Mọi người tại trung tâm chỉ huy đã thức suốt đêm; khi biết rằng đội tuần tra đã an toàn đến điểm quan sát đầu tiên, tất cả đều “kết thúc ca” và chuẩn bị trở về nghỉ ngơi.

Người dưới mặt đất bắt đầu rời khỏi hiện trường, và những người ở trên không cũng vậy.

Chiếc Apollo 2-2 đã bay suốt đêm cũng không muốn tiếp tục thức nữa.

“Sparta O-1, đây là Apollo 2-2. Mặt trời đã mọc rồi, chúng ta nên rời đi thôi. Chúc các bạn may mắn.”

Là phi công máy bay chiến đấu A-10 của Không quân Hoa Kỳ và cũng là giáo viên tại học viện hàng không, Lynn Taylor từng nói như vậy.

Mặc dù bạn có thể thấy hình ảnh của AC130 – chiếc tàu pháo trên không – trong hầu hết các bức ảnh được chụp vào ban ngày, nhưng thực tế ở các khu vực chiến sự như Afghanistan hay Iraq, nó chỉ có thể hoạt động vào ban đêm; trước khi mặt trời mọc, nó phải rời khỏi khu vực chiến đấu.

Những bức ảnh với bối cảnh bầu trời đêm mới thực sự phản ánh đúng bản chất của chiếc tàu pháo trên không này.

Việc phải rời khỏi chiến trường trước khi trời sáng không phải để duy trì danh hiệu “bóng ma” của nó, mà bởi vì việc chiến đấu vào ban ngày mang lại nguy cơ quá lớn.

Chiếc tàu pháo trên không chủ yếu hoạt động ở tầm thấp và trung bình; sức mạnh hỏa lực mạnh mẽ chính là ưu điểm của nó… nhưng cũng chính là nhược điểm.

Dù về mặt tính cơ động hay khả năng phòng thủ, chiếc tàu pháo trên không đều không thể so sánh được với các loại máy bay chiến đấu khác.

Trong thời đại mà các loại tên lửa đối không bị buôn lậu và lan tràn khắp nơi, ngay cả những nhóm vũ trang gồm vài chục người cũng có thể sở hữu khả năng tấn công đối không.

Nếu chiếc tàu pháo trên không này bị bắn hạ, thiệt hại sẽ rất lớn.

Mất đi hơn 100 triệu đô la Mỹ có thể coi là chuyện nhỏ; nhưng đối với một quốc gia siêu cường duy nhất trên thế giới, việc một chiếc tàu pháo trên không hàng đầu bị khủng bố bắn hạ thật sự là một điều đáng xấu hổ.

Vì vậy, dù chất lượng liên lạc lúc này có kém đến đâu đi nữa, Apollo 2-2 cũng không thể tiếp tục thực hiện nhiệm vụ được nữa.

“Chết tiệt!”

Đối với việc chiếc tàu pháo trên không rời đi, người phụ trách liên lạc qua radio, Dietz, phản ứng đầu tiên của anh ta là chửi thề.

Sau đó, anh ta mới nhấn nút trả lời: “Nhận được.”

Với sự hiện diện của AC130 như một “trạm trung chuyển di động”, việc liên lạc qua radio đã kém như vậy rồi; nếu không còn nó nữa, tình hình sẽ trở nên thế nào?

Là người chuyên ngành thông tin liên lạc, Dietz hiểu rõ hơn ai hết rằng liên lạc có thể sẽ bị mất hoàn toàn.

Đó

Điều duy nhất anh ta muốn làm bây giờ, chính là ngăn chặn mối nguy trước khi nó kịp phát triển.

  Chỉ cần ba người chăn cừu đó không gây rắc rối và chạy đi báo tin cho người dân trong làng Kadaqu ở phía dưới, thì thảm kịch cuối cùng sẽ không xảy ra.

  Nếu nắm bắt được điểm này, thì bi kịch của chiến dịch “Đôi cánh đỏ” sẽ được giải quyết ngay lập tức.

  “Điểm quan sát này không thích hợp; phần lớn làng đều bị che khuất, và thảm thực vật trên đỉnh núi lại quá thưa thớt. Chúng ta rất dễ bị phát hiện ở đây, cần phải tìm một điểm quan sát khác.”

  Mò Phi cùng với Mã Đặc quay trở lại và chỉ vào một đỉnh núi cách đó khoảng 1 km về phía bên trái, nói: “Tôi và Mã Đặc vừa thảo luận với nhau, và cả hai đều cho rằng đỉnh núi kia sẽ phù hợp hơn nhiều.”

  Long Chiến nhìn theo hướng mà Mò Phi chỉ, và thấy rằng đỉnh núi xa xôi đó thực sự có thảm thực vật rất um tùm. Nếu ẩn náu và quan sát từ đó, thì người bên ngoài sẽ không thể nhìn thấy gì cả.

  Nhưng khi nhìn thấy đỉnh núi xanh tươi này, Long Chiến lập tức nghĩ đến những người chăn cừu. Với thảm thực vật dày đặc như vậy, chắc chắn đó là nơi lý tưởng để chăn cừu… Nếu chúng ta đến đó, khả năng gặp phải những người chăn cừu sẽ rất cao.

  Mặc dù Long Chiến đã suy nghĩ trước về cách đối phó với họ nếu gặp phải, nhưng nếu có thể tránh gặp họ từ trước, thì về mặt khách quan mà nói, đó chắc chắn là giải pháp tốt nhất.

  Với ý định tránh gặp những người chăn cừu, Long Chiến bắt đầu nói: “Tôi không đề xuất đến đỉnh núi đó; thảm thực vật ở đó quá um tùm, và góc quan sát cũng quá tốt. Nếu tôi là Sa Hà, tôi chắc chắn sẽ đặt người canh gác ở đây. Nếu Sa Hà cũng nghĩ như tôi, thì đỉnh núi này sẽ không còn an toàn nữa; chúng ta có thể sẽ gặp phải những tình huống bất ngờ nếu vào đó.”

  Càng nói, Long Chiến càng thấy khả năng xảy ra những tình huống đó là rất cao. Sau khi nói hết mọi điều, anh ta gần như chắc chắn rằng những người chăn cừu xuất hiện trong chiến dịch “Đôi cánh đỏ”, thực chất chỉ là những “người vũ trang thuộc phe Sa Hà” được cử đến để canh gác đỉnh núi đó mà thôi.

Tổ tiên chúng ta đã từng sử dụng rất nhiều chiến thuật như thế này trong các cuộc chiến du kích chống lại Nhật Bản.

  Là người đứng đầu một tổ chức vũ trang du kích hiện đại, Sa Hà chắc chắn phải biết khá nhiều về lịch sử chiến tranh. Khi kết hợp với những hạn chế mà “BSOs” đặt ra đối với quân đội Mỹ… việc sử dụng những người dân bình thường thay vì binh sĩ để canh gác, có lẽ chính là ý tưởng tuyệt vời của Sa Hà.

  Những lập luận của Long Chiến thực sự có cơ sở và hợp lý; Mò Phi, Mã Đặc và Dietz đều cảm thấy lo ngại và buộc phải xem xét vấn đề này một cách nghiêm túc. Theo họ…

Ahmad Sa Hà, với tư cách là cựu thành viên cấp cao của Taliban và từng chỉ huy quân đội đi chiến đấu, rất có thể sẽ có những nhận thức về cách đối phó với hoạt động trinh sát. Nếu Sa Hà thực sự đã chuẩn bị sẵn các biện pháp phòng thủ ở những nơi nguy hiểm nhất… thì việc họ tiến vào đó chính là tự rước họa vào thân.

  Càng nghĩ, Dietz càng thấy những lời của Long Chiến rất hợp lý và đồng ý: “Tình hình liên lạc của chúng ta đã rất kém rồi; khi tiến vào khu rừng đó, chúng ta có thể sẽ mất liên lạc hoàn toàn với căn cứ, thậm chí cả điện thoại vệ tinh cũng không chắc có thể sử dụng được.”

  “Chẳng phải còn có Apollo 2-2 sao?” Mò Phi hỏi.

  “Một phút trước nó vừa liên lạc với tôi… Nhưng bây giờ mặt trời đã mọc lên, nó đã quay trở về ‘bên mẹ’ của nó để bú sữa rồi,” Dietz trả lời một cách không mấy vui vẻ.

  Mò Phi lập tức hiểu chuyện gì đã xảy ra; anh biết rằng các phi cơ chiến đấu thường không thực hiện nhiệm vụ vào ban ngày.

  “Ký Bác Luân… Những khả năng bạn nêu ra đều rất có thể xảy ra, nhưng chúng ta cần một điểm quan sát tốt hơn nữa; ở đây thì không thể xác định được tình hình của Sa Hà được.” Mò Phi nói một cách bất lực.

  “Chúng ta có thể đi về phía đó.” Long Chiến chỉ về phía đỉnh núi nơi thảm thực vật ít hơn và địa hình tương đối thoáng đãng. Anh giải thích: “Góc độ ở đó rất phù hợp; từ đỉnh núi, chúng ta chắc chắn có thể nhìn thấy toàn cảnh làng mạc. Hơn nữa, địa hình không quá kín đáo như vậy… nên khả năng Sa Hà sẽ không đặt biệt triển khai lực lượng canh gác ở đó là rất thấp.”

  Mò Phi lúc đầu không nói gì, nhưng sau đó đã cầm ống nhòm quan sát và kiểm tra khu vực đó.