“Một thế giới lẽ ra phải giàu có và đẹp đẽ như thế này… Thật đáng tiếc, chiến tranh ạ…”

Galaudor trông có vẻ rất xúc động.

Nhưng trong mắt của Lao Y Ê, điều đó có vẻ hơi giả tạo.

Người được mệnh danh là “Sứ giả Chiến tranh” này đã chứng kiến bao nhiêu cuộc chiến tranh, và bao nhiêu hành tinh đã bị chiến tranh phá hủy… Làm sao anh ta có thể cảm thấy xúc động được chứ?

Chẳng hề xúc động chút nào cả!

Quả nhiên, ngay sau đó, chính Galaudor cũng không còn giả vờ nữa – thực ra anh ta cũng chẳng giả vờ gì cả; anh ta chỉ đang thốt lên: “Nếu hành tinh Ngỗng Giận này vẫn ở thời kỳ thịnh vượng nhất, tôi chắc chắn có thể thu về hơn hai tỷ đồng tiền thuế từ đây.”

Nói đến đây, anh ta lại trở nên buồn bã: “Bây giờ, tôi chỉ có thể thu được hai triệu đồng thôi.”

Lao Y Ê đang nghe bên cạnh, nhưng không hề đáp lời, tỏ ra hoàn toàn không quan tâm đến chuyện đó.

Thực sự, chuyện này cũng chẳng liên quan gì đến cô ấy cả.

Cô ấy là một viên chức thuế vụ; miễn là hành tinh Ngỗng Giận nộp đủ tiền thuế là được. Những việc khác, như những “đóng góp” cho sự nghiệp của Đế chế hay cho cuộc Viễn chinh Mặt Trời… có liên quan gì đến cô ấy chứ?

Thực ra, cô ấy thậm chí còn cảm thấy chán ghét những chuyện này.

Bốn tháng trước, Galaudor đã đến Long Ưng Tinh Vực. Sau khi gặp gỡ Nguyên thủ Tinh vực, anh ta đã đến đội tàu thuế vụ của cô ấy và bắt đầu đi cùng cô ấy, du lịch khắp Long Ưng Tinh Vực.

Vừa mới kết thúc việc thu thuế, Galaudor lập tức đi tìm các quý tộc địa phương để “kêu gọi quyên góp”.

Những người mà anh ta tìm đến bao gồm các nhà lãnh đạo tinh vực, các tổng đốc hành tinh – những quan chức hành pháp – cũng như các phe phái quyền lực như Hội thương mại Đế chế, Giáo hội Quốc gia, Hội Cơ khí… Khi cần thiết, thậm chí anh ta còn tìm đến các quý tộc bản địa trên các hành tinh khác nhau.

Thông thường, anh ta luôn có thể thu về một số tiền nhất định trên mỗi hành tinh. Số tiền đó đôi khi bằng một nửa, thậm chí một phần mười số tiền thuế của Đế chế; đôi khi thì còn cao hơn nữa, tùy vào tình hình của từng hành tinh.

Và những biện pháp mà Galaudor sử dụng cũng không chỉ đơn thuần là vận động, thuyết phục mà thôi.

Những khoản tiền mà anh ta muốn thu về – có khi lên đến hàng trăm triệu, thậm chí hàng tỷ đồng tiền thuế – thì danh tiếng của một vị lãnh đạo Đế chế hay một “Sứ giả Chiến tranh” dù lớn đến đâu cũng chưa đủ để có được chúng. Chỉ có quyền lực… và nh

Việc trực tiếp quyết định mức thuế của Đế chế thật sự là một quyền lực rất lớn. Cần biết rằng, dưới sự quản lý của Vùng trời phía Đông, nơi mà Long Ưng Tinh Vực thuộc về, có tới 58 vùng thiên hà; còn dưới sự quản lý của Long Ưng Tinh Vực, có 37 khu vực thiên hà. Là một trong những khu vực này, “Thiên Mã” trung bình phải nộp khoảng 12 tỷ đồng thuế mỗi năm cho Đế chế.

Một đồng thuế tương đương với toàn bộ giá trị sản xuất hàng năm của một người trưởng thành theo tiêu chuẩn của Đế chế, trong một năm Tiêu chuẩn Terra.

Từ góc độ này, có thể hình dung được rằng nguồn lực về nhân lực và vật chất màGia La Đào có thể sử dụng thực sự là rất lớn.

Tuy nhiên, quyền lực này cũng không phải là tuyệt đối. Dù ông ta đại diện cho ý chí của Chúa tể Mặt Trời, nhưng quyền lực của các nguyên thủ vũ trụ cũng rất lớn; họ thậm chí có quyền bỏ phiếu, có thể bầu ra một số đại diện để tham gia vào Hội đồng 13 người cao nhất của Đế chế – những người đại diện trực tiếp cho quyền lực địa phương. Họ có quyền từ chối yêu cầu của các sứ giả chiến tranh, và khi có sự mâu thuẫn giữa các bên, họ có thể tranh luận với nhau; nếu vấn đề vẫn không được giải quyết, thì vấn đề có thể được đưa lên Hội đồng Tối cao của Đế chế.

Mặc dù có sự hậu thuẫn của Chúa tể Mặt Trời, nhưng việc gây rắc rối trực tiếp với Ngài thì thật không hay chút nào.

Đây chính là lý do tạo điều kiện cho các cuộc thương lượng và thỏa hiệp chính trị xảy ra.

Galardo không phải là người ngốc; ông ta biết cách sử dụng quyền lực của mình một cách có hiệu quả.

Chẳng hạn, tại Vùng trời phía Đông, kết quả thương lượng là chỉ có 15% số thuế của Đế chế được sử dụng để hỗ trợ cho các cuộc viễn chinh của Mặt Trời.

Nhưng số tiền này vẫn chưa đủ… Vậy phải làm sao?

Họ sẽ đi khắp các khu vực thiên hà, các hành tinh để gây quỹ.

Và những biện pháp này không hẳn luôn “văn minh”.

Chính phủ vũ trụ và Chính phủ vùng trời sao thường làm ngơ trước những việc này, thậm chí còn hỗ trợ họ, để tránh việcGia La Đào phải tìm cách thay đổi quy định về thuế của Đế chế. Thuế của Đế chế thuộc về chính phủ vũ trụ và Chính phủ vùng trời sao; nếuardo lấy đi quá nhiều, thì số tiền mà họ nhận được sẽ ít đi. Nhưng những khoản tiền mà ông ta thu được từ các khu vực thiên hà, các hành tinh khác lại không ảnh hưởng đến họ.

Và chính nhờ những sự hỗ trợ này màardo có thể làm những việc không mấy đẹp đẽ…

Chẳng hạn, nếu một viên tổng đốc hành tinh từ chối yêu cầu gây quỹ của ông ta, không cho thêm bất kỳ khoản thu nhập nào, thì ông ta có thể hỗ trợ những ng

Anh ta sẽ hứa với một số quý tộc của các đế chế rằng sẽ dùng mối quan hệ của mình trong Hội Kỹ thuật cơ khí để giúp họ được ưu tiên thực hiện các ca phẫu thuật kéo dài tuổi thọ; anh ta cũng sẽ lấy được những giấy phép giao thương liên sao từ các hội thương mại đế chế và bán chúng cho những thương nhân trên các hành tinh không đủ điều kiện nhưng lại muốn tham gia vào hoạt động giao thương; đối với một số người đứng đầu các khu vực không có nhiệm kỳ tồn tại suốt đời, anh ta sẽ đe dọa họ rằng nếu muốn tái đắc cử thì phải trả tiền…

Các thủ đoạn của anh ta thật là đa dạng.

Nếu chỉ là những thủ đoạn, những âm mưu xảo quyệt hay những giao dịch chính trị thông thường thôi, thì cũng chưa đáng lo ngại lắm. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, nhiều hành động của anh ta để lại những hậu quả nghiêm trọng.

Trong số đó, tồi tệ nhất là việc gây ra bất ổn tại các địa phương. Một số hành tinh vốn đã không mấy yên bình, hoặc dù ban đầu còn tương đối ổn định, nhưng sau khi bị anh ta kích động, tình hình tại đó lại trở nên hỗn loạn. Anh ta nhận được những khoản “quyên góp” và rời đi, và thông thường thì thuế của đế chế trong khoảng thời gian đó cũng không gặp vấn đề gì lớn.

Nhưng sau đó thì sao?

Hành tinh vẫn ở đó, vẫn nằm dưới sự quản lý của các cấp chính quyền từ hành tinh nhỏ đến các vùng lãnh thổ lớn hơn. Tình hình hỗn loạn được để lại phía sau, và những vấn đề tiếp theo sẽ do các cấp chính quyền đó phải gánh vác; nếu họ không thể kiểm soát được tình hình, thì thuế của đế chế lần sau chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.

Trong những tháng qua, khi Galardo hoạt động tại Long Ưng Tinh Vực, anh ta đã gây ra rất nhiều rắc rối.

Nếu bạn chỉ muốn kiếm tiền mà thôi, và sau khi kiếm được tiền thì lại để lại một mớ hỗn độn phía sau, thì bên trong chính phủ của Long Ưng Tinh Vực chắc chắn sẽ có sự bất mãn lớn.

Và trong số đó, người bất mãn nhất chính là bản thân Nair Lao Y Ê.

Dù sao thì Galardo cũng đang hành động cùng với hạm đội thuế của bà ấy. Bà ấy đã chứng kiến những gì Galardo đã làm tại Long Ưng Tinh Vực; bà ấy thường xuyên phải gánh vác hậu quả của những hành động đó, thậm chí còn bị cuốn vào những rắc rối đó, và tất nhiên, bà ấy không hề vui vẻ chút nào.

Chỉ là vì danh tính của mình là một “sứ giả chiến tranh”, bà ấy mới không dám bày tỏ sự bất mãn của mình.

Nhưng hôm nay, bà ấy không thể kiềm chế được nữa và muốn nói ra vài lời:

“Thưa Sứ giả… Tôi cũng biết khá nhiều về tình hình của hành tinh Ngọn Đại Bàng Giận Dữ. Nó đã b

Lần này, vẫn là họ Chính quyền khu vực thiên hà đã cung cấp thêm 7,5 triệu cho họ, nhằm tạo điều kiện để họ có thời gian phục hồi. Bây giờ, ở đó đã có một người mới đến; theo thông tin từ hành tinh Phi Yểm, vị tổng đốc mới này tên là Cố Hàng, và ông ta đang làm rất tốt công việc của mình. Toàn bộ hành tinh đang dần hồi phục, và trong kỳ tiếp theo, họ chắc chắn sẽ có thể tự trả thuế bằng năng lực của mình.”

Nói đến đây, Lao Y Ê không khỏi lên tiếng khuyên:

“Trên hành tinh này chẳng có gì đáng quý cả; tại sao ngài lại phải tìm cách kiếm lợi từ họ chứ? Dù ép họ đến mức họ chỉ có thể đóng được vài triệu đơn vị thuế, thì cũng để họ tự phát triển đi…”

Gallardo quay người lại, nhìn thẳng vào mặt Lao Y Ê như thể họ mới gặp nhau lần đầu tiên vậy, và quan sát cô từ đầu đến chân. Ánh mắt của một “sứ giả chiến tranh” khiến Lao Y Ê cảm thấy không thoải mái.

Bỗng nhiên, Gallardo cười lên: “Không ngờ một viên chức thuế vụ quyết đoán đến mức không hề do dự khi xử tử một tổng đốc hành tinh, lại còn có một trái tim tốt bụng như vậy!”

Lời nói của anh ta mang theo chút châm biếm.

Lao Y Ê im lặng, không đáp lại.

Gallardo tiếp tục nói: “Những gì bạn nói cũng đúng… nhưng điều đó thì sao? Một hành tinh đã từng bị hủy diệt một lần, sự phát triển của nó so với sứ mệnh vĩ đại của Đội Quân Mặt Trời thì thật sự không đáng kể chút nào. Tại sao sau khi đến khu vực Thiên Mã, tôi lại không lập tức đến những hành tinh giàu có nhất như Phi Yểm, hay những nơi có dân số đông nhất như Koroja 3, hoặc hệ sao Phách Thạch – ba thế giới đó – mà lại chọn hành tinh Nộ Khổng là điểm đến đầu tiên?”

“Bởi vì tôi biết danh tính của Cố Hàng; anh ta là người đứng đầu một gia tộc thương mại của đế chế. Những gì tôi có thể thu được từ anh ta không chỉ là số tiền trên hành tinh Nộ Khổng; gia tộc Quý thị đứng sau anh ta cũng rất giàu có.”

“Và ngoài tiền ra, nơi đó cũng là một điểm xuất phát lý tưởng để tạo ra bước đột phá trong khu vực Thiên Mã. Tôi còn biết rằng anh ta cũng đã có những kế hoạch ở hành tinh Hắc Tiêm này; tôi biết rằng anh ta muốn thành lập một đội quân vũ trụ, để vừa có thể phòng thủ hành tinh Nộ Khổng, vừa có thể dùng nó để thanh toán thuế… Bạn thấy đấy, chàng trai này thực sự rất có tầm nhìn. Càng nhiều kế hoạch, thì những điểm có thể nắm giữ được để kiểm soát họ càng nhiều.”

“Dựa trên kinh nghiệm của tôi trước đây, muốn sống và thu được lợi ích trong một vùng thiên hà nào đó, trước tiên phải tạo ra một tấm gương. Dù là tấm gương tích cực – bằng những biện pháp khích lệ để tạo ra người đã nhận được lợi ích và thu hút những người khác tham gia quyên góp; hay tấm gương tiêu cực – bằng cách gieo rắc nỗi sợ hãi để khiến mọi người suy nghĩ kỹ về hậu quả và buộc phải tuân theo… Dù thế nào đi nữa, cũng cần phải có một tấm gương như vậy.”

“Cố Hàng này, chẳng phải là ví dụ hoàn hảo sao? Một hành tinh nghèo khó, tồi tàn và xa xôi; lại còn có tổng đốc đại diện cho một hội thương mại giàu có của đế chế… Và còn nhiều yếu tố khác có thể tận dụng được nữa… Nếu tôi không coi nơi này là điểm đầu tiên trong kế hoạch của mình, thì thật là lãng phí khả năng nhận biết tinh tường của mình rồi.”

Đối mặt với bài luận dài dòng của Cố Hàng, Lao Y Ê cũng im lặng.

Tất nhiên, cô vẫn không đồng ý với hành động của vị “sứ giả chiến tranh” này.

Nhưng điều đó cũng có quan trọng gì chứ?

Như anh ta đã nói, đây chỉ là một hành tinh nhỏ bé, không liên quan gì đến lợi ích của vùng thiên hà hay của các quan thuế. Việc Lao Y Ê lên tiếng can ngăn đã là một hành động hiếm có, thể hiện lòng lương tâm của cô rồi.

Cô không thể vì chuyện này mà xung đột với vị “sứ giả chiến tranh” này được.

Cuối cùng, cô chỉ có thể thở dài, cảm thấy rằng cậu bé tên Cố Hàng kia thật sự không may mắn.

Tốt nhất là cậu ta nên hiểu chuyện, chịu đựng một chút thiệt thòi để đuổi đi vị “sứ giả chiến tranh” này. Nếu cậu ta không chịu thua cuộc, không tuân theo lời khuyên, thì với những thủ đoạn mà anh ta sử dụng, không những cậu ta sẽ phải chịu thêm nhiều thiệt thòi hơn nữa, mà còn gặp phải rất nhiều rắc rối nữa.

……

Cố Hàng đã tổ chức một buổi chào đón long trọng cho sự xuất hiện của quan thuế và “sứ giả chiến tranh”.

Tất nhiên, cái gọi là “long trọng” ở đây chỉ là so với tiêu chuẩn của hành tinh Ngỗng Giận thôi.

Hành tinh Ngỗng Giận rất “nghèo”, và dưới chế độ của liên minh, đặc biệt là dưới sự lãnh đạo của tổng đốc Cố Hàng, họ luôn không quan tâm đến những thứ hình thức, mà luôn hướng tới sự thực dụng; mọi nghi thức không cần thiết đều được giản lược đi.

Nhưng khi chào đón “sứ giả chiến tranh” và quan thuế của vùng thiên hà, họ vẫn cố gắng tổ chức một số nghi thức cần thiết. Họ biết rằng, đối với hai vị khách có kinh nghiệm dày dặn này, những nghi thức đó có thể vẫn còn khá đơn sơ, như

Về bản chất thì, Cố Hàng không hề có ý định xúc phạm hai người này.

Một người là một “sứ giả chiến tranh” nổi tiếng trên sân khấu chính trị của Toàn bộ đế quốc, còn người kia thì là Tổng thanh tra thuế vụ, người có quyền hành xử tử các thống đốc hành tinh trong vùng thiên hà này.

Đều là những người không thể xúc phạm được.

Hơn nữa, Cố Hàng còn cảm nhận được một điều gì đó đặc biệt… Sự xuất hiện trực tiếp của hai người này thật sự không bình thường.

Theo kinh nghiệm thông thường, những người có chức vụ cao như Tổng thanh tra thuế vụ thường rất bận rộn; sau khi đến một vùng thiên hà ổn định, họ thường ngay lập tức đặt chân vào thủ phủ của vùng đó để giám sát công việc. Đôi khi họ mới đích thân đến những hành tinh có mức thuế cao để kiểm tra tình hình; còn những nơi xa xôi, nơi mà mức thuế không cao, thì chỉ cần một đội tàu chiến riêng biệt đến thu thuế là đủ.

Nếu không thu được thuế, họ chỉ cần ban hành lệnh hành quyết và những đặc vụ của Bộ Tư pháp sẽ đảm nhận việc đó.

Cố Hàng ban đầu nghĩ rằng mình chỉ phải đối mặt với một đội tàu chiến mà thôi.

Nhưng anh ta không ngờ rằng Tổng thanh tra thuế vụ lại đích thân đến, và còn mang theo cả một “sứ giả chiến tranh” nữa.

Cố Hàng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Anh ta bắt đầu cảnh giác hơn và đã trực tiếp tiếp đón hai người này tại bữa tối, trò chuyện với họ.

Anh ta từng nghĩ đến việc sử dụng khả năng điều khiển tâm trí của mình để tìm hiểu ý định thực sự của họ…

Tuy nhiên, ngay khi anh ta nghĩ đến điều đó, anh ta bỗng cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. Đó là dấu hiệu cảnh báo từ linh hồn anh ta…

Anh ta lập tức tỉnh táo lại. Với đẳng cấp của hai người này, họ chắc chắn đã có những biện pháp bảo vệ tâm trí rất chặt chẽ. Việc muốn thực hiện âm mưu một cách lặng lẽ, không bị phát hiện và không để lại dấu vết sau đó là điều vô cùng khó khăn…

Có lẽ Tổng thanh tra thuế vụ đang mang theo một vật báu đặc biệt nào đó; còn “sứ giả chiến tranh” kia thì phát ra một ánh sáng thiêng liêng mạnh mẽ đối với Cố Hàng.

Anh ta lập tức từ bỏ ý định đó và quyết định chỉ sử dụng lời nói để thăm dò họ một cách thận trọng…

Niel – vị thanh tra thuế vụ luôn nghiêm túc và ít nói – khiến Cố Hàng không thể thu thập được bất kỳ thông tin nào từ cuộc trò chuyện với họ…

Ngược lại, những sứ giả chiến tranh có địa vị cao hơn thì lại rất thân thiện, luôn mỉm cười và trong các cuộc trò chuyện, họ không ngừng khen ngợi công việc của Cố Hàng tại hành tinh Ngỗng Giận Dữ. Chỉ qua vài lời nói, Cố Hàng đã ngạc nhiên nhận ra rằng người này không chỉ biết rõ mọi việc anh ta đã làm trong hai năm qua mà ít nhất cũng hiểu được những điều chính yếu. Sau khi được khen ngợi, thay vì trở nên kiêu ngạo, anh ta lại càng trở nên cảnh giác hơn. Một người có địa vị quan trọng như vậy, lại biết rõ đến thế về một viên tổng đốc nhỏ bé từ một hành tinh xa xôi như anh ta… Họ đang muốn gì đây? Trong suốt buổi tiệc, Cố Hàng liên tục suy nghĩ về câu hỏi đó. Và sau khi bữa tiệc kết thúc, vào lúc chia tay, viên quan thuế vụ Lao Y Ê đã có ý nói điều gì đó đầy ý nghĩa, anh ta tránh xa Galardo và thì thầm vào tai Cố Hàng: “Những yêu cầu của những sứ giả chiến tranh này nên được đáp ứng; điều đó tốt cho bạn, cũng tốt cho gia đình bạn.”