Các người chơi do Đường Dục dẫn đầu, tay cầm kiếm, tay kia cầm chuỗi chìa khóa, tiến về phía ngôi nhà.

Kỳ Tử đi cuối hàng, lấy ra quyển “U Minh Lục” từ trong ống tay áo và lặng lẽ xé bỏ những phần bị nhuốm máu.

Từ khi nhận được cuốn sách này, anh đã bắt đầu xé giấy ngay lập tức, mọi khi có cơ hội là lại xé, và cuối cùng thì gần như đã xử lý xong hết rồi.

“Anh Kỳ, em đã thấy một số thông tin trên diễn đàn về các phiên bản của ‘Vô Vọng Hải’ và ‘Học Viện Nghỉ Ngơi Lá Phong Đỏ’, anh và Thường Túc…” Lâm Thần đi ở giữa hàng, nắm chặt chiếc nhẫn trên ngón út, lẩm bẩm những câu hỏi nhưng không dám nói ra thành lời.

Qua nhiều lần trải nghiệm, anh đã quen với việc giao tiếp với Kỳ Tử thông qua ý thức, và luôn nghĩ rằng đây là hiệu ứng phụ của chiếc nhẫn đồng đội đó.

“Đúng vậy, anh và Thường Túc đã gặp nhau thêm hai lần nữa.” Kỳ Tử rải những mảnh giấy vụn xuống đất, trả lời một cách mơ hồ, “Trước đây có một số hiểu lầm, nhưng sau đó chúng ta đã giải quyết xong.”

“Hiểu lầm?” Loại hiểu lầm nào mà có thể khiến người ta đến mức đánh nhau chết sống vậy?

Lâm Thần chỉ cảm thấy thật bực bội; lời nói của Kỳ Tử dường như chỉ là để tránh né thôi.

Ngay sau đó, anh nghe thấy giọng nói yên bình của Kỳ Tử vang lên trong đầu mình: “Em có bao giờ nghe nói về ‘Cuộc Cược Của Các Vị Thần’ chưa?”

Đối với Lâm Thần, người thường xuyên thu thập thông tin và ghi nhớ kiến thức trên diễn đàn, cái tên này không hề xa lạ.

Anh do dự trả lời: “Em có nghe qua một chút. Đó là một giả thuyết phổ biến cách đây hai mươi năm về bản chất thực sự của trò chơi, cho rằng những trò chơi kỳ lạ này chính là một bàn cờ khổng lồ, và tất cả người chơi đều là những quân cờ trong trò chơi của các vị thần…”

“Đúng vậy,” Kỳ Tử nói một cách điềm tĩnh, “Đây là một cuộc cược liên quan đến quá khứ, hiện tại và tương lai; vị thần ác đã đặt cược tất cả vào cuộc cược này, và cả anh lẫn Thường Túc đều là những quân cờ trong trò chơi của họ.”

“Nếu muốn xác định thắng thua trong cuộc cược này, các vị thần chắc chắn sẽ muốn anh và Thường Túc đối đầu với nhau. Những thực thể ở cấp độ đó hoàn toàn có thể điều khiển số phận và tạo ra những tình huống đến mức người ta phải đánh nhau chết sống.”

“Nhưng anh không muốn bị các vị thần kiểm soát; tin rằng Thường Túc cũng vậy. Vì vậy, nói một cách nghiêm túc thì, bây giờ anh và anh ấy giống như những con châu chấu trên cùng một sợi dây vậy.”

Giọng nói của chàng trai trẻ

Sự bất thường trên chiếc thẻ danh tính đó không hề làm anh ta ngạc nhiên; điều khiến anh ta hoảng sợ chính là…

Kỳ Tử lại sẵn lòng chia sẻ những thông tin ở cấp độ này với mình sao? Sự tin tưởng của cô ấy dành cho mình đã cao đến mức đó à?

Lâm Thần im lặng, không còn nói gì nữa, bước chân cũng trở nên chậm rãi hơn.

Kỳ Tử cũng không có ý định tiếp tục gửi thêm những ám chỉ nào vào tâm trí “công cụ con người” này.

Thực ra, cô ấy không quen lắm với việc tham gia trò chơi trong tình trạng là một con quái vật. Không thể cảm nhận được ánh sáng hay hơi nóng rõ ràng, khó có thể phát sinh cảm xúc một cách tự nhiên; do đó, khả năng cảm nhận và hiểu ý định của người khác cũng bị suy giảm đáng kể. Nhiều thứ mà bình thường coi là hiển nhiên, giờ đây cô ấy phải trải qua nhiều bước phức tạp và phân tích tỉ mỉ mới có thể nhận biết và hành động được.

Dù đã quen thuộc với mô hình tư duy và tâm lý của Lâm Thần, cô ấy vẫn chỉ có thể suy luận ra ba thông tin chính: “Lâm Thần nghi ngờ những thông tin sai lệch mà mình đã cung cấp trước đây”, “Lâm Thần muốn nghe những thông tin có thể xóa bỏ nghi ngờ đó”, và “Lâm Thần mong muốn được cảm nhận sự tin tưởng từ người khác”. Dựa trên những thông tin này, cô ấy mới có thể đưa ra những câu trả lời phù hợp.

Thật sự… khá phiền phức.

“Đã đến rồi, chắc đây chính là nơi ở chúng ta.” Đường Dục dừng bước, giơ cao con dao trong tay.

Nhìn từ xa, những căn nhà nhỏ ấy trông u ám như những con quái vật, san sát nhau thành hàng dọc, bóng tối lạnh lẽo buông xuống đầu các người chơi. Những tấm ngói rách nát và khung cửa sổ phủ đầy bụi bặm; tường, mái nhà và các bậc thang đều bị mục nát, đầy nấm mốc. Một số cánh cửa thậm chí đã mất hẳn ổ khóa và cánh cửa, trông rõ là đã bị bỏ hoang từ lâu.

“Nếu phải ở chỗ tồi tàn như thế này vào ban đêm, tôi sẽ chết mất.” Chiu Tâm nói một cách thiếu hứng thú, “Chỉ cần va vào vài cái là cửa sẽ mở ra; dù trong nhà không có ma quỷ, nhưng ma quỷ bên ngoài cũng có thể dễ dàng xâm nhập vào đó.”

“Không còn cách nào khác đâu. Chúng ta hãy cố gắng chọn những căn nhà có cửa sổ và cửa vẫn còn nguyên vẹn để ở; sau khi chọn xong, hãy kiểm tra xem bên trong có giấu điều gì không trước khi trời tối hẳn.” La Hải Hoa đề xuất, nhìn vào chuỗi chìa khóa trong tay Đường Dục: “Tiểu Đường, em có thể nhận ra cái nào là chìa khóa của căn nhà nào không?”

Đường Dục nhìn những căn nhà giống hệt nhau về mặt tình trạng xuống cấp, rồi nhìn xuống chuỗi ch

Những chiếc đèn lồng trên tay các người chơi vẫn sáng rực không ngừng, ánh lửa xuyên qua lớp vỏ giấy, thay đổi theo sự nhấp nháy của ngọn nến, tạo thành nguồn sáng chiếu rọi.

Bóng dáng các vật đồ lung lay trong ánh sáng không ổn định, nhưng chỉ có bóng người con người là không thấy đâu cả, khiến người ta liên tưởng đến những hồn ma đi lang thang vào ban đêm trong những câu chuyện kinh dị.

Dù đã khuya, nhưng không khí vẫn đủ để gieo rắc nỗi sợ hãi cho những người lạ xa xứ này.

Đường Dục nói: “Chúng ta nhanh lên một chút đi, tìm được sáu căn nhà có thể ở chắc chắn không khó đâu.”

Anh cầm chuỗi chìa khóa và đi thẳng về phía căn nhà gỗ nhỏ ở cuối cùng bên trái.

La Hải Hoa theo sau anh, không quên mỉm cười với những người chơi khác: “Đúng rồi, sau này mỗi người sẽ vào một căn nhà, mọi người đừng tranh giành hay chọn lọc gì cả, tôi và chồng tôi có thể ở lại phía sau hoặc đi đầu cũng đều được mà.”

Bầu không khí trở nên thoải mái hơn nhiều, Lâm Thần và Kỳ Tử đi theo sau Đường Dục, còn Kỳ Tử thì như mọi khi, đi ở phía sau xa nhất.

Đường Dục dừng lại trước cửa căn nhà gỗ, tay phải đặt thanh kiếm bên người, tay trái cầm chìa khóa và chìa vào ổ khóa.

“Kheo” một tiếng, cánh cửa bỗng nhiên mở ra một cách nhẹ nhàng.

Ngay cả khuôn mặt Đường Dục cũng lộ ra vẻ ngạc nhiên, anh bất tự giác lùi lại một bước.

“Ai muốn căn nhà này…”

Anh vừa nói vừa cảm thấy lời nói của mình bị nghẹn lại ở cổ họng.

Cánh cửa không đợi anh kéo, mà cứ mở rộng dần ra, tiếng sượt của cánh cửa giống như tiếng quái vật đang nhai xương.

Trên chiếc bàn thấp bên trong nhà, một ngọn đèn le lói, ánh sáng mờ ảo lan tỏa trong không gian hẹp hòi, tạo nên bóng dáng thấp bé trên sàn nhà.

Một ông lão nhỏ bé, đội mũ lá, mặc áo choàng đen, cười toe toét với hàm răng vàng, bước ra từ bên trong nhà: “Các vị khách lạ, tối nay mỗi hai người một căn nhà, hãy theo tôi để chia phòng nhé.”

Về ngoại hình, thân hình cho đến giọng nói, ông ta giống hệt với ông lão mà Đường Dục vừa giết hôm nãy, nhưng trên người ông ta không hề có vết thương nào, mọi hành động của ông ta cũng hoàn toàn bình thường.

Có lẽ ông ta hoàn toàn không nhớ rằng mình đã bị giết một lần… Bóng dáng của ông ta dưới ánh đèn lập lòe, suốt thời gian đó vẫn giữ nguyên hình dạng con người.

Rốt cuộc chuyện này là thế nào? Liệu ông ta có phải là một hồn ma còn lưu lạc trên thế gian này, hay là anh em của ông l

Và chiếc chùm khóa trong tay Đường Dục, trong chốc lát đã biến thành một chuỗi xương ngón được buộc lại bằng lá cây và thân cỏ, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo.

Đường Dục như tỉnh giấc từ một cơn mơ, ném chuỗi xương ngón đó vào góc xa, rồi giơ lên thanh đao và chém về phía ông lão.

Đầu ông lão bị chặt rời, chỉ còn lại xác chết với vết thương to bằng cái bát ở cổ, ngã quỵ xuống đất, máu tuôn ra ào ạt.

Ông ta dường như là một con người hoàn toàn bình thường; chỉ cần một nhát dao là có thể giết chết, không hề tạo thành mối đe dọa lớn nào...

Đường Dục đá xác ông lão ra khỏi căn phòng, cúi xuống nhặt lấy chuỗi khóa, rồi quay đầu nhìn mọi người: “Căn phòng này đã có người chết rồi, các bạn còn muốn ở tiếp không?”

Một lúc lâu, không ai lên tiếng. Không phải vì họ sợ căn phòng có người chết sẽ mang lại điềm xui, mà bởi vì tình huống của ông lão quá kỳ lạ.

Trong sự yên tĩnh ấy, bỗng nhiên từ cửa lớn của ngôi nhà gỗ bên cạnh vang lên tiếng “kêu cọt”, tiếp theo là tiếng “rơi loảng xoảng” của chuỗi khóa.

Các người chơi đều quay đầu lại.

Người đàn ông già trẻ trung, nguyên vẹn, cầm theo chuỗi khóa bước ra ngoài, cười toe toét: “Các vị khách quý, tối nay mỗi hai người một phòng, hãy theo tôi đi chọn phòng nhé.”

Xác chết mới vừa chết vẫn nằm ngay ở cửa, máu vẫn đang chảy ra liên tục.

Những bóng dáng phẳng lặng bắt đầu phun ra khói đen dày đặc, trong vài giây đã lan rộng thành một màn khói lớn, bao vây lấy các người chơi, khiến họ mất hướng đi.

Nhưng người đàn ông già dường như không hề để ý đến điều đó, vẫn nhìn chằm chằm vào các người chơi, khiến họ cảm thấy bất an.

Tình hình đã vượt ra ngoài dự đoán; bây giờ họ không thể đi đâu được nữa, cũng không thể trốn thoát được.

Dù sao đi nữa, tối nay các người chơi đều phải ở chung một phòng theo quy tắc của người dân trong thị trấn này.

Trong không khí im lặng ấy, Kỳ Tử nở một nụ cười nhẹ: “Được thôi, vậy chúng tôi cần ba phòng, cảm ơn ông nhé.”

Anh ta dừng lại một chút, nghiêng đầu: “Chỉ là không biết việc phân chia phòng sẽ được thực hiện như thế nào? Chúng tôi tự quyết định hay ông sẽ là người sắp xếp?”

Theo lẽ đương nhiên, việc sắp xếp chỗ ở nên do chính khách hàng quyết định.

Người đàn ông già cười nói: “Chỉ cần mỗi hai người một phòng là được! Sau khi các bạn quyết định xong, tôi sẽ dẫn các bạn đi chọn phòng.”

Các người chơi đều không lên tiếng. Một mặt, họ không hiểu nổi lý do tại sao ông lão lại sống lại sau khi chết; mặt khác, họ cũ

“Những người có cùng nhiệm vụ chính sẽ ở chung một phòng, đúng là ba nhóm nhiệm vụ chính, mỗi nhóm tương ứng với hai người chơi, phải không?”

Kỳ Tử nghiêng đầu nhìn các người chơi, gạt bỏ nụ cười trên mặt, thay vào đó là vẻ lạnh lùng, bình tĩnh.

“Theo quy tắc, số người chết phải là số chẵn. Ngay cả khi chỉ có hai người chết, nếu họ có những nhiệm vụ chính khác nhau, thì vẫn sẽ có bốn người phải đối mặt với tình huống khó xử khi phải thực hiện ba nhiệm vụ chính.”

“May mắn thay, những người ở chung một phòng sẽ cùng sống và cùng chết. Vậy thì tốt hơn hết là để những nhiệm vụ chính cùng những người đã chết đi xuống mộ.”

“Ngoài ra, tôi đề nghị rằng dù là ‘quái vật’ hay ‘con người’, trước khi chết hãy lấy hết đồ vật trong khoang đồ của mình ra để lại. Những người còn sống sau này nên giúp đưa chúng trả lại cho công đoàn hoặc bạn bè của người đã chết.”

“Thà để những đồ vật đó biến mất cùng với cái chết của họ, còn hơn là để chúng rơi vào tay kẻ khác, làm giảm khả năng sinh tồn của những người còn sống. Nếu các bạn lo lắng, kỹ năng của tôi liên quan đến ‘lời thề’, có thể giúp các bạn thề trước sự chứng kiến của quy tắc.”

Đề xuất của Kỳ Tử có vẻ lạnh lùng, nhưng đó chính là lựa chọn hợp lý và tiết kiệm nhất. Trong tình huống cái chết là điều không thể tránh khỏi, chỉ có cách tối đa hóa giá trị của từng cá nhân và giảm thiểu thiệt hại mới có thể giúp cả nhóm tồn tại được lâu hơn.

Thật đáng tiếc, cuối cùng không phải ai cũng có thể đưa ra quyết định dựa trên lý trí. Cho đến lúc cuối cùng, cũng không ai nói đến vấn đề về việc ai sẽ giữ lại đồ vật sau khi chết nữa.

Tuy nhiên, so với đề xuất “giữ lại đồ vật làm di sản” – một ý tưởng quá đáng ngờ – thì đề xuất “những người có cùng nhiệm vụ chính nên cùng chết” dễ được chấp nhận hơn nhiều.

La Hải Hoa và La Kiến Hoa, một cặp vợ chồng, ở chung một phòng; Kỳ Tử và Lâm Thần cũng vậy; Đường Dục và Cẩu Tâm cũng ở chung một phòng… Khi trò chơi tiến vào giai đoạn cuối, việc phân biệt giới tính không còn quan trọng nữa.

Người đàn ông già đứng bên cạnh, mỉm cười nhìn các người chơi quyết định xong, mới quay người bước vào căn nhà gỗ.

Các người chơi không dám chậm trễ, lần lượt theo người đàn ông già bước vào không gian đầy mùi mốc và mùi dầu mỡ, leo lên cầu thang kêu “kêu kêu”, lên tầng hai.

Dưới ánh đèn lồng mờ ảo, những cánh cửa gỗ được xếp hàng thẳng tắp như những tấm bia mộ.

Người đàn ông già dùng chìa khóa mở ba cánh cửa, để lộ ra những căn

Phòng bên trong trang trí rất đơn sơ: hai chiếc giường gỗ đặt song song nhau, trên đó phủ đầy chăn lót có lộ ra bông; một chiếc bàn gỗ không còn nguyên vẹn, lung lay, được đặt bên cạnh giường.

Kỳ Tử đặt chiếc đèn lồng lên bàn gỗ rồi ngồi xuống bên cạnh giường.

Từ khi Kỳ Tử nói ra những lời lý trí đến mức gây sốc ấy, Lâm Thần đã mất tập trung và chỉ làm theo một cách mơ hồ.

Rồi bỗng nhiên, Kỳ Tử hỏi: “Lâm Thần, theo anh, ai mới có thể là ma quái?”

Lâm Thần tỉnh táo lại, suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Tôi không biết, nhưng ba người không có thư từ – La Hải Hoa, La Kiến Hoa và Cẩu Tâm – đều rất đáng ngờ. Không có bằng chứng nào chứng minh lời giải thích của họ về lý do họ vào thị trấn Dương Hoa, và không ai có thể đảm bảo rằng họ không phải là những kẻ bị hổ dụng để xâm nhập vào đây.”

“Đúng vậy,” Kỳ Tử gật đầu nhẹ, nhìn ra ngoài cửa sổ, “nhưng anh có bao giờ nghĩ rằng việc có thư từ cũng không thể loại trừ khả năng họ có tội không?”

“À?”

“Người ta đã nói rằng những du khách từ xa đến có thể đã bị hổ giết chết và trở thành ma quái.”

Kỳ Tử đột nhiên quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt Lâm Thần: “Anh có nghĩ rằng có khả năng là tôi đã chết ngay từ đầu phiên chơi này, và sau đó trở thành ma quái để lẫn vào đội ngũ của các bạn không?”

Điều này chắc chắn chỉ là một trò đùa.

Từ khi gặp Kỳ Tử, Lâm Thần đã cảm thấy bất an vì thái độ lạnh lùng của anh ta, và những nghi ngờ càng ngày càng gia tăng. Nhưng bây giờ, khi nghe Kỳ Tử nói đùa, anh ta bỗng nhiên cảm thấy như mình đang trở lại với cảm giác quen thuộc trong ký ức, và lòng bỗng nhiên thấy nhẹ nhõm hơn một chút.

“Chắc là không thể đâu,” Lâm Thần cười nói, “phiên chơi này không thể bắt đầu ngay với tình huống chắc chắn sẽ dẫn đến cái chết được, haha… Tiếng hổ tấn công chắc chắn rất lớn, với nhiều người chơi ở đó, không thể nào không để ý được.”

“Ai mà biết được chứ…” Kỳ Tử hạ mắt xuống, cầm lấy chiếc đèn lồng trên bàn, “Tình hình hiện tại thực sự rất rối ren; thành thật mà nói, tôi không thể tin tưởng bất kỳ ai, kể cả anh. Dù sao thì anh cũng là người đến muộn nhất, không biết liệu anh có gặp phải điều gì không…”

Lâm Thần bất ngờ giật mình, rồi nghe Kỳ Tử tiếp tục nói: “Tất nhiên, bất kỳ ai cũng không thể tin tưởng được đối với anh, kể cả tôi. Bởi vì anh không thể biết trước khi anh đến đây, chúng tôi đã gặp phải những điều gì, và liệu chúng tôi có âm mưu gì hay không