Trong căn phòng trên tầng hai của biệt thự ở phía đông thị trấn, những dòng chữ viết bằng hai loại nét bút trên tờ giấy đang “trả lời” nhau, vẽ nên một câu chuyện hoàn toàn khác biệt so với những gì xảy ra ở phía tây thị trấn. Vợ chồng La Hải Hoa đã chứng kiến cảnh những chiếc đèn lồng tự nhiên đổ xuống vào ban đêm; họ định ngăn chặn điều đó, nhưng lại được một vật dụng có khả năng phân tích manh mối cho biết rằng cái chết trong đám cháy không phải là một tai nạn ngẫu nhiên, mà thực ra lại là chìa khóa để vượt qua và giải mã những bí ẩn của Thế giới quan này.

Vật dụng đó cho họ biết rằng thị trấn Dương Hoa đã bị thiêu rụi từ nhiều năm trước và không còn tồn tại nữa.

Thị trấn Dương Hoa mà họ đang sống hiện nay chỉ là ảo ảnh của quá khứ, là một sự tồn tại giả tạo; vì vậy, họ không thể tìm thấy lối ra thực sự.

Chỉ khi họ cũng trải qua sự thiêu đốt của ngọn lửa, họ mới có thể bước vào thị trấn Dương Hoa thực sự.

Những lời này không hề vô căn cứ; bằng chứng chính là bức thư được giấu trong phòng của họ:

“Nếu thành phố này bị chiếm đóng, thì gia đình và đất nước sẽ sa sút; tài sản của các con cái chúng ta sẽ bị địch chiếm đoạt…”

“Có rất nhiều người ở khu vực đông nam đang nỗ lực chiến đấu; khi quân đội tiến vào, có lẽ chúng ta vẫn còn một hy vọng. Chúng ta nên thu thập củi lá, đốt phá cung điện và nhà cửa… Những vật quý như ngọc trai, vàng bạc, đừng để chúng rơi vào tay kẻ thù.”

Người ta kể rằng vào thời điểm đó, thị trấn Dương Hoa đang trên bờ vực thất thủ; tướng Mạnh, người chỉ huy phòng thủ thành phố, để không cho quân địch có cơ hội bổ sung vật tư sau khi chiếm giữ thị trấn, đã ra lệnh cho binh sĩ của mình bắt đầu từ phía đông thị trấn, vừa đuổi dân chúng đi, vừa đốt phá nhà cửa và tài sản.

Toàn bộ thị trấn bị thiêu rụi; trong quá trình đó, có nhiều người bị giẫm đạp và bị thương; những người chết trong trận chiến đều mang trong lòng nỗi oán hận; những hình ảnh về thị trấn trước khi bị phá hủy đã hóa thành những linh hồn oan ức, lang thang trong thị trấn như khi họ còn sống.

Đây là một câu chuyện kinh dị điển hình, và bằng chứng cũng rất rõ ràng; sau một hồi do dự, vợ chồng La Hải Hoa đã quyết định tin vào điều đó.

Những sự kiện tiếp theo cũng chứng minh rằng quyết định của họ là đúng đắn: họ tỉnh dậy, nhưng tất cả những người chơi khác đều biến mất, hay nói cách khác, họ không thể tìm thấy bóng dáng của họ nữa.

Tất cả những người chơi không trải qua trận hỏa hoạn đều bị mắ

“Tôi bị lạc mất họ rồi sao? Những thông tin này là giả mạo ư? Có NPC đang giả danh người chơi không? Hay nói cách khác, đây là một dòng thời gian hoàn toàn khác biệt so với những gì tôi đang trải qua hiện tại?”

Kỳ Tử lắc đầu, ánh mắt nhìn xuống chiếc giường gỗ.

La Hải Hoa và Người chơi cũ vẫn nằm yên bình như hai tượng đá, không hề có dấu hiệu gì cho thấy họ đang tỉnh táo. Xét về ngoại hình, họ không hề khác biệt gì so với con người bình thường, nên chắc chắn không phải là những người máy được tạo ra bởi trò chơi kỳ quặc này.

Điều kỳ lạ là hơi thở của họ lại rất đều đặn, như thể được lập trình sẵn vậy. Ngay cả khi Kỳ Tử làm ầm ĩ khi lật các trang giấy, họ cũng không hề có phản ứng gì cả.

Kỳ Tử ngồi xuống giường gỗ và nói bằng giọng bình thường: “Thầy La ơi, hãy thức dậy đi.”

Tiếng anh ta vang lên trong không gian yên tĩnh, rõ ràng và khó chịu.

Hầu hết những Người chơi cũ đều rất cảnh giác; trước những tiếng động như vậy, trừ khi đó là ý định của bản đồ chơi, còn không thì họ chắc chắn sẽ phản ứng.

Tuy nhiên, hai người trên giường vẫn giữ nguyên tư thế, không hề nhúc nhích, không có dấu hiệu nào cho thấy họ đang muốn tỉnh dậy.

Kỳ Tử tăng âm lượng lên một chút và lại lặp lại câu nói đó từng từ một.

Hai người trên giường vẫn nằm yên bình, hơi thở không hề thay đổi, như thể họ đã ngủ say đến mức không thể cảm nhận được bất kỳ tiếng động nào từ bên ngoài.

Kỳ Tử bỗng nghĩ đến việc vào đêm qua, sau khi nửa đêm trôi qua, anh ta đã không thể kiểm soát được bản thân và ngủ thiếp đi, suốt đêm không mơ mộng gì cả, và khi tỉnh dậy thì đã là ban ngày.

Lúc đó, bên ngoài cửa sổ chắc chắn không thể nào yên tĩnh hoàn toàn được, nhưng anh ta vẫn ngủ say đến mức không hề nhớ gì về những gì đã xảy ra trong lúc đó.

Liệu tình huống hiện tại có giống như đêm qua không? Việc người chơi ngủ thiếp đi có phải là một cơ chế mà bản đồ chơi không thể phá vỡ?

Nói thật, liệu dòng thời gian ở đây có thực sự là ban ngày hay không?

Kỳ Tử nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời trắng xóa, rõ ràng không phải là đêm.

Anh ta thu hồi ánh mắt, điều khiển chiếc linh búa ma thuật bay về phía La Hải Hoa và nhẹ nhàng chạm vào cánh tay cô ấy.

Chiếc chuông đỏ thẫm dễ dàng xuyên qua làn da và rơi xuống bên trong mà không gặp bất kỳ trở ngại nào, ánh sáng biến mất như mặt trời lặn, như thể nó đã xuyên qua một khoảng không gian hư vô.

Kỳ Tử thu hồi chiếc linh búa, làn da của La Hải Hoa vẫn nguyên vẹn như trước. Anh

“Cặp vợ chồng La Hải Hoa xuất hiện ở đây, liệu họ có thực sự là những người mà tôi đã gặp lần đầu tiên không?”

Kỳ Tử đứng dậy, nhìn chằm chằm vào những trang giấy trên bàn cạnh giường và bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Chỉ hai giây sau, anh ta cầm lấy bút và viết ra những dòng chữ với nét chữ kỳ quặc trên tờ giấy:

【Tôi là Lâm Văn, hiện đang ở ngày thứ hai sau khi phiên bản này bắt đầu. Trong thế giới của chúng tôi, các bạn đã biến mất, trở thành “Hư Vô” – giống như chúng tôi trong thế giới của các bạn.】

【Tôi, Đường Dục và Lâm Y đã theo nhóm người đi tang đến phía đông thị trấn, hy vọng có thể tìm cơ hội rời khỏi đó. Theo góc nhìn của chúng tôi, các bạn đang nằm trong ngôi nhà, không hề tỉnh lại. Tôi muốn biết:**

【1. Các bạn đang ở ngày thứ của phiên bản này?】

【2. Tiến độ nhiệm vụ chính của các bạn như thế nào? Còn các nhiệm vụ phụ thì sao?】

【3. Các bạn bắt đầu tham gia phiên bản này vào ngày tháng năm nào?】

Thực ra, Kỳ Tử có rất nhiều thông tin muốn chia sẻ với cặp vợ chồng La Hải Hoa, trong đó một số thông tin liên quan đến nhiệm vụ phe đối lập và kế hoạch tương lai. Nhưng việc trao đổi sâu rộng hơn thì chưa cần thiết ngay lúc này.

Anh ta cần xác nhận ba điều: thứ nhất, liệu cặp vợ chồng La Hải Hoa ở phía đông thị trấn có thực sự là họ không; thứ hai, liệu họ có thể nhận được thông điệp của anh ta hay không; thứ ba, liệu những thông tin đó có bị các NPC khác biết đến và gây ra ảnh hưởng gì không.

“Anh Kỳ, chúng tôi đã rời khỏi thị trấn, nhưng có vẻ như vẫn chưa hoàn toàn…”

Trong tâm trí mình, những chiếc lá linh hồn màu máu rung động nhẹ nhàng, và giọng nói buồn bã của Lâm Thần vang lên: “Phía sau ngôi nhà thực sự có một khu rừng tre rộng lớn, trông hơi giống với khu rừng tre mà chúng ta đã từng ở trước khi vào thị trấn… nhưng cũng không hoàn toàn giống.”

“Bên trong có rất nhiều con người bằng rơm; xác của người già đó sau khi được đưa vào đó cũng đã trở thành một con người bằng rơm…”

Kỳ Tử chạm nhẹ vào những chiếc lá màu máu trong ý thức mình và qua góc nhìn của Lâm Thần, anh ta thấy một cảnh tượng mờ ảo và kỳ lạ.

Những xác chết được chôn sau khu rừng tre đột nhiên nổi lên, những chiếc lá tre che khuất lẫn nhau, tạo thành những bóng đen dày đặc. Sương mù lạnh ẩm luẩn quanh trong rừng, kéo theo hàng chục bóng dáng giống hình người.

Những sinh vật đó không phải là con người thật, mà là những con người bằng rơm với khuôn mặt được phủ một lớp trắng tinh, môi son đỏ thắm, mặc quần áo giống người thật – ph

Phía sau cũng vẽ một khuôn mặt, được tô bằng mực với ba ngang và một dọc, tượng trưng cho các đặc điểm khuôn mặt.

Khác với nụ cười trên mặt phía trước, khuôn mặt này trông rất nghiêm túc, khiến người ta cảm thấy không dễ gần.

Trước mắt Kỳ Tử, hai khuôn mặt của hai học giả lướt qua trong chốc lát: ông già và bà lão sống ở nhà trọ.

Hai biểu cảm nghiêm túc và vui vẻ của con người rơm dường như quen thuộc, như thể chúng có thể tổng kết tất cả hình ảnh của các NPC mà anh ta đã gặp kể từ khi đến thị trấn Dương Hoa. Người luôn cau mày là học giả đầu tiên đó, còn người mỉm cười là những NPC khác...

Kỳ Tử bắt đầu suy đoán, nhưng điều này vẫn cần được kiểm chứng thông qua thực tế, tuy nhiên, việc đó không quá phiền phức.

“Lâm Thần, Đường Dục, các bạn hãy đứng yên ở đó, đợi tôi đến tìm.” Nói xong, anh ta rời khỏi phòng và đóng cửa lại.

……

Trong khu rừng tre, Lâm Thần và Đường Dục thấy những con người rơm tan biến, sau khi đợi một lúc mà không thấy gì bất thường, họ mới cẩn thận tiến lại gần.

Xác của người đàn ông mặc áo đen đứng thẳng đứng, cứng nhắc như thể được buộc chặt bằng gỗ, dù chỉ có mắt cá chân chôn trong đất, nhưng nó vẫn không hề nghiêng ngả.

Anh ta nhìn chằm chằm vào đôi mắt không hề nhắm lại, không hề cử động, giống như một tấm biển báo, đứng ở rìa ngoài của khu rừng tre, báo hiệu rằng nơi này vượt ra ngoài phạm vi của loài người, mà là một lãnh địa kỳ lạ.

Khi các game thủ tiến lại gần, mùi máu tanh và mùi hôi thối nồng nặc bao trùm không khí. Lớp da nhăn nheo của người đàn ông đó dường như bị rửa bằng nước và nhanh chóng tan chảy, để lộ ra lớp rơm vàng úa bên dưới, như thể toàn bộ cơ thể anh ta được tạo thành từ con người rơm với xương cốt và da thịt bên ngoài. Trong vài giây, lớp da đó hoàn toàn tan biến, không để lại một giọt máu hay dấu vết nào, cứ như thể đã bị mặt trời làm bay hơi, biến thành hư vô. Trước mắt các game thủ, chỉ còn lại một con người rơm mặc áo đen, đứng thẳng đứng.

Không chỉ vậy, khi tiến lại gần hơn, các game thủ mới phát hiện ra rằng, trong khu rừng tre mà họ tưởng chừng chỉ toàn là cây tre, thực ra không phải vậy. Cứ vài bước lại có một con người rơm giống hệt xác của người đàn ông đó, gầy gò và thẳng tắp, giống như những que tre, từ xa khó có thể phân biệt được với cây tre thật.

Gió nhẹ thổi qua các cây tre, những con người rơm cùng xoay theo chiều gió, và không lâu sau, tất cả đều quay mặt về phía Lâm Thần và Đường Dục đang đứng trong rừng, như thể đang nhìn ngắm nhữ

Không chỉ vậy, mọi hướng đều bị những con người gỗ chặn kín. Mỗi con người gỗ đều dang rộng hai tay và được nối với những cây tre, tạo thành một hàng rào nhân tạo, bao vây các người chơi lại bên trong. Nếu muốn rời khỏi thị trấn, họ phải đi qua khu rừng tre; còn nếu muốn thoát khỏi khu rừng tre, họ lại phải vượt qua sự chặn trở của những con người gỗ này. Hoặc là họ có thể chặt đứt chúng, hoặc là phải cúi người lách qua dưới cánh tay của chúng… Nhưng ai cũng có thể nhận ra rằng những con người gỗ này không hề tỏ ra thân thiện chút nào; liệu việc hành động một cách bất cẩn có khiến họ gặp nguy hiểm không? Đến lúc này, Đường Dục cuối cùng cũng hiểu tại sao người học giả lại dám để họ đi theo đoàn tang lễ ra khỏi thị trấn – rõ ràng là ông ta tin chắc rằng họ sẽ không thể thoát ra được!

“Lâm Thần, em có vật phẩm nào liên quan đến sức mạnh chiến đấu không? Hãy chuẩn bị sẵn trước.” Đường Dục giữ bình tĩnh, rút kiếm ra và nhắm vào con người gỗ gần nhất, đồng thời nhắc nhở: “Đừng hành động bừa bãi, hãy chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến.”

“Ừm ừm! Em có ba vật phẩm loại sức mạnh chiến đấu; hai cái có hiệu ứng triệu hồi, còn một cái thì hiệu ứng chưa biết là gì.”

Ngay từ khi bước vào khu rừng tre, Lâm Thần đã lấy chiếc ô đen ra khỏi túi đồ, phòng trường hợp cần thiết. Bây giờ, anh đứng đối diện với Đường Dục, vừa liên lạc với Kỳ Tử, vừa mở chiếc ô đen ra để bảo vệ bản thân. Chiếc ô đen vốn dĩ đã là một chiếc khiên chất lượng tốt; nếu thực sự gặp phải nguy cơ tính mạng, anh còn có thể kích hoạt hiệu ứng của vật phẩm, để “bóng ma” dẫn dắt anh và Đường Dục thoát ra khỏi khu rừng tre…

“Lâm Thần, đừng sử dụng vật phẩm ngay bây giờ, nhất là cái [Chiếc ô đầy nỗi đau] đó.” Giọng nói của Kỳ Tử vang lên đúng lúc trong đầu Lâm Thần, như thể đã đọc được suy nghĩ của anh, và giải thích một cách bình thản: “Tôi có một số đoán đoán về một số cơ chế trong phiêu lưu này; có thể tối nay tôi sẽ cần đến hiệu ứng của nó để kiểm chứng. Nếu nó phải chờ đợi 24 giờ mới có thể sử dụng lại vào ban ngày, thì sẽ rất phiền phức.”

Lâm Thần hiểu ý của Kỳ Tử. Hiệu ứng triệu hồi “bóng ma” có thời gian chờ đợi 24 giờ; nếu sử dụng ngay bây giờ, họ sẽ phải đợi đến ngày mai mới có thể dùng lại được. Nếu Kỳ Tử muốn kiểm chứng một số manh mối vào ban đêm, có lẽ anh ta sẽ phải chờ thêm một ngày nữa; trong thời gian đó, biết đâu sẽ xảy ra bao nhiêu biến cố nữa

Trong đầu, giọng nói của Kỳ Tử vẫn bình tĩnh như mọi khi: “Lâm Thần, cứ đợi tôi ở đó đi, tôi sẽ đến ngay thôi.”

Con đường mà họ đã đi qua đã biến mất không dấu vết, xung quanh chỉ toàn là rừng tre và những con người gỗ.

“Hí hí hí…” Tiếng cười chói tai phát ra từ bên trong những con người gỗ, kèm theo khuôn mặt đỏ thắm, thật sự rất đáng sợ.

Lâm Thần run lên, tay kia cầm đèn lồng, tay kia cầm cuốn sổ bệnh án, liếc nhìn Đường Dục.

Đường Dục đã bước đi theo một hướng nào đó, trán anh đẫm mồ hôi, những giọt mồ hôi đó khô đi theo gió.

Anh đang đánh cược… Anh cũng không biết liệu hướng mình chọn có đúng hay không, chỉ biết rằng nơi này không nên ở lại lâu hơn nữa.

Liệu nên đi hay nên ở lại?

“Lâm Yến, còn do dự gì nữa? Nhanh lên!” Đường Dục quay đầu lại thấy Lâm Thần vẫn đứng yên tại chỗ, không nhịn được mà thúc giục.

Lâm Thần sờ vào túi, lấy ra 【con dao không bình thường】 đó, quyết định ở lại, thể hiện thái độ từ chối.

Đường Dục nhìn anh một lúc lâu, cau mày: “Phải chăng Lâm Văn đã nói gì với em? Anh ta bảo em ở lại đó à?”

Chuyện gì đang xảy ra vậy? Đường Dục có biết điều gì không?

Lâm Thần giật mình, ngẩng đầu lên, thì nghe người thanh niên trước mặt tiếp tục nói: “Tôi đã học về điều tra hình sự, cách em diễn xuất hoàn toàn không giống người thật, ai nhìn cũng biết em là bạn của anh ta, phải không? Em vào đây cùng với anh ta phải không?”

Mồ hôi nhỏ giọt trên lòng bàn tay Lâm Thần, anh im lặng, coi như đồng ý.

Đường Dục nhìn anh một cách kỳ lạ: “Tôi không có ý kiến gì về Lâm Văn, nhưng anh ta chẳng biết gì cả, chỉ đưa ra những chỉ thị mù quáng từ xa… Thành thật mà nói, anh ta không quan tâm lắm đến sự an toàn của em đâu.”

“Tôi muốn cho em một lời khuyên: Hãy sử dụng bất cứ công cụ nào cần thiết… Mạng sống chỉ có một lần thôi, nếu chết đi, tất cả sẽ trở thành vô nghĩa.”

Cùng lúc đó, giọng nói của Kỳ Tử lại vang lên: “Lâm Thần, em là chủ tịch của tôi, cũng là người duy nhất mà tôi tin tưởng.”

“Tôi không ép buộc em phải hoàn toàn tin tưởng tôi, nhưng em nên biết rằng tôi rất sợ phiền phức, cũng rất keo kiệt… Tôi không muốn phải đào tạo thêm một đồng đội nữa, cũng không muốn phải chi thêm năm nghìn điểm nữa.”

“Vì vậy, dù thế nào đi nữa, tôi cũng mong em sẽ sống sót, và tôi sẽ làm mọi thứ có thể để bảo vệ em đến cùng.”

Giọng nói của Kỳ Tử tan biến trong gió, nhẹ nhàng như tiếng ma, nhưng lại vô cùng lay động lòng người.

Lâm Thần cú

“Làm sao có thể tin tưởng hắn được chứ?”

Từ khoảnh khắc Đường Dục nhận ra sự thật về mình, Lâm Thần đã cảm thấy hoang mang và đầu óc trở nên trống rỗng. May mắn thay, anh vẫn nhớ được lời khai mà mình đã cùng Kỳ Tử chuẩn bị từ đầu.

Anh do dự một lúc rồi ngập ngừng nói: “Lin Wen là anh họ của tôi.”

Đường Dục: “Vậy thì không sao đâu, là tôi quá lo lắng rồi.”

Đường Dục đã chặt đổ vài cây tre, tạo ra một con đường nhỏ đủ cho một người đi qua, nhưng ngay lập tức, con đường đó lại bị những bức tượng người làm bằng rơm mới xuất hiện chặn lại.

Những bức tượng người làm bằng rơm cười ha hả, nhảy múa gần các game thủ và để lại những hố nhỏ trên mặt đất.

Lâm Thần xé một trang giấy ra từ cuốn sổ bệnh án, vung nó ra phía trước mình.

【“Sổ bệnh án của bác sĩ tâm thần” hiệu ứng “Gọi ra linh hồn của một bệnh nhân một cách ngẫu nhiên trong 30 giây” đã được kích hoạt】

Trang giấy tan thành bụi, rơi như những bông tuyết và hình thành nên bóng dáng mờ ảo của một người đàn ông trung niên mặc áo bệnh nhân trên mặt đất.

Bóng dáng đó ngồi co ro như một con ếch, e ngại nhìn quanh. Khi nhìn thấy Lâm Thần, nó hét lên “Có ma!” rồi biến mất không dấu vết.

Lâm Thần: “…”

Đường Dục than thở: “Lâm Yến này, cái đồ phụ kiện này có phải được tạo ra để làm trò cười không vậy?!”

Những bức tượng người làm bằng rơm cười ha hả…

Một cơn gió lạnh thổi đến, làm lá tre rơi rụng xuống, tạo thành một lớp phủ trên vai và đầu các game thủ.

Lâm Thần vừa vuốt những chiếc lá tre rơi vào mắt, vừa chợt nhìn thấy trên mặt đất có vài hòn đá trắng lẻ loi, như thể đang chỉ đường vậy, nối tiếp nhau kéo dài về phía trước.

Trong đầu anh hiện lên một hình ảnh ảo: Tối hôm qua, khi anh bị mắc kẹt trong rừng tre, chính những hòn đá này đã giúp anh tìm đường thoát ra ngoài……

“Lâm Thần, tôi đến rồi, tôi thấy các bạn rồi.” Bất ngờ, một giọng nói trong trẻo vang lên từ xa, xuyên qua sương mù núi non.

Lần này, giọng nói rõ ràng hơn nhiều so với những lần trước; đó không còn là những lời lẩm bẩm trong đầu, mà là âm thanh thực sự truyền đến tai anh thông qua không khí.

Lâm Thần nhìn theo hướng giọng nói vang lên.

Con đường vốn bị rừng tre và những bức tượng người làm bằng rơm che khuất bây giờ lại hiện ra rõ ràng; cứ cách khoảng nửa bước lại có một hòn đá trắng lấp lánh được rải xuống.

Cuối con đường được lót đầy đá trắng, có một bóng dáng mặc áo đỏ đứng yên, nổi bật giữa cảnh vật, như một tấm biển chỉ đường sáng ngời.