Đúng 7 giờ 50 phút, bà Medina đặt cây bảng xuống và rời khỏi căn phòng qua cánh cửa nhỏ phía sau bảng đen mà không hề quay đầu lại. Tiếng bước chân của bà dần xa đi, nhanh chóng bị tiếng đọc sách vang lên liên tục che khuất.

Rõ ràng là bà đã đi xa rồi, có lẽ trong thời gian ngắn sắp tới bà sẽ không trở lại nữa. Dù vậy, các thành viên trong nhóm vẫn không dám lơ là, tất cả đều giữ vẻ nghiêm túc và đọc to những dòng chữ trên bảng đen.

Kỳ Tử là người đầu tiên vào căn tin, ngồi xuống một góc và thu hút ánh mắt của một số người xung quanh. Anh không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, mà bắt đầu đọc to những từ tiếng Anh trên bảng đen theo cách mà anh cho là đúng.

Anh đã không đi học được sáu năm rồi, và ngay cả khi còn đi học, thành tích tiếng Anh của anh cũng rất kém. Thêm vào đó, do hàng ngày không có tình huống nào đòi hỏi phải sử dụng tiếng Anh nói, nên khi nói ra, giọng nói của anh có phong cách khá kỳ lạ và không chuẩn xác.

Tuy nhiên, xét đến vai trò của anh trong này, điều này hoàn toàn bình thường – một người bản địa mới bắt đầu học tiếng Anh, việc phát âm hơi kỳ lạ cũng là chuyện dễ hiểu mà thôi.

Các thành viên trong nhóm không nghi ngờ gì, tiếp tục giả vờ đọc và học bài như bình thường.

Không lâu sau đó, Trương Nghệ Ngọc bước vào với vẻ mặt hoảng sợ và đầy máu me trên người, cô liên tục lau nước mắt, trông như thể vừa trải qua một điều gì đó đáng sợ.

Chưa đến lúc kết thúc buổi đọc sách, mặc dù có rất nhiều thắc mắc, các thành viên trong nhóm vẫn không dám hỏi ra, chỉ có thể giao tiếp bằng ánh mắt và tiếp tục đọc một cách vô tâm.

Một vài người mím môi, ánh mắt dán chặt vào vết máu trên khóe miệng Trương Nghệ Ngọc, ánh mắt họ đầy lo lắng.

Cuối cùng, những chiếc đĩa trống trên bàn ăn bỗng nhiên xuất hiện những món ăn cháy khét, báo hiệu rằng đã đến 8 giờ.

Tiếng đọc sách chấm dứt ngay lập tức, các thành viên trong nhóm thở dài mệt mỏi, nhưng vẫn không dám làm gì cả.

Từ khi Trương Nghệ Ngọc bước vào phòng, Tương Quân Giác đã luôn nhìn cô chăm chú. Thấy cô vẫn cúi đầu và không có ý định nói gì, anh tắt điếu thuốc trong tay và đứng dậy đi về phía cô.

Trước khi anh kịp mở miệng, Trương Nghệ Ngọc dường như nhận ra điều gì đó, run rẩy và lẩm bẩm: “Tương… Tương ca, em… em có lẽ đã ăn thịt người…”

Ngay khi những lời này vang lên, tất cả các thành viên trong nhóm đều nhìn cô, cố gắng tìm hiểu điều gì đang xảy ra.

Tiếng bàn tán bắt đầu lan truyền, Tương Quân Giác giơ tay ra hiệu yêu cầu im lặng,

“Phòng lưu trữ hồ sơ ạ?”

“Đúng vậy, phòng lưu trữ hồ sơ. Khi tôi vào đó, tôi thấy có một đống đất chất đầy cửa ra vào; lúc đó tôi không hiểu sao lại nghĩ rằng đất đó ngon lắm, nên đã lên ăn một ít…” Trương Nghệ Ngọc cúi đầu xuống thấp hơn, giọng nói run rẩy, “Khi tôi tỉnh táo lại, tôi mới nhận ra mình đang đẫm máu; và những thứ tôi ăn không phải là đất, mà là… là…”

“Là xác chết à?” Đôi mắt đã nhỏ lại của Tương Quân Giác càng trở nên hẹp lại, “Cái bạn thấy là đất, nhưng cái bạn ăn vào lại là xác chết; hay là những thứ đất đó sau khi được ăn vào đã biến thành xác chết?”

“Tôi không biết.” Trương Nghệ Ngọc rút đầu lại và bắt đầu khóc, “Thật sự tôi không biết đó là người… Tôi cũng không hiểu lúc đó mình nghĩ gì…”

Những lời nói của cô ấy có vẻ thiếu hệ thống, nhưng những thông tin quan trọng thì rất rõ ràng. Kết hợp với bài đồng dao mà các người chơi đã nghe vào ngày đầu tiên, câu trả lời dường như đã hiện ra rõ ràng.

“Câu đầu tiên của bài đồng dao hôm qua là gì nhỉ? ‘Đứa trẻ ngoan không muốn ăn thì chỉ có thể ăn đất.’ Chẳng lẽ chúng ta thực sự phải ăn đất sao?”

“Loại đất trong này chắc chắn không đơn giản đâu; người kia hôm qua cũng rửa sạch lớp đất trên lưng mình rồi mới chết…”

“Liệu có thể hiểu như thế này không: Sau khi chết, người ta sẽ có đất trên người, và để trở thành ‘đứa trẻ ngoan’, người ta cần phải ăn những thứ đất đó? Nếu tính một cách gián tiếp, điều này chẳng phải là ăn thịt người sao?”

Các người chơi bắt đầu tranh luận sôi nổi, sự chú ý của họ tạm thời rời khỏi Trương Nghệ Ngọc và chuyển sang phân tích ý nghĩa của bài đồng dao.

Đôi vai của Trương Nghệ Ngọc vẫn còn run rẩy, nhưng cô ấy cũng biết rằng mình đã vượt qua được bước thử này. Cô ấy thở phào nhẹ nhõm, ngẩng đầu nhìn về phía Kỳ Tử đang ngồi ở góc.

Chàng trai tóc đen đeo mặt nạ da người kia không nhìn cô ấy, cũng không tham gia vào cuộc thảo luận của mọi người, mà chỉ yên lặng cúi đầu ăn rau chiên; hàng mi dài của anh ta tạo nên bóng mát trên mí mắt, trông có vẻ vô hại và trong sáng.

……

Nửa giờ trước, Kỳ Tử đã giải thích cho Trương Nghệ Ngọc ngắn gọn tất cả những lời cần nói để loại bỏ nghi ngờ, bao gồm cả giọng điệu và biểu cảm cần sử dụng khi nói từng câu.

Trương Nghệ Ngọc lặng lẽ nghe hết, và khi Kỳ Tử hỏi “Có nhớ chưa?”, cô ấy mới lắc đầu như thể vừa tỉnh giấc từ một giấc mơ.

Thấy ánh mắt của Kỳ Tử trở nên nguy hiểm, cô ấy đặ

“Như vậy à?” Kỳ Tử nghiêng đầu, có vẻ như đang suy nghĩ.

Hai giây sau, anh ta đưa ra quyết định và mỉm cười rạng rỡ: “Vậy thì em đã không còn ích gì nữa rồi. Sống một cách ngu ngốc như thế này, thà chết đi sớm còn hơn.”

Lời nói của chàng trai trẻ ấy đầy ác ý, nụ cười của anh ta giống như khuôn mặt của con linh cẩu đang tàn nhẫn với con mồi.

Một bóng lá vàng lơ lửng bên phải tay anh ta; trong khoảnh khắc đó, Trương Nghệ Ngọc nhận ra đó chính là linh hồn của mình.

Kỳ Tử giơ tay phải lên, nắm lấy chiếc lá vàng đó, từ từ siết chặt các ngón tay lại.

Trương Nghệ Ngọc cảm thấy như cả thân mình đang bị một bàn tay vô hình nắm chặt; bàn tay đó dùng sức mạnh không thể cưỡng lại để nén cô lại từ mọi phía, khiến cô gần như bị nghiền nát từ đầu đến chân.

Thở gấp trở thành một gánh nặng; đau đớn lan tỏa khắp cơ thể; cái chết đang đến gần; tâm trí cô cũng bị nghiền nát thành bụi… Cô run rẩy, van xin một cách vô nghĩa, và không biết từ khi nào mà nước mắt đã tuôn trào.

Đúng vào lúc Trương Nghệ Ngọc nghĩ mình sắp chết, áp lực trên người cô bỗng nhiên tan biến.

Kỳ Tử buông tay xuống, chiếc lá vàng cũng biến mất theo động tác vung tay của anh ta.

Anh ta cho tay vào túi và cười nói: “Tốt lắm, hãy giữ nguyên trạng thái này nhé.”

Trên đường trở về căn tin, Trương Nghệ Ngọc nức nở hỏi: “Nếu tôi tiết lộ những thông tin sai lệch này cho họ, liệu họ có bị dẫn dắt đi theo hướng sai lầm không?”

Kỳ Tử quay đầu nhìn cô, tỏ vẻ không hiểu: “Có quan trọng gì chứ? Chỉ cần họ đều chết đi thì tốt rồi. Phải biết rằng, chỉ có người chết mới không thể nói ra sự thật.”

“Nếu việc anh giết người bị phát hiện, cục điều tra chắc chắn sẽ tìm ra sự thật… Anh nghĩ anh còn hy vọng được tự do nữa sao? Hay là anh sẵn lòng hy sinh tương lai của mình vì mạng sống của những người không liên quan đến anh?”

Trương Nghệ Ngọc im lặng.

Bỗng nhiên, Kỳ Tử mỉm cười, ánh mắt đầy ác ý: “Tất nhiên, họ sống hay chết không liên quan gì đến tôi cả… Dù sao thì tôi cũng chưa bao giờ khiến họ nghi ngờ gì cả. Mọi chuyện đều phụ thuộc vào em – em chỉ cần nói cho tôi biết, em muốn gì thôi.”

Trương Nghệ Ngọc im lặng… Cô rõ ràng biết mình sẽ chọn lựa gì.

Cuối cùng thì, cô cũng là một người ích kỷ… Dù bình thường không hề có ý định làm hại người khác, nhưng khi đối mặt với sự sống và cái chết, cô sẽ không bao giờ quan tâm đến số phận của người khác…

Câu trả lời đã rõ ràng, nhưng Kỳ Tử vẫn muốn nghe

Nói cho cùng, tất cả những chuyện này đều là do bạn hành động không cẩn thận, phải không? Nếu bạn có thể xóa sạch vết máu và lừa gạt họ, họ lẽ ra đã không cần phải chết đâu.”

“Và bây giờ, hoặc là bạn sống, hoặc là họ sống… Trên đời này này, không bao giờ có điều gì vừa lòng cả hai bên được. Tôi rất tò mò, bạn sẽ chọn cái nào?”

Sau một khoảng lặng dài, Trương Nghệ Ngọc cắn môi mình và cuối cùng cũng nói ra câu đó: “Tôi muốn sống sót…”

“Tôi muốn… để họ chết.”

……

“Đứa trẻ tốt cần phải ăn đất… Đất chính là xác chết… Sau này, chúng ta sẽ không tự giết lẫn nhau chứ?”

“Đừng bi quan quá… Có thể vẫn còn khả năng sống cùng nhau mà…”

“Vậy bài đồng dao kia rốt cuộc có ý nghĩa gì nhỉ?”

Mọi người trò chuyện với nhau một lúc, nhưng vẫn không tìm ra câu trả lời.

Nói mãi từ sáng đến giờ, ai nấy đều cảm thấy khát nước. Họ nhìn vào những món ăn đầy nước sốt trước mắt, với suy nghĩ “rồi cũng phải ăn thôi”, liền cầm bát lên và bắt đầu ăn.

Hương vị của món ăn giống hệt bữa tối hôm qua, khó mà diễn tả được… Nhưng nghĩ lại, nó không đến nỗi gây hại cho sức khỏe, nên cũng không quá khó chấp nhận.

Lúc này, hầu hết mọi người đều biết là ai đã chuẩn bị những món ăn “đen tối” này, và họ đồng loạt nhìn về phía Kỳ Tử với ánh mắt oán trách.

Kỳ Tử như không hề hay biết gì, tiếp tục ăn hết phần ăn của mình, sau đó cầm bát đũa đi rửa tay.

Tiếng nước chảy róc rách vang lên, như thể không hề có sự tồn tại của anh ta, khiến anh ta và những người đang ăn uống phía sau trở nên cô đơn và lạnh lẽo.

Anh ta nhìn chiếc vòi nước cổ điển đang hoạt động bình thường trước mắt, và suy nghĩ của mình dần trôi xa…

—Năm 1869 rồi sao? Loại vòi nước này đã được sử dụng rộng rãi rồi à?

Bên kia, Trương Nghệ Ngọc nhìn vào những món ăn trước mắt nhưng không hề có cảm giác thèm ăn. Cảm giác no đầy khiến cho những ký ức tồi tệ ấy trở lại… Trong trạng thái tỉnh táo, cô lại một lần nữa nhớ đến hương vị của xác chết, và khuôn mặt cô trở nên tái nhợt.

Tương Quân Giác luôn theo dõi biểu cảm của cô. Thấy cô do dự, anh ta tưởng rằng cô đang bị ám ảnh bởi việc vô tình ăn thịt người, liền ngồi xuống và an ủi cô: “Những chuyện đã qua thì hãy để nó qua đi… Coi như chỉ là mơ thôi. Bữa sáng này dù không muốn ăn cũng phải ăn… Nếu không, có lẽ sẽ vi phạm quy tắc đấy.”

Trương Nghệ Ngọc gật đ