“Ahmed, ra khỏi hàng!” Đại úy Delany ra lệnh.

Ahmed nghe thấy mệnh lệnh liền rời khỏi hàng và chạy nhanh đến bên cạnh John.

John vẫn ngồi trong xe, không xuống xe, lấy gói thuốc ra, châm một điếu và hút. Anh nhìn qua kính xe hỏi: “Cậu có hút thuốc không?”

“Không, thưa sĩ quan, tôi không hút.” Ahmed trả lời thành thật.

“Tại sao lại muốn làm công việc này?” John tiếp tục hỏi, muốn hiểu rõ hơn về Ahmed.

“Tôi cần tiền, thưa sĩ quan.” Ahmed nói.

“Trước đây, công việc của cậu là gì?” John hỏi tiếp.

“Tôi làm thợ sửa xe; bất kỳ loại động cơ nào tôi cũng biết sửa.” Ahmed trả lời.

“Ồ? Thật vậy à?”

Sĩ quan John không mấy tin tưởng, chỉ vào nắp capô phía trước xe và hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

Ahmed nhìn vào, biết ý của sĩ quan John nhưng không biết động cơ Hummer thuộc model nào, nên chỉ đáp một cách mơ hồ: “Động cơ, thưa sĩ quan.”

“Cậu đang đùa tôi à?” John tỏ vẻ không hài lòng với câu trả lời đó.

“Không, không đâu ạ.” Ahmed lắc đầu liên tục: “Làm sao tôi dám đùa với thưa sĩ quan được chứ?”

“Cậu đã ở đây bao lâu rồi?” John hỏi.

“Năm năm rồi, thưa sĩ quan.” Ahmed trả lời.

“Cậu thích nơi này không?” Sĩ quan John hỏi.

“Chỉ là để kiếm sống thôi, thưa sĩ quan.” Ahmed vẫn giữ vẻ mặt bình thường.

“Ahmed, đơn vị này chuyên trách tìm kiếm vũ khí và các địa điểm sản xuất bom của Taliban. Nói thẳng ra, gặp nguy hiểm là chuyện thường xuyên xảy ra. Thật không may, người phiên dịch trước đây của chúng ta vừa hy sinh.” Đại úy John nói.

“Tôi hiểu rồi.” Ahmed gật đầu.

Sau đó, anh chủ động sửa lại: “Tên tôi là Ahmed, không phải Ahmet, thưa sĩ quan.”

“À, đúng rồi.” John nói.

John dừng lại một lát rồi bổ sung: “Phải gọi là ‘sĩ quan’, chứ không phải ‘thưa sĩ quan’.”

Nói xong, anh quay sang giới thiệu Ahmed với những người khác trong xe:

“Này mọi người, đây là Ahmed, phiên dịch mới của chúng ta.”

“Chào mừng bạn đến đây!” mọi người lính đều chào hỏi.

“Chào Ahmed!” họ nói.

Những người lính đều chào hỏi anh một cách thân thiện.

“Chúc mừng bạn có công việc mới! Đừng làm tôi thất vọng, đừng trở thành… thứ không đáng giá đâu.”

“John một lần nữa cảnh báo Ahmed.”

“Tôi sẽ không làm vậy đâu, thưa trưởng,” Ahmed trả lời.

……

Sau khi tìm được người dịch bản địa cần thiết, Trung sĩ John lập tức dẫn đội đi tới thành phố gần nhất để tìm kiếm các mục tiêu đáng ngờ.

Khi đến thành phố, Ahmed đã tận dụng lợi thế của mình là người bản địa để giúp mọi người dịch thuật.

“Ăn đồ hộp hàng ngày thật sự rất khó chịu; tôi muốn ăn thịt tươi đến mức điên lên rồi.”

“Cậu chỉ biết ăn thôi à?”

“Tom, thằng đó ăn cái gì vậy?”

“Nó chỉ ăn xúc xích thôi… Xúc xích nhỏ cũng chẳng có gì xấu cả.”

“Thì cứ tiếp tục tự lừa dối mình đi…”

……

Trên đường đi, các thành viên trong đội cảm thấy buồn chán đến mức chỉ có thể trò chuyện về những chủ đề vô nghĩa để giết thời gian, đồng thời quan sát xung quanh.

“Được rồi, các bạn hãy chú ý… Giờ là giờ làm việc rồi!”

Khi đến một dãy nhà dân, Trung sĩ John triệu tập tất cả các thành viên chuẩn bị tiến hành khám xét từng nhà để tìm thông tin cần thiết.

“Nếu các bạn muốn tìm vũ khí, thì ở đây sẽ không tìm thấy đâu,” Ahmed lên tiếng.

“Vậy sao? Làm sao cậu biết được?” John hỏi.

Lúc này, Hardy đã đi đến từng căn nhà và bắt đầu gõ cửa để vào kiểm tra.

“Tôi biết rằng sau những cánh cửa này đều có những thứ gì đó… Chắc chắn sẽ không ai mở cửa đâu,” Ahmed nói.

“Vậy sao?”

John nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ, nhưng thực tế là không ai mở cửa khi Hardy gõ cửa… Anh ta đành phải nói: “Cậu thật sự có khả năng ‘đoán trước’ mọi chuyện… Vậy cậu biết nên đi đâu không?”

“Có thể sẽ tìm thấy thứ gì đó ở đó,” Ahmed chỉ về phía một ngôi nhà xa.

“Hardy, cậu hãy lại gõ cửa lần nữa.”

Theo hướng mà Ahmed chỉ, Hardy lại tiến đến và gõ cửa vài lần.

Không lâu sau đó, một người đàn ông trung niên có bộ râu rậm nhưng trông rất năng động đã mở cửa.

“Các bạn muốn làm gì vậy?” Người đàn ông đó hỏi với vẻ nghiêm túc.

“Họ là các binh sĩ Mỹ,” Ahmed giải thích bên cạnh.

“Tôi thấy rồi… Các bạn muốn làm gì?” Người đàn ông tiếp tục hỏi một cách cảnh giác, đứng chặn ngang cửa không chịu nhường chỗ.

“Họ đang tìm vũ khí của Taliban,” Ahmed giải thích thay họ.

“Tôi không có bất kỳ liên quan gì đến những kẻ sát nhân đó,” người đàn ông trung niên râu rậm phản đối.

“Tôi tin bạn, nhưng bạn cũng cần phải khiến họ tin vào bạn. Chỉ khi họ vào kiểm tra thì sự trong sạch của bạn mới được chứng minh. Như vậy, ngôi nhà của bạn mới không gặp phải số phận giống như những ngôi nhà khác.”

Nhờ lời thuyết phục của Ahmed, gia đình người Afghanistan này đã mở cửa và cho phép họ kiểm tra.

Người đàn ông trung niên râu rậm không còn lựa chọn nào khác; sự đe dọa của Ahmed là điều anh ta không thể chịu đựng được. Anh ta không muốn ngôi nhà của mình bị phá hủy.

Trung sĩ John dẫn đầu tiên bước vào, và Long Chiến theo sát phía sau anh. Anh luôn giữ thái độ cảnh giác cao độ và ra hiệu cho các thành viên khác đi kiểm tra những nơi khác trong nhà.

Quân đội Mỹ lần lượt bước vào và kiểm tra từng góc nhỏ trong căn phòng. Long Chiến cũng theo sau John vào nhà, nhìn quanh một vòng nhưng không nói gì; anh ta không tìm thấy gì mình cần.

Bên trong nhà tối om, chỉ có ánh nắng mặt trời chiếu rọi vào từng góc. Quân đội Mỹ cần phải kiểm tra kỹ lưỡng và lật những vật che phủ ra để xem xét.

“An toàn.”

“An toàn.”

Các binh sĩ liên tục báo cáo tình hình trong quá trình kiểm tra. Không có gì đáng ngờ cả. Chỉ có những người nằm la liệt khắp nơi trong phòng: một người nằm dưới cửa sổ, hai người nằm ở giữa phòng, một người nằm nghiêng với điếu thuốc còn trong miệng, và một người khác đang ngủ, bên cạnh anh ta có rất nhiều chai rượu. Họ không hề đứng dậy vì sự xuất hiện của họ, mà vẫn tiếp tục hút thuốc như thể chẳng có gì xảy ra. Có lẽ họ đã quen với những cuộc kiểm tra này rồi.

“An toàn.”

“An toàn.”

“Mọi thứ đều bình thường.”

Keith nhìn thấy một kẻ say rượu nằm trên đất, bên cạnh là rất nhiều chai rượu bẩn thỉu, và không khỏi thốt lên: “Đây là nơi gì thế này? Trông giống như một quán bar vậy.”

Người đàn ông Afghanistan râu rậm nói liên tục vào tai người phiên dịch, nhưng mọi người đều không hiểu ý ông ấy. Long Chiến thì hiểu, nhưng không dịch lại.

John hỏi: “Ông ấy đang nói gì vậy?”

Ahmed ngay lập tức trả lời: “Ông ấy nói rằng nguồn thông tin của bạn thật yếu kém.”

“Tôi đã nghe những lời này quá nhiều rồi,” Keith lẩm bẩm bên cạnh.

“Thôi thì thật là thất vọng… Tôi sẽ ở đây hút thuốc một lát,” John nói và ngồi xuống mép giường dưới cửa sổ. Anh lấy điếu thuốc ra và hỏi: “Sao anh lại biết rõ nơi này đến thế?”

“Tôi thường xuyên lang thang