Sau khi kiểm tra thông tin xong, họ cũng phát hiện ra điểm yếu duy nhất của cô ấy – khuôn mặt quá hoàn hảo; họ đã dùng bụi và chất đen từ ống khói để trang điểm, giúp cô ấy trở nên kém nổi bật hơn.

Người đàn ông Mexico đã rời đi trong vòng mười mấy phút và cũng mang theo người bạn quen thuộc của mình là “đầu rắn nhỏ”. Sau khi giới thiệu Long Chiến Hòa với “đầu rắn nhỏ”, thấy đã muộn, người đàn ông Mexico chào tạm biệt Long Chiến rồi chuẩn bị rời đi. Để bày tỏ lòng biết ơn, Long Chiến lại đưa cho anh ta 1000 đô la Mỹ. Cô còn hứa rằng sau khi hoàn thành việc này, sẽ đến nhà anh ta lấy đồ và tiếp tục cảm ơn anh ta. Thế là mối quan hệ ngắn ngủi giữa hai người cũng kết thúc.

Một cuộc gặp gỡ tình cờ mà có thể trò chuyện hợp ý… Có thể coi đó là một loại tình bạn thôi. Trước khi đến đây gặp Long Chiến, “đầu rắn nhỏ” đã được người đàn ông Mexico thông báo về nhu cầu của cô ấy. Khi người đàn ông Mexico lái xe đi, anh ta đưa Long Chiến Hòa – Sofia – trở về nhà và thẳng thắn yêu cầu một khoản “phí vận chuyển” – tức là 5000 đô la Mỹ cho mỗi cái đầu người. Đây vẫn là mức giá “thân thiện”. Bình thường thì giá sẽ vào khoảng 7–8000 đô la Mỹ mỗi cái đầu, và vào mùa cao điểm về vấn đề nhập cư bất hợp pháp, giá còn có thể lên tới hơn 10.000 đô la.

Không cần phải bỏ vốn gì cả, cũng không phải đối mặt với bất kỳ rủi ro lớn nào; ngay cả khi bị bắt trong quá trình vận chuyển bất hợp pháp, hình phạt nặng nhất cũng chỉ là bị Cơ quan Di trú Hoa Kỳ trục xuất về nước mình. Với hệ thống tư pháp đã tham nhũng nghiêm trọng ở Mexico, chỉ cần chi một ít tiền là có thể thoát ra ngoài và tiếp tục công việc. Và ngay cả khi mỗi chuyến chỉ vận chuyển được 20 người, thì một đêm cũng có thể kiếm được hơn 10.000 đô la Mỹ; một tháng có thể thu về vài trăm nghìn đô la, còn một năm thì thu về vài chục triệu đô la. Trong cả Mexico, số lượng các công ty có doanh thu ròng hàng năm lên tới vài nghìn đôla Mỹ cũng chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Đây quả thực là một ngành kinh doanh mang lại lợi nhuận khổng lồ!

Không lạ gì khi ban đầu, khi Hắc Hồ trả lời câu hỏi của các quan chức chính phủ McCallon, câu trả lời đúng cho “vật có giá trị nhất ở biên giới Mỹ-Mexico” không phải là ma túy mà chính là con người.

Long Chiến mang theo 10.000 đô la Mỹ, và sau đó đã trả cho người đàn ông Mexico đó tổng cộng 2.000 đô la.

Đối mặt với số tiền vận chuyển lớn này, Long Chiến thực sự không thể chi trả được, và cũng không thể dùng sức mạnh để ép buộc người đó.

Đành phải tìm cách khác.

Long Chiến đã sử dụng kiến thức về tâm lý học, ngôn ngữ học và nhiều lĩnh vực chuyên môn khác, cùng với khả năng ngoại giao xuất sắc của mình, để đối phó với người đàn ông đó một cách toàn diện.

Sau vài phút tranh luận, cuối cùng anh ta đã thuyết phục được người đàn ông đó một cách triệt để.

……

Người đàn ông đó vui vẻ thu lại số tiền đô la, và công việc được thực hiện khá nhanh chóng.

Anh ta tính toán thời gian và nhận ra rằng tối nay vẫn còn “chuyến đi”, liền đưa Long Chiến lên chiếc xe Chevrolet của mình, rời khỏi thị trấn và lái thẳng về phía biên giới phía bắc.

Chưa đầy một giờ sau,

bình minh bắt đầu ló rạng ở phía đông. Chiếc xe Chevrolet mà Long Chiến Hòa và Sofia đang đi qua một trạm kiểm soát do bốn người đàn ông mang súng canh gác, và cuối cùng họ đến một ngôi làng nhỏ có vẻ không mấy chính thống.

Ngôi làng nhỏ này vào lúc khoảng 5 giờ sáng hoàn toàn khác biệt so với thị trấn trước đó.

Ban đêm ở thị trấn kia rất tối tăm, không hề có ánh sáng, và trên đường không thấy bóng dáng người qua kẻ lại.

Nhưng ngôi làng này thì sáng trưng rực rỡ.

Không chỉ các cửa hàng hai bên đường không đóng cửa, mà trên đường còn có rất nhiều phương tiện di chuyển qua lại.

Trông giống như một khu chợ đông đúc vào ban ngày, rất ồn ào.

Người đàn ông đó không dừng lại ở thị trấn, mà tiếp tục lái xe qua trung tâm ngôi làng và dừng lại ở một khu đất rộng khoảng hàng nghìn mét vuông ở phía đông.

Xung quanh khu vực này có rất nhiều xe cộ đậu, và dưới ánh sáng của đèn pha và đèn soi, có thể thấy hai nhóm người rõ ràng được phân chia ra.

Một nhóm người tụ tập thành từng nhóm nhỏ, cầm súng canh gác xung quanh khu vực đó.

Nhóm người còn lại tụ tập ở giữa, trong đó có cả nam lẫn nữ, thậm chí còn có trẻ em; mỗi người đều mang theo hành lí, trông như đang chuẩn bị đi xa.

Bên phải khu đất trống có một ngôi nhà được xây dựng bằng khung thép.

Kẻ đầu mối nhỏ mang theo Long Chiến Hòa Sofia đã dừng xe lại và yêu cầu hai người chờ ở đó trước, sau đó anh ta đi vào bên trong ngôi nhà một mình.

Long Chiến suy đoán rằng… Ngôi nhà này chắc hẳn là nơi ẩn náu của băng nhóm “Đầu Rắn”; tất cả những kẻ đầu mối nhỏ khác khi đưa người đến đây đều phải vào báo cáo trước, sau đó mới được vận chuyển chung.

Chỉ chưa đầy ba phút, kẻ đầu mối nhỏ đã quay trở lại trước mặt Long Chiến.

“Tôi đã thương lượng xong mọi việc với các bạn rồi; hãy đợi ở phía kia, bên cạnh chiếc xe buýt đó. Khi người đó đến, chỉ cần giao thứ này cho họ là được.”

Kẻ đầu mối nhỏ đưa cho Long Chiến hai lá bài poker, trên đó ghi tên và số. Tên của họ đều là “Rock”, còn số thì lần lượt là 46 và 47.

Sau đó, không đợi Long Chiến hỏi thêm gì, anh ta lên xe và phóng đi vội vã, tỏ ra như đang vội vàng trở về để ngủ một giấc.

“Chắc hẳn gã này chỉ là một kẻ môi giới, chỉ có nhiệm vụ đưa người đến chứ không phải đưa họ đi.” Long Chiến lẩm bẩm.

Việc buôn người trái phép vốn dĩ đã là hành vi phi pháp; những kẻ đầu mối như thế này cũng chỉ là những kẻ tồi tàn, thái độ phục vụ kém là chuyện bình thường thôi. Nếu chúng hoạt động giống như những trạm xe buýt hợp pháp, Long Chiến sẽ thấy thật kỳ lạ.

Hướng mà kẻ đầu mối nhỏ chỉ trước khi đi cách vị trí của Long Chiến chưa đầy 20 mét, nằm ở góc phải của khu đất rộng lớn này – đó chính là nơi nhóm người đang tụ tập lại với hành lí của mình.

“Đã đến lúc này mà vẫn còn nhiều người như vậy… Liệu Mỹ thực sự là thiên đường sao?” Long Chiến đếm qua và thấy có hơn 20 người, rồi không khỏi lắc đầu thở dài.

“Chúng ta hãy đi thôi!”

Long Chiến điều chỉnh lại chiếc mũ len của Sofia để khuôn mặt cô ấy không bị lộ quá nhiều, sau đó kéo chiếc mũ cao bồi của mình xuống và kéo cổ áo lên cao hơn. Anh ta vỗ vai Su Phi Á an ủi, rồi cùng cô ấy cầm theo chiếc vali chứa đầy đồ đạc dùng để che giấu danh tính, tiến về phía chiếc xe buýt.

“Nhiều người quá!”

Sophia nhìn cảnh tượng người qua kẻ lại trước mắt mình và chẳng bao giờ nghĩ rằng sẽ có nhiều người đến thế tụ họp lại với nhau để buôn lậu người. Việc họ dám làm điều này một cách công khai khiến cô càng thêm ngạc nhiên.

“Đây chính là mặt tối của thế giới mà con không thể nhìn thấy được… Khi con lớn lên, con sẽ hiểu thôi.”

Đối với một cô gái tuổi teen chưa đủ thành niên, Long Chiến không muốn cô phải tiếp xúc với những mặt tối của cuộc sống, vì vậy ông không giải thích sâu về vấn đề này.

Họ đi đến phía trước chiếc xe buýt, và Sophia hỏi to lên những người đang ngồi xếp hàng trên mặt đất: “Xin lỗi các bạn, tôi mới đến đây… Tôi nên tìm ai để nói chuyện?”

“Chờ một chút, anh ấy sẽ quay lại ngay thôi.”

Một thanh niên khoảng 25 tuổi nhìn Sofia từ đầu đến chân, thấy họ mặc những bộ quần áo rách rưới giống như mình, liền siết chặt chiếc chăn quanh người và không nói thêm gì nữa.

Ban ngày, nơi đây rất nóng bức dưới ánh nắng mặt trời; còn vào ban đêm, đặc biệt là vào lúc sáng sớm, cái lạnh rõ rệt có thể cảm nhận được. Quần áo mà Long Chiến Hòa và Sophia mặc đều là đồ second-hand mua với giá 5 đô la mỗi chiếc từ những người Mexico; ở một số chỗ, chúng đã phai màu đi. Thậm chí, những món đồ bán ở chợ trời với giá 5 đô la mỗi chiếc cũng không bằng chúng.

Với bộ trang phục như vậy, cùng với việc họ cố tình bôi bụi lên khuôn mặt mình, họ trông giống như hai “người tị nạn Mexico” bình thường, da tái nhợt và nhăn nheo do làm việc vất vả dưới nắng gắt.

Thanh niên kia sẵn lòng trả lời câu hỏi của Sophia chỉ vì thấy cô cao lớn và mạnh mẽ; có lẽ cô sẽ có thể giúp ích cho anh ta trong quá trình buôn lậu này.

Trên đời này, không có tình yêu nào xuất phát từ không lý do cả. Những kẻ tổ chức buôn lậu chỉ đảm bảo việc dẫn đường mà không quan tâm đến sự an toàn của hành khách; các tuyến đường buôn lậu thường được chọn ở những nơi hẻo lánh, xa xôi, nơi mà cơ quan kiểm soát biên giới khó có thể tiếp cận được.

Những vùng hoang dã chưa được khai phá ẩn chứa rất nhiều nguy hiểm; mỗi chuyến buôn lậu đều có người thiệt mạng trên đường. Có người bị té xuống sông khi đi qua trong bóng tối, không ai giúp đỡ họ và họ bị dòng nước cuốn trôi đi. Có người vô tình rơi xuống những vách đá dựng đứng, chỉ có sợi dây mỏng manh để bám vào, và họ bị thương nặng. Cũng có người vì sức yếu mà lạc khỏi đoàn người, cuối cùng bị mất tích trong sa mạc biên giới mênh mông.

Những người