Vào buổi chiều ngày 30 tháng 4, tại bang Nevada thuộc vùng Eagle County, có một địa điểm giải trí huyền bí mang tên “Redemption”. Nơi này ban đầu là một sòng bạc bí mật hoạt động trong khu vực không được phép, nhưng sau khi chính quyền liên bang thiết lập các quy định mới, nó đã được hợp pháp hóa và trở thành một trung tâm giải trí đầy đủ tiện nghi, với những dịch vụ giải trí xa hoa và hấp dẫn.

Tại tầng hầm, trong hội trường lớn, các nhân vật nổi tiếng và chính trị gia đang cùng nhau uống rượu và tham gia vào những trò chơi đố ý; giới thượng lưu và những người mới giàu thì nói chuyện ồn ào; những cô gái xinh đẹp di chuyển uyển chuyển giữa ánh đèn neon, tạo nên bầu không khí sôi động và nhiệt huyết. Một cuộc cá cược sắp tới sẽ thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

Đúng 2 giờ chiều, màn hình lớn ở trung tâm hội trường – nơi trước đây luôn hiển thị thông tin về kết quả các trận đấu – tắt đi. Một giọng nam trầm ấm vang lên đúng giờ: “Thưa quý bà, quý ông! Cuộc cá cược sắp bắt đầu này có tên là ‘Crazy Jack’, chúng tôi đã chọn bốn người chơi tham gia. Các bạn có thể theo dõi trực tiếp diễn biến của cuộc cá cược này qua màn hình và đặt cược vào kết quả thắng/thua của họ.”

Khi màn hình sáng trở lại, hình ảnh xuất hiện là một căn phòng nhỏ với tường được sơn màu đen với những đường kẻ trắng. Ở trung tâm căn phòng là một chiếc bàn tròn màu đen; bốn góc bàn được đánh số từ 1 đến 4 bằng màu trắng, và mỗi góc đều có một người ngồi.

Giọng nam trong loa nói với giọng điệu hào hứng: “Bốn người chơi của chúng tôi đến từ những nơi khác nhau, nhưng tất cả họ đều có tên trong ‘danh sách tử vong’ của chúng tôi. Chỉ có số phận mới có thể cứu họ… Dù ai thắng trong ‘Crazy Jack’, chúng tôi sẽ xóa tên họ khỏi danh sách này, xoá bỏ mọi khoản nợ và cung cấp sự bảo vệ nhất định cho họ.”

“Chắc hẳn mọi người cũng hiểu rằng, cuộc cá cược này khác với những cuộc cá cược trước đây… Người thua không chỉ phải đối mặt với khoản nợ khổng lồ, mà còn là cái chết đau đớn. Vì vậy, các bạn không chỉ đang đặt cược vào kết quả thắng/thua, mà còn đang đặt cược vào sinh mạng của bốn người chơi này!”

Người thanh niên ngồi ở ghế số 2 mặc một bộ suit đen, trông rất lịch sự… Đó chính là Đổng Hy Văn, người vừa mới bị bắt khi vô tình xâm nhập vào một con tàu cá cược.

Sau khi nghe xong lời giới thiệu qua loa, Đổng Hy Văn không khỏi thầm chê bai: “Lại là ‘Crazy Jack’… Không ngờ tôi lại có duyên với trò chơi này như vậy… Giờ đây này, chẳng lẽ đây là một chương tr

Lời nói vẫn chưa được nói hết; không rõ “theo đuổi” đến mức độ nào thì còn phải xem, nhưng nhịp độ cuộc trò chuyện đã không nghi ngờ gì nữa quay trở lại lĩnh vực quen thuộc của Đổng Hy Văn: đó là việc dùng những lời khen ngợi để che giấu những đòn đánh sắt; nếu việc này không thành công, có lẽ cái “xử lý” sẽ là xác anh ta.

Đổng Hy Văn quay đầu nhìn người chơi số 1 bên cạnh mình – đây là người duy nhất trong bốn người có khuôn mặt Châu Á, ngoại trừ anh ta.

Trước khi trò chơi bắt đầu, anh ta đã tìm hiểu được rằng người này tên là Dương Diệu, đến từ thành phố Giang Thành; lý do anh ta bị đưa đến đây là vì nợ cờ bạc quá nhiều, và trong lần cờ bạc gần đây, anh ta đã bị bắt quả tang đang gian lận.

Người này trông có vẻ đã không còn hy vọng gì nữa; suy nghĩ duy nhất trong đầu anh ta là chỉ cần được cho thêm vài cơ hội nữa thôi là sẽ thắng được. Trong cuộc sống hiện tại và kế hoạch tương lai của anh ta, không có gì khác ngoài việc cờ bạc.

Đổng Hy Văn biết rằng người này còn có một người mẹ phải thức dậy sớm để bán bữa sáng kiếm tiền; toàn bộ thu nhập của gia đình đều được dùng để trả nợ, điều này khiến anh ta càng thấy ghê tởm.

Anh ta không hiểu tại sao Kỳ Tử lại muốn anh ta chăm sóc kẻ thất bại như thế này; thậm chí anh ta còn nghi ngờ rằng cái gọi là “chăm sóc” thực ra chỉ là một lời nói đối lập.

Theo quan điểm của anh ta, những người như thế này sống trên đời này chỉ mang lại tai họa cho gia đình mình; thật tốt nếu họ chết sớm… Nhưng có lẽ, với tư cách là một kẻ đáng ghét, Kỳ Tử lại thích thú khi thấy người khác phải chịu đựng khổ đau?

“Trò chơi bắt đầu!” Người tổ chức công bố một cách to tiếng, làm gián đoạn suy nghĩ của Đổng Hy Văn.

Ngay giữa chiếc bàn tròn xuất hiện một cái rãnh, bên trong đó đặt một xấp bài poker có mặt sau màu đen.

Ba người chơi còn lại đều không hành động gì; Đổng Hy Văn lấy những lá bài ra và xếp chúng thành hàng trước mặt mình, rồi nhìn vào Dương Diệu với đôi mắt đỏ hoe: “Số 1, theo quy tắc của trò chơi, bạn hãy rút hai lá bài trước.”

Những người chơi đang ngồi trước màn hình trong hội trường đều hít thở nhẹ, theo dõi từng động tác của Đổng Hy Văn; hệ thống giám sát 360° không để lại bất kỳ khoảng trống nào, nên không có khả năng gian lận.

Anh ta chỉ đang sử dụng điều này để gây áp lực tâm lý lên các người chơi khác, đồng thời cũng muốn gửi một thông điệp đến Dương Diệu – “mục tiêu nhiệm vụ” của mình.

Dương Diệu dường như đã hoàn toàn mất hết ý chí; không biết liệu anh ta có hi

Một người đàn ông da trắng trung niên, mái tóc hơi thưa, xô đẩy đám đông và tiến về phía quầy bar phía sau bàn cờ. Anh ta đặt một chiếc thẻ vàng lên mặt bàn và nói: “Cô gái ơi, tôi muốn gặp người phụ trách của các bạn.”

Không chờ đợi câu trả lời, anh ta tiếp tục: “À đúng rồi, mọi người đều gọi tôi là ‘Bob – người nuôi lợn’, vì vậy người phụ trách của các bạn hẳn biết tôi là ai.”

Không lâu sau, một người đàn ông đeo mặt nạ bạc và mặc bộ vest màu bạc bước ra và đưa tay ra chào Bob: “Xin chào, tôi là người phụ trách chính của sòng bạc Ruidan Shen, bạn có thể gọi tôi là ‘Jack’. Tôi rất mong được biết lý do bạn đến đây.”

Bob bắt tay người đàn ông đó và mỉm cười nói: “Có một khách hàng quen đã nhờ tôi giải quyết một việc, anh ấy muốn bảo vệ hai người đến từ Long Jun. Ông Jack, xin hãy đưa ra mức giá của mình.”

“Không, không, không.” Jack lắc đầu liên tục, “Có lẽ ông không hiểu quy tắc của sòng bạc Ruidan Shen. Trò chơi ‘Người sống sót’ là hoạt động quan trọng nhất của chúng tôi: người thắng sẽ sống, kẻ thua sẽ chết, và không ai có thể thay đổi điều này. Lẽ ra ông nên đến sớm hơn, trước khi danh sách người tham gia được quyết định.”

Bob cũng lắc đầu: “Khách hàng đó không hề có ý định phá vỡ quy tắc của Ruidan Shen. Anh ấy chỉ muốn trò chơi này diễn ra công bằng nhất có thể, để đảm bảo người thắng chắc chắn sẽ sống sót.”

“Các bạn đang nghi ngờ rằng chúng tôi sẽ không giữ lời sao?” Jack hỏi lại, giọng điệu trở nên không mấy thiện cảm, “Trong trò ‘Mad Black Jack’, chỉ có một người thắng duy nhất… Nhưng các bạn lại muốn bảo vệ hai người… Có lẽ các bạn đang tin tưởng quá mức vào một kết quả có xác suất rất thấp.”

Bob nhìn thẳng vào mắt anh ta, khuôn mặt không hề thay đổi: “Chắc ông cũng đã nghe nói về ‘Câu chuyện ma ám gần sông Mississippi’, và cũng biết về những hành động gần đây của giáo hội Tiên Bình Giáo. Nếu ông sợ hãi trước những thế lực bí ẩn, tôi khuyên ông không nên mang lòng thù địch quá mức.”

“Ông đang đe dọa tôi à?”

“Không, tôi chỉ đến đây để truyền đạt thông điệp. Và để thể hiện sự thành thật của mình, tôi sẽ không đặt cược vào kết quả ‘hòa’.”

……

Trong căn phòng, trò “Mad Black Jack” đã diễn ra được hai mươi vòng. Không biết là may mắn hay do khả năng tính toán xuất sắc, Đổng Hy Văn đã giành được phần lớn chip trong trò chơi.

Ba người còn lại chỉ còn lại một ít chip trước mặt; chỉ cần số chip đó bị reset, họ sẽ phải đối mặt với cái chết thảm khốc.

Người đàn ông trung niên ở vị trí số 3, khuôn mặt đầy

Ánh mắt của Đổng Hy Văn cũng đặt trên chồng bài poker mỏng manh trên bàn. Anh gõ nhẹ vào cằm và hỏi một cách nghiêm túc: “Nếu sau khi rút hết bài mà vẫn không ai sử dụng hết số chip trong tay mình, thì làm thế nào để xác định người thắng người thua?”

Giọng nam từ loa vang lên: “Trong trường hợp đó, người có nhiều chip hơn sẽ thắng.”

Người phụ nữ cười buồn bã: “Dù biết chắc chắn sẽ thua, nhưng tôi vẫn muốn thử một lần.”

“Cứ thử đi, dù sao trò chơi cũng sắp kết thúc rồi. Hơn nữa, theo quy luật thông thường, nếu cô ấy nói như vậy, khả năng cao là cô ấy sẽ sống sót.” Giọng Đổng Hy Văn rất thoải mái, giống như đang nói “chỉ là chơi cho vui thôi”.

Bộ bài Black Jack được tạo thành từ tám bộ bài poker không có joker; lúc này, chỉ còn lại chưa đầy năm mươi lá bài trong bộ bài.

Đổng Hy Văn rất giỏi toán học, việc ghi nhớ và tính toán các con bài đối với anh không phải là vấn đề gì. Hơn nữa, trước đây anh đã từng chơi trò “Crazy Black Jack” trong phiên bản “Shengda Yǎn Chū”, vì vậy anh rất am hiểu các quy tắc và chiến thuật của trò chơi này.

— Việc kiểm soát tình hình trận đấu đối với anh không hề khó khăn.

Chỉ trong năm vòng đấu, trò chơi sẽ kết thúc, và chiến thắng của Đổng Hy Văn cùng với cái chết của những người khác đã được định sẵn.

Nhưng điều khiến những người ở bên ngoài không hiểu là, Đổng Hy Văn dường như bỗng nhiên mất hết tất cả kỹ năng và khả năng chơi bạc của mình, và anh đã nhanh chóng thua một vòng.

Trong hai vòng tiếp theo, tổng điểm của anh luôn thấp hơn tất cả mọi người, và số chip của anh gần như bằng người khác.

Vào vòng cuối cùng, sau khi rút lá bài cuối cùng, Đổng Hy Văn nở một nụ cười rạng rỡ trước camera trong phòng: “Tất cả chúng ta đều có 10.000 chip trong tay, nên coi như hòa.” Không khí trong hội trường lập tức trở nên hỗn loạn; không ai có thể đoán trước được kết quả có xác suất rất thấp này—

Làm sao có thể hòa trong trò “Crazy Black Jack”? Làm sao một trò chơi sinh tử như thế này lại có thể kết thúc bằng hòa?

Không ai đặt cược đúng kết quả, và tất cả những người chơi đều mất hết tiền.

Tiếng chửi rủa và phản đối ngày càng dâng cao; có người hét lớn: “Gian lận! Chắc chắn là gian lận! Tôi yêu cầu điều tra kỹ lưỡng!”

Một nhóm người khác cũng reo hò: “Hoặc là kiểm tra camera, hoặc là chơi lại một lần nữa! Bắt đầu lại từ đầu!”

Màn hình lớn ở giữa hội trường lại tối đi, và khi nó sáng lên trở lại, hình ảnh của Jack xuất hiện trên nền màu xám xịt; giọng nói của anh rất bình tĩnh: “Xin mọi người tin

“Các người định làm gì vậy?” Dương Diệu nhìn anh ta một cách nghi ngờ, “Mấy thằng nhóc này đang ghen tị với việc tôi may mắn phải không? Trong ván cuối cùng, chỉ có mình tôi được quân Black Jack thôi!”

Không sai một chút nào… Một bài hát, một phát sóng, một nội dung, một sự hiện diện… Sáu mươi mốt, chín… Một cuốn sách, một trang web, một cái nhìn!

Đổng Hy Văn thở dài trong lòng, biết rằng người này đã hoàn toàn không thể cứu vãn được nữa.

Trong ván cuối cùng, khi thấy Dương Diệu có quân [K], anh ta cố tình đưa cho anh ta một quân [A] và còn tiếp nhận quân đó từ tay anh ta nữa…

“Kêu ầm” một tiếng, cánh cửa sắt được khóa chặt phía sau được mở ra từ bên ngoài, ánh sáng lọt vào góc tối, chiếu rõ những hạt bụi bay lơ lửng.

Đổng Hy Văn vô thức căng người, sẵn sàng hành động bất kỳ lúc nào, nhưng lại thấy người đến mang theo nụ cười hiền lành.

“Chào các bạn, tôi là Bob, tôi đến theo lời mời của người bạn cũ Kỳ Tử.” Người đàn ông da trắng trung niên gật đầu với Đổng Hy Văn, rồi lấy ra một lá bài màu đỏ với các đường kẻ đen, “Kỳ Tử bảo tôi phải giao lá bài này cho bạn.”

Trên mặt bài vẽ hình ảnh một buổi biểu diễn ảo thuật; người ảo thuật mặc đồ đỏ cúi chào sâu, và những khán giả được biểu diễn thành những bóng đen vui vẻ reo hò xung quanh anh ta; trong số họ, có một người có một vùng màu đỏ thắm trên ngực, trông giống như một trái tim đang chảy máu.

Đổng Hy Văn cảm thấy lá bài này có vẻ quen thuộc; dù thân xác anh ta đang bị Ruidan kiểm soát chặt chẽ, nhưng anh vẫn đã dành thời gian để tham gia vào một trò chơi kỳ lạ.

Khi kết hợp thông tin từ tấm bia cổ đại ở Thành phố Hoàng hôn và những cuộc thảo luận của người chơi về phiên bản cuối cùng của trò chơi, câu trả lời dần trở nên rõ ràng.

“Ha, quả nhiên là phiên bản cuối cùng này cũng không thoát khỏi số phận phải làm công việc bí mật cho người khác…” Đổng Hy Văn cười tự giễu, rồi nhận lấy lá bài; ngay lập tức, những dòng chữ màu bạc xuất hiện trong không khí trước mắt anh.

**[Máu là lễ vật dâng lên cho những trò lừa đảo, tiếng vỗ tay là bữa tiệc thiêng liêng dành cho những lời dối trá]**

**[Hãy vui vẻ tham gia bữa tiệc ảo giác do kẻ lừa đảo chuẩn bị tỉ mỉ nhé]**

**[Dù sao thì, ngay cả cái chết cũng chỉ là một vật dụng dùng để tập dượt cho màn kết thúc mà thôi]**

**[Chúc mừng bạn đã mở khóa thẻ danh tính “Khán giả” (thuộc bộ sưu tập “Kẻ Lừa đảo Ngốc nghếch”)]**

Bob thấy anh ta đã nhận lấy lá

Cô ấy không hiểu “Rui Dan Shen” là gì, cũng không hiểu rõ mối quan hệ giữa sòng bạc và chính phủ liên bang; chỉ biết rằng nếu không trả nợ được trong thời gian ngắn, con trai mình thực sự sẽ chết.

Cô ấy đã lấy hết số tiền tiết kiệm của mình ra, trả dần từng ít một, đồng thời tiếp tục kinh doanh để kiếm thêm tiền, hy vọng có thể dùng số tiền đó trả nợ.

Nhưng vẫn không đủ… Nợ quá lớn, thời gian lại quá gấp rút… Những người đó nói rằng con trai cô ấy chắc chắn sẽ chết.

Đúng vào lúc cô ấy tuyệt vọng, một người thanh niên xuất hiện.

Vào lúc 6 giờ tối hôm qua, khi Qiu Lihua chuẩn bị thu dọn hàng để đi làm ca đêm, một người thanh niên mặc bộ vest đỏ xuất hiện như một bóng ma ở cuối con hẻm và đưa tay ra với cô ấy.

“Có vẻ như bạn đang gặp phải một số rắc rối phải không? Có lẽ tôi có thể giúp bạn.” Người thanh niên dừng lại một chút, mỉm cười hỏi, “Bạn có thể thử cầu nguyện với tôi xem… Biết đâu điều ước đó sẽ thành hiện thực.”

Qiu Lihua cảm thấy lời nói của anh ta khá kỳ lạ, nhưng khi tiến lại gần hơn, cô mới nhận ra đó chính là khách quen thường xuyên mua bánh trứng ở cửa hàng của mình.

—Chỉ là anh ta đã thay đổi trang phục, nên trông không giống như người cũ nữa.

Tâm trạng tiêu cực đã lâu ngày ức chế trong lòng cô, và việc gặp một người trông có vẻ tốt bụng như vậy khiến cô quyết định kể hết chuyện của con trai mình cho anh ta nghe.

Cô thì thầm: “Là tôi không dạy dỗ con trai tốt… Nhưng dù sao thì con ấy cũng là con ruột của tôi… Tôi chỉ mong con trai mình có thể trở về an toàn… Số tiền nợ, tôi sẽ trả dần từng chút một…”

Người thanh niên lắng nghe một cách kiên nhẫn, sau đó mỉm cười và đưa cho cô một đoạn thân hoa: “Ước nguyện này không khó để thực hiện đâu. Hãy trồng cây hồng này… Khi nó nở hoa, mọi thứ sẽ như ý bạn muốn.”

Dù cảm thấy kỳ lạ, Qiu Lihua vẫn làm theo lời anh ta, tìm một cái chậu nhỏ để trồng cây hồng và mang theo mình.

Vừa rồi, cô nhìn thấy đoạn thân hoa trước đây trơ trụi bỗng nhiên mọc ra nụ hoa, lan rộng cánh hoa và nở rộ…

Đúng vậy, cây hồng vốn đã biến mất vào đêm hôm trước bỗng nhiên nở rộ một cách đột ngột, rực rỡ như một ảo ảnh.

Người thanh niên đứng trước quầy cười hiền lành như mọi khi: “Có vẻ như ước nguyện của bạn đã thành hiện thực rồi đấy.”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, chuông điện thoại reo lên. Qiu Lihua lấy điện thoại ra và nghe thấy giọng nói khàn khàn: “Mẹ ơi.”

Cô che mặt và bật khóc.

Người thanh niên quay người đi, khi đi qua