“Ừm! Nhân bánh khoai lang này mịn màng và thơm ngon lắm, lớp vỏ giòn bên ngoài cũng được nướng đúng điệu; quả là xứng đáng với ông AnPhòng!” Yuuki Akihiko nuốt hết miếng bánh khoai lang trong miệng rồi vỗ tay khen ngợi.

“Xin đừng khen quá! Chỉ là một món ăn vặt nhỏ làm qua loa thôi, không đáng để nói đâu.” An Thức Thấu cười nói.

“AnPhòng quá khiêm tốn rồi!” Xie Tian bên cạnh cũng nói với vẻ ngưỡng mộ: “Chỉ riêng vì chiếc hộp bánh khoai lang này thôi, tôi cũng phải thừa nhận là mình chưa bằng tài nghệ của anh ấy đâu!”

“May mà quán cà phê Polo cách cửa hàng tráng miệng dưới tầng nhà của Yu Cung Điều Tra khá xa; nếu không, nếu hai nơi này cạnh tranh nhau, thì tôi chắc chắn sẽ không có cơ hội gì cả!” An Thức Thấu bất ngờ không biết phải trả lời thế nào trước những lời khen ngợi này, chỉ biết mỉm cười e ngại nhưng vẫn lịch sự.

Thấy vậy, Xie Tian cũng không để tâm, liền quay sang hỏi Yuuki Akihiko: “Thầy Yuuki, có thể kể cho chúng tôi nghe nội dung của việc được giao phó lần này được không?”

Nghe vậy, An Thức Thấu cũng tỏ ra rất hứng thú: “Đúng vậy! Có lẽ Yu Cung Điều Tra đã đọc bức thư yêu cầu này chưa nhỉ?”

Yuuki Akihiko nhìn thấy cuộc trò chuyện đã chuyển sang vấn đề chính, liền nói một cách nghiêm túc: “Tôi đã đọc bức thư đó, và cùng với nó, còn có một tờ giấy kỳ lạ nữa.”

Ông lấy ra phong bì từ trong túi, rồi lấy ra một lá thư và một tờ giấy được gấp gọn.

Ông mở tờ giấy ra và cho mọi người xem.

Trên tờ giấy được chia thành nhiều ô vuông nhỏ, mỗi ô đều ghi các ký tự hiragana; ở chính giữa, có một khung vuông được viền đậm, giống như một bàn cờ 9 ô.

AnPhòng ngẩn người: “Đây là…?”

“Có vẻ như đây là một loại mã số nào đó…” Xie Tian đoán.

“Có thể vậy.” Yuuki Akihiko không khẳng định, tiếp tục nói: “Người gửi thư tự xưng là Hiraoka Yasuharu; theo lời anh ta, một người bạn cũ của mình đã tự tử bằng cách treo cổ trong một nhà thờ, nhưng anh ta không hiểu tại sao người bạn lại làm như vậy.”

“Và anh ta để lại tờ giấy này bên cạnh xác người bạn; anh ta nghĩ rằng nếu có thể giải mã được mã số trên tờ giấy này, có lẽ sẽ tìm ra manh mối về cái chết của người bạn mình.”

“Vì vậy, anh ta mới tìm đến chú Máo Lý, hy vọng chú có thể giúp giải mã mã số đó… Tất nhiên, bây giờ nhiệm vụ này đã thuộc về tôi rồi.”

“Những ký hiệu trên tờ giấy này…” An Thức Thấu nhìn chằm chằm vào tờ giấy, suy nghĩ về mọi khả năng có thể xảy ra.

“Có lẽ đây thực sự là một vụ án mạng? Chắc hẳn phải có khả năng đó chứ?” Xépà Đặng đoán.

Uchida Minh gật đầu: “Dựa vào nội dung bức thư, người nhờ vả cũng cảm thấy rất kỳ lạ; nghe nói hiện trường không hề bị xáo trộn gì, vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu.”

“Tuy nhiên, chú tôi trước đây chưa từng gặp ông Nhật Nguyên đó, chỉ liên lạc qua email thôi; có lẽ ông ấy cũng sợ chú tôi từ chối, nên đã gửi ngay chiếc séc trị giá năm trăm nghìn yên đến đây.”

“Có vẻ như người đó khá thành thật đấy!” An Thức Thấu thốt lên.

“Dù sao thì đây cũng là lời mời dành cho ‘Shinogoro đang ngủ yên’ mà!” Xépà Đặng cười nói.

Sau một lát, anh ta tiếp tục: “Tất nhiên! Thầy Uchida cũng không hề kém cạnh chút nào! Tôi nghĩ người nhờ vả đó chắc chắn sẽ không thất vọng nếu biết là thầy Uchida đến đây!”

Uchida Minh gật đầu: “Tôi không quan tâm đến thái độ của họ; tôi chỉ hy vọng đây thực sự chỉ là một vụ tự tử đơn thuần, chứ không phải là bắt đầu của một vụ án mạng khác.”

Mộng Ngôn nhún vai: “Dựa vào kinh nghiệm trước đây, tôi lại nghĩ điều ngược lại.”

An Thức Thấu nghe vậy không khỏi bật cười: “Cũng đừng suy nghĩ quá nhiều; đến nơi rồi mới hỏi rõ tình hình thì biết.”

“Đúng vậy! Tôi nghĩ người nhờ vả đó chắc chắn sẽ chào đón chúng ta nhiệt tình lắm; dù sao thì một thám tử nổi tiếng cũng đã đích thân đến đây để giúp đỡ họ mà!” Xépà Đặng nói thêm.

“Cũng được.” Uchida Minh gật đầu, không nói thêm gì nữa.

…………

Tại huyện Nagano, trong những ngọn núi sâu thẳm…

Rừng cây phủ đầy tuyết trắng, ba người Uchida Minh đứng giữa cơn bão tuyết giận dữ, nhìn về phía ngôi nhà thờ đã xuống cấp trước mắt.

“Ai da!” Xépà Đặng không nhịn được mà hắt hơi.

An Thức Thấu nhăn mày: “Có vẻ như… không ai đến chào đón chúng ta cả…”

“Tôi bỗng nhiên có cảm giác không lành…” Mộng Ngôn thì thầm.

Uchida Minh hít một hơi không khí lạnh buốt: “Hãy vào bên trong xem sao.”

Kha Nam Thời tiết trên thế giới này thật sự rất kỳ lạ; vài ngày trước còn ấm áp, bỗng nhiên lại trở nên lạnh giá; và nhiệt độ trong những ngọn núi sâu thẳm càng thấp hơn so với thành phố nữa.

Không còn cách nào khác, Yuuguchi Akira đành phải mang theo những bộ quần áo giữ ấm; trọng lượng hành lí của anh ta tăng vọt ngay lập tức. Tuy nhiên, khi nhìn thấy cảnh tuyết rơi dày đặc khắp núi non, Yuuguchi Akira cảm thấy rằng những chuẩn bị của mình vẫn có ý nghĩa. Không ai muốn đứng ngoài trong cơn bão tuyết này cả; chẳng mất bao lâu, nhóm người đã đến trước cửa nhà thờ.

“Cửa có vẻ như không được khóa…” Xietan nhẹ nhàng đẩy cánh cửa, và một khe hở liền xuất hiện.

“Dù sao đây cũng là một nhà thờ bỏ hoang từ lâu rồi; chúng ta hãy vào đi.” An Thức Thấu nói. Vậy là, nhóm người bước qua cánh cửa và bước vào bên trong nhà thờ.

Yuuguchi Akira nhìn xung quanh và nhận xét: “Nhìn vào lớp bụi bám trên các vật thể xung quanh, có vẻ như nhà thờ này đã bị bỏ hoang khá lâu rồi… Thông thường, mọi người sẽ không đến đây đâu.”

Mengyu gật đầu nhẹ: “Đúng vậy! Nơi này hoàn toàn không hề có bóng dáng con người; tôi nghĩ nó thậm chí có thể được dùng làm bối cảnh cho những bộ phim kinh dị đấy.”

“Phía trước chắc là nơi tiến hành lễ tang phải không?” Xietan chỉ về phía trước và hỏi. Nhìn lại, quả thực không xa đó là lối vào của nơi tiến hành lễ tang. Chẳng mất bao lâu sau, nhóm người đã bước vào đó.

An Thức Thấu quan sát xung quanh và nói: “Ồ? Nơi này rộng rãi hơn tôi tưởng nhiều đấy!”

“Eh?” Một tiếng ngạc nhiên vang lên giữa đám người. Họ nhìn theo hướng tiếng đó và thấy bên trong nhà thờ đã có bốn người: ba nam và một nữ.

“Xin hỏi các bạn, các bạn cũng đến đây để tham gia lễ tang của Aji phải không?” Một người đàn ông có khuôn mặt gầy gò hỏi; chính anh ta là người vừa phát ra tiếng ngạc nhiên đó.

Yu Cung Minh cùng các người khác nghe câu hỏi đó và đều ngạc nhiên.

“Aji…” Yu Cung Minh Nhăn cau mày.

“Lễ tang à?” An Thức Thấu cũng có vẻ băn khoăn.

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?” Xietan hỏi.

“Này này! Các bạn thật sự không biết à?” Một người đàn ông có khuôn mặt thô ráp khác cũng nhìn sang: “Hai tháng trước, Aji đã tự tử tại nhà thờ này… Nếu không, tại sao các bạn lại sẵn lòng đối mặt với cơn bão tuyết để đến cái nhà thờ hoang vu này chứ?”

“Nhưng tôi nghe nói khu vực này được coi là một địa điểm may mắn về phong thủy… Dù đó là chuyện xảy ra từ thời cấp ba của chúng tôi rồi.” Người phụ nữ khoảng hai mươi tuổi cười nói.

“Thôi đừng nói nhiều nữa, hãy nhanh chóng bắt đầu việc chính đi!” Người đàn ông đeo kính, với vẻ mặt nghiêm túc, nói một cách không kiên