Trên hành tinh Ngỗng Giận Dữ, trong viện tu luyện của đội quân chiến đấu.

Mátin đang ngồi yên lặng, đọc hết báo cáo chiến đấu.

Trong suốt thời gian đó, cuộc liên lạc qua giọng nói vẫn chưa bị ngắt. Phía bên kia, Cố Hàng cũng rất kiên nhẫn chờ đợi – hoặc vừa duy trì cuộc liên lạc vừa làm những việc khác.

Mátin bất chợt nhận ra và nói: “Xin lỗi, Tổng đốc, đã khiến ngài phải chờ lâu.”

“Không sao đâu. Bây giờ, ông dự định sẽ làm gì?”

“Tôi sẽ ngay lập tức dẫn đội quân xuất phát, tự mình giải quyết vấn đề này. Cảm ơn ngài đã quan tâm.” Đối với Cố Hàng, Mátin vẫn rất lịch sự.

“Được rồi, để tôi lo liệu. Tôi sẽ điều động hải quân hỗ trợ ông, dù là hạm đội Liên minh hay hạm đội Thiên Mã.”

“Cảm ơn ngài.”

Sau khi cuộc liên lạc kết thúc, Mátin quay đầu lại. Anh lấy ra một cuốn sổ dày từ tủ kho mật phía sau, đặt nó lên bàn.

Anh mở trang sách, và trên đó ghi chép đầy những tên người.

Đó là danh sách tất cả các thành viên của đội quân Chim Bất Tử kể từ khi được thành lập cho đến nay.

Anh lật đến một trang, và tên mình cũng có ở đó. Ngay phía trên tên anh, chỉ cách vài dòng, có ghi tên ‘Sydney Blainworth’.

Anh vẫn nhớ rõ, Blainworth cùng nhóm với mình gia nhập đội Chim Bất Tử; họ cùng nhau huấn luyện, động viên lẫn nhau, cùng nhau trải qua ca phẫu thuật cấy ghép, và cùng nhau chiến đấu bên nhau.

Vào năm thứ 79 của cuộc hành trình chuộc lỗi của đội Chim Bất Tử, trong một nhiệm vụ trấn áp nổi loạn, đội đã cử 50 binh sĩ tham gia. Ban đầu, cuộc chiến diễn ra khá thuận lợi, nhưng vào giai đoạn sau, tuyến đầu bất ngờ sụp đổ; lực lượng phòng thủ hành tinh đồng minh bị đánh bại tan tành, và anh cùng các đồng đội bị bao vây, buộc phải cố thủ tại một căn hầm.

50 người thuộc đội Chim Bất Tử đã chiến đấu không biết bao nhiêu trận với địch quân có vũ khí hạng nặng. Họ tiêu diệt hàng ngàn kẻ thù, khiến bọn nổi loạn phải run sợ và không dám tấn công nữa, chỉ có thể đi vòng qua tuyến phòng thủ của họ.

Cuối cùng, khi đạn dược cạn kiệt, đội Chim Bất Tử cũng không thể tiếp tục cố thủ được nữa. Khi không thể chờ đợi được quân tiếp viện, họ đành phải tìm cách thoát ra ngoài. Họ xuyên qua vùng bom mìn, chịu đựng sự tấn công của đạn súng, pháo binh và không quân, cuối cùng cũng thoát được vây hãm.

Nhưng trong quá trình đó, đội quân của họ đã nhiều lần bị tách rời nhau do những tình huống nguy hiểm. Khi họ tái hợp ở phía sau, toàn bộ đội quân chỉ còn lại hơn 20 người.

Trong số những người đã thiệt mạng, có người đã hy sinh trong các trận chiến bảo vệ hầm ngầm, có người thì mất tích khi cố gắng phá vỡ vòng vây và không bao giờ quay trở lại nữa. Người bạn thân của anh, Sidney Blainworth, cũng nằm trong số đó.

Lúc đó, anh đã tức giận đến mức bắn chết vị chỉ huy ra lệnh rút lui – người này không hề thông báo trước cho chỉ huy lực lượng phòng thủ hành tinh “Chim Bất Tử”. Anh đã quyết đoán tiếp quản quyền chỉ huy và cuối cùng đã giành chiến thắng trong cuộc chiến đó.

Nhưng không có phần thưởng nào được trao; những gì còn lại chỉ là nỗi đau và sự trách móc từ phía Đế quốc.

Không có phần thưởng vì họ vốn đang tham gia vào một cuộc hành trình chuộc lỗi, nên không có danh dự gì để nói đến. Sự trách móc xuất phát từ việc, với tư cách là những kẻ có tội, họ lại dám bắn chết chỉ huy và giành quyền chỉ huy trên chiến trường.

Tuy nhiên, Martens không hề hối tiếc, và cả đơn vị chiến đấu của anh cũng không trừng phạt anh.

Vị chỉ huy yếu đuối và ngu ngốc đó đã trực tiếp giết chết hơn hai mươi người anh em của họ trong một cuộc chiến chống nổi loạn bình thường; điều này là điều không thể tha thứ được.

Đặc biệt là trong số những người đã thiệt mạng, còn có người bạn thân của anh nữa.

Và vào lúc này, Martens lại một lần nữa nhớ lại những khoảnh khắc ấy, nhớ lại thời gian anh đã sống cùng Sidney Blainworth.

Hình ảnh của anh ấy liên tục hiện lên trước mắt anh, trở nên ngày càng rõ ràng hơn.

Anh nhìn chăm chú vào bức ảnh mờ ảo, lấp lánh kia, trong thời gian rất lâu...

**Jue Tu Xing**, đây là một thế giới sa mạc nằm trong khu vực Kim Mã Tinh, được kết nối với Hồng Tiêm Tinh trên bản đồ các vì sao.

Nó giống như phiên bản mở rộng của vùng sa mạc Tây Bắc trên hành tinh Nộ Khổng Lồ; toàn bộ bề mặt hành tinh này đều bị sa mạc bao phủ, diện tích đại dương rất nhỏ, và môi trường sống ở đây cực kỳ khắc nghiệt.

Tuy nhiên, dù vậy, vẫn có khoảng hai hundred triệu người đang sinh sống ở đây.

Hầu hết họ đều phải di chuyển theo những nguồn nước và thức ăn có sẵn. Lượng mưa trên Jue Tu Xing rất ít, và nó mang tính chất theo mùa cũng như theo khu vực. Người dân trên hành tinh này đã học cách di chuyển theo mùa mưa, và từ đó hình thành nên những bộ lạc du mục lan rộng khắp toàn bộ hành tinh.

Ngoài ra, một số khu vực có sông hẻm và ốc đảo xanh, nơi người dân có thể sử dụng nguồn nước ngầm để xây dựng những khu định cư ổn định hoặc thậm chí là các thành phố, nuôi sống một phần khác của dân cư.

Các sản phẩm chính của hành tinh này là lương thực, thịt, da và các sản phẩm làm từ da. Với mức thuế hàng năm là hai mươi triệu, họ v

Sau khi một nhóm cướp biển vũ trụ đến thăm hành tinh Tuyệt Thổ Tinh và tiến hành cuộc cướp bóc, tổng đốc của Tuyệt Thổ Tinh – ông Azi Muba – đã nghĩ ra một kế hoạch.

Ông không chỉ không báo cáo vụ cướp này cho đế chế, mà còn cung cấp thêm lương thực cho băng cướp biển, đồng thời ký kết một thỏa thuận hợp tác lâu dài với nhóm cướp biển có tên “Đôi Mắt Đỏ”.

Tuyệt Thổ Tinh cung cấp các loại vật tư hỗ trợ cho băng cướp biển, thậm chí còn cung cấp một số hàng hóa để họ bán trên thị trường đen. Giá bán những hàng hóa này cao hơn so với giá thông thường sau khi phải nộp thuế cho đế chế hay tham gia giao thương chính thức. Những vật tư này được sử dụng để mua những hàng hóa khó bán trên thị trường đen, sau đó đổi lấy các loại hàng hóa khác trong hệ thống giao thương chính thức của đế chế.

Ngoài ra, Tuyệt Thổ Tinh còn giúp băng cướp biển che giấu danh tính của họ. Vì vậy, mỗi khi quân đội hải quân chính thức tiến hành truy quét, họ có thể trốn đến Tuyệt Thổ Tinh và giả danh là người dân của hành tinh này.

Thậm chí, theo thời gian, băng cướp biển còn bắt đầu tuyển mộ người mới ngay trên Tuyệt Thổ Tinh.

Tuy nhiên, trước đó, tổng đốc Azi Muba và nhóm cướp biển Đôi Mắt Đỏ vẫn hiểu rõ nguyên tắc “không ăn cỏ ngay gần hang”. Hơn nữa, khu vực xung quanh Tuyệt Thổ Tinh, vùng thương mại vũ trụ ở hành tinh Khai Mã không phát triển mạnh; trong khi đó, khu vực thương mại vũ trụ ở hành tinh Thiên Mã lại phát triển hơn nhiều, nhưng lại có hạm đội Thiên Mã đóng quân tại đó.

Chính vì lý do này mà nhóm cướp biển Đôi Mắt Đỏ luôn tránh hoạt động ở hai khu vực này. Họ coi Tuyệt Thổ Tinh như một căn cứ bí mật, một nơi trú ẩn, một trạm cung cấp vật tư và một điểm nhập khẩu hàng hóa; nơi thực sự tiến hành các hoạt động cướp bóc thì nằm ở những nơi xa xôi hơn.

Cho đến gần đây, chiến lược này mới bắt đầu thay đổi.

Khi hàng xóm bên cạnh có cuộc sống tốt đẹp hơn, thương mại vũ trụ phát triển mạnh mẽ, điều này khiến họ rất thèm muốn. Đặc biệt là vì có rất nhiều tàu thương mại dân sự thiếu sự bảo vệ, di chuyển tự do khắp nơi.

Hạm đội Thiên Mã cũng đã rời đi vì cuộc chiến Sắt Răng; đây chính là thời cơ tuyệt vời để kiếm tiền!

Tất nhiên, nếu chỉ dựa vào những yếu tố này, họ vẫn sẽ do dự.

Nhưng vào thời điểm đó, trong một cuộc hành động ở một khu vực vũ trụ xa xôi, họ đã gặp phải tám người anh hùng.

Con tàu chính của họ bị chiếm đoạt, nhưng tám người anh hùng này không giết họ, mà thay vào đó lại gia nhập vào đ

Hãy nhìn lại thái độ hành động của họ, nhìn vào những dấu hiệu bị xóa trên áo giáp của họ… Thì có rất nhiều điều có thể được suy đoán ra.

Nhưng không ai dám lên tiếng.

Dù sao thì, việc có một người lãnh đạo mới cũng không phải là điều tồi tệ gì. Dù sao thì, người lãnh đạo mới này quả thực rất mạnh mẽ.

Sau đó, dưới sự chỉ huy của người lãnh đạo mới, họ đã từ bỏ chiến lược cũ và bắt đầu tấn công khu vực Thiên Mã Tinh.

Ban đầu, họ thành công vài lần, thực sự kiếm được nhiều tiền, điều này khiến nhóm cướp biển cảm thấy hào hứng.

Nhưng sau đó, mọi chuyện bắt đầu trở nên khó khăn hơn, họ gặp phải những thiệt hại. Điều này cũng dễ hiểu thôi; khi làm cướp biển mà, làm sao có thể luôn thuận lợi mà không gặp rủi ro?

Tuy nhiên, đến lúc này, mọi chuyện cũng gần như đã đến hồi kết rồi.

Azimba cũng nghĩ như vậy.

Bây giờ trong nhóm cướp biển, đã có rất nhiều người từ hành tinh Juetsu, trong số đó có rất nhiều người là tin cậy của anh ta.

Về Cố Hàng ở khu vực Thiên Mã Tinh… Làm sao có thể dễ dàng đối phó được chứ? Càng nghe nhiều thông tin về người này qua các nguồn chính thức, Azimba càng cảm thấy sợ hãi.

Đến lúc này, việc dừng lại mới là điều tốt nhất.

Mọi người đều đã kiếm được tiền, một số anh em cũng đã hy sinh… Bây giờ nếu dừng lại, quay trở về, bán những con tàu, con người và hàng hóa mà họ cướp được, mỗi người còn sống sót đều có thể nhận được một khoản tiền lớn; hành tinh Juetsu cũng sẽ yên bình hơn nhiều, và lần sau họ sẽ không cần phải nộp thuế cho đế chế nữa.

Trong vài tháng gần đây, anh ta đã nhiều lần đề xuất điều này với Nides.

Nhưng mỗi lần, đề xuất của anh ta đều bị từ chối.

Khi anh ta lại cố gắng liên lạc với Nides một lần nữa, anh ta phát hiện ra rằng mình không thể liên lạc được với người đó.

Tháp Ngôn Ngữ Vũ Trụ trên hành tinh Juetsu không hề cao cấp; người điều khiển tháp này cũng chỉ là một người bản địa tự nhiên đột nhiên tỉnh ngộ và tự học thành tài mà thôi, năng lực của anh ta cũng không hề mạnh mẽ lắm. Nhưng việc liên lạc với một thiên hà láng giềng thì lẽ ra không nên gặp khó khăn chứ.

Nhiều lần cố gắng liên lạc mà không thành công, Azimba bắt đầu lo lắng.

Nhưng trong lòng anh ta vẫn còn hy vọng một chút.

Có lẽ nhóm cướp biển Hồng Nhãn chỉ đơn giản là bỏ trốn mà thôi?

Ngay cả khi họ thực sự bị cái gọi là liên minh đó tiêu diệt, cũng không chắc rằng tất cả mọi người trên tàu đều đã chết; b

So với người đó Tổng đốc Cố, dù là sử dụng vũ lực hay ảnh hưởng chính trị, ông ta cùng hành tinh của mình đều nhỏ bé như một ngôi làng nhỏ, không hề có khả năng chống lại được.

Hơn nữa, việc này rõ ràng là ông ta đã vi phạm nghiêm trọng các luật lệ của Đế quốc. Hỗ trợ việc cướp bóc, nuôi dưỡng bọn cướp biển, thông đồng với những chiến binh liên minh nổi loạn… Bất kỳ tội danh nào trong số này cũng đủ để ông ta phải chết vài lần, thậm chí cả gia đình ông ta cũng sẽ bị liên lụy.

Vấn đề là, ông ta không phải là bọn cướp biển, và hành tinh của ông ta cũng không thể di chuyển được. Bọn cướp biển có thể trốn thoát, nhưng ông ta thì không.

Sau một thời gian sống trong lo lắng, điều không thể tránh khỏi cuối cùng cũng đã xảy ra.

Người phụ trách trạm quan sát sao đã báo cho ông ta biết rằng một con tàu vũ trụ mang biểu tượng của Liên minh đã đến quỹ đạo của hành tinh Tuyệt Thổ.

Ông ta tưởng rằng đó là những người hàng xóm đến để truy cứu trách nhiệm, vì vậy ông ta vội vàng gọi điện cho người đứng đầu khu vực Kemma trên hành tinh của mình, giấu đi một số thông tin và báo cáo tình hình, đồng thời chuẩn bị sẵn sàng để đón tiếp họ.

Nhưng ai ngờ, người xuống từ con tàu đó không phải là người của Liên minh, mà là Nieds.

Tuy nhiên, toàn bộ hạm đội cướp biển đi cùng Nieds, cùng với rất nhiều người dân của hành tinh Tuyệt Thổ, đều không bao giờ trở lại.

“Lãnh đạo Nieds… những người của tôi đâu rồi?” Azimba hỏi, giọng nói run rẩy.

“Họ đều không thể trở lại được.”

“Vậy ông đã mang về cái gì?”

“Chúng tôi chỉ mang về được mạng sống của mình thôi.”

Azimba bị choáng váng.

Sau một lúc lặng lẽ, ông ta lại hỏi: “Còn Liên minh thì sao? Liên minh có biết chuyện này không…”

Nieds ngắt lời ông ta: “Tôi không biết Liên minh đã biết được những gì, nhưng tôi không định ở lại đây lâu nữa. Hãy chuẩn bị nhiên liệu, đồ tiếp tế và một số nô lệ; chúng tôi sẽ sớm rời đi.”

Azimba hoảng loạn: “Nếu các ngài đi mất, chúng tôi sẽ phải làm thế nào?”

“Điều đó có liên quan gì đến tôi?”

“Không được! Các ngài phải ở lại đây, cùng chúng tôi…” Azimba muốn nói “đứng cùng một phe”, nhưng lại không thể nói ra thành lời.

Đứng cùng một phe làm gì chứ?

Đối đầu với Liên minh à?

Thêm tám kẻ phản bội vào, có ích lợi gì đâu?

Trong những trận chiến nhỏ, tám kẻ phản bội này có thể coi như bất khả chiến bại; nhưng trong những trận chiến lớn, dưới sức mạnh của Liên minh, dù có tám hay tám mươi người phản bội đi nữa cũng chẳng có ích gì c

Nhưng Azimba vẫn không thể để những kẻ phản bội này trốn thoát được.

Nếu họ không đi, ông ta vẫn có cách để giao họ ra ngoài. Còn việc sau khi giao họ ra, sẽ nói rằng mình bị ma quỷ ám ảnh hay bị ép buộc, hoặc tìm cách chuộc lỗi… Dù khả năng thành công rất thấp, nhưng vẫn phải tìm cách thoát khỏi tình huống này. Nếu những người đó trốn thoát, thì chính ông ta mới thực sự hết đường.

Đến lúc này, không biết đã có bao nhiêu người từ hành tinh Jue Tu Xing rơi vào tay liên minh; dù còn hy vọng gì đi nữa, ông ta cũng biết rằng mình không thể giấu giếm được nữa.

Tuy nhiên, ông ta không thể nói thẳng với Nides như vậy. Phải tìm cách khác thôi.

Azimba nói: “Tôi hiểu rồi, tôi sẽ cố gắng đáp ứng yêu cầu của anh.”

“Đừng có đánh lạc hướng tôi; tôi chỉ cho anh ba tiếng đồng hồ thôi.”

“Tôi chắc chắn sẽ đáp ứng mọi yêu cầu của anh trong vòng ba tiếng đồng hồ này.”

Sau khi Nides rời đi, Azimba dùng cớ là đang bí mật chuẩn bị vật tư và nô lệ để rời khỏi thủ đô của hành tinh.

Nếu không đi, e rằng mình sẽ bị tiêu diệt.

Đây là một trong số ít những nơi trên hành tinh Jue Tu Xing có thể được coi là thành phố; nó nằm trong một thung lũng đầy cỏ cây và sông hồ.

Ngồi trên xe, Azimba điều khiển các thuộc hạ của mình từ xa. Một mặt, ông ta tỏ vẻ đang bận rộn chuẩn bị đồ đạc, nhưng lại trì hoãn không ngừng.

Ba tiếng đồng hồ trôi qua, đương nhiên là chưa chuẩn bị xong đồ đạc.

Azimba sai người đi xin lỗi, nói rằng họ đã cố gắng hết sức, nhưng do phải hành động bí mật nên không thể tiết lộ thông tin, và vì cần chuẩn bị nhiều thứ nên không thể hoàn thành ngay lập tức… Tóm lại, ông ta đưa ra đủ loại lý do để trì hoãn thời gian.

Thực ra, ông ta chỉ muốn kéo dài thời gian thôi.

Và lúc này, trong lòng ông ta chỉ mong rằng liên minh sẽ đến càng sớm càng tốt.

Tuy nhiên, Nides cũng không cho ông ta thêm cơ hội nào nữa. Ông ta không tin bất kỳ lời nói dối nào của Azimba; khi ba tiếng đồng hồ hết, Nides lập tức bắt đầu giết người.

Các thuộc hạ trung thành của Azimba bị giết, sau đó là lực lượng vệ sĩ canh giữ những kẻ phản bội cũng bị đánh bại nhanh chóng. Lực lượng phòng thủ hành tinh đóng quân tại thủ đô cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng vẫn tuân theo lệnh của Azimba hành động.

Họ nhận được lệnh rằng có bọn cướp biển đang tấn công. Những chiến binh dũng cảm của lực lượng phòng thủ hành tinh phải phá hủy những con tàu đổ bộ