Liên đoàn 9 của Valenzuan phải vượt qua khu vực sa mạc rộng 35 km trong vòng hai giờ, tối đa không quá ba giờ, để đến được địa điểm chiến đấu đã được quy định trước.

Thời gian còn khá dư dả, nhưng việc đi bộ với hàng loạt thiết bị nặng trên lưng là điều không thể thực hiện được; họ vẫn phải sử dụng xe ô tô.

Anh ngồi ở ghế phụ lái, tay cầm hai tấm bản đồ: một tấm lớn và một tấm nhỏ.

Tấm lớn được vẽ trước khi xuất phát, với tỷ lệ thu nhỏ lớn, mô tả chi tiết lộ trình di chuyển – chỉ dành riêng cho liên đoàn của anh. Tấm này được anh sao chép từ văn phòng tư lệnh đoàn khi đi họp. Còn tấm nhỏ thì mới được vẽ gần đây, dựa trên bản đồ lớn nhưng với tỷ lệ thu nhỏ nhỏ hơn, theo thông tin nhiệm vụ mà tư lệnh đoàn đã cung cấp qua cuộc điện thoại.

Trong lúc xem bản đồ, anh cũng hướng dẫn tài xế điều chỉnh lộ trình.

Việc di chuyển trên sa mạc, ngay cả khi có xe ô tô, cũng rất khó khăn. Ở khu vực sa mạc phía tây, ngoại trừ con đường lớn xuyên suốt từ đông sang tây được bê tông hóa, các khu vực khác hoàn toàn không có đường đi – nếu có, thì cũng chỉ là những con đường được tạo ra bởi các đoàn buôn dùng chân, móng bò hay bánh xe để đi lại.

Điều này khiến việc di chuyển trở nên cực kỳ khó khăn. Mặc dù địa hình ở đây tương đối bằng phẳng, nhưng khi lái xe, những viên sỏi, cát, hố nhỏ và đường dốc đều là những rào cản lớn đối với khả năng vượt địa hình của xe.

May mắn thay, loại xe Iron Ox-200 phiên bản quân sự mới được Liên minh trang bị có nhiều cải tiến so với thế hệ trước. Không chỉ thùng xe sau được làm bằng kim loại và được đóng kín hoàn toàn, mà cả lốp xe, hệ thống treo và các bộ phận khác cũng đều được nâng cấp, đặc biệt chú trọng đến khả năng vượt địa hình.

Những gập ghềnh là điều không thể tránh khỏi, và cũng không thể lái xe quá nhanh; bởi ai biết được liệu chiếc sỏi nào dưới lốp xe có thể vỡ tung vào đúng lúc then chốt này, khiến lốp xe hỏng… Điều đó sẽ dẫn đến hậu quả nghiêm trọng. Mặc dù có lốp dự phòng, nhưng việc thay lốp cũng là một công việc tốn thời gian và gây phiền toái; huống chi lốp dự phòng cũng có thể không đủ.

Đoàn xe di chuyển trên sa mạc với tốc độ khoảng 25 km/giờ, để đảm bảo có đủ thời gian dự phòng. Valenzuan cảm thấy rằng, với tốc độ này, họ có thể đến đích đúng hạn đã được quy định.

Càng sớm đến thì càng tốt. Nếu đến sớm hơn, họ sẽ có thêm thời gian để đào thêm vài cái hố phòng thủ, làm cho chúng sâu hơn; điều này s

Valenzuan đã sớm cử các đội trinh sát đi, lái những chiếc xe máy ba bánh của đại đội để tiến về phía tây để thăm dò tình hình.

Quân đội Liên minh đã triển khai đầy đủ thiết bị thông tin liên lạc cho tất cả các đơn vị ở cấp độ đại đội trở xuống.

Các đội trinh sát thường xuyên gửi về những báo cáo tình báo. Họ cũng gặp phải các binh sĩ trinh sát từ các đại đội anh em; dựa vào những thông tin này cùng với những tin tức thu thập được tại tiền tuyến, Valenzuan đã có thể hiểu rõ tình hình hiện tại.

Một lực lượng cơ giới không rõ số lượng nhưng chắc chắn khá đông đang phải đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt từ một trung đoàn kết hợp của Lữ đoàn Xích Phong. Có lẽ đó chính là Trung đoàn 2 của Lữ đoàn Xích Phong; sau khi bị tấn công, họ vẫn đang phản công dưới làn đạn dày đặc.

Chỉ riêng lực lượng của họ thì chắc chắn là chưa đủ, mặc dù họ có xe tăng Sư Tử Mạnh Mẽ, xe tăng chiến đấu và bộ binh tinh nhuệ, nhưng số lượng vẫn là một vấn đề lớn.

Tuy nhiên, mặc dù số lượng quân đội tấn công ở tiền tuyến ít hơn nhiều so với địch, nhưng sức mạnh hỏa lực của họ lại cực kỳ ác liệt!

Nguồn hỏa lực chính đến từ lực lượng pháo binh của Liên minh, những người đang di chuyển trên đường. Không chỉ có pháo binh của một trung đoàn kết hợp thuộc Lữ đoàn Xích Phong tham gia chiến đấu; các trung đoàn pháo binh khác thuộc lữ đoàn, các đại đội hỗ trợ hỏa lực trong phạm vi tầm bắn, thậm chí cả pháo binh của Lữ đoàn 3 lân cận – bất cứ ai có thể hỗ trợ đều đang tập trung hỏa lực về phía đó.

Mức độ hỗ trợ hỏa lực này vượt xa quy mô của các đơn vị tham chiến. Dưới sự hỗ trợ mạnh mẽ như vậy, lực lượng của Trung đoàn 2 lân cận đang tiến triển vô cùng thuận lợi.

Valenzuan cảm thấy thực sự có chút lo lắng. Anh ấy tính toán lại quãng đường và thời gian; việc đến địa điểm đã định trong hai giờ là hoàn toàn khả thi, nhưng vẫn nên cố gắng đến sớm hơn một chút.

Sau khoảng một giờ rưỡi di chuyển, họ đã đến địa điểm chiến đấu đã định. Địch vẫn chưa đến. Họ nhanh chóng bắt đầu chuẩn bị chiến đấu.

Theo lý thuyết, họ có khoảng một giờ để thiết lập các công sự phòng thủ.

Đại đội của họ chỉ có hơn một trăm ba mươi người, cùng với một số thiết bị công binh như xẻng, búa… Các đại đội và đội đều tìm những địa điểm thích hợp để bắt đầu công việc.

Với số lượng người như vậy, trong một giờ thì chắc chắn không thể xây dựng được những hào sâu phức tạp, đầy đủ chức năng cho chiến trường. Những cái hố chống pháo, đường hầ

Họ sẽ tạm thời đào những hố cá nhân, dùng những mảnh đá vụn có thể thu thập được để xây dựng thành bức tường che chắn phía trước hố, đóng vai trò là nơi ẩn náu và điểm bắn; nếu điều kiện cho phép, họ cũng sẽ đào thêm một hố bên cạnh hố cá nhân đó – hố này được dùng để che chở khỏi bom pháo.

Nhưng việc này không hề dễ dàng.

Đất hoang ở khu vực Tây Sa mạc không phải là sa mạc thực thụ, nên không có cát lún khắp nơi. Tuy nhiên, cấu trúc đất vẫn không mấy vững chắc; nếu không có biện pháp hỗ trợ khi đào hố, chúng rất có thể sẽ sụp đổ.

Hiện tại, trong đại đội chỉ có một số công cụ công binh đơn giản để sử dụng; không giống như các đại đội công binh chính quy hay trung đoàn công binh, gần đây họ mới được trang bị những máy móc công nghiệp quân sự, vì vậy việc đào những hố như vậy khá gian khổ.

Valenzuan cùng với trưởng ban chỉ huy đại đội đã đi quanh khu vực, kiểm tra tình hình phòng thủ của các đội và đánh giá tiến độ thi công.

Nhưng ngay khi họ đang miệt mài đào hố, một tình huống bất ngờ đã xảy ra.

Từ hướng tây bắc, có những bóng người đang di chuyển nhanh chóng.

Các binh sĩ lập tức trở nên căng thẳng.

Hố của họ vẫn chưa được đào xong; thực tế, lúc đó vẫn còn khoảng hai mươi phút nữa mới đến thời gian đã định.

Nhưng trên chiến trường, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra. Kẻ địch không thể tuân theo lịch trình của phe ta; chúng có thể đã rút lui sớm hơn dự kiến, hoặc có thể đã cử ra lực lượng trinh sát hoặc tiền đạo để kiểm tra tình hình an toàn phía sau.

Các binh sĩ vẫn phải nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến, và trèo vào những hố cá nhân vẫn chưa được đào xong, những hố khá nông; những người không tìm được chỗ trú ẩn thì chỉ có thể nấp sau những chiếc xe tải thép. Trên chiến trường, việc dùng phương tiện vận tải làm nơi ẩn náu quả thật không phải là lựa chọn tốt nhất; nhưng nếu không còn lựa chọn nào khác, thì họ chỉ có thể tìm một chỗ nào đó để nằm xuống.

Tuy nhiên, những gì xảy ra sau đó… không biết liệu đó có phải là một cuộc hoảng loạn vô ích, hay lại là tin tức tồi tệ hơn nữa.

Người đến không phải là kẻ địch, mà là quân bạn.

Trong số họ, có rất nhiều khuôn mặt quen thuộc.

Đó là đại đội anh em bên cạnh, cũng thuộc về Lữ đoàn 3, Tiểu đoàn 2.

Tổng cộng có khoảng hai mươi người đến đây, trong đó có nhiều người bị thương và trông rất khó khăn.

Khi nhìn thấy những người này từ xa, Valenzuan đã nghĩ đến những điều không tốt.

Anh ta hô lớn cho các đồng đội tiếp tục làm công việc của m

Tiếng vang từ xa không thể nghe rõ lắm, nhưng có thể thấy cả hai bên dường như đã xảy ra một số xung đột. Vị huấn luyện viên tốt bụng của đại đội 9 dường như rất tức giận và đang la mắng gì đó; anh ta thậm chí còn rút súng ngắn ra và nạp đạn. Những người lính đối diện thì cúi đầu, bi thương; có vài cuộc tranh luận, nhưng cuối cùng mọi việc đều im lặng lại.

Cuối cùng, vị huấn luyện viên cùng các binh sĩ trong đại đội đã kiểm soát nhóm người đó và đi ngược trở lại.

May mắn thay, không có chuyện gì lớn hơn xảy ra, cũng không đến nỗi phải tịch thu vũ khí của họ.

Sau khi đưa những người đó trở về, vị huấn luyện viên đã sắp xếp cho họ tìm một nơi để làm việc, và tạm thời thành lập một tổ đội mới để đào hố, chuẩn bị cho trận chiến. Còn bản thân ông, thì quay lại gặp đại đội trưởng để báo cáo tình hình.

Valenzuan hỏi: “Là những kẻ đào ngũ à?”

Vẻ mặt của vị huấn luyện viên trở nên không mấy vui vẻ; ông do dự một chút, rồi đổi câu trả lời: “Nói chính xác hơn, họ là những người lính bỏ chạy.”

Valenzuan không đưa ra ý kiến gì cụ thể.

Vị huấn luyện viên vẫn cảm thấy áy náy.

“Kẻ đào ngũ” và “người lính bỏ chạy” là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau. Những kẻ đào ngũ sẽ bị đưa ra tòa án quân sự, hoặc tại tiền tuyến, bất kỳ sĩ quan quân sự hay chính trị nào cũng có quyền xử tử họ ngay lập tức. Còn những người lính bỏ chạy thì chỉ là vì không còn lựa chọn nào khác mà thôi.

Nếu là những người lính bỏ chạy, thì vẫn có thể thu hồi họ và sử dụng được. Nhưng nếu là những kẻ đào ngũ, Valenzuan sẽ không dám tin tưởng vào họ đâu.

Nếu có thể đào ngũ một lần, thì chắc chắn sẽ có lần thứ hai. Trong những thời khắc quan trọng của trận chiến, nếu có ai đó trong hàng ngũ của mình bỏ chạy ngay trước khi chiến đấu bắt đầu, điều đó sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến sinh mạng của cả đại đội.

Nhìn thấy vẻ mặt của đại đội trưởng, vị huấn luyện viên vội vàng nói: “Thực sự là những người lính bỏ chạy! Nhìn xem, trong nhóm đó không có sĩ quan nào cả; cao cấp nhất trong số họ cũng chỉ là một trung sĩ…” Sau đó, ông kể lại những thông tin mà mình đã thu thập được từ những người lính này.

Đại đội 3 đang ở phía tây bắc vị trí hiện tại của họ; nhiệm vụ của họ cũng tương tự như đại đội 9, đó là phục kích từ phía sau và tiến hành các trận chiến chặn đánh.

Tuy nhiên, tình hình và may mắn của họ thì không mấy tốt. Đầu tiên, họ đã gặp phải rắc rối trên đường đi;

Vừa mới xuống xe, họ không có chỗ ẩn náu, chỉ có thể dựa vào chiếc xe để chiến đấu với kẻ thù. Nhưng vì súng đạn dồn dập, cộng thêm việc các máy bay không người lái tấn công từ trên trời, họ không thể chống đỡ được; các điểm bắn của đại đội cũng không thể phát huy hiệu quả, số người thiệt mạng và bị thương đã rất lớn ngay từ đầu. Khi những con chó máy lao tới, họ đã không thể chống lại được nữa.”

“Toàn bộ đơn vị gặp phải tổn thất nặng nề; những người còn sống sót buộc phải vừa chiến đấu vừa chạy trốn. Không cần nói đến những người đã hy sinh, ngay cả những người còn sống cũng đã tản mát khắp nơi. Hiện tại, họ cũng không biết những đồng đội khác đã chạy đến đâu; thậm chí họ còn không biết liệu có ai khác còn sống sót hay không.”

Valenzuan cảm thấy rất xót xa trước số phận của Đại đội 3.

Một trận chiến, nếu có sự chuẩn bị hay không, kết quả sẽ khác nhau một trời một vực.

Anh ta vuốt ria mép và nói: “Nghe có vẻ như điều này cũng dễ hiểu thôi… Nhưng nếu muốn họ tham gia vào các trận chiến tiếp theo, chúng ta cần phải luôn theo dõi ý chí chiến đấu của họ.”

“Tôi sẽ theo dõi họ.”

……

Những binh sĩ tháo chạy đã đến nơi, vì vậy kẻ thù chắc chắn cũng không còn xa nữa.

Thực tế, chỉ vài phút sau, các binh sĩ trinh sát ở tiền tuyến đã báo cáo rằng họ đã phát hiện dấu vết của kẻ thù; thậm chí họ còn bắn hạ hai chiếc máy bay không người lái.

Và không lâu sau đó, họ cũng trở về đơn vị.

Không cần phải tiếp tục tiến lên để kiểm tra nữa; kẻ thù đã đến rồi. Valenzuan dùng ống nhòm và có thể nhìn thấy chúng từ khoảng cách đó.

“Bắn!” anh ra lệnh.

Không cần phải bắn từ khoảng cách gần; đây không phải là trận chiến phục kích. Trong vùng hoang mạc bao la này, cũng không có điều kiện để tiến hành phục kích. Tốt nhất là tiêu diệt kẻ thù từ khoảng cách xa, ngăn chúng tiến lại gần.

Tuy nhiên, những khẩu súng thông thường trong tay binh sĩ bình thường vẫn chưa được bắn.

Hiện tại, kẻ thù vẫn còn cách đó ba nghìn mét; việc bắn từ khoảng cách đó chỉ là lãng phí đạn mà thôi.

Lúc này, chỉ có những khẩu pháo bắn đạn pháo có sẵn ở cấp đại đội và tiểu đội mới được sử dụng. Những khẩu pháo 80mm được nâng cấp có sức mạnh bắn lớn hơn nhiều so với trước đây, mà vẫn không làm giảm đáng kể tính cơ động của chúng. Năm khẩu pháo như vậy, dưới sự điều khiển của các binh sĩ pháo binh, đã bắn ra những loạt đạn mạnh mẽ về phía trước.

Và một loại vũ khí khác có thể bắn được, đó là những khẩu Súng bom

Chỉ là, nếu có một đống những điểm đen nhỏ, thì chỉ cần dựa vào thang đo trên súng và kinh nghiệm huấn luyện, việc bắn chúng cũng rất đơn giản.

Đó là sức mạnh hỏa lực mạnh mẽ của cấp độ tiểu đoàn bộ binh; khi đối phương phải chịu đựng những đòn tấn công như vậy, trong chốc lát, họ thực sự gặp phải tổn thất nặng nề.

Có vẻ như họ không ngờ rằng lực lượng bộ binh lại có thể phóng ra những đợt hỏa lực mạnh mẽ đến thế. Trước đó, họ vừa mới tiêu diệt và đánh bại Đại đội 3 – đại đội này thậm chí chưa kịp chuẩn bị tốt cho trận chiến; các chiến sĩ của Đại đội 3 đã phải đối mặt với cuộc giao tranh từ khoảng cách gần mà không kịp triển khai vũ khí hạng nặng.

Và bây giờ, trước sức mạnh hỏa lực của các tiền đồn bộ binh đã được chuẩn bị kỹ lưỡng, họ đã phải chịu tổn thất lớn.

Valenzuan, người đang cầm ống nhòm, nhìn thấy rất nhiều sinh vật biến đổi gen, chó máy, thậm chí cả những thiết bị máy móc có bốn chân máy, có thể di chuyển ngang như con cua và được trang bị hệ thống hỏa lực, cũng đều bị những quả bom nặng phá hủy hoàn toàn.

Trung đội trưởng Valenzuan mỉm cười.

Việc tấn công trước để giành lợi thế là rất quan trọng; ít nhất thì điều này cũng đã giúp nâng cao tinh thần chiến đấu của binh sĩ.

Nhưng rất nhanh sau đó, cuộc phản công của đối phương cũng bắt đầu.

Trên bầu trời, tiếng đạn pháo vang lên.

Những quả đạn pháo được bắn từ những nơi ngoài tầm nhìn của họ; chắc chắn là đối phương không thể đáp trả được. Đối phương thực sự sở hữu những khẩu pháo hạng nặng có thể bắn trúng mục tiêu cách xa hàng chục kilômét; ít nhất thì sức mạnh của chúng cũng không kém gì những quả đạn pháo 155 của Liên minh.

Những quả đạn này rơi xuống khu vực tiền đồn của Đại đội 9, khiến cả khu vực bụi bặm mù mịt.

Khi nghe thấy tiếng đạn pháo lao đến, Valenzuan liền hô “Bị tấn công bằng đạn pháo!”, rồi cúi đầu xuống, như thể muốn chôn mình xuống lòng hố cái.

Đất rung chuyển dữ dội, tiếng nổ chói tai, bụi đất và đá văng lên mũ và áo giáp của anh...

Tất cả những điều đó đều vô cùng kinh hoàng.

Nhưng ngay sau khi trận đánh bằng đạn pháo kết thúc, Valenzuan vẫn nhanh chóng ngẩng đầu lên, quan sát xung quanh.

Tổn thất hiện tại rất khó đánh giá; một chiếc xe thiết giáp đã bị phá hủy, những người ở các hố cái khác vẫn chưa ló đầu ra, không biết họ đã ra sao.

Nhưng anh nhìn thấy rõ ràng rằng những người điều khiển những thiết bị hỏa lực hạng nặng đó, cùng với nhữ