đi, rồi hỏi: “Anh nghĩ Kỳ Tử có sẵn lòng cứu họ không? Em luôn cảm thấy chỉ cần anh ấy không làm hại ai thì cũng tốt rồi…”

“Không, bây giờ không giống như trước đây nữa,” Đổng Hy Văn nói một cách nghiêm túc, “Việc sinh tồn trên núi tuyết vẫn cần nhiều người hơn… Dù chỉ vì chất lượng cuộc sống trong vài ngày tới, Kỳ Tử chắc chắn cũng sẽ giúp đỡ vài người thôi…”

Anh ta nói ra điều đó một cách thiếu chắc chắn, nhưng lại nghĩ đến một tình huống tồi tệ nhất. Những người chơi mà họ gặp trong hành lang kia đều đã chết rồi… Vậy còn họ thì sao? Liệu họ có giống như những người chơi kia, đã chết trong phiêu lưu cuối cùng mà không hề hay biết không? Nếu không, tại sao lại chính họ là những người rời khỏi đoàn đại quân và xuất hiện trong không gian này – nơi dành cho những người đã chết?

Cánh cửa mở ra, người thanh niên kia dường như đã tắt máy ghi âm từ lúc nào đó và trở lại quán trọ. Đổng Hy Văn nhìn thấy trên ngón út tay phải của người thanh niên kia có một vết máu dài, như thể vừa bị dao cắt qua…