“Pavel Kuragan.” Người lính gầy mở tập hồ sơ và nhìn thấy cái tên đó; chưa kịp đọc tiếp, vị tướng đã bước đến gần anh ta, cách chỉ chưa đầy nửa mét. Với giọng điệu rất nghiêm túc, vị tướng nói: “Chúng ta cần một vật dụng tùy ý để đánh thức người Nga… Anh sẽ được phân vào Đội A, nhưng chỉ phải tuân theo lệnh của tôi. Anh là một điệp viên, có nhiệm vụ riêng… Chào mừng anh gia nhập Dự án Chim Bảo Bối, binh sĩ ạ.” Giọng nói của vị tướng trầm ấm và mạnh mẽ, từng lời như mang theo một sứ mệnh đặc biệt. Hình ảnh lại thay đổi; Ivil với danh tính mới bước vào lớp học của Đội A. Lớp học đầy những học viên, mọi người đều đang chuẩn bị bài học một cách nghiêm túc. Ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ, tạo nên những vùng sáng vàng óng ánh trên bàn học. Nhưng Ivil vì quá lâu không học nên hoàn toàn không mang theo giấy bút. Anh ngồi xuống, cảm thấy hơi ngượng ngùng, không biết phải làm thế nào. Trong ánh mắt anh hiện rõ vẻ lúng túng, và anh liên tục nhìn quanh các bạn học xung quanh.

Cô gái tóc vàng ngồi bên trái nhận thấy sự lúng túng của Ivil, cô mỉm cười; nụ cười ấy ấm áp và quyến rũ như những bông hoa nở rộ trong mùa xuân. Cô tự nguyện đưa cho anh một cây bút và cuốn sổ.

“Ivil Kuragan.” Ivil nhận lấy đồ được đưa và lịch sự giới thiệu bản thân. Giọng nói của anh nhẹ nhàng và có sức hút; trên khuôn mặt anh hiện rõ nét biểu cảm biết ơn. Anh cúi đầu nhẹ để cảm ơn cô gái tóc vàng.

“Katrina, Katrina Shakova.” Cô gái cũng giới thiệu bản thân. Giọng nói của cô trong trẻo và du dương, như tiếng suối trong núi. Cô gái tóc vàng cao ráo này chính là người phụ nữ Nga mà bây giờ đang cùng Long Chiến và nhóm người khác… Rõ ràng, họ đã quen biết nhau từ lâu rồi.

Những hình ảnh này đều là ký ức… Chủ nhân của những ký ức ấy chính là Ivil. Lúc này, anh đang ngồi trên xe hơi, và những hình ảnh từ quá khứ liên tục hiện lên trong đầu anh… Làm thế nào mà anh có thể từ một người lính bình thường trở thành người như ngày hôm nay? Chiếc xe lắc lư trên con đường gập ghềnh; ánh mắt Ivil hơi mơ hồ, như thể đang đắm chìm trong những ký ức ấy. Khi tỉnh táo trở lại, ánh mắt anh lóe lên vài tia cảm xúc phức tạp, nhưng rồi chúng cũng biến mất.

Ánh mắt lại quay về phía người đàn ông đang ngồi phía trước, với đôi tay bị trói chặt, và ông ta nói với giọng lạnh lùng: “Anh đã ngủ với cô ấy chưa? Không… Dù có ngủ đi nữa, cô ấy cũng chắc chắn không hề yêu thật lòng anh đâu. Đây chỉ là một phần của khóa huấn cơ bản trong đội A; chúng ta cần phải ngủ với những người được sử dụng trong nhiệm vụ này để xây dựng mối quan hệ, nhưng tuyệt đối không được để cho có bất kỳ tình cảm cá nhân nào xen vào.”

Ivil đang nói vềSá Khoa Và, và giọng nói của anh ta còn ẩn chứa nhiều sự ghen tuông. Rõ ràng,Sá Khoa Và chiếm một vị trí đặc biệt trong trái tim anh ta. Ánh mắt anh ta toát lên vẻ ghen tị và không cam lòng; anh ta không thể chịu đựng được việcSá Khoaova có thể có tình cảm với Khách Xuyên đại tá. Trong lòng anh ta đầy rẫy mâu thuẫn: một mặt, anh ta rất yêuSá Khoaova, nhưng mặt khác, vì mục đích riêng của mình, anh ta buộc phải sử dụng Khách Xuyên đại tá như một công cụ. Ngón tay anh ta không tự chủ được mà siết chặt lại, các đốt ngón trở nên trắng bệch vì sức ép.

Trong khi đó, Stonbuchi và nhóm của anh ta vẫn đang tích cực lập kế hoạch giải cứu. Họ biết rằng cuộc hành động này sẽ vô cùng gian nan; căn cứ của Ivil chắc chắn được bảo vệ rất chặt chẽ, và họ hiểu rất ít về tình hình bên trong căn cứ đó. Nhưng vì muốn giải cứu Khách Xuyên đại tá, họ không hề nghĩ đến việc từ bỏ. Họ đã soạn thảo ra vài kế hoạch ban đầu và đang thảo luận chi tiết về ưu nhược điểm của mỗi kế hoạch.

“Chúng ta có thể xâm nhập từ khu vực Hậu Môn của căn cứ; nơi đó có ít lính canh hơn,” một thành viên trong nhóm nói, ngón tay anh ta trượt nhẹ trên bản đồ, ánh mắt đầy hy vọng.

“Nhưng Hậu Môn có một con đường hẹp, rất dễ bị kẻ địch phục kích,” một thành viên khác lo lắng. Anh ta nhăn mày, khuôn mặt hiện rõ vẻ bận tâm.

“Vậy thì chúng ta có thể tấn công trực diện để thu hút sự chú ý của kẻ địch, sau đó cử một nhóm người đi vòng qua từ phía bên cạnh,” một người khác đề xuất. Giọng nói của anh ta đầy hứng thú, như thể tin tưởng rất nhiều vào kế hoạch này.

“Tấn công trực diện quá nguy hiểm; chúng ta không có ưu thế về số lượng binh sĩ hay sức mạnh hỏa lực,” Stonbuchi nói, nhăn mày suy nghĩ. Ngón tay anh ta nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn.

Mọi người tranh luận sôi nổi, mỗi người đều nỗ lực hết sức để đưa ra một kế hoạch giải cứu hoàn hảo nhất.

Và vào lúc này, Đại tá Khách Xuyên vẫn đang bị giam giữ tại căn cứ của Ivil. Anh không biết số phận mình sẽ ra sao, cũng không biết liệu các đồng đội có thể giải cứu anh thành công hay không. Anh chỉ có thể chờ đợi một cách lặng lẽ, chờ đợi sự định đoạt của số phận. Thân thể anh dựa vào bức tường lạnh lẽo; ánh mắt anh hiện rõ vẻ mệt mỏi nhưng cũng đầy hy vọng.

Ở phía ngoài xe, Ivil cũng đang suy nghĩ trong lòng. Anh biết rằng Stombuchi và những người khác chắc chắn sẽ không dễ dàng đồng ý với thỏa thuận của mình, nhưng anh cũng không sợ hãi – anh có những bí mật riêng. Nhìn về phía Đại tá Khách Xuyên, anh cười lạnh trong lòng: “Hãy đợi xem đi… Các đồng đội của anh sẽ không đến cứu anh đâu.” Ánh mắt anh toát lên vẻ kiêu hãnh và chế giễu, như thể mọi thứ đều nằm trong tay anh.

**Đối đầu trong tuyệt cảnh: Bí mật quyết định số phận**

Trên con đường bụi bặm, một chiếc xe tải cũ kỹ đang vất vả di chuyển; tiếng động cơ ồn ào, khàn khàn, giống như tiếng thở gấp của một người già yếu đuối. Bên trong xe, không khí trở nên nặng nề, u ám, giống như trước cơn bão. Đại tá Khách Xuyên ngồi gọn gàng ở góc xe; ánh mắt anh kiên định và sâu thẳm, như những vì sao lấp lánh trong đêm lạnh. Mặc dù hai tay anh bị buộc chặt bằng những sợi dây thô ráp, thái độ của anh vẫn ung dung, toát lên vẻ oai phong của một người lính đã trải qua nhiều trận chiến.

Còn Ivil thì đứng ở phía đối diện xe; khuôn mặt anh mang vẻ chế giễu lạnh lùng, nụ cười của anh như làn gió lạnh của mùa đông, khiến người ta run sợ. Ánh mắt anh như một con dao sắc bén, nhìn thẳng vào Đại tá Khách Xuyên, tựa như đang thách thức người lính đã trải qua bao thử thách ấy.

“Anh nghĩ rằng những lý tưởng và chính nghĩa mà anh đang bảo vệ thực sự cao quý đến thế sao?” Giọng nói của Ivil lạnh lùng và sắc bén, vang vọng trong không gian hẹp của chiếc xe. “Hãy bỏ đi lớp vỏ giả tạo kia đi… Thực ra, anh chỉ muốn làm hài lòng một người nào đó mà thôi… Có thể là người cha đã từ bỏ anh, hoặc người mẹ hung dữ, hoặc là anh em, người yêu… Nói cho cùng, anh chỉ là một kẻ ích kỷ mà thôi.”

Khuôn mặt Đại tá Khách Xuyên hơi thay đổi, nhưng anh nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh, khóe miệng nhẹ nhàng nâng lên, hiện lên một nụ cười nhẹ nhàng. Trong ánh mắt anh, không hề có sự tức giận, chỉ có sự bình tĩnh và hiểu biết sâu sắc về mọi thứ.

“Tôi rất hiểu những người như bạn – luôn cố gắng dùng lời nói để che đậy sự trống rỗng và nỗi sợ hãi trong lòng mình.” Giọng nói của Đại tá Khách Xuyên vang lên chắc chắn và mạnh mẽ, như tiếng chuông vang vọng khắp khoang xe, “Những lời chế giễu của bạn chính là bằng chứng cho sự yếu đuối của bản thân bạn.”

Khuôn mặt của Ivil bỗng trở nên u ám; ánh mắt anh ta lấp lánh với sự tức giận và không cam lòng. Anh ta vội vàng rút thanh kiếm ra từ thắt lưng mình; lưỡi dao lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo trong bóng tối, giống như một con rắn độc đang sẵn sàng tấn công. Anh ta bước đi từng bước về phía Đại tá Khách Xuyên, mỗi bước đều rất nặng nề; bầu không khí trong khoang xe cũng trở nên lạnh lẽo hơn, như thể không khí đang dần đóng băng.

Ánh mắt của Đại tá Khách Xuyên trở nên cảnh giác; anh ta chăm chú nhìn chằm chằm vào Ivil, cơ thể căng thẳng, sẵn sàng đối phó với bất kỳ cuộc tấn công nào. Nhưng đúng vào lúc này, chiếc xe tải đột nhiên dừng lại với tiếng “kêu cứng”.

Khóe miệng của Ivil bỗng nhiên nở nụ cười kỳ quặc; anh ta đưa thanh kiếm về phía Đại tá Khách Xuyên. Trái tim Đại tá Khách Xuyên se lại… Tuy nhiên, Ivil không hề làm hại anh ta, mà thay vào đó đã cắt đứt sợi dây đang chặn chân anh ta.

“Hãy xuống xe!” Ivil nói một cách lạnh lùng.

Trái tim căng thẳng của Đại tá Khách Xuyên cuối cùng cũng được thả lỏng; anh biết rằng mình ít nhất là không phải chết ngay lập tức. Mặc dù anh đã sẵn sàng đối mặt với cái chết, nhưng bản năng sợ hãi trước cái chết vẫn khiến anh cảm thấy may mắn trong khoảnh khắc đó.

Đồng thời, ở một nơi khác trong thành phố, nhóm người do Long Chiến Hòa Stonebush dẫn đầu đã đến địa điểm giao hàng – một khu chợ đầy ồn ào. Tiếng người la hét, tiếng mặc cả vang lên liên tục, tạo nên một bầu không khí ồn ào của chợ đường phố. Không khí trong chợ tràn ngập mùi thơm của các loại thực phẩm: mùi thơm của rau củ tươi mới, mùi tanh của thịt… khiến khứu giác con người phải hoạt động hết công suất.

Bên trong chợ, có rất nhiều gian hàng đa dạng: những gian hàng bán rau củ với những quả cà chua đỏ thắm, những quả dưa chuột xanh mướt; những gian hàng bán thịt heo, thịt bò với những miếng thịt đầy hấp dẫn; và còn có những gian hàng bán trái cây tươi ngon nữa.

Lối đi giữa các gian hàng hẹp và chật chội; mọi người lướt qua lướt lại, khiến cho bầu không khí ở đây trở nên vô cùng phức tạp. “Xạ thủ đã vào vị trí,” giọng của Noval vang lên qua radio. Anh ta đã tìm được một vị trí có tầm nhìn tuyệt vời, đặt chiếc súng súng bắn tỉa vững chắc trên cửa sổ, khẩu súng hướng thẳng về phía mọi hoạt động diễn ra trong chợ. Ánh mắt anh ta tập trung và sắc bén; thông qua ống ngắm, dường như anh ta có thể nhìn thấu suy nghĩ của mỗi người trong chợ.

“Đây có rất nhiều lối ra, nhiều tầng lầu, và mọi nơi đều là người dân thường,” Long Chiến nói. Anh ta mặc đồ thường và lẫn vào đám đông, ánh mắt luôn cảnh giác quan sát mọi thứ xung quanh, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào. “Nếu kẻ địch có bất kỳ hành động nào, tình hình có thể nhanh chóng trở nên khó kiểm soát.”

“Nhận được, mọi người hãy cẩn thận,” giọng của Stonebucki trầm ấm và mạnh mẽ. Anh ta cũng đang ở trong chợ, liên tục theo dõi tình hình xung quanh, sẵn sàng ứng phó với mọi khủng hoảng có thể xảy ra.

Bên ngoài chợ, trong một chiếc xe buýt cũ kỹ, một người phụ nữ tóc dài đang tập trung cao độ điều khiển chiếc máy tính quân sự. Ngón tay cô ta nhanh chóng nhấn phím trên bàn phím, ánh mắt dán chặt vào màn hình. Trên màn hình, các dữ liệu và hình ảnh liên tục hiện lên, cho thấy tình hình xung quanh chợ.

“Tôi chỉ có thể theo dõi tình hình bên ngoài thôi; bên trong không có hệ thống giám sát, vì vậy sẽ không thể theo dõi kẻ địch,” người phụ nữ nói trong lúc vẫn tiếp tục điều khiển máy tính, giọng cô ta mang theo chút lo lắng. “Tình hình bên trong quá phức tạp, chúng ta phải hết sức cẩn thận.”

Ngày càng nhiều người đổ về chợ; mọi người lướt qua các gian hàng để chọn mua nguyên liệu cần thiết. Long Chiến liên tục di chuyển trong đám đông, ánh mắt anh ta không hề rời khỏi lối vào chợ. Bỗng nhiên, ánh mắt anh ta dừng lại.

“Tôi đã nhìn thấy Pavel rồi, Stonebucki… Hắn đang ở hướng 12 giờ, và bây giờ đang chuẩn bị bước vào chợ,” Long Chiến nói, giọng thấp xuống và báo cáo qua radio.

Nghe tin này, Noval và những người khác đều bắt đầu chú ý đến hướng Ivil. Đúng lúc đó, điện thoại của Stonebucki reo lên.

Stonebucki lấy điện thoại ra và nghe máy ngay lập tức, không đợi đối phương nói gì đã hỏi ngay: “Anh bạn Nga yêu quý của tôi ơi, thứ Khách Xuyên mà tôi muốn thì sao rồi?”

“Hãy để Katrina đưa đồ cho tôi.” Ivil đã bước vào khu chợ và đứng ngay trước mặt Stonebuckchi; ánh mắt anh ta như một con đại bàng đang dõi theo Stonebuckchi, rồi anh ta quyết đoán cúp máy điện thoại.

Stonebuckchi thấy Ivil đứng ngay phía trước mình, liền cũng cúp máy điện thoại. Hai người đối diện nhau trong không khí căng thẳng đến nỗi gần như không thể thở được.

“Làm như vậy có ổn không?” Noven nói qua bộ đàm, giọng anh ta mang theo chút lo lắng, “Nếu hắn ta cùng phe với Pavel, thì chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

“Cảm ơn bạn vì sự tin tưởng của bạn,” Shakova tức giận khi bị Noven nghi ngờ, và lập tức phản pháo qua thông tin liên lạc, “Bạn đang nghi ngờ lòng trung thành của tôi à?”

“Tôi chỉ đang suy đoán mà thôi,” Noven vội vàng giải thích, “Trong tình huống này, chúng ta buộc phải xem xét điều đó.”

“Giả thuyết của bạn là tôi đã phản bội tất cả mọi người… Thật là cảm ơn gia đình bạn!” Giọng nói của Shakova đầy giận dữ và bất mãn; cô ấy đã đến gần Ivil, hai người đối diện nhau, đều không biểu hiện cảm xúc trên khuôn mặt.

Lúc này, tâm trạng của Ivil rất phức tạp; anh ta nhìn Shakova và một lúc không biết nên nói gì. Trong ánh mắt anh ta lấp lánh những cảm xúc phức tạp: ký ức, sự do dự… và cũng có chút mong đợi. Cuối cùng, anh ta chỉ ra tay, yêu cầu Shakova mở chiếc ba lô để kiểm tra xem những thứ bên trong có phải là chiếc chìa khóa mà anh ta dùng để đổi lấy con tin hay không.

Shakova cũng không do dự, cô ấy mở chiếc ba lô ra và lộ ra một cái hộp sắt hình chữ nhật, dài khoảng ba mươi đến bốn mươi centimet, có các đường kẻ vàng đen.

Ivil nhìn vào hộp nhưng không hài lòng; anh ta tiếp tục ra hiệu cho Shakova mở nó ra. Anh ta muốn nhìn thấy những thứ bên trong hộp, chỉ khi thấy chiếc chìa khóa anh ta mới yên tâm… Quả thực, đây quả là một điệp viên Nga cao cấp, luôn suy nghĩ kỹ lưỡng.

Shakova nhăn mày nhưng vẫn không nói gì; cô ấy mở nắp hộp sắt ra và lộ ra ba miếng thép tạo thành chiếc chìa khóa.

Khi chắc chắn rằng chiếc chìa khóa đúng như mong đợi, Ivil cuối cùng cũng hài lòng; anh ta nói to tên một người và vẫy tay ra sau. Một tay sai tên Atolu lập tức xuất hiện, cùng với Đại tá Khách Xuyên – người đang bị trói tay.

“Đã nhìn thấy Tổng chỉ huy rồi, xác nhận là đúng người,” Long Chiến nói qua radio, ánh mắt anh ta dõi chăm chú theo Đại tá Khách Xuyên, sẵn sàng hành động bất cứ lúc nào.

“Bạn định sử dụng chiếc chìa khóa này vào việc gì? Tại sao