Cuộc tấn công của nhóm Tarik thực ra không có mục tiêu cụ thể nào; họ đã tấn công căn cứ Rắn Hổ Khiết trong hơn nửa giờ nhưng không thể xâm nhập vào bên trong được, đạn dược cũng gần như cạn kiệt.

Cũng giống như khi họ đến đây, họ biến mất một cách bí ẩn và rút lui trong chốc lát. Các binh sĩ thuộc đội quân đặc nhiệm Rắn Hổ Khiết không truy đuổi họ, vì đã quen với những cuộc tấn công nhanh chóng như vậy; họ chỉ việc dọn dẹp lại rồi trở lại với hoạt động bình thường. Những binh sĩ tử trận được đưa vào túi xác và cùng với Long Chiến cùng David lên chiếc trực thăng để được vận chuyển về căn cứ chính.

Nửa giờ sau… Chiếc trực thăng đến khu vực Wasia của Afghanistan và hạ cánh tại căn cứ chính của Lực lượng Thủy quân Lục chiến Hoa Kỳ. Căn cứ này có diện tích rất lớn, chiều dài và chiều rộng đều vượt quá 500 mét; hàng chục đơn vị quân sự và hàng ngàn binh sĩ đang đóng quân tại đây.

Khi nhìn xuống từ trên trực thăng, Long Chiến có thể thấy rất nhiều xe Hummer và xe tải phía dưới. Ngoài các kho hàng của mỗi đơn vị, ở phía trước còn có vài kho hàng bằng thép khổng lồ, dài hơn 50 mét. Người phụ trách cao nhất tại đây là Đại tá Byers, nhưng ông ấy không đích thân đón tiếp Long Chiến. Thay vào đó, ông ấy đã cử Trung úy Remi đến phối hợp toàn diện với Long Chiến và chỉ cần trình bày danh sách cho ông ấy là được.

Trung úy Remi rất thân thiện; trong thời gian quen biết với căn cứ, ông ấy đã giới thiệu cho Long Chiến về tình hình hiện tại của căn cứ, cách sử dụng trang thiết bị, cũng như thông tin về nhân viên và vật tư. Buổi tối, Remi còn mời Long Chiến tham gia bữa tiệc, nơi mọi người uống rượu, nhảy múa và vui vẻ rất thoải mái. Trong suốt buổi tiệc, Long Chiến cũng gặp lại một người bạn cũ từng phục vụ trong Lực lượng Thủy quân Lục chiến – anh Comes, người đã thăng chức lên cấp bậc Trung sĩ Đại đội.

Mười năm qua, Afghanistan đã thay đổi rất nhiều; gần như tất cả mọi người ở đây đều đã thay đổi. Việc gặp lại người bạn cũ tại đây thực sự khiến Long Chiến rất ngạc nhiên. Comes không ngờ rằng sau bao nhiêu năm, Long Chiến đã thành công và có thể đại diện cho một công ty quân sự để thực hiện các giao dịch với Bộ Quốc phòng.

Khi nghĩ đến việc mình cũng đã đến tuổi nghỉ hưu, Combes lại càng trở nên nhiệt tình hơn với Long Chiến.

Hai người đã cùng nhau uống rượu thật thoải mái vào buổi tối. Ngày hôm sau, anh ta còn dẫn Long Chiến đến sân bắn; hai người đã so tài với nhau để ôn lại những kỷ niệm khi từng chiến đấu bên nhau.

Trong khi đó, Long Chiến tiếp tục vui chơi cùng bạn bè cũ, thì David lại bắt đầu phối hợp với Đại úy Remi. Là những thành viên thuộc hạng bốn trong lực lượng Thủy quân lục chiến, họ thường xuyên được cung cấp những trang thiết bị quân sự kém chất lượng nhất, và số lượng vật tư có giá trị thực sự rất ít. Những thứ “đáng thương” này phần lớn đều phải mang theo khi rút lui; những thứ không thể mang đi thì chỉ có thể bán đi, và số tiền thu được thực sự rất ít ỏi. Phải nói thật, căn cứ của họ thực sự rất nghèo khó! Ngoại trừ một số khẩu súng M16A4 cũng như các loại súng M249 cũ, vũ khí cá nhân và đạn dược, thì những thứ được bán ra chủ yếu là những chiếc xe Hummer – những phương tiện được sử dụng cho nhiều mục đích khác nhau như xe cứu thương, xe radar, xe vận chuyển binh sĩ, xe pháo không có hiệu ứng phản lực… Hơn hai mươi loại xe Hummer đều trở thành những thứ bị “bỏ lại” trong cuộc rút lui này. Không phải vì những chiếc xe này mất giá trị, mà vì chi phí vận chuyển chúng về nước đã vượt quá giá trị thực sự của chúng. Số tiền đó hoàn toàn có thể được dùng để mua những xe quân sự tốt hơn ở trong nước. Hơn nữa, Hummer đã từng là biểu tượng của sự vinh quang nhưng giờ đây đã đi vào giai đoạn suy tàn; quân đội Mỹ đã bắt đầu thay thế chúng bằng những chiếc xe JLTV mới, vì vậy việc vận chuyển chúng về nước cũng không còn ý nghĩa gì nữa. Xét đến tất cả các yếu tố, những chiếc xe Hummer đã góp phần lớn trong công cuộc chiến tại Trung Đông trong suốt hai ba thập kỷ qua, cuối cùng cũng bị quân đội Mỹ từ bỏ. Sự hợp tác giữa Bộ Quốc phòng và công tyKỳ Nhân chính là để xử lý những thứ không thể mang theo này; mức giá được đưa ra rất hợp lý. Về cơ bản, đó chỉ là một mức giá biểu tượng thôi; việc vận chuyển tất cả những thứ này ra nước, để chúng không bị Taliban chiếm đoạt một cách miễn phí, là điều cần thiết.

Nhiệm vụ của David là ghi chép chi tiết và xác nhận những chiếc Hummer vẫn còn có thể sử dụng bình thường. Dù được sử dụng cho mục đích gì đi nữa, giá trị cơ bản của khung xe Hummer luôn là 5.000 đô la Mỹ; các thiết bị được trang bị thêm sẽ được tính thêm phụ thuộc vào tình hình cụ thể. Giá này chỉ áp dụng cho những chiếc Hummer vẫn hoạt động tốt; những chiếc đã hỏng thì không nằm trong phạm vi này. David cũng cần kiểm tra kỹ lưỡng để loại bỏ những chiếc xe có vấn đề, chỉ giữ lại những chiếc xe ổn định để ghi chép thông tin, sau đó tổng hợp thành danh sách cuối cùng. Tổng cộng, căn cứ có hơn 1.000 chiếc Hummer, và ước tính chỉ khoảng hai phần ba trong số đó vẫn có thể sử dụng được bình thường. Ngoài những chiếc Hummer này ra, các loại xe tăng bộ binh khác như Bradley cũng nằm trong phạm vi giao dịch này. Tuy nhiên, do những cuộc tấn công ngày càng thường xuyên từ phe Taliban gần đây, hầu hết các xe tăng bộ binh tại căn cứ đều đã được điều động ra tiền tuyến, đặc biệt là ở các căn cứ ở tuyến đầu. Trong số những xe tăng hỗ trợ các căn cứ tiền tuyến, chỉ riêng loại M2 Bradley đã có tới hơn 20 chiếc. Các loại xe tăng bộ binh này rất dễ bán; dù ở khu vực Trung Đông hay các nước thuộc thế giới thứ ba, chúng vẫn có thể bán được với mức giá khá cao. Để xác nhận liệu những xe tăng này vẫn có thể sử dụng được hay không, Long Chiến cần phải đến thăm trực tiếp các căn cứ tiền tuyến. May mắn thay, căn cứ tiền tuyến ở khu vực Gramishal gần đây liên tục bị tấn công dữ dội bởi phe Taliban, khiến cho lượng nhân viên và đạn dược bị tổn thất nghiêm trọng. Vì vậy, căn cứ cần tổ chức một nhóm người để gửi hàng tiếp tế khẩn cấp đến các căn cứ tiền tuyến. Long Chiến có thể đi cùng nhóm! Trong khi đó, David tiếp tục ở lại căn cứ chính để tiến hành kiểm kê, còn Long Chiến dưới sự dẫn dắt của Đại úy Remi, đã đến khu vực doanh trại của một đại đội Thủy quân Lục chiến. Khi họ đến nơi, vị chỉ huy của đại đội đang phát biểu trước đội ngũ lính Thủy quân Lục chiến: “Các bạn sẽ được đi đến khu vực Gramishal để gửi hàng tiếp tế cho các căn cứ tiền tuyến. Họ đang phải chịu những tổn thất nặng nề, lượng đạn dược cũng đang cạn kiệt, vì vậy cần phải được bổ sung ngay lập tức. Lần này, các bạn sẽ hoạt động ngoài khu vực an toàn, vì vậy hãy chú ý quan sát xung quanh, cẩn thận với những quả bom ven đường, bom tự chế, các cuộc phục kích, v.v.” “Còn câu hỏi nào khác không?” Sau khi nói xong, vị chỉ huy nhìn quanh đội ngũ. “Chúng tôi sẽ đi theo con đường 605 sao ạ?” Người đặ