Arthur đã can thiệp để ngăn chặn một vụ xả súng, giúp tân binh non nớt như Steve tránh khỏi rắc rối pháp lý. Sau đó, cả hai đều lái xe rời đi.

Long Chiến Tưởng rằng chuyện này sẽ kết thúc ở đó, nhưng không ngờ đây lại là bắt đầu của một câu chuyện dài hơn.

Buổi tối hôm đó, hai người quay trở lại hòn đảo. Arthur đã chuẩn bị cho Long Chiến một căn phòng và chiếc giường, nhưng lúc đó họ mới phát hiện ra một số vấn đề nhỏ.

Bởi vì Arthur luôn sống một mình, nên hoàn toàn không có đồ dùng sinh hoạt dành cho Long Chiến. Và vì Long Chiến cũng không mang theo hành lí khi đến đây, nên vào sáng hôm sau, hai người đã quay trở lại thành phố New Orleans để mua sắm đồ dùng cần thiết. Họ mua đủ thứ từ thức ăn đến đồ dùng sinh hoạt, khiến khoang sau chiếc xe tải chật kín.

Khi họ đã mua xong đồ và chuẩn bị lên đường trở về để bắt đầu khóa huấn ba tuần, bỗng nhiên có ai đó đứng chặn trước mặt xe.

“Ồ, đó là thằng nhóc kia… Nó đến đây để làm gì vậy?”

Long Chiến lập tức nhận ra người đứng chặn đường chính là Steve – người da trắng đội mũ trắng, kẻ đã cầm súng tấn công người khác vào tối hôm trước và bị Arthur ngăn chặn, sau đó tự mình lái xe đi.

Với thái độ “không liên quan đến mình”, Long Chiến chỉ ngồi ở ghế phụ mà không nói gì.

Arthur cũng không nói gì, tiếp tục ngồi yên trên ghế lái, nhìn Steve qua kính chắn gió và nhún vai.

Ý ông ta là: “Này nhóc, cậu muốn làm gì vậy?”

Sự lạnh lùng của Arthur không làm Steve tức giận; anh ta cười và tiến lại gần ghế phụ.

“Tôi suy nghĩ mãi về những gì anh nói tối hôm qua… Anh nói có lý đấy; tôi thực sự nên làm việc một cách hiệu quả hơn. Vì anh rõ ràng am hiểu về chuyện này, vậy thì hãy dạy tôi những gì anh biết đi.”

Việc người ta cầu xin sự giúp đỡ nhưng lại tỏ thái độ kiêu ngạo như vậy khiến Arthur rất bực mình. Anh ta nói một cách lạnh lùng: “Cậu có thể tự tìm thông tin trên mạng; trên đó có đủ thứ mà.”

“Tôi không chỉ muốn biết cách làm, mà còn muốn tự mình thực hành. Tôi cần có người hướng dẫn tôi… Và anh chính là người phù hợp nhất,” Steve nói.

“Phù hợp nhất? Ha… Khi cha cậu còn sống, ông ấy còn không thể kiểm soát được cậu, thì làm sao tôi có thể dạy cậu được?” Arthur đáp lại.

“

  Arthur giả vờ ngốc nghếch, không muốn tiếp tục lãng phí thời gian nói những lời vô nghĩa nữa, rồi quay chìa khóa để khởi động xe.

  “Bixiao, cậu muốn lừa dối tôi à? Cậu nghĩ tôi không biết gì sao?”

  Thấy Arthur sắp đi, Steve bỗng nhiên lo lắng và lên tiếng: “Tôi biết mọi chuyện về cậu, và cũng biết mối quan hệ giữa cha tôi và cậu. Ông ấy là đồng nghiệp và cũng là người hướng dẫn cậu; ông ấy đã giúp đỡ cậu suốt quá trình trưởng thành, yêu thương cậu nhiều hơn cả con trai của mình… Cậu nợ ông ấy quá nhiều rồi.

  Bây giờ ông ấy đã qua đời, và tôi là con trai của ông ấy… Vì vậy, bây giờ là lúc cậu nợ tôi rồi. Những gì ông ấy đã dạy cậu, cậu phải gửi trả lại cho tôi… Cậu buộc phải làm như vậy.”

  Những lời nói của Steve rõ ràng là sự thật.

  Khi nghe nói về người đồng nghiệp và người hướng dẫn của mình, khuôn mặt Arthur trở nên u ám, biểu cảm trở nên phức tạp… Rõ ràng những lời này đã chạm vào điểm yếu của anh ta.

  “Hóa ra còn có chuyện như vậy à…”

  Long Chiến đứng bên cạnh, thích thú theo dõi tất cả mà không hề can thiệp, cảm thấy mình lại gần giải được bí ẩn hơn một bước nữa… Sự tò mò của anh ta càng tăng lên.

  Steve nhìn thấy biểu cảm của Arthur và nghĩ rằng mình đã kiểm soát được anh ta, và sắp đạt được mục đích của mình… Nhưng những lời nói tiếp theo của Arthur khiến anh ta cảm thấy thất vọng.

  “Về nhà đi đi, Steve… Cậu nên tìm việc làm và làm ổn đi.”

  Nói xong, Arthur chuyển số, đạp ga và nhấn phanh, chiếc xe Chevrolet bỏ đi, để lại Steve đứng đó trong sự bối rối.

  Arthur đang suy nghĩ rất nhiều; anh lái xe rất nhanh và suốt quãng đường không nói một lời nào.

  Long Chiến cũng không làm phiền anh, để anh được yên tĩnh suy nghĩ.

  Mãi cho đến khi hai người trở lại đảo bằng thuyền, Arthur lấy ra một chai bia, ngồi xuống ghế dưới mái hiên, vừa uống bia vừa nhìn những bức ảnh trong tay mà mơ màng… Lúc đó, Long Chiến cũng mang theo một chai bia và tiến lại gần anh.

  “Trên ảnh là đồng nghiệp cũ của cậu phải không? Trông có vẻ như anh ấy đã trải qua rất nhiều điều… Cậu có muốn nói cho tôi biết tên anh ấy không?”

  Long Chiến nhìn vào bức ảnh trong tay Arthur; trên đó là một người đàn ông già với mái tóc bạc và khuôn mặt đầy nếp nhăn, ánh mắt đầy sâ

“Anh ta tên là Harry, cũng giống như bạn vậy, đều là những người từ quân đội ra đây. Steve nói đúng lắm, nếu không có anh ấy thì tôi sẽ không bao giờ bước vào lĩnh vực này; tôi nợ anh ấy rất nhiều.”

Arthur nói một cách buồn bã, trông có vẻ rất lo lắng.

“Tại sao tôi lại cảm thấy quen thuộc với anh ta vậy nhỉ… Hóa ra cũng là người từ quân đội ra đây à, ha ha.”

Long Chiến bỗng nhiên hiểu ra và cười lớn, sau đó ngồi xuống bên cạnh Arthur. Chiếc ghế dài làm bằng gỗ phát ra tiếng kêu ken két, như thể nó sắp đổ vỡ bất cứ lúc nào.

Anh ta tiếp tục nói: “Như vậy mà xem, mối quan hệ giữa bạn và người đàn ông già này có thể coi là bạn bè và thầy trò cùng lúc; bạn thực sự nợ anh ấy rất nhiều.”

“Anh ấy đã qua đời rồi, tôi không thể trả được nữa…”

Trong lúc nói chuyện, Arthur cũng để ý đến chiếc ghế kia; mặc dù không sợ hãi đến mức nhảy dựng lên khỏi ghế, nhưng toàn thân anh ta đã căng thẳng, sẵn sàng đối mặt với khả năng chiếc ghế đổ bất cứ lúc nào!

Long Chiến thì không hề quan tâm đến tiếng “rên rỉ” của chiếc ghế, thậm chí còn đặt chân lên ghế và gợi ý: “Dù sao bạn cũng đã nhận tiền học phí từ tôi rồi; dạy một người hay hai người cũng giống nhau thôi… Tại sao không tranh thủ trả nợ ân tình này đi? Tôi thấy cậu bé kia khá thông minh; gọi anh ta đến thì có thể thành lập một nhóm, để những công việc vất vả cho anh ta làm… Cả bạn và tôi đều sẽ tiết kiệm được rất nhiều phiền toái đấy, tại sao không làm vậy nhỉ? Ha ha ha.”

Nghe xong, Arthur không nói gì, vẫn cứ ngẩn ngơ nhìn vào bức ảnh.

“Được rồi, đừng suy nghĩ nhiều quá. Tôi biết bạn thích làm cho những việc đơn giản trở nên phức tạp, thích che giấu cái chết của mục tiêu một cách hoàn hảo… Nhưng điều đó không áp dụng được cho mọi tình huống đâu. Đôi khi, bạn cần học cách làm cho những việc phức tạp trở nên đơn giản hơn.”

Long Chiến nói xong rồi uống hết ly rượu, đứng dậy và nói: “Tôi cũng không muốn nói thêm nữa… Giờ đã khuya rồi, tôi phải đi tập luyện. Ngày mai buổi tập sẽ bắt đầu chính thức… Hy vọng bạn sẽ mang đến cho tôi một bất ngờ nhé!”

Nói xong, Long Chiến nắm lấy lon soda trong lòng bàn tay và dễ dàng nén nó thành một quả cầu tròn đặc. Anh ta ném quả cầu đó lên không trung, sau đó đá một cú chân vòng.

“Phạch… Xiu!”

Quả cầu lon soda bay xa hơn mười mét, không biết do may mắn hay do thực lực, nó đã đánh đổ chính xác tổ chim trên cành cây nhỏ. May mắn thay, đ

“Wuhu~ Trúng ngay tâm điểm rồi!”

Long Chiến hét lên vui mừng rồi bước thẳng vào biệt thự để nghỉ ngơi.

“Thằng này…”

Arthur nhìn cảnh tượng ấy, rồi cười khi nhìn theo bóng dáng của Long Chiến khuất xa.

Với nụ cười đó, mọi suy nghĩ trong đầu anh cũng trở nên rõ ràng hơn.

Nghề sát thủ quả thực rất nguy hiểm; nhưng tính cách hung hãn và thích chiến đấu của Steve, nếu Arthur không can thiệp, có lẽ cậu ta sẽ chết sớm hơn nữa.

Nếu cậu ta gia nhập băng đảng hay các tổ chức xấu xa, với tính cách như vậy, chắc chắn sẽ gặp họa không lâu sau đó.

Thà rằng Arthur tự mình dạy dỗ cậu ta, ít ra cũng giúp cậu ta có thêm khả năng sinh tồn – đó cũng là cách để tưởng nhớ người đồng nghiệp đã qua đời của mình.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Arthur lấy điện thoại và gọi cho Steve.

Lúc này, Steve không có tài năng gì cả; sau khi bị Arthur từ chối, cậu ta cảm thấy hoang mang về tương lai, không biết mình nên làm gì, cũng không biết phải sống như thế nào, chỉ biết nằm trên ghế sofa một cách mơ màng.

Nếu tiếp tục như vậy mà không ai giúp đỡ, chắc chắn cậu ta sẽ rơi vào băng đảng. Cuối cùng, có thể vì tiền mà cậu ta sẽ buộc phải bán thuốc, tranh giành lãnh địa, và chết trong một góc phố nào đó…

“Điện thoại reo…”

Tiếng chuông điện thoại đột nhiên vang lên, làm Steve tỉnh táo lại.

Khi mở điện thoại, anh thấy đó là một số lạ; Steve nghĩ rằng có lẽ là thông báo thanh toán thẻ tín dụng đến hạn, nên anh liền nhấc máy lên.

“Ngày mai lúc 7 giờ sáng, tôi sẽ đợi bạn tại số 8600 đường Ebola Loko.”

“Được rồi, tôi chắc chắn sẽ đến.”

Nghe thấy giọng nói quen thuộc ấy, Steve lập tức trở nên hứng thú; đôi mắt mơ màng trước đây cuối cùng cũng lấp lánh lại.

Sau khi cúp máy, anh vội vàng vào nhà để chọn quần áo mặc vào ngày mai.

……

Ngày hôm sau.

Lúc 6 giờ 50 sáng.

Arthur và Long Chiến đã đến trước tại số 8600 đường Ebola Loko – một trung tâm nuôi dưỡng động vật lớn được thành lập với sự hỗ trợ của một tổ chức từ thiện xã hội.

“Trời ạ, bước đầu tiên để trở thành kỹ sư cơ khí… phải chăng là nuôi một con chó nhỏ à?” Long Chiến thốt lên không hiểu.

“Bạn không cần phải nuôi thêm một chú chó nhỏ nữa; với khả năng của bạn, điều đó hoàn toàn không cần thiết. Nhưng Steve thì cần, đây là thứ được chuẩn bị dành cho anh ấy.”

Arthur ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh và nói trong lúc chờ Steve đến: “Những kẻ máy móc này có nhiệm vụ thực hiện các nhiệm vụ được công ty giao, tiêu diệt những mục tiêu đã được chỉ định. Cách thức thực hiện tùy thuộc vào từng trường hợp: đôi khi cần phải giả vờ thành tai nạn, đôi khi lại phải đổ lỗi cho người khác.”

“Việc bấm cò súng rất đơn giản, ai cũng có thể làm được. Nhưng để đạt được kết quả tốt nhất – khiến cho không ai nhận ra sự hiện diện của bạn – thì điều đó không hề dễ dàng chút nào.”

“Trên nền tảng những kỹ năng cơ bản này, để thích nghi với công việc này, con người còn cần có niềm tin và tâm trạng bình tĩnh, kiên định.”

“Steve còn quá trẻ và hành động quá bốc đồng; điều này rất nguy hiểm, chúng ta cần phải thay đổi điều đó.”

Arthur giải thích một cách rất rõ ràng và sâu sắc. Đối với những kẻ sát thủ, tâm trạng và niềm tin quả thực là yếu tố quan trọng nhất, giống như nguyên tắc “trước hết phải làm người” trong công việc.

Long Chiến hoàn toàn hiểu cách làm của Arthur, nhưng cô cảm nhận thấy có điều gì đó bất thường ở đây. Việc nuôi một con thú cưng để rèn luyện tính cách bình tĩnh, kiên định không phải là cách tốt nhất; đối với một người chuyên nghiệp như Arthur, chắc chắn ông ấy biết điều này. Lý do tại sao lại chọn cách này… có lẽ không đơn giản như vẻ bề ngoài.

Có lẽ đằng sau đó còn ẩn chứa ý nghĩa sâu xa hơn!

Long Chiến đoán ra điều đó và không giấu giếm nữa, cô chỉ vào tấm ảnh trong tay Arthur và hỏi thẳng: “Tại sao lại chọn cách nuôi chó để huấn luyện? Và tại sao lại phải chọn giống Chihuahua? Có lẽ còn lý do khác nữa phải không?”

“Bạn thông minh hơn tôi tưởng… Quả thật còn có mục đích khác, nhưng bây giờ không thể nói ra được. Tôi chỉ có thể nói rằng điều đó liên quan đến điều kiện bổ sung mà bạn đưa ra… Khi thời cơ đến, tôi sẽ nói cho bạn biết.”

Arthur nhún mày, tỏ vẻ như muốn nói rằng “đừng hỏi nữa, dù tôi có trả lời cũng không thể nói hết được”.

“Được thôi, tùy bạn thế.”

Dù sao thì cũng không phải cô phải tự mình nuôi Chihuahua, vì vậy Long Chiến cũng không tiếp tục suy nghĩ nữa.

Theo một nghĩa nào đó, Steve thật sự rất đúng giờ; đúng 7 giờ tối, anh ấy bước vào phòng.

“Hãy theo tôi.”

Arthur không nói thêm gì, đứng dậy và bước vào bên trong.

Long Chiến vẫn ngồi yên trên chiếc ghế; vi

Tất nhiên rồi.

Sự chật chội chỉ là tương đối so với những thứ khác mà thôi; đối với người trưởng thành bình thường thì nơi đây vẫn khá rộng rãi đấy.

Steve liếc nhìn cái “thứ” kia – cái thứ ngồi ở đó như một ngọn núi, tạo ra áp lực cực lớn – rồi đi vòng qua hai bước để theo sát Arthur và hỏi: “Chúng ta đến đây để làm gì vậy?”

“Để tìm một con chó như thế này… Nếu có thể, hãy nuôi nó trong một tháng.” Arthur giơ chiếc ảnh lên để Steve có thể nhìn rõ hơn.

“Tôi nghĩ bạn thích hợp hơn để nuôi mèo đấy.” Steve đùa cợt.

“Không phải để tôi nuôi, mà là cho bạn.” Arthur nhấn mạnh lại.

Trong lúc họ trò chuyện, họ đã đến khu chuồng chó. Khi bước vào cửa, có ba lối đi rộng hơn một mét, mỗi bên lối đi đều có một hàng lồng sắt, và bên trong mỗi lồng đều có một con chó cưng.

“Bạn có biết công việc của một kỹ sư cơ khí là gì không? Ngoài những điều cơ bản ấy ra…” Arthur tiếp tục nói, vừa đi dọc theo lối đi vừa tìm kiếm con chó cần.

“Xử lý các công việc, giải quyết vấn đề, hoàn thành hợp đồng… Thực ra, họ cũng giống như những tay sát thủ vậy.” Steve đáp.

“Tôi chỉ đơn giản là thực hiện nhiệm vụ, tiêu diệt mục tiêu được giao.” Arthur lại nhấn mạnh một lần nữa.

Kỹ sư cơ khí khác với những tay sát thủ thông thường; họ không cần phải xử lý các vấn đề liên quan đến khách hàng, cũng không cần ký kết bất kỳ hợp đồng nào – những việc đó đều do công ty lo liệu.

Những kỹ sư cơ khí chỉ cần nhận nhiệm vụ, sau đó sử dụng thông tin do công ty cung cấp để tiêu diệt mục tiêu được yêu cầu.

Steve hiểu lầm, nghĩ rằng công việc của họ chỉ đơn giản là tìm ra mục tiêu rồi bắn chết họ, và tự tin nói: “Chỉ vậy à? Vậy thì tôi chắc chắn không thành vấn đề đâu… Tôi đã từng trải qua rất nhiều lần như vậy rồi.”

“Không, bạn chưa từng trải qua đâu.” Arthur phản bác một cách không khoan nhượng.

Việc giết người của những kỹ sư cơ khí không giống như những cuộc đấu súng trên đường phố đâu, Arthur nói.

Niềm tự tin của Steve bị tổn thương; anh ta bất mãn và hỏi Arthur: “Đừng vội đưa ra kết luận quá sớm… Bạn hoàn toàn không hiểu về tôi đâu, Bischo.”

“Hehe…” Arthur cười lạnh, rồi quay sang nhìn thẳng vào mắt Steve và bắt đầu kể về quá khứ của anh ta: “Steven Jackson McKenna, sinh ra ở Baltimore, Maryland… Mẹ bạn qua đời khi bạn mới 12 tuổi, và từ đó bạn bắt đầu nghiện thuốc lá…”

…

Bạn đã ba lần chuyển trường khi còn học trung học, thể thao rất giỏi, từng nhận học bổng của Đại học Miami… Nhưng học bổng đó đã bị hủy bỏ vì bạn từng tham gia đánh nhau và cố gắng buôn bán ma tú

Cha anh trước đây đã sắp xếp cho anh một công việc, làm nhân viên bảo vệ tại một công ty an ninh, nhưng chỉ sau hai tuần, anh bị sa thải vì đánh nhau với đồng nghiệp.

  Nếu anh còn muốn biết thêm thông tin, tôi có thể ngồi xuống và kể cho anh nghe trong 10 phút.”

  Chỉ trong chưa đầy hai phút, Arthur đã kể từ lúc anh sinh ra cho đến khi bắt đầu đi làm, khiến Steve sững sờ đến mức không thể reo đáp được.

  Không cần nói gì thêm nữa… Chỉ riêng khả năng ghi nhớ phi thường này thôi, cũng đủ để Steve phải kính nể rồi.

  Đối với một sát thủ, khả năng ghi nhớ thông tin nhanh chóng giống như việc diễn viên thuộc lòng lời thoại hay đầu bếp cắt hoa thành hình dạng mong muốn – đó là kỹ năng cơ bản nhất, thiết yếu nhất.

  Cái tên “sát thủ hàng đầu” không phải là một danh hiệu suông; đó là biểu tượng của sức mạnh thực sự, được tích lũy từ nền tảng vững chắc.

  Khi Steve tỉnh táo lại sau cơn sốc, Arthur đã tìm được chú chó corgi nhỏ phù hợp và yêu cầu nhân viên lấy nó ra khỏi lồng.

  “Công việc này đòi hỏi sự kiên định; ý định trả thù chỉ khiến con mắt bạn bị mờ đi mà thôi. Vì vậy, đừng làm những điều ngu ngốc như tối qua nữa. Điều đầu tiên bạn cần làm bây giờ là chăm sóc nó thật tốt và trở thành bạn của nó.”

  Arthur đưa chiếc chó corgi cho Steve, bảo anh ôm nó vào lòng để có lần tiếp xúc gần gũi đầu tiên.

  Ban đầu, Steve vẫn còn hơi cáu kỉnh, nhưng sau khi nghe Arthur suýt nữa tiết lộ cả loại quần lót anh đang mặc, anh đã hoàn toàn phục tùng.

  Anh vụng về đưa đôi tay ra và ôm lấy con chó.

  Sau đó, cả hai cùng nhân viên rời khỏi chuồng chó và đến văn phòng bên ngoài để hoàn tất các thủ tục nhận nuôi chó.

  Tiếp theo, họ trở lại hành lang và gặp lại Long Chiến, sau đó rời khỏi trung tâm cứu hộ và lên xe bán tải.

  “Bây giờ chúng ta sẽ đến Quảng trường Fisher; hành trình trở thành những kỹ sư cơ khí chuyên nghiệp của các bạn sẽ bắt đầu từ đây. Tôi chỉ cho các bạn ba tuần để học tập; tôi hy vọng các bạn đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ.”

  Ánh mắt Arthur nhìn chăm chú vào Long Chiến Hòa Steve, rồi cuối cùng dừng lại ở Long Chiến.