Lý Dao nằm trong quan tài, lắng nghe tiếng người dần xa khuất.

Tiếng sáo suona buồn bã, giai điệu chói tai ấy dần thay đổi, giống hệt tiếng ma rú, tiếng sói gào.

Lý Dao cảm thấy ý thức mình như một con kim đồng hồ lỏng lẻo, lay lắc không yên giữa trạng thái tỉnh táo và mơ hồ; những thông tin lộn xộn ập vào trí nhớ cô, khiến cô không thể tìm ra bản thân mình nữa.

Từ Dao thì thầm với bản thân, hoặc có lẽ là đang nói với ai đó: “Đừng quên mình là ai… Hãy bắt đầu từ những điều gần đây nhất, quan trọng nhất, hãy nhớ lại những gì đã trải qua…”

“Tôi là một nhà văn viết truyện kinh dị, không có năng khiếu gì đặc biệt về mặt cốt truyện, chỉ biết viết những câu chuyện về ma quỷ, huyền bí… Mỗi tuần tôi đều gửi bài cho tạp chí ‘Thế giới Kinh dị’. Những năm đầu, tôi gửi bản thảo bằng đường bưu điện; sau này thì chuyển sang gửi email, nhưng tôi vẫn chưa quen với cách này lắm…”

Lý Dao hít một hơi thật sâu rồi thở ra, cố gắng giữ bình tĩnh: “Một tháng trước, tôi bước vào trò chơi đó. Ban đầu tôi không sợ lắm, nghĩ rằng đây sẽ là nguồn cảm hứng để viết lách… Cho đến khi đến phần thử thách thứ ba, tôi mới bắt đầu sợ hãi… Ha ha, ngày hôm đó là ngày 9 tháng 11, cũng chính là sinh nhật của tôi nữa…”

“Có người đến rồi.” Từ Dao nói.

Lý Dao giật mình, vô thức nén môi lại và cố gắng không làm ồn.

Những bước chân nặng nề, hổn loạn, thở hổn hển… Người đến đây, có lẽ thực sự là con người?

……

Lưu Bính Đinh lê bước đi, thở hổn hển.

Anh ta đã tiêu hao một vật phẩm và cuối cùng cũng thoát khỏi sự truy đuổi của hai con bù nhìn giấy; hiện tại, anh ta đã lẫn vào đoàn tang lễ.

Kể từ khi bị trò chơi kỳ lạ này chọn, mục tiêu của anh ta đã rất rõ ràng: Sống sót là điều quan trọng nhất; việc thực hiện mong muốn chỉ là những thứ phụ thuộc thôi.

Anh ta sinh ra không có gì nổi bật, nhưng luôn cẩn thận, tử tế với mọi người; vì vậy, anh ta đã thành công trong việc sống sót qua các phần thử thách chính thức của trò chơi. Tất cả điểm số mà anh ta tích lũy được đều được dùng để mua những vật phẩm cứu mạng.

Anh ta là một người rất thực dụng; theo anh ta, sống được bao lâu thì sống bấy nhiêu ngày, những điều khác thì không cần phải nghĩ đến. Việc tìm cô Từ Dao không cần gấp rút; điều quan trọng nhất là phải rời khỏi nơi quái ác này càng sớm càng tốt.

Trên những con phố vắng vẻ, sương mù dày đặc; tiếng sáo suona chói tai vang lên, những bóng đen cùng chiếc quan tài mà

Đầu đoàn đã dừng lại, những bóng đen lần lượt chậm bước xuống và đặt chiếc quan tài xuống đất.

Lưu Bính Đinh nhìn từ xa thấy rằng, tại nơi đến của đoàn, đã có một đám quan tài đen kịt, u ám và kỳ lạ.

……

Bên ngoài cổng biệt thự, Kỳ Tử đang cầm điện thoại, trong khi Thượng Thanh Bắc và Đỗ Tiểu Vũ đứng hai bên, lắng nghe cẩn thận.

Sau khi nối máy, Từ Văn nói nhỏ vào điện thoại: “Tôi biết mình đang ở đâu rồi… Tôi đang ở dưới giếng, ở đây có rất nhiều ma quỷ… Hãy đến cứu tôi đi…”

Kỳ Tử hỏi: “Làm sao em biết mình đang ở dưới giếng?”

Giọng nói của Từ Văn trở nên yếu ớt: “Cách đây không lâu, tôi bỗng nhớ ra một số chuyện. Khi tôi đang đi thực hiện công việc sáng tác, tôi đã xảy ra tranh cãi với họ… Sau đó, tôi không hiểu sao mà bỗng nhiên mất hết sức lực, và họ đã ném tôi xuống giếng…”

Đỗ Tiểu Vũ vẫn chưa hiểu rõ tình hình, còn Thượng Thanh Bắc thì ngước mắt nhìn Kỳ Tử.

Nếu bị ném xuống giếng, hoặc là chết vì ngã, hoặc là chết đuối… Việc Từ Văn nói ra điều này, coi như là thừa nhận rằng mình không còn sống nữa. Một con ma biết mình là ma mà vẫn gọi điện nhờ người sống cứu giúp… Làm thế nào để đối phó với tình huống này?

Kỳ Tử tỏ ra như không hề hay biết gì, tiếp tục hỏi: “Em và họ tranh cãi vì chuyện gì?”

“Tôi không nhớ được nữa…” Giọng nói của Từ Văn trở nên thấp đến mức khó nghe, “Tôi chỉ nhớ là chúng tôi đã cãi vã rất gay gắt… Có lẽ tôi muốn mang một người nào đó đi cùng… Hoặc có lẽ chính tôi muốn rời đi, nhưng họ không cho phép…”

Kỳ Tử nhìn xuống đồng hồ bỏ túi. Đã qua bốn mươi giây rồi… Dựa trên thời gian cuộc gọi ngày hôm trước, anh chỉ còn lại khoảng hai mươi giây để hỏi thêm.

Ngay lập tức, anh ngắt lời: “Hôm qua em không nói rằng ở đó có ma quỷ… Những con ma này xuất hiện từ đâu vậy?”

Giọng nói trong điện thoại đột nhiên im bặt, không còn tiếng thở nào nữa. Hai giây sau, trong sự yên lặng ấy, giọng nói mơ hồ của Từ Văn vang lên: “Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra… Những thứ trong ngôi miếu đang chuẩn bị bước ra ngoài… Rõ ràng là không nên như vậy sớm đến thế này…”

“Ngôi miếu?”

“Đúng vậy… Miếu Sương Thần… Dưới giếng có một thị trấn nhỏ…”

Tiếng “tu tu” của âm thanh kết thúc cuộc gọi đã ngắt lời Từ Văn… Thời gian cuộc gọi một phút đã kết thúc.

Thượng Thanh Bắc có vẻ mặt nghiêm nghị, dùng cuốn từ điển đặt lên

“Hai niềm vui song hành: một là lễ tang, hai là đám cưới.” Thị trấn Chúng Hỉ này chuyên tổ chức các sự kiện vui mừng để tế lễ thần may mắn; tương ứng với điều đó, phải có một thị trấn khác chuyên tổ chức lễ tang và tế lễ thần chết mới tạo nên sự cân bằng. Còn “giếng” chính là con đường nối liền hai thị trấn đó.”

Anh ta bước đến trước cửa nhà, đẩy cánh cửa gỗ mở ra một nửa rồi bước qua ngưỡng cửa.

Đỗ Tiểu Vũ giật mình và thốt lên: “Chẳng lẽ bên trong có ma sao?”

“Bây giờ mới là buổi trưa, ma quỷ thường xuất hiện vào buổi tối mới đúng.” Kỳ Tử không quay đầu lại, cúi xuống cách ngưỡng cửa khoảng nửa bước, nhặt lên một tờ tiền giấy rơi trên đất, “Và chúng có lẽ không có ý xấu với chúng ta đâu. Điều duy nhất chúng từng làm là làm cho bữa ăn của chúng ta dính một chút máu… Có lẽ đó là cách chúng muốn cảnh báo chúng ta về vấn đề gì đó với thức ăn.”

“Máu ư?” Đỗ Tiểu Vũ không hiểu lắm.

Kỳ Tử đứng dậy, lấy chiếc khăn lau miệng đã dùng sau bữa ăn ngày hôm trước ra khỏi túi và ném nó về phía Đỗ Tiểu Vũ.

Đỗ Tiểu Vũ đón lấy khăn, mở ra và thấy những vết máu cỡ hạt kim đã đông cứng thành màu nâu đen. Anh ta biến sắc: “Vậy thức ăn chúng ta ăn hôm qua…”

“Không đến nỗi chết được đâu.” Kỳ Tử cúi đầu, bước đi theo những tờ tiền giấy trên mặt đất. Những vòng tròn trắng tinh được rải rác cách nhau mỗi bước chân, có lẽ là những dấu hiệu được để lại tạm thời.

Kỳ Tử biết rằng, ngoài mình ra, chỉ có Lý Dao mới mang theo tiền giấy trong túi. Cô gái đó, trong khi bản thân mình còn gặp nguy hiểm, vẫn nghĩ đến việc để lại manh mối cho người khác… Nghĩ đến đó, anh ta thấy thật buồn cười. Nhưng lúc này, Kỳ Tử không thể cười nổi. Anh vừa nhận ra rằng mình đã bị một thần quỷ nào đó lừa gạt; bây giờ, anh chỉ muốn dành tất cả niềm cười của mình cho việc giành lại thành phố, để không bị coi như một trò cười để mọi người xem như xem xiếc. Anh không muốn mang lại bất kỳ giá trị cảm xúc nào cho bất kỳ thực thể nào… Bởi điều đó sẽ khiến anh cảm thấy mình đã chịu thiệt thòi lớn, và nếu không trả đũa lại, anh sẽ cảm thấy đau khổ đến mức muốn chết.

—Nhưng có lẽ, ngay lập tức chết đi cũng là một lựa chọn không tồi…

Kỳ Tử suy nghĩ mông lung, theo dấu vết của những tờ tiền giấy, anh đến trước cửa phòng ở phía tây. Những tờ giấy đỏ rách rưới rải rác khắp nơi, bị giẫm nát thành những vũng bùn đỏ thẫm. Bên

Kỳ Tử đẩy cửa bước vào, và như dự đoán, bên trong không có ai cả, cũng chẳng có xác chết nào.

  Trên những bức tường màu xám trắng, có những vệt máu đã khô cứng từ lâu; chắc chắn không phải là những vết máu mới rơi vào buổi sáng hôm đó. Cái chết của Hỉ Nhi giống như một ảo ảnh trong giấc mơ, không để lại bất kỳ dấu vết hay bằng chứng nào.

  Kỳ Tử đi thẳng đến chiếc giường gỗ được chạm khắc tinh xảo, kéo lên tấm chăn màu rượu vang; cơn gió khiến tờ báo cắt ra bay lên trong không khí một lúc, rồi run rẩy rơi xuống đất.

  Kỳ Tử nhặt lấy tờ báo lên; tiêu đề tin tức nổi bật trên đó là:

  【Nữ sinh đại học 20 tuổi mất tích khi đi du lịch, cảnh sát đã vào cuộc điều tra】

  Bức ảnh đi kèm cho thấy rõ ràng là khuôn mặt của Hỉ Nhi.

  ……

  Thượng Thanh Bắc theo sau Kỳ Tử bước vào biệt thự, đi thẳng đến căn phòng ở phía đông.

  Sau khi thấy căn phòng trống không người, anh hít một hơi thật sâu rồi thở ra: “Lý Dao và Lưu Bính Đinh không có ở đây. Sau khi kiểm tra xong các manh mối liên quan đến Hỉ Nhi, họ chắc chắn không thể đi đâu khác nữa; có lẽ họ đã gặp phải tai nạn gì đó…”

  Biệt thự vắng vẻ và yên tĩnh đến mức ngay cả tiếng nói bình thường cũng có thể vang đến tai mọi người.

  Đỗ Tiểu Vũ đứng trên sân, nghe thấy lời nói của Thượng Thanh Bắc, anh lẩm bẩm: “Đừng nói những điều tồi tệ như vậy… Hai người họ không thể cùng lúc gặp nạn được…”

  Thượng Thanh Bắc đeo kính lên, nhìn Đỗ Tiểu Vũ một cách lạnh lùng rồi hỏi lại: “Vậy nếu trong số họ có một người không phải con người thì sao?”

  “Họ vẫn còn sống; chỉ là sau khi tìm thấy manh mối then chốt, họ đã bị cuốn vào một nhiệm vụ phụ và bị mắc kẹt trong một không gian khác.” Kỳ Tử bước ra từ căn phòng phía tây, đưa tờ báo cho Thượng Thanh Bắc và nói: “Tôi đã có một số suy nghĩ về bối cảnh của phiên bản này.”

  Đỗ Tiểu Vũ vô thức quên mất việc hỏi lý do dẫn đến kết luận đó, và vội vàng hỏi tiếp: “Những suy nghĩ gì vậy? Bối cảnh và Thế giới quan của phiên bản này thực sự rất rối ren…”

  Thượng Thanh Bắc trong lòng khinh thường Đỗ Tiểu Vũ – người luôn chỉ biết đùa cợt, nhưng đồng thời anh cũng lặng lẽ đọc tờ báo trong tay và lắng nghe mọi thứ xung quanh.

  Kỳ Tử bước vào căn phòng, ngồi xuống chiếc giường ở giữa, lấy ra một chiếc khăn tay mới từ ba lô, lau sạch những ngón tay bị bụi bặm, rồi b

Những manh mối lần lượt được ghép lại thành một chuỗi logic hoàn chỉnh; Kỳ Tử kể từ tốn:

“Bất kỳ du khách nào bước vào thị trấn Shuangxi đều sẽ bị dẫn đến ngôi biệt thự này. Đôi khi, chị dâu Từ Văn sẽ cho thêm một số loại thuốc vào bữa ăn để kiểm soát những du khách nhất định, chẳng hạn như cô gái như Hỉ Nhi. Người dân trong thị trấn sử dụng những phương pháp nhất định – tôi đoán là nhốt họ trong quan tài suốt bảy ngày – để khiến những cô gái đó trở nên ngu dốt và buộc phải ở lại thị trấn mãi mãi, đúng như những gì người đàn ông ở đầu câu chuyện đã nói: ‘Cho phép vào nhưng không được ra.’”

“Từ Văn có lý do nào đó mà tự nguyện đến thị trấn này, có thể là để tiến hành nghiên cứu về phong tục tập quán, hoặc có thể là để tìm kiếm những cô gái mất tích dưới danh nghĩa đó. Dù sao đi nữa, có lẽ cô ấy đã phát hiện ra điều gì đó, vì vậy mà xảy ra tranh cãi với người dân trong thị trấn. Để che giấu sự thật, họ đã đẩy cô ấy xuống giếng. Đây không phải là lần đầu tiên xảy ra chuyện này; nếu không, chỉ với vài xác chết thôi là không thể tạo ra “bóng dáng” của thị trấn Shuangxi dưới lòng giếng được.”

Kỳ Tử nói một cách hơi hài hước, rồi tiếp tục: “Còn về những gì Từ Văn nói qua điện thoại, rằng những thứ trong đền đã xuất hiện sớm hơn dự kiến… Tôi nghĩ điều đó có liên quan đến cái chết bất ngờ của Hỉ Nhi. Việc Hỉ Nhi chết trước khi kết hôn đồng nghĩa với việc phá vỡ nghi lễ diễn ra mỗi bốn mươi chín năm một lần của thị trấn Shuangxi; có lẽ chính vì điều đó mà một số lời nguyền đã bị phá vỡ… Ai biết được chứ?”

Đỗ Tiểu Vũ nghe xong mà cứ ngẩn ngơ, không hiểu gì liền hỏi: “Vậy thì những NPC trong thị trấn này rốt cuộc là người hay ma vậy? Tôi xem những manh mối trên điện thoại…”

“Giả mạo.” Kỳ Tử trả lời.

“…À?”

“Giả mạo.” Thượng Thanh Bắc xác nhận, sau đó lại lặp lại kết luận mà họ đã đưa ra cùng nhau trước đó.

Đỗ Tiểu Vũ gật đầu một cách mơ hồ, ánh mắt trống rỗng, dường như đã không còn theo kịp nhịp độ của cuộc suy luận nữa.

Không ai có thời gian để giải thích chi tiết hơn cho anh ta; việc cung cấp những thông tin đã biết cho anh ta đã là điều tốt nhất rồi.

Thượng Thanh Bắc so sánh lại những gì Kỳ Tử đã kể với những suy luận của mình, rồi hỏi: “Sự tồn tại của nữ thần Hỉ là như thế nào? Nghi lễ diễn ra mỗi bốn mươi chín năm một lần đó có ý nghĩa gì? Còn sự tồn tại của hai thị trấn Shuangxi thì sao?”

“Kh

Anh lấy điện thoại ra và mở khóa màn hình. Giao diện tự động chuyển sang thư viện ảnh, anh nhấp vào một bức ảnh.

Đó là bản đồ của thị trấn Shuangxi, các đường nét màu đen tạo thành bố cục bề mặt đất; một vòng tròn màu đỏ được đánh dấu ở vị trí cái giếng, rất nổi bật.

“Từ Văn gửi cho chúng ta à?” Thượng Thanh Bắc hỏi.

Kỳ Tử “Ừm” một tiếng, nói một cách bình thản: “Cô ấy đang thúc giục chúng ta… Có vẻ như chúng ta không thể không xuống giếng này được nữa.”

Đỗ Tiểu Vũ lo lắng: “Thà đợi Lý Dao và những người khác trở lại đi… Giếng thì luôn có vẻ kỳ quái; nếu xuống rồi thì sẽ không thể lên được nữa…”

Lo lắng cho sự an toàn của người khác chỉ là yếu tố thứ yếu đối với anh; điều anh sợ nhất là Kỳ Tử và Thượng Thanh Bắc sẽ cùng nhau bắt anh phải xuống giếng… Anh có nên đi hay không?

Dường như Kỳ Tử không nhận ra sự e ngại của anh, ông cười nói: “Cậu tin không, nếu chúng ta không xuống giếng, Lý Dao và những người khác sẽ không bao giờ trở lại được nữa.”

“À? Không thể nào như vậy được…” Đỗ Tiểu Vũ ngớ người, không mấy tin tưởng.

Nhưng Thượng Thanh Bắc lại suy luận tiếp: “Rõ ràng phiên bản này đang cố tình gây hiểu lầm cho chúng ta về các manh mối… Nghĩa là, ở một số điểm then chốt, nó có thể kiểm soát trực tiếp những người tìm ra manh mối, để hạn chế lượng thông tin mà chúng ta có được…”

“Vì vậy, chúng ta hãy đi thôi.” Kỳ Tử nói.

Ông cười một cách kỳ lạ, đứng dậy từ giường và bước ra ngoài.