Mười phút đếm ngược đã kết thúc, tất cả các người chơi đều hoàn thành việc ăn uống. Những chiếc bát vẫn còn đang trong tay họ, hay nằm trên mặt đất, cùng với những giọt máu rơi ra, đều biến mất không còn dấu vết gì, như thể chúng chưa từng tồn tại. Ánh sáng trong căn phòng dần tắt đi, và trong bóng tối om xuống, nơi này trở nên giống như một cái lồng bị bỏ quên.

Kỳ Tử lấy chiếc đèn pin ra khỏi ba lô, bắt đầu soi sáng từ góc tường của căn phòng, từng inch một. Trên bức tường đá, những đường nét mộc mạc, giản dị được khắc họa thành những bức tranh. Kết hợp với thông tin về Thế giới quan mà Nian Fu đã cung cấp, có thể hiểu rằng những bức tranh này ghi lại lại những cuộc thi đấu thú săn từ những thời đại trước.

Từ thời đại Vàng, khi con người đối đầu với thú dã, đến thời đại Bạc, khi thú dã trở thành đối thủ của con người, và tiếp tục là thời đại Đồ Đồng, khi con người đánh nhau với nhau...

Vậy thì, thời đại Anh hùng mà chúng ta đang sống hiện nay, sẽ kết thúc theo hình thức nào đây?

Kỳ Tử ôm chiếc mặt nạ cáo, đứng trước bức tường đá trống cuối cùng. Ở giữa bức tường, có một chiếc móc bằng đồng, có vẻ như cũng có thể dùng để treo mặt nạ. Xét đến khả năng căn phòng kín này chứa đựng những cơ chế nguy hiểm, và vì anh ta vẫn còn chiếc đồng hồ Định mệnh bên mình, ngay cả khi kích hoạt những “điểm tử vong” thì cũng không sao cả, nên Kỳ Tử quyết định treo chiếc mặt nạ cáo lên đó.

Trong chốc lát, bức tường vốn đã cũ kỹ, hoen gỉ bỗng nhiên hiển thị ra những hình ảnh đầy ánh sáng và bóng tối, nhưng chúng quá trừu tượng và mang tính chất “dòng ý thức”, khiến người ta khó có thể hiểu được ý nghĩa của chúng.

Chiếc mặt nạ cáo được treo vững chắc trên bức tường, như thể nó đã mọc lên từ chính tảng đá vậy. Bộ lông màu cam óng ánh, đôi mắt đen lấp lánh mở to, nhìn chằm chằm vào Kỳ Tử, như thể nó là một sinh vật sống thực sự vậy.

Kỳ Tử đưa tay chạm vào bức tường, và trước mắt anh ta hiện lên cảnh tượng một dòng sông máu cuồn cuộn chảy trôi, máu cũ đặc quánh lẫn với máu tươi mới chảy ra, trên đó nổi lênh đênh những xương sọ và bộ xương trắng.

Cảnh tượng này rất giống với cái hồ máu dưới sân khấu đấu thú, nhưng lại rộng lớn hơn nhiều, khiến người ta liên tưởng đến cái chết của hàng trăm người.

Mùi tanh của máu thịt ào vào mũi, như những con giun và những sợi râu nhọn xâm nhập vào khoang mũi; tiếng người ồn ào như tiế

Kỳ Tử nhướng mắt lên nhìn những dòng chữ hiện trên màn hình Hệ Thống Giới, rồi quay đầu nhìn Nhiên Phú và hỏi: “Em nghĩ nhiệm vụ này có giá trị để thực hiện không?”

Nhiên Phú thở dài nhẹ, đi đến bên cạnh tường và nhìn chiếc mặt nạ cáo kia một cách mơ hồ: “Chỉ yêu cầu trả lời thôi, chứ không phải ‘trả lời đúng’, nên có lẽ dù trả lời sai cũng sẽ không ảnh hưởng gì xấu.”

Kỳ Tử gật đầu nhẹ, rồi lại nhìn về phía bức tường.

Lúc này, chiếc mặt nạ cáo đang đóng vai trò như con Sphinx – với bộ lông mềm mại, từ một số góc độ, nó lại tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo như đá cẩm thạch, khiến người ta có cảm giác như đó là một bức tượng đá trong đền thờ Hy Lạp cổ đại.

Nó nhìn chằm chằm vào Kỳ Tử và hỏi: “Khát vọng của ngươi là gì?”

“Khát vọng của ta à…” Kỳ Tử cúi đầu nhìn đôi tay mình; đầu ngón tay trắng bệch, không hề dính bùn đất hay bẩn thỉu.

Anh chợt nhớ lại giấc mơ mà mình đã trải qua sau khi thoát khỏi phiên bản “Trường học nội trú lá phong đỏ”: Con quái vật đeo khuôn mặt anh đang đào đất lên người anh và hỏi: “Con người phải có khát vọng mới được… Khát vọng của ngươi là gì?”

Lúc đó anh không trả lời; trong đầu, anh chỉ nghĩ đến những câu trả lời hài hước kiểu “tiêu diệt thế giới”, còn những điều cụ thể hơn thì anh hoàn toàn không thể hiểu nổi.

“Khát vọng của ngươi là gì?” Sphinx lại hỏi.

Kỳ Tử nhớ lại lời giới thiệu về nhân vật mà mình đang đóng trong bối cảnh phiên bản trò chơi, và cười một cách gần như đùa cợt: “Có lẽ là trở thành thần…”

Sphinx nhắm mắt lại rồi mở ra, đầu nó rung nhẹ: “Không… Đó không phải là khát vọng của ngươi. Ngươi không hề có khát vọng nào cả.”

“Ta không thấy ngươi khao khát điều gì cả… Ta không thấy ngươi sẽ vui mừng vì điều gì… Trái tim ngươi chỉ là một khoảng trống hoang vu, trong sự hư vô màu trắng ấy, ta không thể tìm thấy câu trả lời mà ta cần…”

“Việc trở thành thần không phải là khát vọng sao?” Kỳ Tử nghiêng đầu, hỏi một cách nghiêm túc, “Nếu thực sự có thể trở thành thần, có lẽ sẽ rất thú vị… Có lẽ ta sẽ cảm thấy vui vẻ.”

“Nhưng ngay cả khi ngươi biết rằng mình mãi mãi không thể trở thành thần, ngươi cũng sẽ không cảm thấy đau khổ không thể kiểm soát được,” Sphinx nói, “Đã có người khao khát được sống… Vào khoảnh khắc họ sắp chết, nỗi sợ hãi đã nhấn chìm họ… Ta đã nếm trải nỗi đau mặn chát ấy.”

“Đã có người khao khát tiền bạc và quyền lực… Sau khi rơi xuống bụi đất, họ đã tự tử

“Vậy còn bạn thì sao? Bạn đã bao giờ cảm thấy tức giận chưa?”

Đôi mắt hình bán nguyệt của Sphinx trông huyền bí và sâu thẳm, như thể nó thực sự muốn biết câu trả lời của Kỳ Tử.

Kỳ Tử lặng lẽ nhìn vào đôi mắt ấy, trong đầu ông hiện lên những khoảnh khắc trong quá khứ khi những cảm xúc bình thường lẽ ra phải khiến ông tức giận… Khi bị bạn bè bắt nạt, khi bị chú bác ngược đãi, khi bị đưa đến căn cứ của các giáo phái kỳ dị… Lẽ ra ông phải cảm thấy tức giận, nhưng thực tế là khi nhớ lại, ông không cảm thấy gì đặc biệt cả. Lúc đó, ông thậm chí không hề có bất kỳ cảm xúc nào; ông chỉ nghĩ rằng việc giải quyết vấn đề bằng cách giết người, đốt phá là điều hoàn toàn bình thường, giống như việc nhập thông tin vào một chương trình trả lời tự động để nhận được kết quả.

“Trước đây thì không,” Kỳ Tử suy nghĩ một lát rồi nói, “Nhưng tôi nghĩ rằng nếu có ai đó dùng những lời hứa hẹn về việc trở thành thần linh để lừa gạt tôi, rồi sau đó lại nói rằng điều đó không thể xảy ra, tôi chắc chắn sẽ rất tức giận.”

Sphinx dường như đồng ý với câu trả lời này và thở dài nói: “Một cuộc sống không có mong muốn thật đáng sợ; người đó không biết mình thực sự muốn gì, cũng không biết cái gì là đẹp đẽ, cái gì là hạnh phúc. Họ sẽ chỉ theo bản năng và thói quen để đưa ra quyết định, ngay cả khi đó là con đường dẫn đến cái chết, họ cũng sẽ không quay đầu lại. Chỉ đến khi họ không thể tiếp tục đi nữa, hoặc khi cuộc đời họ đã cạn kiệt, họ mới dừng lại ở đó. Họ không có quá khứ, cũng không có tương lai, giống như những thứ vô hồn, chỉ mang lại sự hủy diệt vô cớ… Bạn có muốn trở thành một sinh vật như vậy không?”

Sphinx đặt ra câu hỏi này, nhưng không đợi Kỳ Tử trả lời, nó liền quay sang hỏi Nian Fu: “Mong muốn của bạn là gì?”

Nian Fu, sau khi nghe đầy đủ những câu hỏi triết học trừu tượng này, đã cảm thấy hoàn toàn mơ hồ; lúc này, cô vô thức đáp: “Tôi muốn một tấm thẻ danh tính có thể gắn liền với mình.”

Sphinx nhắm mắt lại và nói: “Để thực hiện mong muốn này, bạn cần 3.000 điểm; hãy tích đủ điểm rồi hãy gọi tôi trở lại.”

“À? Có nghĩa là tôi cần tích đủ điểm thì sẽ nhận được tấm thẻ danh tính đó à?” Nian Fu mở to mắt, muốn hỏi thêm vài câu nữa, nhưng thông báo “[Nhiệm vụ phụ đã hoàn thành]” đã xuất hiện trên màn hình.

Những cái đầu treo trên tường bắt đầu mất đi lớp vỏ cứng lạnh, và trở lại với h

“Vì vậy, những nhân vật mà chúng ta đóng vai đều biết rằng mình sẽ chết, nhưng vẫn phải tham gia vào trò chơi săn thú này. Bởi dù sao đi nữa, tình hình cũng không thể tồi tệ hơn được nữa.”

  “Đúng vậy, giờ thì mọi thứ đều có lý do rồi.” Nian Fu ngập ngừng một lát, ánh mắt vẫn dán vào chiếc móc ở giữa bức tường, “Tôi đang suy nghĩ xem ‘khát vọng’ trong phiên bản này đại diện cho cái gì, và tại sao khát vọng của tôi lại được coi là quan trọng, trong khi khát vọng của bạn thì không?”

  “Có lẽ là bởi vì tôi không phải con người.” Kỳ Tử nói một cách đùa cợt, đôi mắt híp lại một chút, “Nhưng tôi rất tò mò, tại sao bạn lại kiên quyết đến thế trong việc giành được tấm thẻ danh tính đó.”

  Trong bóng tối, chỉ có ánh đèn pin chiếu sáng, như thể đang tạo ra một không gian sinh sống thuộc về loài người giữa vùng hỗn mang, nhỏ bé nhưng vẫn tốt hơn là không có gì cả.

  Ánh sáng trắng nhạt bị bóng tối làm mờ các đường viền, trở nên dịu nhẹ hơn nhiều, khiến khuôn mặt của Nian Fu lúc sáng lúc tối.

  “Bởi vì tôi đã chán ngấy việc bị che giấu thông tin, để người khác quyết định số phận của mình.” Nian Fu nói với vẻ đau khổ, “Nếu không có tấm thẻ danh tính, tôi sẽ không có quyền tham gia vào phiên bản cuối cùng.”

  “Sự sống hay cái chết của chúng ta, số phận của trò chơi kỳ quái này, tất cả đều phụ thuộc vào thành bại của những người chơi tham gia vào phiên bản cuối cùng. Chúng ta chỉ có thể đứng ngoài đó chờ đợi mà thôi, không thể làm gì khác được.”

  “Tôi ghét cảm giác bị đẩy vào số phận mà mình không thể kiểm soát. Tôi phải có được một tấm thẻ danh tính, dù hiệu quả của nó yếu nhất thế nào đi nữa… ít nhất thì tôi cũng có quyền tham gia.”

  “Tôi biết điều đó rất nguy hiểm, nhưng thà chết trong phiên bản cuối cùng còn hơn là chết một cách vô nghĩa ngoài kia.”

  Kỳ Tử hỏi: “Nếu không có được tấm thẻ danh tính, bạn sẽ đau khổ chứ?”

  “Sẽ đau khổ.” Nian Fu trả lời, “Khi những người có tấm thẻ danh tính bước vào phiên bản cuối cùng, nếu tôi vẫn ở bên ngoài, không biết bên trong đó xảy ra chuyện gì, tình hình ra sao… tôi sẽ phát điên mất.”

  “Thật vậy à?” Kỳ Tử ngồi xuống chiếc giường làm từ rơm, vuốt ve bộ lông trên chiếc mặt nạ trong lòng mình, không đưa ra ý kiến gì cụ thể.

  Nian Fu cười một cách thờ ơ, nằm xuống chiếc giường rơm: “Tôi đi ngủ trước nhé. Ngày mai, trò chơi săn thú chắc chắn sẽ bắ

Người đàn ông mặc bộ đồ đỏ lướt qua trong sương mù, xua tan những tấm màn quen thuộc… Những gì hiện ra trước mắt chỉ là những cành dây khô héo.

Sau khi 【Hợp đồng Linh hồn】 bị phong ấn, tất cả những chiếc lá vàng đều đã héo úa rơi đi; chỉ còn lại những chiếc lá màu đỏ, gắn chặt với lá bài 【Thủ lĩnh Huyết Sắc】 mới còn tồn tại.

Đó không phải là sự kiểm soát ở cấp độ hợp đồng, mà là một niềm tin đã ăn sâu vào tâm hồn con người… Dù thần linh đã suy tàn và sắp chết, nó vẫn là thần linh.

Dù mọi người xung quanh đều không còn tin vào thần linh nữa, chỉ có mình người tín đồ ấy, một mình, vẫn tiếp tục theo đuổi thần linh ấy…

— Giống như bị nhiễm độc vậy…

Kỳ Tử bước đến cuối của Đền Tư duy, giơ tay chạm vào chiếc lá màu đỏ cuối cùng.

Giọng nói lo lắng của Lâm Thần vang lên: “Anh Kỳ Tử, sao vậy? Có chuyện gì xảy ra à? Em đang theo dõi buổi phát sóng trực tiếp của Thường Túc, nhưng không ngờ lần này anh ấy không mở kênh…”

“Ừm, có chuyện xảy ra rồi. Thường Túc muốn giết em, và em cũng định giết hắn.” Kỳ Tử kể lại những gì đã xảy ra sau khi bước vào phiên bản game đó.

Giọng Lâm Thần trở nên căng thẳng hơn: “Anh Kỳ Tử, em phải làm thế nào bây giờ? Em sẽ đi tìm Hội Quán Chín Châu ngay!”

“Vô ích thôi.” Kỳ Tử thở dài, “Phiên bản game đã bắt đầu rồi; họ không thể vào được, và những người chơi bên trong cũng không thể thoát ra được. Tất cả những gì chúng ta có thể làm, chỉ là kết thúc trò chơi này càng sớm càng tốt.”

“Thay vì lãng phí thời gian ở Chín Châu và bị họ bắt nạt, em còn có giá trị quan trọng hơn nhiều. Anh cần em luôn liên lạc với anh để trả lời cho một số câu hỏi.”

Lâm Thần bình tĩnh lại và nói: “Không vấn đề gì đâu. Bây giờ em đang ở trụ sở của Hội Quán, vừa gia hạn thời gian ở lại ba ngày.”

Kỳ Tử gật đầu và nói: “Em hãy đi tìm hiểu xem, ‘Sphinx’ là cái gì.”

Lâm Thần nhanh chóng gửi đến thông tin đã tìm được: “Sphinx là sinh vật ác độc, có hình người và đuôi rắn, tượng trưng cho sự trừng phạt của thần linh.”

“Theo truyền thuyết, Nữ thần Hera đã sai Sphinx đứng trên con đường vách đá gần thành phố Thebes, đặt ra một câu đố cho những người đi qua: Con vật nào, khi còn nhỏ đi bằng bốn chân, khi trưởng thành đi bằng hai chân, và khi già đi lại bằng ba chân?”

“Câu trả lời là con người… Và tất cả những ai không trả lời đúng câu đố đều sẽ bị Sphinx ăn thịt. Cho đến khi Odysseus, một thanh niên Hy Lạp, trả lời đúng câu đố, Sphinx mới nhảy xu

Nỗi sợ hãi và sự cám dỗ ư?

Không có ham muốn, vì vậy không bị cám dỗ, cũng không sợ hãi trước việc hy vọng bị phá vỡ.

Con người đều có ham muốn, nên mới sợ hãi, mới có đủ loại cảm xúc.

Đôi khi thậm chí còn tỏ ra hèn nhát, nhưng đó chính là bản chất thực sự của con người.

Kỳ Tử bất ngờ hỏi: “Lâm Thần, ham muốn của em là gì?”

“Ham muốn à? Ý anh là mong muốn ư?” Lâm Thần ngẩn ngơ.

Anh suy nghĩ một lúc rồi nói: “Em chỉ mong mình có thể sống sót, và giúp bố mẹ em có cuộc sống tốt đẹp hơn.”

Đó luôn là mong muốn của anh, vì vậy không hề có gì phải nghi ngờ.

Kỳ Tử hạ mắt xuống và nói: “Anh hiểu rồi.”

Anh rời khỏi “đền thờ tư duy” và trở lại căn phòng tối om kia.

Chiếc giường làm từ rơm dưới người anh không bằng phẳng, hơi ẩm từ dưới sàn thấm qua lớp rơm, làm cho da anh cảm thấy lạnh lẽo.

Kỳ Tử ngủ không thoải mái lắm, nhưng không hề cảm thấy tiêu cực gì cả.

Trong đầu, anh suy ngẫm về những điều vừa xảy ra, và bỗng nhiên nhận ra một điều gì đó kỳ lạ.

Hỏi về ham muốn, sau đó thông báo cho người chơi biết số điểm cần thiết để thỏa mãn ham muốn đó… Sao lại giống hệt cơ chế thực hiện mong muốn trong những trò chơi kỳ quặc vậy?

Rất nhiều người chơi tham gia vào những trò chơi này chính là do bị những ham muốn mạnh mẽ thúc đẩy.

Còn anh, với việc không có ham muốn gì cả, chỉ có thể trở thành một người chơi một cách tình cờ…

Rất nhiều vấn đề trước đây bị anh vô thức bỏ qua giờ đây lại hiện ra trước mắt, Kỳ Tử nhíu mắt lại.