“Chắc chắn những lời đó chỉ là để dọa bạn thôi, bạn không cần phải quá lo lắng đâu. Bạn hãy về nhà đi, Madison sẽ không bao giờ biết chuyện này đâu.” Long Chiến ngồi ở chiếc ghế bên cạnh, người hơi nghiêng về phía trước, hai tay đặt trên đầu gối, cố gắng an ủi người bạn đang lo lắng của mình. Long Chiến có thân hình vạm vỡ, cơ bắp săn chắc; khuôn mặt anh ta toát lên vẻ điềm tĩnh và bình tĩnh. Giọng nói của anh ta trầm ấm và mạnh mẽ, trong căn phòng hơi hỗn loạn này, giống như một cây cọc vững chắc giúp duy trì sự ổn định. “Tôi hiện tại không thể về nhà được.” Stonbuchi dừng bước lại, nhíu mày, khuôn mặt đầy bất lực và đau khổ; giọng nói anh ta run rẩy một chút.

“Tại sao vậy?” Long Chiến ngẩng đầu lên nhẹ, ánh mắt đầy sự hoài nghi khi nhìn người bạn mình.

“Tôi không thể thích nghi được… Tôi không thể sống như một người bình thường. Lúc trước, khi tôi đứng trong siêu thị, nỗi sợ hãi đó còn sâu sắc hơn cả những gì tôi đã trải qua trên chiến trường nữa.” Stonbuchi nói từ từ, ánh mắt anh ta đầy sự lạc lõng và bất lực, giống như một người lữ khách lạc lõng trong thế giới xa lạ.

“Có lẽ là vì bạn quá yếu ớt trên chiến trường…” Long Chiến mỉm cười nhẹ, cố gắng xua tan bầu không khí u ám bằng một câu đùa cợt.

“Tôi yếu ớt? Tôi là đội trưởng mà!” Stonbuchi nhìn chằm chằm vào Long Chiến, giọng nói đầy tức giận và không cam lòng, như thể ai đó vừa chạm vào điểm nhạy cảm nhất của anh ta.

“Trước đây bạn chỉ là đội trưởng tạm thời mà thôi… Bây giờ bạn đã bị giáng chức rồi.” Long Chiến nói một cách bình thản, khuôn mặt vẫn nở nụ cười nhẹ, nhưng ánh mắt lại mang chút châm biếm.

“Tôi là một nhà thầu… Việc tôi có thể trở thành đội trưởng chứng tỏ tôi có năng lực… Bây giờ nhiệm vụ đã hoàn thành, việc không còn là đội trưởng cũng là điều bình thường mà thôi.” Stonbuchi vội vàng biện hộ, vẫy tay trong không trung, cố gắng giành lại chút phẩm giá cho mình.

“Chính là vì bạn quá yếu kém, nên mới không thể làm đội trưởng được.” Long Chiến vẫn tiếp tục chế giễu.

“Đồ nói bậy!” Stonbuchi không nhịn được mà buông lời tục tĩu, khuôn mặt anh ta trở nên méo mó, cơn giận dữ gần như che lấp hết nỗi lo lắng bên trong anh ta.

“Thực ra, làm việc tại trụ sở chỉ đạo cũng khá tốt đấy…” Long Chiến ngả người ra sau ghế, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn, như thể anh ta đang suy nghĩ nghiêm túc về vấn đề này.

“Bạn nói đúng lắm, thời gian làm việc ổn định hơn, lương cũng cao hơn, và không phải lúc nào cũng có người dùng súng đe dọa bạn, chứ đừng nói đến việc phải ra trận chiến mà đối mặt với nguy hiểm.” Stonbuchi hít một hơi thật sâu, từ từ nói ra, biểu cảm trên khuôn mặt anh cũng dần trở nên bình tĩnh hơn; có vẻ như, vào khoảnh khắc này, anh thực sự bắt đầu suy nghĩ về khả năng sống theo một con đường khác.

Sau khi hai người trao đổi với nhau một hồi, tâm trạng u ám mà Stonbuchi cảm thấy do không thể liên lạc được với bạn gái cũng dần tan biến đi.

Đúng lúc đó, điện thoại của Stonbuchi bỗng nhiên reo lên. Tiếng chuông rõ ràng ấy trong căn phòng yên tĩnh này nghe thật bất ngờ, giống như một tia chớp xé toạc bầu đêm. Stonbuchi nghĩ rằng đó là vợ mình gọi đến, đôi mắt anh lập tức sáng lên, khuôn mặt hiện rõ vẻ vui mừng, và anh lập tức lấy điện thoại ra, nhìn vào màn hình rồi không chút do dự mà ngay lập tức bấm vào nút nhận cuộc.

“Chúa ơi, cuối cùng bạn cũng gọi đến rồi.” Giọng nói của Stonbuchi tràn ngập niềm hào hứng và vui mừng, giống như một người lạc lõng trong sa mạc cuối cùng đã tìm thấy nguồn nước.

“Mike, chỉ vì tôi quên sạc điện thoại qua đêm thôi mà nó gần như phát nổ rồi đấy… Tôi nhận được hơn bốn mươi cuộc gọi nhỡ.” Madison đùa cợt ở đầu dây điện thoại, giọng nói trong trẻo và vui vẻ, xen lẫn chút trách móc, dường như hoàn toàn không nhận ra nguy hiểm đang đến gần.

“Đừng nói nữa, hãy nghe tôi nói trước… Bạn phải nhanh chóng rời khỏi nơi đó, càng nhanh càng tốt.” Khuôn mặt Stonbuchi đột nhiên trở nên nghiêm túc, giọng nói cũng trở nên cực kỳ nghiêm túc, giống như đang đưa ra một mệnh lệnh quan trọng đến sinh mạng.

“Ý bạn là gì?” Madison dường như nhận ra điều gì đó, giọng nói trở nên trầm xuống, khuôn mặt tái nhợt và hỏi lại một cách nghiêm túc, lòng cô bỗng nhiên tràn ngập nỗi lo lắng không rõ nguyên nhân.

“Xin lỗi, tôi đã lừa bạn… Thực ra, tôi đã quay trở lại làm việc, trở lại phục vụ trong quân đội rồi… Tôi rất xin lỗi, nhưng bạn phải nhanh chóng rời khỏi đó.” Stonbuchi nói hết một hơi, giọng nói đầy ân hận và lo lắng; đôi tay anh siết chặt chiếc điện thoại đến nỗi các đốt ngón tay trắng bệch đi vì sức ép.

“Tôi phải đi đâu đây? Ý bạn là gì?” Giọng nói của Madison đã mang theo chút hoảng loạn; ánh mắt cô lang thang khắp căn phòng, cố gắng tìm kiếm chút bình yên.

“Tạch tạch tạch…” Đúng lúc

“Hãy đợi một chút, có người đang gõ cửa đấy.” Madison nói xong liền bước về phía hành lang, bước chân hơi vội vàng; mỗi bước đi đều khiến nhịp tim cô tăng lên nhanh chóng.

“Đợi đã, Maddie… Đừng mở cửa, nghe tôi nói này…” Stonebuckhi nhận ra rằng có chuyện không ổn, giọng anh trở nên cao vút, la hét trong sự hoảng sợ và lo lắng, cứ như thể anh đã thấy hiểm nguy đang từng bước tiến lại gần.

“Kẻ đó đang cố gắng đột nhập vào đây.” Madison thấy tay nắm cửa đang bị xoay, cô lập tức căng thẳng hết cả mình; hơi thở của cô trở nên gấp gáp và nặng nề, làm cho lời nói của Stonebuckhi bị gián đoạn.

“Chạy vào phòng ngủ ngay, mau lên!” Stonebuckhi vội vàng nhắc nhở bạn gái mình, giọng anh đầy tuyệt vọng và bất lực; anh đi đi lại lại trong căn phòng an toàn, ước gì mình có thể bay đến bên cạnh Madison để bảo vệ cô ngay lập tức.

Madison thấy ổ khóa Phòng Mén đang bị phá; loại khóa thông thường này chỉ có thể chống lại những người tử tế, chứ không thể ngăn được kẻ xấu xa… Kẻ đó sẽ sớm mở cửa và bước vào đây thôi. Cô vội vàng làm theo lời dặn của Stonebuckhi, quay người chạy về phía cầu thang, bước chân vội vã và gấp gáp… Trong đầu cô chỉ còn một suy nghĩ duy nhất: phải nhanh chóng trốn đi, tránh xa hiểm nguy sắp đến.

Trong bầu không khí căng thẳng này, thời gian dường như bị kéo dài vô tận; mỗi giây trôi qua đều trở nên cực kỳ khó chịu. Stonebuckhi trong căn phòng an toàn, lòng đau khổ không yên, liên tục đi đi lại lại, ánh mắt dán chặt vào chiếc điện thoại, như thể chỉ bằng cách đó anh có thể truyền sức mạnh qua sóng điện thoại để bảo vệ Madison. Còn Madison, trong phòng ngủ, co ro ở góc phòng, hai tay che miệng chặt chẽ, cố gắng không để phát ra tiếng động nào; đôi mắt cô mở to, đầy sợ hãi và tuyệt vọng, lặng lẽ chờ đợi số phận chưa biết sẽ ra sao. Cả thế giới dường như chìm vào sự im lặng tuyệt đối; chỉ có tiếng khóa bị phá vang vọng trong bóng tối, liên tục vang lên, gây ra những cơn đau đớn cho những thần kinh mong manh của con người.

Trên chiếc máy bay sang trọng, Ivil vẫn đắm chìm trong những mục tiêu “vĩ đại” của mình; ánh mắt anh ta lấp lánh ánh sáng cuồng nhiệt, không hề cảm thấy hối hận hay lo lắng trước những việc máu me và sự giết chóc sắp diễn ra. Người phụ nữ có vết sẹo ngồi bên cạnh, ánh mắt cô ta toát lên vẻ đau khổ và bất lực; cô nhìn Ivil, lòng tràn ngập những cảm xúc phức tạp, không biết những gì mình đang theo đuổi có đúng hay sai.

Bên trong căn phòng an toàn, __TERMLOCK000__

Tuy nhiên, những con phố bên ngoài lại yên tĩnh đến lạ thường, như thể chẳng có gì xảy ra cả; chỉ có tiếng xe cộ thỉnh thoảng qua lại mới làm vỡ đi sự yên bình ngắn ngủi ấy. Còn trong ngôi nhà của Madison, tiếng mở khóa vẫn tiếp tục vang lên; mỗi tiếng đều như một lưỡi dao sắc bén đâm vào trái tim cô. Cơ thể cô run rẩy nhẹ, nước mắt dâng tràn trong mắt; cô không dám tưởng tượng nếu những kẻ đó xông vào phòng thì sẽ xảy ra chuyện gì. Ở đầu dây điện thoại, Stubbs liên tục an ủi cô, bảo cô phải mạnh mẽ và hứa sẽ tìm cách cứu cô. Nhưng những lời an ủi ấy trước hiện thực tàn nhẫn này, dường như quá yếu ớt và vô nghĩa.

Cuối cùng, với một tiếng “kẹt” rõ ràng, ổ khóa đã được mở. Trái tim Madison như muốn đập vỡ; cô nhắm chặt mắt, chờ đợi số phận định đoạt mình. Còn Stubbs, ở trong căn hộ an toàn, khi nghe thấy tiếng đó từ đầu dây điện thoại, lòng anh đau nhói; đôi tay anh siết chặt thành nắm đấm, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, máu chảy ra từ kẽ tay mà anh hoàn toàn không hay biết.

Mười phút sinh tử

Tòa nhà chung cư cũ kỹ đứng im lặng giữa bóng đêm; ánh đèn đường mờ ảo chiếu xuống, làm cho khung cảnh càng thêm u ám và cô đơn. Một cơn gió lạnh thổi qua, làm cho nắp thùng rác bên đường kêu lên ầm ĩ, đánh thức những con mèo hoang đang tìm kiếm thức ăn trong bóng tối; chúng phát ra tiếng kêu thảm thiết rồi nhanh chóng biến mất vào những con hẻm hóc.

Trong bầu không khí u ám này, một chiếc xe hơi màu đen từ từ dừng lại trước tòa nhà chung cư. Cửa xe mở ra, một người đàn ông cao lớn bước xuống; anh ta mặc một chiếc áo khoác đen và đội một chiếc mũ rộng vành màu đen, vành mũ che khuất gần như toàn bộ khuôn mặt. Trong tay anh ta cầm một khẩu súng ngắn có tích hợp bộ giảm thanh; cái miệng súng đen thùm ấy, như thể là lối vào địa ngục, toát ra một không khí chết chóc. Đó chính là kẻ sát nhân – một bóng ma lang thang trong thế giới bóng tối, mỗi bước đi của anh ta đều vững vàng và lạnh lùng; ánh mắt anh ta toát lên vẻ sát nhẫn, như thể có thể làm đóng băng không khí xung quanh.

Lúc này, bên trong tòa nhà chung cư, Madison đang ngồi trên ghế sofa trong phòng khách, lãng mãi lật qua các tạp chí. Cô là một cô gái trẻ đẹp, mái tóc vàng óng buông thả trên vai, đôi mắt màu xanh như hồ nước sâu thẳm, toát lên vẻ linh hoạt và trong trắng. Phòng cô được trang trí ấm cúng và thoải mái; ghế sofa màu hồng, rèm cửa màu xanh nhạ

Đôi mắt của Madison lập tức tròn xoe lại, màu sắc trên khuôn mặt cô biến mất hoàn toàn, trở nên nhợt nhạt như giấy. Cô nhìn chằm chằm vào vị khách bất ngờ này với vẻ hoảng sợ tột độ; tạp chí trong tay cô rơi xuống đất.

“Anh… anh là ai?” Giọng nói của Madison run rẩy, đầy nỗi sợ hãi.

Kẻ sát nhân không trả lời, chỉ từng bước tiến gần hơn, khẩu súng ngắn đã được hướng thẳng về phía cô. Madison cảm thấy tim mình đập dồn dập, như muốn nhảy ra ngoài cổ họng; đôi chân cô cũng bắt đầu run rẩy và mất kiểm soát. Trong khoảnh khắc sinh tử này, trong đầu cô chỉ có một suy nghĩ duy nhất: phải trốn!

Cô quay người và lao thẳng lên phòng ngủ ở tầng hai. Bước chân cô loạng choạng, suýt nữa thì ngã liền vài lần. Cô có thể nghe thấy tiếng thở hổn hển và tiếng tim đập dồn dập của mình, đồng thời cũng cảm nhận được tiếng bước chân của kẻ sát nhân đang theo sát phía sau. Khi vào phòng ngủ, cô vội vàng đóng cửa lại, vội vàng khóa cửa từ bên trong, sau đó dựa vào cánh cửa và thở hổn hển.

Tin mới nhất được đăng tại sách văn học số 69!

Lúc này, cô mới nhớ ra mình vẫn còn giữ chiếc điện thoại trong tay. Trong điện thoại, giọng nói lo lắng của Stubbuch vang lên: “Madison, em sao rồi? Chuyện gì đã xảy ra?”

Madison với giọng nói đầy nước mắt nói: “Em đã vào phòng ngủ rồi, bây giờ phải làm sao tiếp?”

“Mở tủ quần áo và ẩn mình bên trong.” Giọng nói của Stubbuch cũng rất căng thẳng, nhưng anh cố gắng giữ bình tĩnh. Lúc này, anh đang ở phía bên kia thành phố, lòng nóng như lửa, nhưng không thể ngay lập tức đến bên cạnh bạn gái mình, chỉ có thể thông qua điện thoại để hướng dẫn cô cách sinh tồn.

“Chuyện này rốt cuộc là gì? Kẻ đó là ai? Tại sao lại xông vào đây?” Nước mắt Madison tuôn trào, cô lo lắng hỏi qua điện thoại. Đầu óc cô hoàn toàn rối bời, không thể hiểu nổi tại sao chuyện kinh hoàng như vậy lại xảy ra với mình.

“Đừng hỏi nữa, mau mở tủ quần áo và ẩn mình bên trong.” Stubbuch gần như đang hét lên; anh biết thời gian rất quan trọng, mỗi giây phút đều liên quan đến sự sống còn của Madison.

Madison biết bây giờ không phải lúc để hỏi han, việc bảo vệ mạng sống mới là quan trọng nhất. Cô run rẩy đi đến tủ quần áo và mở cửa nó. Bên trong tủ rất rộng lớn và lộn xộn, treo đầy quần áo.

“Vậy sau đó thì sao? Phải làm gì tiếp?” Madison lại hỏi, giọng nói đầy bất lực.

“Bên trong tủ có một tấm vách ngăn giả, hãy trượt tấm vách ngăn đó sang phải.” Stubbuch nói qua điện thoại.

Madison làm theo hướng dẫn của anh, v