Bradford quyết định bỏ trốn.

Không do dự nữa, tối nay sẽ rời đi ngay.

Anh ta không dám mang theo quá nhiều đồ đạc; mặc dù trong Phục Hưng Thành anh ta có khá nhiều của cải, nhưng những thứ vật chất này rõ ràng sẽ gây trở ngại cho việc bỏ trốn. Mang theo chúng thì quá phiền phức.

Thứ quý giá nhất của anh ta chính là cuộc sống của mình và mạng lưới quan hệ mà anh ta đã xây dựng được qua nhiều năm kinh doanh. Chỉ cần sống sót thoát ra ngoài, dù có mất hết tiền cũng có thể kiếm lại được.

Ngược lại, anh ta đã dùng một khoản tiền lớn để trả công cho các vệ sĩ và lính đánh thuê mà mình tuyển mộ, và hứa rằng nếu họ có thể rời khỏi thành phố, thì sẽ còn nhiều tiền hơn nữa được trả cho họ.

Vào buổi tối, Bradford đã đến phía tây bắc của thành phố.

Nơi đây không phải là cổng ra vào chính của thành phố, nhưng cũng không phải là con đường bất khả thi để thoát ra ngoài.

Nhờ kinh nghiệm nhiều năm kinh doanh, anh ta đã biết đến một số lối đi đặc biệt. Trước đây, con đường này được đào thông qua hệ thống cống rãnh, từ dưới bức tường thành phố xuống ngoài, nhằm mục đích buôn lậu. Những mặt hàng đặc biệt cần được nhập khẩu hoặc xuất khẩu một cách bí mật, hoặc để tránh thuế, thì con đường này giúp những hoạt động kinh doanh này diễn ra thuận lợi hơn nhiều. Và bây giờ, con đường này sẽ cứu mạng Bradford.

Sau nửa giờ đi bộ trong bóng tối của hệ thống cống rãnh và con đường bí mật mà họ vừa đào ra, họ đã đến nơi cần đến.

Một nhóm vệ sĩ đi đầu; một số người leo lên thang và dùng sức đẩy mở nắp cái hố ở trên.

Việc này không hề dễ dàng; để che giấu, nắp hố được phủ đầy đất. Nếu không thể đẩy mở được, họ sẽ phải dùng dao chọc vào mép nắp và loại bỏ đất ra.

Quá trình này tốn nhiều công sức, nhưng cuối cùng họ cũng làm được. Sau khi mất khá nhiều thời gian, nắp hố cuối cùng cũng được mở ra, và ba vệ sĩ bước lên trên. Họ đều mang theo súng và canh gác theo ba hướng, chờ đợi những người còn lại tiếp tục lên.

Rất nhanh sau đó, dưới sự bảo vệ của hai nhóm vệ sĩ phía trước và phía sau, Bradford đã đến mặt đất.

Bầu trời tối om; môi trường xung quanh anh ta đã quen thuộc từ lâu, chỉ là tĩnh lặng quá mức. Trước đây, khi thoát ra từ đây, anh ta vẫn có thể nghe thấy tiếng ồn ào của khu vực ngoại ô. Ban đêm, những người nghèo thường tạo ra nhiều tiếng động để thể hiện cuộc sống về đêm của họ…

Nhưng điều đó cũng là bình thường thôi.

Vừa rồi họ vừa trải qua một trận chiến; trong tình trạng hoảng loạn, việc không dám lộ diện vào ban đêm là điều hoàn toàn d

Khi đang mải suy nghĩ lung tung, những vệ sĩ đi theo phía sau cũng đã lên đến nơi.

“Nhanh lên! Nhanh lên!”

Bradford vội vàng thúc giục họ.

Việc đi qua đường hầm không quá khó; nhưng con đường phía trước mới là nơi nguy hiểm nhất. Họ sẽ mất ít nhất nửa tiếng đồng hồ mới có thể thoát ra khỏi khu vực ngoại ô. Chỉ khi đó, họ mới thực sự an toàn.

Trước khi tiếp tục hành trình, họ đã đặt lại nắp che miệng đường hầm vào vị trí ban đầu; nếu không, ai đó phát hiện ra thì chắc chắn sẽ biết có người đang trốn thoát.

Sau khi hoàn tất mọi việc, họ chuẩn bị lên đường.

“Vùa!”

Hai chiếc đèn pha trắng phun ra ánh sáng chói lọi, chiếu thẳng vào người họ. Đồng thời, tiếng quát tháo cũng vang lên: “Bỏ vũ khí xuống! Quỳ gối đầu hàng!”

Bradford, bị đạn xuyên qua mắt đến nỗi không thể mở mắt được và đau đớn dữ dội, trong lòng chỉ biết tuyệt vọng. Anh biết rằng mọi chuyện đã kết thúc. Anh đầu hàng, buông bỏ khẩu súng và quỳ gối xuống, không dám nhúc nhích.

Nhưng những vệ sĩ của anh thì có phản ứng khác nhau. Một số người muốn bỏ chạy, một số khác cố gắng chống trả dưới ánh sáng chói lọi đó… Nhưng ngay lập tức sau đó, tiếng nổ đặc trưng của súng G9 vang lên. Những người muốn trốn thoát hay chống đối đều đã chết hết.

……

Trên đường trở về doanh trại, Trung tá của Tiểu đoàn 2 thuộc Lữ đoàn Bộ binh Tổng đốc cười ha hả:

“Ha ha! Không ngờ thật sự có thành quả! Thông tin về đường hầm này thật là tuyệt vời!”

Phó của ông cũng rất vui mừng: “Đúng vậy, việc Tổng đốc cử người đóng vai trò ủy viên chính trị quả thực rất hữu ích. Khi Coddie được chọn đi, tôi còn hơi tiếc nuối; không ngờ ngày hôm sau chúng ta đã tìm thấy thông tin về cái hang buôn lậu này. Chúng ta chỉ đơn giản là kiểm soát nơi đó thôi, nhưng kết quả lại rất tốt!”

“Người bị bắt kia có nói gì không?”

“Có, anh ta nói mình là một nghị sĩ của liên minh và muốn gặp Tổng đốc.”

“Chết tiệt, chỉ cần là người là có thể gặp Tổng đốc à? Nhưng… vẫn nên báo cho Tổng đốc trước xem liệu ông ấy có muốn gặp người đó không. Nếu muốn, thì cử một nhóm người đưa người đó đến; còn nếu không… thì chết tiệt, tôi cũng không biết nên giữ người đó ở đâu, thà giết luôn còn hơn.”

Bradford, bị trói và đi theo phía sau, sợ hãi đến mức tưởng mình sẽ mất mạng.

“Tổng đốc chắc chắn sẽ gặp tôi! Tôi biết rất nhiều điều… Tôi chắc chắn sẽ hữu ích cho ngài Tổng đốc!”

……

Bradford từng nghĩ rằng số phận mình chỉ có thể được quyết định vào ngày hôm sau, nhưng không ngờ dù đã là đêm khuya, Cố Hàng vẫn chưa nghỉ ngơi và đã gặp anh ta vào lúc rạng sáng.

Điều này khiến Bradford thở phào nhẹ nhõm.

Nếu ngài Tổng đốc muốn gặp mình, ít ra anh ta cũng sẽ không bị vị sĩ quan bắt giữ mình bắn chết.

Nhưng bây giờ vẫn chưa đến lúc để thả lỏng.

Phần quan trọng nhất vẫn còn ở phía trước.

Liệu anh ta có thể chứng minh được giá trị của mình hay không, tất cả sẽ được quyết định trong vài câu nói tiếp theo.

Nếu muốn sống sót, anh ta phải chứng minh được rằng việc mình còn sống còn hữu ích hơn là chết.

Tuy nhiên, cuộc đối thoại với Tổng đốc lần này lại vượt qua sự dự đoán của anh ta.

Ngay câu đầu tiên, anh ta đã bị làm cho sững sờ.

“Bradford, chúng ta đã gặp nhau vào ngày đầu tiên tôi hạ cánh xuống mặt đất. Ngày hôm đó, tôi đã cảm thấy rằng bạn sẽ chết dưới tay tôi… Bởi vì vẻ mặt cười của bạn thật sự khiến tôi khó chịu. Có vẻ như, cảm giác của tôi là đúng.”

Bradford sửng sốt: Lúc đó tôi cười làm gì chứ?

Nếu lý do tử vong lại là vì điều này, thì thật sự quá oan uổng.

Chưa kịp anh ta mở miệng, Cố Hàng tiếp tục nói:

“Tôi biết bạn muốn thuyết phục tôi để bạn được sống sót, bạn muốn chứng minh giá trị của mình. Tôi sẽ cho bạn cơ hội đó, nhưng trước hết, tôi sẽ nói cho bạn biết những lợi ích của việc bạn chết. Như vậy, bạn có thể tự suy nghĩ xem mình cần phải hy sinh cái gì để đổi lấy những điều đó.”

Bradford nuốt nước bọt, lắng nghe Cố Hàng từ từ nói tiếp:

“Sau này, tôi sẽ tiến hành một cuộc thanh trừng lớn trong Phục Hưng Thành. Phong độ hoạt động của toàn bộ cơ quan Chính phủ liên minh trong những tháng vừa qua đã khiến tôi cực kỳ thất vọng. Làm sao có thể quản lý chính trị tốt được khi ở cùng với lũ ruồi như các bạn? Vì vậy, tôi dự định bắt giữ tất cả các nghị sĩ thuộc liên minh, các công chức cấp cao của chính phủ, đưa họ ra xét xử công khai và công bố những tội ác của các bạn…”

“Tôi không…” Bradford không kịp giải thích thì đã bị Cố Hàng ngăn lại.

“Tôi không quan tâm đâu; dù sao thì các người cũng sẽ phải gánh chịu hậu quả của những việc mình đã làm. Những người sống trong thành phố này không thể có cuộc sống tốt đẹp hơn, người dân ở vùng ngoại ô thì khó khăn trong việc kiếm sống, còn toàn bộ thế giới này thì đang rơi vào trạng thái hỗn loạn – đó chính là tội lỗi nguyên thủy của các người, và những tội lỗi đó sẽ được biến thành những hành động cụ thể, khiến mọi người phẫn nộ. Và cuối cùng, các người sẽ phải trả giá cho tất cả những điều đó trên cái cọc treo cổ… Người dân sẽ cảm thấy thoải mái khi thấy các người phải chịu hình phạt, họ cũng có thể cảm thấy sợ hãi… Nhưng rồi, họ sẽ ngày càng kính trọng tôi hơn. Còn bạn thì đừng lo lắng về việc phải đơn độc; sẽ có rất nhiều người đồng hành cùng bạn trên con đường này.”

“Sau khi tiến hành thanh lọc toàn diện, tình hình chính trị bên trong thành phố này sẽ thay đổi hoàn toàn. Tôi sẽ bổ nhiệm một số quan chức mới – những người không có căn cứ quyền lực, không bị ràng buộc bởi bất kỳ phe phái nào; họ xuất thân từ tầng lớp dưới cùng và sẽ trở thành tầng lớp lợi ích mới của xã hội. Mọi danh dự hay sự nhục nhã của họ đều gắn liền với tôi; có thể ban đầu họ sẽ không làm tốt công việc do thiếu kinh nghiệm hoặc năng lực, nhưng họ sẽ nỗ lực hết sức để thực hiện ý muốn của tôi. Còn tôi, thì sẽ nắm toàn quyền kiểm soát thành phố này, và thúc đẩy kế hoạch của mình nhằm phục hồi lại thành phố này, thậm chí là toàn bộ thế giới.”

“Được rồi, tôi đã nói xong. Bây giờ đến lượt bạn, ông Bradford. Với trí thông minh của mình, liệu ông có thể nghĩ ra lý do nào khiến việc sống sót còn có giá trị hơn là chết không? Tôi khá mong đợi điều đó đấy.”