Trong khu vực núi Kimberley, tất cả các con đường đều là đường đất, nhưng những chiếc xe đi qua lại đó lại chạy rất nhanh. Chỉ trong vòng chưa đầy 3 phút, chiếc xe đã xuất hiện trước mắt của Long Chiến.

Dù chiếc xe rất cũ kỹ, lớp sơn bên ngoài đã bị phai màu và đầy bụi bặm, còn ống hút nước phía trước thì đã bị hỏng.

Nhưng Long Chiến vẫn nhận ra ngay lập tức. Đây là chiếc xe Toyota Hilux Tiger thế hệ thứ sáu, được độ lại riêng biệt với những thanh chắn va chạm dày cộm được gắn thêm ở phía trước, và hệ thống ống hút nước được thiết kế cao hơn đến tận cột A của xe, giúp tăng đáng kể khả năng off-road của xe.

Chiếc xe cũ kỹ đến thế mà không hề được sửa chữa hay bảo dưỡng gì cả. Có vẻ như chủ nhân của chiếc xe chỉ quan tâm đến việc nó có thể hoạt động được là đủ.

Nếu phân tích từ góc độ tâm lý học, có thể thấy rằng tình trạng sống của chủ nhân chiếc xe không mấy tích cực; nói một cách nhẹ nhàng thì là kiểu “phật tử”, còn nói một cách thẳng thắn hơn thì là kiểu suy tàn.

Nói một cách đơn giản… chủ nhân của chiếc xe hoàn toàn không có mục tiêu sống cụ thể nào cả; cuộc sống của anh ta chỉ đơn giản là sống qua ngày, khi nào hết tiền thì đi kiếm thêm, khi nào có tiền thì ăn uống, vui chơi và nghỉ ngơi. Mục tiêu duy nhất của cuộc sống hàng ngày của anh ta là… đừng để bị đói!

“Người này thật là không quan tâm đến bề ngoài chút nào cả; liệu anh ta có thực sự đảm nhận được nhiệm vụ cứu hộ không nhỉ?”

Khi chiếc xe cũ kỹ đó càng lúc càng tiến gần, Long Chiến– người đã từng nghiên cứu về tâm lý học– bắt đầu nghi ngờ về khả năng của chủ nhân chiếc xe, và cũng bắt đầu thắc mắc về con mắt của Nicole.

Tuy nhiên, những nghi ngờ đó không kéo dài lâu.

Khi chiếc xe Toyota Hilux đi qua cổng vườn và dừng lại trước cửa lớn, trong lúc tài xế mở cửa xuống xe…

Những nghi ngờ trong lòng Long Chiến lập tức tan biến hết.

Người đàn ông bước xuống xe trông rất luộm thuộm; mái tóc của anh ta rối bù, nhưng qua chiếc áo phông căng tròn do mồ hôi, có thể thấy rõ rằng anh ta có cơ bắp rất săn chắc. Hơn nữa, chiều cao của anh ta cũng rất nổi bật – khi đứng xuống xe, anh ta cao hơn chiếc xe đến mức rõ ràng là cao hơn 1 mét 9; bất cứ ở đâu, anh ta cũng được coi là một người đàn ông cực kỳ mạnh mẽ.

Và đi kèm với đó là một đôi kính râm màu vàng Sunray M3040 của thương hiệu Matsuda, được sản xuất thủ công với giá trị hơn 500 đô la Mỹ.

Phải nói thật… anh ta cũng khá đẹp trai và cool đấy.

Tuy nhiên, vẻ đẹp và s

Anh ta mặc một chiếc áo ba lỗ màu nâu, phía dưới là quần short có góc cắt vuông, đi kèm đôi dép xỏ ngón. Trong tay anh ta còn cầm một chai bia DuLác sản xuất tại Úc – loại bia này rất được ưa chuộng ở vùng Kimberley và được người dân địa phương yêu thích. Anh ta vừa uống bia vừa bước xuống xe, rõ ràng là đang lái xe trong tình trạng say rượu. Với thái độ thoải mái hoàn toàn và bộ trang phục không hề quan tâm đến hình thức bên ngoài như vậy, nếu thêm vào đó một cái bụng bia nữa, thì anh ta chắc chắn sẽ trở thành hình ảnh của một ông chú béo ngấy. May mắn thay, mặc dù sống lộn xộn, nhưng thân hình của anh chàng này vẫn khá ổn, điều đó giúp anh ta giành lại được một chút điểm. Lý do Long Chiến không còn nghi ngờ về năng lực của anh ta nữa, chính là bởi vì anh chàng lộn xộn này và anh ta là bạn bè từ nhiều năm nay.

“Taylor? Không ngờ lại gặp anh ở đây, thật là không thể tin được.”

Long Chiến nhận ra ngay người vừa bước xuống xe và cười ha hả bước về phía anh ta. Người đàn ông lộn xộn kia cũng nhận ra Long Chiến ngay lập tức và cũng cười ha hả tiến về phía anh ta.

“Long, người bạn thân mến của tôi… Thật là không thể tin được! Tôi chưa bao giờ mơ tưởng rằng chúng ta sẽ gặp nhau ở đây sau bao nhiêu năm xa cách.”

“Đúng vậy, được gặp anh ở nơi hoang vắng như thế này thật là khiến tôi vui mừng.”

Taylor và Long Chiến bước về phía nhau và ôm lấy nhau – những cái ôm chặt chẽ giữa đàn ông, khuôn mặt họ đều nở nụ cười hạnh phúc chân thành.

“Lúc anh được chuyển từ Đội 1 sang Đội 3, đã 5 năm trôi qua… Thời gian trôi thật nhanh.” Taylor thốt lên, đồng thời ngạc nhiên: “Nếu tôi không nhầm, so với 5 năm trước, anh không chỉ trở nên mạnh mẽ hơn mà còn cao lớn hơn nữa.”

“Đội 1 à? Lực lượng biệt kích SEAL?” Nicole thầm nghĩ. Qua nhiều năm quen biết với Taylor, cô biết rằng anh ấy chắc chắn đã từng phục vụ trong quân đội Mỹ, và đó là một đơn vị đặc nhiệm. Nhưng cho đến lúc này, cô mới biết chính xác đó là đơn vị đặc nhiệm nào. Lực lượng biệt kích SEAL – một đơn vị nổi tiếng trên toàn thế giới. Khi nhận ra rằng Long Chiến cũng đến từ lực lượng biệt kích SEAL, niềm lo lắng duy nhất trong lòng Nicole cũng hoàn toàn tan biến.

Lần đầu tiên trong đời này, Nicole được chỉ huy hai tay đua xuất sắc của đội biệt kích Seal. Cô cảm thấy hơi hào hứng một chút!

Về vấn đề chiều cao của mình, Long Chiến hiểu rõ hơn bất kỳ ai; anh không thể giải thích được nên chỉ đùa cợt: “Cảm giác của em là đúng đấy… Có vẻ như sau khi trưởng thành, tôi vẫn tiếp tục phát triển thêm, chỉ còn thiếu 2 centimet nữa là tôi sẽ vượt qua ngưỡng 2 mét rồi.”

“Trời ạ, lại phát triển thêm nữa à? Anh thật là kỳ lạ… Chưa bao giờ thay đổi gì cả… Ai mà biết lần sau anh sẽ mang đến cho tôi điều bất ngờ gì nữa?”

“Ai mà biết được chứ? Có lẽ lần sau gặp lại, tôi sẽ mọc ra một đôi cánh đấy, haha.”

Long Chiến lại tiếp tục đùa cợt theo kiểu riêng của mình, rồi hỏi một cách ngạc nhiên: “Hồi đó anh đã kết hôn và có con rồi mà, sao bây giờ lại sống một mình ở nơi hoang vắng như thế này?”

Khi câu hỏi này được đặt ra, khuôn mặt của Taylor, người vốn luôn mỉm cười khi gặp bạn cũ, bỗng nhiên thay đổi. Nụ cười biến mất, ánh mắt anh đầy buồn bã.

Long Chiến lập tức nhận ra rằng gia đình của Taylor chắc chắn đã trải qua những biến cố lớn, và điều đó khiến anh trở nên suy sụp như hiện tại. Nhưng cụ thể đã xảy ra chuyện gì, Long Chiến không thể đoán được. Trong tình huống này, cũng không tiện để hỏi thêm, vì điều đó có thể làm tổn thương Taylor nhiều hơn.

Anh muốn an ủi bạn mình nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu; giữa những người đàn ông mạnh mẽ như họ, không cần những lời an ủi yếu đuối… Nhưng bầu không khí đã bị phá vỡ, việc tiếp tục cuộc trò chuyện trở nên khó khăn.

May mắn thay, Nicole – người vẫn đứng bên cạnh và không nói gì – nhận ra rằng bầu không khí không ổn và lập tức can vào:

“Này, Lôi Kế… Tôi không phải là người vô hình đâu nhé… Anh không định chào tôi sao?”

Phụ nữ luôn có những ưu thế đặc biệt trong việc xây dựng tình cảm và chọn những chủ đề nhẹ nhàng để thay đổi không khí… Lời nói của Nicole thực sự rất khéo léo; cô đã nhẹ nhàng chuyển hướng cuộc trò chuyện.

“Có vẻ như anh coi nơi này như nhà mình rồi đấy…” Taylor trả lời một cách ẩn ý, vừa cố gắng nở nụ cười, vừa đấm nhẹ vào ngực Long Chiến: “Đi thôi, vào nhà uống một ly cùng nhau.”

Nói xong, Taylor bước thẳng vào trong nhà.

Nicole theo sau và cuối cùng cũng bước chân vào căn nhà gỗ nhỏ giữa núi này.

Nhưng vừa bước vào, ánh mắt của Nicole lập tức trở nên kỳ lạ.

Cô ấy ngạc nhiên đến mức vươn ngón tay dài ra, chỉ vào phía gần tường bên trong nhà và nói với vẻ cau có: “Trong bồn tắm của anh có một con gà!”

“Đó là thú cưng của tôi. Tôi thích gà; nếu chúng không đi vệ sinh khắp nơi, tôi sẽ nuôi cả đàn chứ không chỉ một con.”

Taylor không thấy có gì sai trái và giải thích một cách nghiêm túc.

“….”

Nicole cảm thấy hoàn toàn bất ngờ!

“Các bạn tự tìm chỗ ngồi đi, không cần ngại ngùng đâu.”

Taylor nhìn vào chiếc bồn tắm đầy phân, rồi đi đến cái bồn rửa mặt bên cạnh, mở vòi nước để rửa sạch bụi bặm trên khuôn mặt sau khi đi bộ suốt đường lên núi.

“Những lời anh nói này cũng giống như không nói gì cả… Nơi này giống hệt chuồng chó vậy; may mà tôi còn có chỗ đứng được đã là tốt lắm rồi.”

Nicole quan sát khắp căn phòng – đủ thứ đồ đạc chất đống khắp nơi, gần như không còn chỗ để đặt chân – và bắt đầu phàn nàn một cách không kiêng nể.

Khi nói chuyện với những người quen biết, không cần phải e dè nhiều.

“So với việc cắm trại qua đêm ở Afghanistan, nơi này đã tốt lắm rồi… Ít nhất thì không lo bị bom nổ tung giữa đêm khi đang ngủ.”

Taylor có khả năng kiểm soát cảm xúc rất tốt; sau khi rửa mặt xong, anh trở lại với tâm trạng bình thường, không còn vẻ đau buồn nữa, và có thể đùa cợt với Nicole.

Trong lúc nói chuyện, anh đi đến tủ lạnh, mở cánh cửa tủ lạnh không có điện, lấy ra hai chai bia, rồi ném một chai cho Nicole.

“Bia DuLác sản xuất địa phương này… cũng tạm được.”

Nói xong, anh cầm lấy chiếc thìa đầy bụi bặm bên cạnh, mở nắp chai bia còn lại và uống ngon lành.

Anh hoàn toàn không nghĩ đến việc mời Nicole cùng uống.

Nicole dễ dàng đón lấy chai bia được ném đến, và dưới ánh mắt ngạc nhiên của Nicole, cô ấy chỉ cần dùng ngón tay cái là mở được nắp chai.

Không hề cần bất kỳ kỹ thuật nào cả.

Chính là nhờ vào các mảng da sần hình thành ở lòng bàn tay cái do nhiều năm cầm súng mà anh ta có thể dùng chúng làm điểm tựa, kết hợp với sức mạnh để mở nắp chai một cách dễ dàng.

So với việc Nico phản ứng quá mức, Taylor dường như đã quen với điều này và không hề thể hiện ra bất kỳ biểu cảm gì.

Nhiều người có thể mở nắp chai bằng tay không, và Taylor cũng có cách của mình. Tuy nhiên, tất cả đều cần có kỹ thuật phù hợp. Còn việc sử dụng ngón tay cái để mở nắp chai một cách dễ dàng như Long Chiến thì Taylor không thể làm được, và cũng chưa từng thấy ai khác làm được điều đó.

Lý do anh ta không hề ngạc nhiên chủ yếu là vì đã quá quen với những điều kỳ lạ như vậy. Hai người đã cùng nhau làm việc hơn một năm, cùng nhau trải qua nhiều cuộc chiến ở Afghanistan và Iraq, tham gia vào rất nhiều nhiệm vụ thực chiến, nên họ hiểu biết về nhau rất rõ.

Dù là chuyện gì kỳ diệu đến đâu, nếu bạn đã thấy quá nhiều lần, thì nó cũng sẽ trở nên bình thường.

Taylor uống một ngụm bia lớn, rồi ợ lên một tiếng, sau đó mới tập trung sự chú ý lại vào Nico:

“Lại có nhiệm vụ mới à?”

Nghe thấy câu hỏi của Taylor, Nico trả lời:

“Chúng tôi vừa nhận được một nhiệm vụ lớn: một chiến dịch giải cứu – một đứa trẻ Ấn Độ, con trai của một trùm ma túy.”

Băng đảng đối thủ đã bắt cóc đứa trẻ đó ở Dhaka, và chúng tôi cần phải giải cứu nó ra.

Long Chiến đã biết nội dung của nhiệm vụ này rồi, nên không cần tham gia vào cuộc trò chuyện của hai người. Anh ta tiếp tục uống rượu và đi lang thang trong căn phòng, nhìn ngó xung quanh.

Không lâu sau, anh ta phát hiện ra các loại thuốc an thần và thuốc giảm lo âu, và nhận ra rằng tình trạng tinh thần của Taylor tồi tệ hơn anh ta tưởng tượng; vì vậy, anh ta không khỏi cau mày.

Tuy nhiên, Long Chiến không nói gì cả, chỉ tự nhắc nhở bản thân mình.

“Gasper đang sống ở Dhaka, sao không gọi anh ấy?”

Taylor đi đến bàn ăn, đặt chai bia xuống bàn, mở hộp y tế trên bàn và lấy ra một miếng bông gạc để kiểm tra vết thương trên trán mình. Vết thương dài chưa đầy một centimet, không sâu lắm, có lẽ là do va đập khi đi núi.

“Gasper đã từ bỏ công việc đó rồi.”

Nico tiến lại gần, lấy miếng bông gạc và kiểm tra vết thương, đồng thời nói:

“Thời gian rất gấp rút; chỉ còn chưa đầy 24 giờ nữa là đến hạn thanh toán tiền chuộc, và hạn chót là vào buổi trưa thứ Sáu.”

Dấu hiệu cuối cùng của sự sống ở nạn nhân đã được ghi nhận cách đây 6 giờ, khi kẻ bắt cóc trò chuyện điện thoại với gia đình nạn nhân.

Nicole khẳng định vết thương không cần phải may lại, liền chuẩn bị bông gạc để tiệt trùng, nhưng Taylor lập tức né sang một bên và lấy lại bông gạc đó, từ chối sự giúp đỡ của Nicole, giữ khoảng cách giữa họ.

Taylor tự mình vệ sinh vết thương và hỏi: “Giá là bao nhiêu?”

Lần tiếp cận này của Nicole lại bị từ chối, khiến cô cảm thấy bối rối và đứng đó không biết phải làm gì trong vài giây.

“Thật thú vị… Thật thú vị.” Long Chiến nhận thấy tình huống giữa hai người và không khỏi bật cười trong lòng. Đồng thời, anh cũng chắc chắn 100% rằng Nicole và Taylor không thể nào có khả năng phát triển mối quan hệ với nhau.

Long Chiến Hòa biết Taylor là bạn thân của mình từ nhiều năm nay; anh từng gặp vợ của Taylor và cùng nhau ăn uống, nhớ lại cô ấy là một người phụ nữ vui vẻ, hoạt bát. Rõ ràng, tính cách của Nicole và vợ Taylor hoàn toàn khác nhau.

Thấy Taylor im lặng quá lâu, anh hỏi lại lần thứ hai: “Tôi có thể nhận bao nhiêu?”

“Như mọi khi: 80%, chúng tôi cung cấp trang thiết bị, sau khi công việc hoàn thành sẽ chuyển tiền vào thẻ của bạn,” Nicole nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và trả lời.

“Được thôi, tôi nhận công việc này.”

Taylor dán miếng băng y vào vết thương, sau đó cầm chai bia còn thừa và tiến lại gần Long Chiến.

Anh nói với vẻ háo hức: “Long, cậu cũng tham gia vào nhiệm vụ giải cứu này sao?”

“Đúng rồi.”

Long Chiến đặt tay lên vai Taylor và nói với vẻ nhớ nhung: “Việc được chiến đấu bên nhau một lần nữa thực sự làm tôi vui mừng.”

“Cậu đã có thành tích xuất sắc trong quân đội, tôi nghĩ cậu sẽ tiếp tục ở lại đó… Không ngờ cậu lại giải ngũ và trở thành lính đánh thuê; thật là bất ngờ… Cậu hoàn toàn có khả năng trở thành sĩ quan,” Taylor nói.

“Không, tôi không phải là lính đánh thuê đâu.”

Long Chiến lắc đầu và tự hào nói: “Bây giờ tôi đang cùng bạn bè mở một công ty quân sự và đã chính thức bắt đầu hoạt động rồi.”

Tôi cứ nghĩ rằng anh vẫn đang ở trong quân đội nên không mời anh tham gia.

  Bây giờ khi anh đã rời quân đội rồi, chúng ta hai anh em hãy cùng nhau làm việc này đi. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ này và trở lại, chúng ta cần phải nói chuyện kỹ lưỡng. Anh là người anh em tốt nhất của tôi; tôi rất cần sự giúp đỡ của anh…

  “Anh dám lôi kéo người khác trước mặt tôi à? Điều đó không ổn chút nào đâu.”

  Nicole ngắt lời Long Chiến, khuôn mặt lạnh lùng của cô không cho thấy đó là lời đùa hay cô thực sự có ý kiến gì. Cô chuyển đề tài và nói: “Người đứng sau kế hoạch này là Arif Amir; ông ta có ảnh hưởng rất lớn ở Dhaka.

  Nếu các bạn bắt đầu chiến dịch giải cứu, mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp.

  Để đảm bảo nhiệm vụ này thành công, tôi đã tìm một người đồng hành cho anh. Vì hai người đã quen biết nhau rồi, việc làm việc cũng sẽ thuận tiện hơn…”

  “Thực ra, chỉ cần mình tôi thôi cũng có thể làm được.” Taylor ngắt lời Nicole.

  “Không, anh không thể làm được đâu.”

  Biểu cảm của Nicole trở nên nghiêm túc hơn. Cô bước đến gần Taylor, nhìn thẳng vào mắt anh và nói: “Thực ra, tôi không nên đến tìm anh đâu. Tình trạng sức khỏe của anh luôn không ổn định. Lý do anh luôn nhận những nhiệm vụ nguy hiểm chỉ là để hy vọng sẽ chết trong cuộc chiến đấu và kết thúc cuộc sống mơ hồ này mà thôi.

  Nhưng anh phải biết rằng, chuyện đó không phải lỗi của anh… Anh không nên tự trách mình như vậy đâu…”

  “Đủ rồi, đừng nói nữa.”

  Taylor lại một lần nữa ngắt lời Nicole, giọng nói của anh đã bộc lộ sự bực bội: “Tôi chỉ muốn kiếm tiền thôi… Nuôi gà không hề dễ dàng đâu.”

  Long Chiến thu thập được thêm nhiều thông tin từ cuộc trò chuyện này, nhưng lý do khiến Taylor trở thành người như hiện tại thì vẫn còn rất mơ hồ.

  “Được thôi.”

  Nicole không muốn ép buộc Taylor, cô quay người bước ra ngoài: “Tôi tôn trọng quyết định của anh. Nếu anh đồng ý, thì chúng ta hãy lên đường ngay thôi. Chúng ta sẽ đi xe trực thăng đến sân bay.”

  “Phụ nữ luôn thích đoán mò lung tung…”

  Nhìn theo bóng lưng Nicole rời khỏi cửa, Taylor nhìn Long Chiến và lắc đầu, tỏ vẻ bất lực:

  “Tôi đồng ý, nhưng…“

  Long Chiến dừng lại vài giây, sau đó thay đổi giọng điệu: “Cô gái này thật sự khá thú vị đấy…”

Taylor thực sự là kiểu người luôn coi việc tán gái như một phần không thể thiếu trong cuộc sống; dù ở đâu đi nữa, anh ta cũng luôn tìm cơ hội để làm quen với phụ nữ. Cười ha hả, anh ta hỏi: “Sao vậy? Anh muốn có được cô ấy à?”

“Tôi đang nghĩ đến chuyện đó.” Long Chiến nhướng mày lên.

“Vậy thì thách thức này có vẻ khá khó đấy… Nicole không phải là loại người mà anh có thể dễ dàng chiếm được chỉ bằng vài câu nói trong quán bar đâu. Tôi nghĩ anh sẽ không thành công đâu.” Taylor cười nói.

“Kiểu ‘old school’ à?”

Long Chiến nhắc lại “quy tắc vui chơi” giữa hai người: khi còn làm việc cùng nhau trong đội Seal One, mỗi khi có bất đồng, họ thường cá cược 100 đô la để giải quyết vấn đề đó.

“Số tiền không nhiều lắm… Chỉ là để vui thôi mà.”

(Ở đây không nên dịch là “kiểu cổ hủ”, vì trong tiếng Anh hiện đại, thuật ngữ này thường được dùng để chỉ những người còn giữ quan điểm cũ kỹ, hay áp dụng những phương pháp truyền thống trong hoạt động.)

“Tôi sẽ nhận thử… Dạo này tôi cũng đang cần tiền mà.” Taylor tỏ ra rất tự tin.

“Hãy chờ xem sao…”

Long Chiến cũng rất tin tưởng vào bản thân mình; anh uống hết chai bia còn lại, đặt chai xuống rồi bước ra ngoài và nói: “Trước khi làm điều đó, chúng ta cần hoàn thành nhiệm vụ giải cứu này trước đã… Tôi hy vọng kỹ năng của anh vẫn còn ổn đấy.”

“Hãy chờ xem sao!”

Taylor cố ý lặp lại lời của Long Chiến, rồi cười ha hả theo sau anh ta.