“Mọi người chú ý, mục tiêu đã được tìm thấy.” Người phụ nữ bước xuống xe nhặt lên chiếc túi trên mặt đất, nhanh chóng xác nhận rằng bên trong đó chính là chiếc khóa mà họ đã vất vả theo đuổi suốt thời gian qua, sau đó cô lập tức sử dụng radio để báo cáo tình hình. Giọng nói của cô vang lên rõ ràng trong không khí yên tĩnh của đêm, phá vỡ sự im lặng ngắn ngủi. “Cô không ở trên xe chỉ huy sao?” Giọng nói của Đại tá Khách Xuyên vang lên qua radio, mang theo vẻ uy nghiêm và giọng điệu trách móc.

“Tình huống đặc biệt, tôi cần xuống hỗ trợ; hiện tại mọi việc đã được giải quyết,” người phụ nữ tóc dài trả lời, giọng nói của cô vững vàng và tự tin, hoàn toàn không hề e ngại vì đã vi phạm mệnh lệnh.

“Cô đã vi phạm mệnh lệnh,” Đại tá Khách Xuyên lại một lần nữa trách móc, giọng nói của ông ta toát lên sự bất mãn rõ ràng.

“Theo tôi, việc liều lĩnh chặn đứng con đường thoát của họ là đáng giá; thực tế đã chứng minh rằng quyết định của tôi là đúng đắn,” người phụ nữ tóc dài kiên quyết đáp trả, đồng thời ra hiệu cho Long Chiến, ý bảo hai người họ cùng nhau đưa Ivil đi. Ánh mắt cô lấp lánh với sự quyết tâm, như thể đang chứng minh với Đại tá Khách Xuyên rằng quyết định của mình không hề sai lầm.

Ivil được người phụ nữ tóc dài Long Chiến Hòa dìu dắt đi về phía xe, anh ta bất ngờ quay đầu lại, khuôn mặt hiện lên nụ cười kỳ lạ, và hét lớn với Stombuchi: “Hãy nhớ đi, tôi đã cho cậu cơ hội, nhưng cậu đã không nắm bắt được nó.” Những lời này như một viên đá nặng, đập mạnh vào trái tim Stombuchi, khiến anh ta cảm thấy bất an vô cùng. Anh nhìn theo bóng dáng của Ivil đang bị dẫn đi, trong lòng thề sẽ bảo vệ Madison bằng mọi giá, không để kẻ ác này làm hại đến cô ấy dù chỉ một chút.

Lúc này, ở một góc khu công nghiệp bỏ hoang, một con mèo hoang bị tiếng ồn bất ngờ này làm đánh thức, phát ra tiếng kêu thảm thiết, rồi nhanh chóng biến mất trong bóng tối. Còn Stombuchi, Long Chiến và những người khác, trong đêm lạnh giá này, mỗi người đều mang trong mình những suy nghĩ khác nhau, bắt đầu hành trình mới. Họ đều hiểu rằng cuộc đối đầu này vẫn chưa kết thúc; có lẽ những nguy hiểm lớn hơn vẫn đang chờ đợi họ ở phía trước…

……

Bandoque.

Trại tạm thời của Nga Rose.

Dù khói súng của chiến tranh đã dần tan biến, nhưng trong không khí vẫn còn vương lại mùi khói cháy nồng nặc và bầu không khí căng thẳng.

Trại chỉ huy tạm thời của phía Nga được thiết lập trên mảnh đất đã trải qua bao biến động; xung quanh được dùng các túi cát để xây dựng những công sự phòng thủ đơn giản, và trên những túi cát vẫn còn dấu vết bùn đất do nước mưa rửa trôi. Bên trong trại, vài chiếc lều màu xanh lá cây rung rinh trong làn gió lạnh buốt; trên cột cờ bên ngoài lều, lá cờ bay phần phật trong gió, như thể đang kể lại sự tàn khốc của chiến tranh.

Bên trong lều chỉ huy tạm thời, ánh đèn mờ ảo liên tục nháy nhòe, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể tắt đi. Một bản đồ chiến đấu lớn được trải ra trên bàn, trên đó đầy rẫy những dấu hiệu được ghi chép cẩn thận. Đại tá Khách Xuyên đứng trước bản đồ; bóng dáng ông được ánh đèn làm cho dài ra, in rõ trên bức tường lều đầy vết nứt. Ông quay người lại, ánh mắt sắc bén như những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm, nhìn thẳng vào mặt Novin và nói bằng giọng trầm ấm nhưng đầy uy nghi: “Hạ sĩ, anh đã đồng ý với việc Trung sĩ McCallister tiến hành cuộc giao dịch này chưa?”

Novin đứng thẳng người, dáng vẻ kiên định dưới ánh đèn. Trên khuôn mặt anh hiện rõ vẻ áy náy và quyết tâm; anh hơi cúi đầu và nói: “Không, thưa sĩ quan, xin lỗi, lúc đó tôi đã phản đối. Mọi việc đều phải đặt nhiệm vụ lên hàng đầu… Tôi cũng rất xin lỗi vì đã bắn vào vai ngài.”

Đại tá Khách Xuyên nhẹ nhàng vẫy tay, khuôn mặt ông hiện lên vẻ đồng ý khó nhận ra. Ông bước tới gần Novin, vỗ nhẹ vào vai anh và nói: “Không cần phải xin lỗi đâu. Tôi sẽ thăng anh lên chức đội trưởng và giữ chức vụ trung sĩ tạm thời, ngay lập tức bắt đầu công việc.”

Nghe vậy, bên trong lều lập tức xôn xao. Stonebuckie, người ban đầu đang ngồi lười biếng bên cạnh, nghe thấy điều này liền đứng thẳng dậy, khuôn mặt chuyển sang màu xanh mét như quả cà tím bị sương giá làm đổi màu. Anh bước tới và hỏi lớn: “Khoan đã! Chúng ta đã bắt được Pavel và lấy được chìa khóa quan trọng… Phải không phải nhờ công lao của tôi? Tôi cũng xứng đáng được thưởng chứ!”

Ánh mắt đại tá Khách Xuyên lập tức trở nên lạnh lùng như một con dao sắc bén, nhìn thẳng vào mặt Stonebuckie. Ông bước tới gần hơn nữa, đứng ngay trước mặt Stonebuckie; khoảng cách giữa hai người gần đến mức có thể cảm nhận được hơi thở của nhau. Đại tá Khách Xuyên nghiêm khắc trách móc: “Anh hành động mạo hiểm một cách bất cẩn, suýt nữa gây ra hậu quả nghiêm trọng… Vậy mà anh v

Giọng nói của ông ta tăng lên vài phần, đầy uy nghi không thể chối cãi: “Tôi đã ra lệnh cho anh rồi, đừng mang theo khóa mã để tiến hành giao dịch đó. Bởi vì một khi khóa mã rơi vào tay Ivil, ai biết quả bom hạt nhân sẽ nổ ở đâu? Điều đó thật kinh hoàng!” Tiếng nói của Đại tá Khách Xuyên càng lúc càng hào hứng; ông vung tay trong không trung, như thể đang mô tả lại cảnh tượng khủng khiếp của vụ nổ bom hạt nhân.

Stonbuchi thở hổn hển, không chịu khuất phục: “Nhưng chúng tôi đã cứu mạng ông.” Ánh mắt anh ta hiện rõ vẻ bất công, cảm thấy công lao của mình hoàn toàn bị bỏ qua.

“Cứu người là chuyện một, việc anh vi phạm mệnh lệnh của cấp trên là sự thật hiển nhiên. Tôi không sa thải anh, thì anh cũng nên tự hài lòng đi.” Đại tá Khách Xuyên phản bác một cách không khoan nhượng, ánh mắt ông không hề có chút nhượng bộ nào, kiên quyết bảo vệ uy nghi của mệnh lệnh quân đội.

Stonbuchi bị đáp trả đến mức không biết phải nói gì. Anh nắm chặt nắm tay, các đốt ngón trắng bệch vì sức ép, khuôn mặt đầy bất lực và không cam lòng. Bên trong lều, không khí trở nên yên tĩnh đến nỗi chỉ còn tiếng gió bên ngoài rít gào, làm cho tấm vải lều xào xạc, như thể đang tạo nên âm thanh nền cho cuộc tranh cãi gay gắt này.

Đại tá Khách Xuyên quay sang nhìn Naven, vẻ mặt ông dường như đã dịu bớt đi một chút: “Trung sĩ, có lẽ chúng ta cần sự giúp đỡ của người Nga Rose. Việc đàm phán với phía Nga có thể sẽ rất khó khăn, vậy nên việc này sẽ được giao cho anh xử lý.” Nói xong, ông bước ra khỏi lều. Gió lạnh bên ngoài thổi vào mạnh mẽ, làm cho các tài liệu trên bàn xào xạc. Naven tức giận lẩm bẩm: “Tôi cảm ơn cả gia đình ông đấy, kẻ khốn nạn.” Sau đó, anh cũng bước ra ngoài, để lại Stonbuchi một mình trong lều, nhìn theo bóng dáng hai người kia rời đi, thở dài không cam lòng. Ánh mắt anh lướt qua căn lều, cuối cùng dừng lại trên bản đồ chiến dịch, trong lòng đầy bối rối và không cam lòng.

Stonbuchi cảm thấy u sầu, liền cầm điện thoại gọi số của bạn gái mình là Madison. Trong lều yên tĩnh không một tiếng động, chỉ có tiếng chuông điện thoại vang vọng trong không gian trống trải, mỗi tiếng đều như đang gõ vào trái tim lo lắng của Stonbuchi. Chuông reo mãi mà không ai nghe máy, cuối cùng hệ thống tự động thông báo yêu cầu để lại tin nhắn.

“Madison, đây là tin nhắn của tôi. Nếu nhận được, hãy gọi lại cho tôi ngay, tôi có chuyện gấp cần nói chuyện với em.” Stonbuchi buồn bã để lại tin nhắn giọng nói, giọng nói của anh đầy mệ

Đêm khuya, trại quân này yên tĩnh đến lạ thường, chỉ thỉnh thoảng mới vang lên vài tiếng kêu của côn trùng. Ánh trăng rải xuống mặt đất, phủ lên toàn bộ trại một lớp sương bạc mờ ảo. Bóng dáng của Stonebuckchi dưới ánh trăng trở nên cô đơn; từng bước chân anh ta nặng nề, như thể mỗi bước đều gánh chịu biết bao phiền muộn.

“Anh ta lại bổ nhiệm Norven làm đội trưởng à… Chắc là cái đầu anh ta có vấn đề rồi.” Stonebuckchi bắt đầu than phiền từ xa, giọng nói đầy tức giận và bất mãn. Tiếng nói của anh ta làm xáo trộn sự yên bình của đêm khuya, khiến vài con chim đang đậu trên nóc lều hoảng sợ bay đi.

Long Chiến đang đứng bên cạnh một chiếc xe quân sự, lau chùi vũ khí trong tay. Ánh trăng chiếu rọi lên người anh, làm nổi bật vẻ kiên cường trên khuôn mặt anh. Nghe thấy lời than phiền đó, anh nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, ánh mắt lóe lên vẻ ngạc nhiên: “Ồ, vậy sao?” Giọng anh trầm thấp, đầy nghi ngờ. “Đúng vậy… Thật là vô lý.” Stonebuckchi tiến lại gần Long Chiến, đá mạnh vào bánh xe, khiến nó phát ra tiếng động ầm ĩ. Anh tiếp tục phàn nàn: “Chúng ta đã cứu anh ta, nhưng anh ta lại bãi nhiệm em, thậm chí còn bắn anh ta… Rồi lại được thăng chức nữa… Nghĩ lại thì thật buồn cười.” Anh cười nhẹ một cách đau khổ, cảm thấy mọi chuyện thật là vô lý.

Bên cạnh, người phụ nữ tóc dài đang ngồi trước máy tính, màn hình chiếu sáng lên khuôn mặt cô, hiện rõ vẻ tập trung. Nghe thấy lời than phiền đó, cô ngẩng đầu lên, nụ cười trêu chọc hiện trên môi: “Sự thật luôn đầy bất ngờ mà.” Cô vươn vai, đứng dậy; bộ đồ quân phục của cô dưới ánh trăng trông thật gọn gàng. “Nhiệm vụ của chúng ta coi như đã hoàn thành rồi… Sao không cùng nhau đi uống vài ly nhỉ?” Cô đề nghị, ánh mắt tràn đầy mong đợi.

Long Chiến lắc đầu, vẻ mặt nghiêm túc: “Đừng vội ăn mừng… Vẫn còn một việc nữa… Chúng ta vẫn chưa biết chìa khóa đó được sử dụng vào mục đích gì… Biết đâu sau này sẽ còn những chuyện khác nữa…” Ánh mắt anh hướng về phía xa, nơi đó tối đen om, như thể ẩn chứa vô số điều bí ẩn và nguy hiểm.

Trong văn phòng chỉ huy cao cấp của căn cứ, trang trí rất đơn giản nhưng trang nghiêm. Những ô cửa sổ lớn chiếm hết một bức tường; bên ngoài là bóng đêm tăm tối, thỉnh thoảng mới thấy bóng dáng của các binh sĩ tuần tra lướt qua dưới ánh đèn. Trên tường văn phòng treo vài bản đồ quân sự, trên bàn đặt đầy các loại tài liệu và thiết bị liên lạc. Ở

Noven theo sau Đại tá Khách Xuyên bước vào văn phòng, và không khí trong căn phòng lập tức trở nên ngột ngạt. Vị tướng trung niên tóc bạc mỉm cười nhẹ và nói: “Chúng ta đã lấy được chìa khóa, bắt giữ được Kuragan; đây là minh chứng tuyệt vời cho thấy rằng khi cần thiết, Đông phương và Tây phương có thể đoàn kết lại để đối phó với kẻ thù.” Giọng nói của ông trầm ấm và mạnh mẽ, vang vọng khắp căn phòng.

Noven nhíu mày và hỏi: “Đại úy Shakova cuối cùng cũng có thể an toàn trở về nước chưa?” Ánh mắt anh ta hiện rõ sự lo lắng.

“Cô ấy đã trở về, nhưng phải chịu sự trừng phạt,” vị tướng trả lời, giọng điệu không cao nhưng đầy quyết đoán. Ông tựa lưng vào ghế, hai tay chéo nhau trước ngực.

Ngay lập tức, Shakova đứng ở phía sau ông vội vàng giải thích: “Tướng ơi, nhiệm vụ này…”, cô bước tới gần hơn, khuôn mặt đầy lo lắng.

“Đại úy,” tướng ngắt lời Shakova, giọng nói nghiêm túc, “Cấp trên đã đưa ra quyết định rồi. Bạn đã vi phạm lệnh của Đại tá Beslov tại Malaysia, coi thường mệnh lệnh của cấp trên và vẫn không thay đổi, không báo cáo tình hình cho cấp trên… Vấn đề này rất nghiêm trọng, bạn phải chịu trừng phạt.” Ánh mắt ông không hề lay chuyển, kiên quyết thực hiện quyết định của cấp trên.

Noven không nhịn được mà châm biếm: “Thưa ngài, chỉ vì cô ấy đã liều mạng để giải quyết những rắc rối do ngài gây ra, thì ngài muốn trừng phạt cô ấy sao?” Giọng anh ta đầy giận dữ, bênh vực Shakova.

Đại tá Khách Xuyên cũng tiếp tục công kích, đặt ra hai câu hỏi sắc bén: “Có bao nhiêu nhiệm vụ tương tự như Dự án Chim Én Xanh? Tại sao Petreiko và Olov, từ những điệp viên chân thành, lại đột nhiên trở thành đồng bọn của Kuragan một cách vô cớ?” Ánh mắt ông nhìn chằm chằm vào tướng, hy vọng tìm thấy câu trả lời trong biểu cảm của ông.

Tướng nhíu mày chặt chẽ, khuôn mặt trở nên u ám, như thể cơn bão đang sắp ập đến. Giọng ông mang theo sự cảnh báo: “Ý bạn là gì vậy?”

Noven đưa ra suy đoán của mình: “Có lẽ Dự án Chim Én Xanh đã gây ra những rắc rối lớn, vì vậy ngài đã ngừng các nhiệm vụ tương tự và giải tán đội ngũ điệp viên. Họ cảm thấy rất bất mãn với chính phủ Nga, vì vậy Pavel đã tự mình tập hợp một nhóm người để trả thù các ngài.” Giọng anh ta rõ ràng và có logic khi trình bày quan điểm của mình.

Khách Xuyên Đại tá cũng đồng tình nói: “Chúng ta cần phải hiểu rõ về vệ tinh này, tại sao chiếc chìa khóa lại quan trọng đến thế.” Anh bước tới phía trước, đặt hai tay lên bàn làm việc, ánh mắt anh toát lên sự khao khát kiến thức mãnh liệt.

Khuôn mặt của vị tướng ngày càng trở nên tồi tệ hơn; ông đứng dậy bất ngờ, đặt hai tay lên bàn, người nghiêng về phía trước và nói với giọng điệu mạnh mẽ: “Các bạn không cần biết gì cả. Pavel và chiếc chìa khóa đang được đưa đến sân bay, chuẩn bị được gửi về Nga Rose…” Giọng nói của ông vang dội trong căn phòng, đầy uy nghiêm.

“Không, không!” Stambuchi bất ngờ xông vào, muốn ngăn cản lời nói của tướng, nhưng bị ông ngăn lại ngay lập tức.

“Điều này vi phạm thỏa thuận mà chúng ta đã ký trước đây. Những câu hỏi các bạn đặt ra không nằm trong nội dung thỏa thuận đó. Cảm ơn sự hợp tác của các bạn, nhưng từ đây trở đi, mối quan hệ này sẽ kết thúc. Nếu ai trong số các bạn dám tiến lại gần hơn nữa, chúng tôi sẽ không khoan nhượng.” Giọng nói của tướng vang lên, đầy tính đe dọa. Ánh mắt ông toát lên vẻ quyết tâm, như thể đang bảo vệ bí mật cuối cùng của mình.

Khuôn mặt của Khách Xuyên Đại tá cũng trở nên tồi tệ; anh nắm chặt hai tay thành nắm đấm, người run rẩy nhẹ. Sự hợp tác lặng lẽ giữa hai bên giờ đây đã bắt đầu tan vỡ, và tương lai trở nên không thể lường trước được. Bầu không khí trong văn phòng trở nên căng thẳng đến cực điểm, như một sợi dây căng thẳng, có thể đứt bất cứ lúc nào.

Trên đường đến sân bay, bóng đêm càng trở nên sâu thẳm hơn, đặc quánh như mực không thể hòa tan. Gió lạnh thổi dữ dội trên hoang mạc, phát ra tiếng rít gào ghê rợn, như thể đó là tiếng gầm rú từ địa ngục.

Một nhóm binh sĩ Nga Rose trang bị đầy đủ đang lái xe vũ trang để vận chuyển Ivil và chiếc chìa khóa.